Принципиальные гистологические отличия. 21 страница

Фельдмаршал указал на молодого герцога, все еще стоявшего на мостике.

- Его светлость, - продолжил Гарет, - герцог Гесперид II теперь наш новый властелин. В условиях сложнейшей политической борьбы и нарастающей угрозы афессии он вынужден принять на себя диктаторские полномочия.

Очевидно, что в его возрасте, не обладая необходимым опытом, трудно руководить вверенными ему судьбой планетами, поэтому он передает свои полномочия мне и группе товарищей, а сам по примеру древних воителей, водивших боевые роботы в сражения, возглавит вновь сформированный полк.

Я специально созвал сегодня пресс-конференцию, чтобы публично заявить о нашем праве на самоопределение. Я торжественно объявляю о создании Свободной Звездной Республики и приглашаю всех водителей боевых машин, всех военных специалистов Федеративного Содружества, оставшихся у разбитого корыта в пространстве Катрин Штайнер, встать в наши ряды. Я обращаюсь ко всем людям доброй воли, ко всем, кому не по душе железный кулак Штайнеров: идите к нам! Присоединяйтесь к Свободной Звездной Республике!.. Все вместе мы добьемся победы. Пусть вечный мир воцарится в этом секторе галактики!

- Как велика ваша республика? - спросил кто-то из толпы враз притихших корреспондентов. - Вы сказали, что Геспериды II только часть ее территории...

- Так точно. Прежде всего Геспериды II. Затем Гленгарри, которая передана мне во владение. Прибавьте сюда Гладиус и Лайяку, сенаты которых обратились ко мне с просьбой включить их планеты в состав нового государства... Есть еще... другие миры - давайте пока не называть их, - которые изъявили готовность рассмотреть условия, на каких они могли бы отказаться от опеки Катрины Штайнер. - Гарет неожиданно широко улыбнулся

и возвестил: - Теперь, господа, у вас есть исключительная возможность объявить на весь мир, что появилась сила, которая поможет другим мирам сбросить ярмо Штайнеров и всем вместе устремиться к миру, процветанию и свободе!

Лори глянула на Маккола и Фрая. Те молча кивнули в ответ.

Пора было действовать.

 

 

XX

 

Оборонный комплекс " Дефианс Индастриз"

Геспериды II, Ранешир

Лиранское Содружество

03: 12 часов по местному времени

18 декабря 3057 года

 

Майор Маккол медленно развернул своего " Highlander’а" и принялся изучать открывшуюся перед ним стену с зубцами. Вокруг стояла темная ночь, едва подсвеченная зарей, встававшей над горами в той стороне, куда скрылся Гесперан. В сердцевине небес тускло полыхали красноватые и зеленоватые сполохи сияний. Они были куда менее яркими, чем на Таркаде, - магнитное поле здесь было слабее, чем на столичной планете, и нехватку напряженности возмещал обильный поток элементарных частиц, расточаемый

звездой.

В небе стояли две луны - одна поближе, другая подальше. Обе светили в полдиска ясным серебристым светом на расстоянии в пять градусов друг от друга. Этого освещения вполне хватало, чтобы ориентироваться в пространстве, не включая радар и инфракрасный фонарь.

Впереди показались большие буквы, нанесенные на стену голографическим образом: " Ворота № 2".

Сами ворота оказались циклопическим сооружением восемнадцати метров в высоту и шести в ширину. Через них мог пройти робот любых размеров. В основании ворот была видна дверь для пропуска людей.

Она должна быть под охраной.

Действительно, из темноты выступило несколько мелких теней. Нахлынули словно привидения... Тут и дверь внизу открылась, оттуда вышли двое в форме Железнорукого полка.

- Стой! Стой! - завопили все разом, замахали руками на металлического исполина, приблизившегося к воротам. - Куда тебя несет, приятель! Из какой ты части, мы не можем тебя определить...

В этот момент возле каждого охранника внезапно выросли такого же размера тени. Блеснули ножи... Тела незадачливых охранников оттащили прочь. Вновь наступила тишина. В дробящемся лунном свете безмолвно к воротам приблизилось множество человеческих существ, одетых во все темное. Эти на самом деле были очень похожи на привидения. Они и двигались так же бесшумно, проскальзывали по затемненным местам. Две группы заняли позиции по обе стороны распахнутой двери в караулку, потом одновременно, по-видимому по команде, ворвались вовнутрь. Маккол затаил дыхание, ожидая услышать пальбу, крики и, конечно, сирену, однако прошло пять секунд, десять. Тишина стала невыносимой. В этот момент в телефонах у него слабо пикнуло и дуновением донеслись слова: " Мы - на месте. Открываем". Это было первое сообщение по радиосвязи после начала операции.

Гигантские створки внезапно словно раскололись посередине - щель начала увеличиваться. Наконец двери раздвинулись. Тусклый красноватый свет освещал открывшийся перед ним туннель. Майор Маккол глубоко вздохнул, собрался с духом и повел машину - обычно в таких местах устраивают двойные посты, один из которых охраняет ворота, а другой, с тяжелым вооружением, держит под прицелом будку часовых. Стоит Макколу шагнуть, как тотчас в его машину вопьются лазерные струи.

Тихо... Слава богу, они не приняли повышенных мер безопасности!

Слева из мрака выступил " Zeus" Лори. Робот медленно поводил руками из стороны в сторону. Лори хотела предусмотреть любую возможную опасность и в случае чего открыть огонь немедленно. Хотя, усмехнулся Маккол, если сейчас начнется стрельба, это равносильно самоубийству. Шансы выжить у них будут минимальными. Им надо, не привлекая внимания, проникнуть внутрь и захватить хотя бы один уровень, тогда можно рассчитывать на окончательный, потребующий малой крови успех.

Позади Лори шли остальные роботы, входившие в состав штабной роты. У каждого пилота из этого подразделения было особое задание. Первый батальон в полном составе обеспечивал безопасность их работы, а третий с приданными средствами обеспечения являлся подвижным резервом, которому было предписано сдерживать наседавших со стороны города врагов. Во время перелета был организован и четвертый батальон, состоящий в основном из бронированной пехоты, перед которой ставились диверсионные задачи и, конечно, поддержка действий штабной роты.

Такое решение требовало исключительной выучки всех принимавших участие в операции бойцов, точнейшего согласования во времени, храбрости и инициативы. Самое трудное оказалось сохранить боевой дух в течение этих дней, которые Легион провел на Гесперидах, и ничем не выдать своих намерений. Пришлось решать вопросы связи, не используя радио, собирать сведения о противнике, всем своим видом выражая полную готовность выполнить любое приказание местных властей.

Лори как опытному командиру было ясно, что всего предусмотреть невозможно, тем не менее они тщательно готовились к этой операции. Вили Шуберт снабдил руководство Легиона точнейшим тридипланом оборонного комплекса. Все здесь разложено по полочкам: общий вид, наземные сооружения, подземные ярусы. К этому можно было приложить сообщения Ёситоми, существенно уточнявшие расположения КПП, постов охраны. Все это время на Гленгарри и во время перелета шла напряженная скрытая работа и тренировки. В этом смысле легионеры подготовились, как того требовала обстановка. Ну а против самого страшного оружия врага - неизвестности - должны были помочь смелость, хорошая выучка, инициатива.

В тактике использования большегрузных десятиметровых металлических монстров решающее значение имела скрытность их перемещения. Этой задаче Карлайл придавал первостепенное значение и постоянно отрабатывал на занятиях различные приемы маскировки, введения противника в заблуждение, незаметное перемещение роботов. При этом очень важно было навалиться на врага в самый неожиданный момент, подобраться к нему и занять такую позицию, чтобы тот растерялся. Легко спрятаться в лесу или в гористой местности, а вот попробуй скрыть свои намерения в искусственной среде, особенно такой, как производственные помещения. Значит, надо создать видимость, что враг повсюду, что атакуют со всех сторон, нарушить связь у противника и его способность вовремя осмысливать ситуацию. С этой целью были задействованы особые диверсионные группы.

Конечно, надолго сохранить секретность не удастся, рано или поздно кто-то поднимет тревогу. Не все же охранники дрыхнут на постах, есть же честные служаки, которые время от времени поглядывают на экраны следящих систем. Единственная причина, почему стража до сих пор молчит, это потому, что они уверены, что Легион Серой Смерти выступает на их стороне - недаром их показывали по тридивидению в одной компании с Гаретом, когда тот объявлял о создании Свободной Звездной Республики. Вот на этом и строился план. Пока рядовые охранники свяжутся с начальником караула, а тот доложит вышестоящему начальству - глядишь, им повезет и они попытаются разбудить Гарета, чтобы прояснить обстановку, - пройдет несколько минут. Их надо использовать с наибольшей выгодой. Вероятно, замысел удался, раз охрана у ворот беспрепятственно пропустила роботы на территорию завода.

Сирены все еще молчали... Отлично, можно следовать дальше.

Истошный вибрирующий вопль раздался, когда на заводскую территорию ступили Лори и Кейтлин. Еще три робота остались снаружи. Случилось это, когда диверсионные группы проникли в огромный туннель - здесь, вероятно, сработала автоматическая охранная система. Замигали красным светом лампы, подвешенные к потолку, внешние ворота начали медленно закрываться. Вот это совсем ни к чему, трем роботам делать на территории нечего, они просто не смогут выполнить свою задачу. Маккол немедленно шагнул к воротам, придержал левой рукой гигантскую створку, по диагонали прочерченную желтой и черной полосой, добавил мощности. Раздался душераздирающий скрип, створка на мгновение замерла и тут же поехала назад. Противоположная половина в точности повторила это движение. Еще один робот, " JagerMech", которого вел Брюс Садлер, прошел на территорию. Непонятно, почему не стреляют эти, в гнездах, расположенных наверху стены? Ага, вот первый прицеливающийся луч лазера прорезал темноту на площади перед воротами, уперся в грудь пятого робота. Огонь открыли из глубины прохода - резанули по входу из лазера малого калибра. Маккол развернулся и включил систему наведения. Перекрестье забегало по срезу туннеля, выискивая огневую точку противника, однако света не хватало, тогда майор со снижением выпустил две неуправляемые ракеты. Те, оставив дымные хвосты, скрылись в едва подсвеченном коридоре. В конце они во что-то ударили. Две вспышки на мгновение осветили мрачную полость. Ударная волна вырвалась наружу, шибанула " Highlander’а" - тот даже покачнулся. Следом долетел грохот разрывов и уже потом отчаянные вопли.

" Отлично, - похвалила Лори. - Теперь вперед. Быстрее!.."

Маккол продолжал вести команду. Туннель был не очень широкий - что-то около десяти метров, так что ни разогнаться, ни построить боевой порядок было нельзя. Тем не менее роботы во все большем количестве заполняли проход и устремлялись в глубь горы, где помещались производственные помещения. В сотне метров от входа майор обнаружил разрушенное КПП - шлагбаум был отброшен к стене, будка разбита, и три обгорелых тела валялись на бетонном полу. К чьим войскам они относились, разобрать было невозможно. С точки зрения пехотинцев, ничего нет хуже, чем попасть в переделку, в которой участвуют боевые роботы.

Неожиданно сигнал тревоги стих. Все равно теперь следовало исходить из того, что об их вторжении уже известно, и подвижные отряды охраны завода могут в любую минуту перекрыть им движение.

Миновав разбитое КПП, Маккол добрался до того места, где туннель разветвлялся на три прохода. Майор свернул налево и направился в сторону семьдесят третьего ангара. Согласно схеме и по сведениям Ёситоми, там располагался испытательный центр, где испытывались сходившие с главного конвейера роботы. Скоро перед ним возникла глухая переборка. Откуда-то сбоку его " Highlander’а" обстреляли из стрелкового оружия, с другой стороны в борт ударила маленькая, запущенная с плеча ракета. Маккол, развернув корпус, сначала ответил на ракетный залп очередью из скорострельной пушки, потом принялся взрезать дверь с помощью лазера средней мощности.

С переборкой он возился недолго - массивная стальная плита рухнула в противоположную сторону. Там открылся обширный, слабо освещенный зал, противоположная стена которого едва просматривалась в тусклом свете ночных светильников. В этот момент еще одна ракета ударила в корпус " Highlander’а", вырвав из броневой плиты изрядный кусок металла. На этот раз удар был более мощным - этот, безусловно, выпущен боевой машиной.

" Что, черт тебя побери, застрял? - наушниках раздался взволнованный голос Лори. - Двигай дальше".

Маккол не раздумывая выполнил приказ и, шагнув в открывшееся помещение, обвел стены, пол и потолок осветительным лазерным лучом. Монтажная площадка располагалась метрах в пятидесяти от входа - посредине огромного зала - и была завешена паутиной кабелей, закрыта прочим вспомогательным оборудованием. Потолок был так высок, что голова " Highlander’а" далеко не доставала рельсов, проложенных для передвижения мостового крана. На небольшом возвышении в середине зала, где лежала густая тень от фермы, на которой был устроен подъемник, неожиданно задвигалось что-то исполинское, грозное.

Как только " Zeus" Лори ворвался в ангар, она сразу же открыла огонь. Света от вспышек лазеров вполне хватило Макколу для того, чтобы заметить и распознать голову и контуры торса пятидесятитонного TBT-9E " Trebuchet", частично скрытого техническими стойками и балками. Он поднял правую руку меха и прицелился из орудия Gauss M-7. Как только перекрестие прицела совместилось с головой " Trebuchet’а", он нажал на спуск. Мощные электромагниты в стволе орудия разогнали шар из обеденного урана в цельнометаллической оболочке до сверхзвуковых скоростей. В полете он пробил несколько балок так же легко, как виброклинок режет пластмассу, и вонзился в самый краешек установки для запуска LRM на правом плече " Trebuchet’а". Последовал звуковой удар от шара; попадание и переход кинетической энергии снаряда в тепло привели к тому, что броня расплавилась и потекла, обнажая внутренности.

" Trebuchet" покачнулся, даже как-то непонятно завозился на месте, затем неуверенно шагнул назад, пытаясь укрыться в переплетении балок и ферм. Верхняя часть его корпуса с визгом повернулась в сторону " Highlander’а", и в следующее мгновение Маккола ослепила двойная вспышка лазерных орудий. Компьютер тут же затемнил прозрачный щиток шлема, однако это было ни к чему - тренированный и опытный пилот, каким, вне всякого сомнения, являлся майор, ни на секунду не терял врага из виду. Враг пытается достать его с помощью лазеров среднего калибра? Отлично... Это самое неудачное решение, так как в таком хаосе луч будет резать все что угодно, только не броню боевой машины.

В этот момент Лори, осмотрительно выбрав позицию, принялась поливать " Trebuchet’а" из автоматической пушки, изготовленной, кстати, на этом самом заводе. Эта мысль на мгновение потешила ее. Дав очередь, полковник Калмар, не теряя времени, сменила позицию. Всякий опытный водитель всегда заранее рассчитывает траекторию своего движения - обычно это происходит интуитивно, но в любом случае, прежде чем открыть огонь, Лори всегда учитывала возможность отступления, где можно было бы надежно укрыться. Вслед за артиллерийскими снарядами Маккол добавил еще один залп из протонной пушки.

Теперь в производственном помещении начался настоящий ад. Вспышки пламени, грохот рушащихся конструкций, визг рикошетирующих снарядов, наконец, свистящее, протяжно подвывающее шипение протонных выстрелов... Этот шум битвы был бы характерен и терпим где-нибудь в полевых условиях:

в лесу, в горах, на равнине, но в тесноте каменного мешка, среди многочисленных гигантских конструкций напоминал схватку обезумевших, рожденных извращенным разумом чудовищ.

Пятидесятитонному " Trebuchet’у" невозможно устоять против девяноста тонн " Highlander’а" и восьмидесяти " Zeus’а". Дело даже не в слабости вооружения, а в том, что на ограниченном пространстве, не имея возможности маневрировать, " Trebuchet" неизбежно подвергался мощному огневому воздействию. Здесь решающее слово оставалось за броневой защитой, а в этом " Highlander" и " Zeus", конечно, имели решающее преимущество. Пилот " Trebuchet’а" просто не успевал выбирать позицию, где мог бы укрыться от залпов противостоящих ему роботов.

Три ужасных взрыва один за другим потрясли корпус " Trebuchet’а". Все три прогремели на его правом плече. Броня здесь оказалась окончательно сорванной, густой сноп искр ударил из внутренних полостей боевой машины.

По-видимому, в проводке произошло короткое замыкание. Следом еще один заряд из протонной пушки обрушился на поврежденное место. Вот когда громыхнуло так, что у Маккола на мгновение заложило уши. Броневые плиты посыпались с корпуса " Trebuchet’а", его правая верхняя конечность неестественно изогнулась, затем неожиданно произвольно вскинулась и с размаху ударила в каменную стену.

Лори между тем продолжала аккуратно, с помощью артиллерийских снарядов вспарывать внутренности вражеского робота. Зал наполнил визг рикошетирующих снарядов, изрядное их количество обстреляло мостовой кран, пустую будку крановщика. Теперь со стен и потолка тоже сыпались обломки, и большей частью на погибающего " Trebuchet’а".

В распахнутые двери вступали все новые и новые роботы Легиона. У " Trebuchet’а" не было никаких шансов. В отчаянии он начал отступать, стараясь прикрыться оборудованием, установленным вдоль сборочного конвейера. На нем и рядом, на монтажных столах, грудами лежали броневые плиты, на подвижных тележках высились два наполовину одетых в броню корпуса. Маккол решил, что это будущие " Nightsky". Как только вражеский робот начал отступать, он и Лори немедленно двинулись вслед за ним, шли по обе стороны конвейера. В цехе неожиданно погас свет, однако яркие вспышки лазерных лучей вполне разгоняли мрак, так что пилоты могли даже издали видеть друг друга.

Разгоревшийся бой сопровождался разрушением целых секций производственного оборудования, с потолка сыпались кабельросты, свисали и рвались провода, пришли в движение самодвижущиеся тележки, местами происходило замыкание, и из распределительных щитов сыпались искры. Искрило и на испытательных стендах, то и дело взрывались кислородные баллоны, и кое-где уже начало заниматься пламя. Завыли сирены противопожарной тревоги. Спасавшиеся охранники стремглав бросились к противоположному выходу из цеха.

В этот момент взорвался запас LRM, сконцентрированный в левой стороне торса вражеского робота. Снаряды начали разлетаться по всему помещению. Зрелище было жуткое. Один из них угодил в катки мостового крана, и тот, набирая скорость, двинулся в сторону Маккола. Проехал немного – передний бегун угодил на развороченную направляющую, и огромная ферма с подвешенным крюком рухнула на пол. Корпус " Trebuchet’а" вдруг начал проплавляться сразу в нескольких местах, следом громыхнуло так, что с потолка посыпались оставшиеся куски кабелей, воздуховоды и связки труб. Маккол успел опустить голову " Highlander’а", и равномерная шрапнель металлических осколков ударила в броневые плиты, прикрывавшие рубку сверху. Помедли он секунду, и его стеклянный фонарь разнесло бы вдребезги. Возвышавшаяся неподалеку ферма, на которой был установлен подъемник, слегка покачнулась, потом с грохотом рухнула вниз. Густые клубы дыма начали затягивать помещение, резко ухудшилась видимость. В той мути отчетливо просматривался ярчайший костер, полыхавший во внутренностях погибшего робота. Лори приказала пустить вперед пехоту - диверсионным группам было более сподручно ориентироваться в этом хаосе. Скоро командир одного из копий доложил, что горстка охранников обстреляла их из стрелкового оружия и ручных лазеров. Он навел Лори на цель, и командир Легиона повела в ту сторону сияющим жгутом лазера

крупного калибра. Все, кто толпился возле ее машины, сразу съежились, прикрыли лица руками, кое-кто вскрикнул от жара. Сквозь броню в рубку доносился ужасный шум, стоявший в цехе. Каково же было пехоте действовать в этом аду! Маккол вспомнил истории о людях, принявших смерть на церковных колокольнях. Когда большие колокола начинают звонить, нельзя оставаться рядом с ними. То, что творилось в производственном помещении, было еще ужаснее.

Он включил бортовые огни, установленные на корпусе " Highlander’а", - пусть товарищи хотя бы издали увидят его, затем осторожно двинул вперед машину, тщательно выбирая место, куда можно было поставить ноги. Не дай бог задавить кого-либо из своих!.. Ему надо было каким-то образом преодолеть упавшую ферму с подъемником. Боеприпасы решил не тратить - еще пригодятся, сражение только начинается. Пришлось вручную растащить несколько крупных обломков. Освободив проход, направился к дальнему выходу из цеха. Несколько охранников в форме полка Железноруких появились перед " Highlander’ом", подняли руки вверх. Майор, указывая верхними конечностями, согнал их в плотную толпу и указал на более-менее свободное место, где их обезоружили подоспевшие десантники.

В этот момент Лори запросила на тактической частоте:

- Все здесь? Разведывательное копье?

- Так точно, полковник, - доложил Карлучи, командир разведывательного копья. - Все здесь. Проход забаррикадирован.

- Чем там другие роты занимаются? - поинтересовалась Кейтлин.

Ее голос прозвучал как-то глухо, издалека и прерывался многочисленными помехами. Подчиненная ей команда осталась на развилке, чтобы держать под контролем все боковые проходы. Если судить по плану, то именно эти два туннеля являлись транспортными артериями, по которым происходило материально-техническое снабжение предприятий, расположенных на нижних уровнях. Кейтлин сама не смогла бы связаться с командирским копьем. С этой целью в состав диверсионных групп входили особые штабные

взводы, задачей которых являлось обеспечение надежной связи между всеми участниками операции.

- Действуют по плану, - ответила Лори.

Маккол нажал на клавишу, и на центральном дисплее появилась трехмерная схема подземных уровней оборонного комплекса. На ней было четко видно, что вторая рота тоже успешно проникла на территорию предприятия. Роботы, согласно расчету времени, представленному в правом нижнем углу, опаздывали на пять минут. Это была вполне допустимая задержка. А вот с третьей ротой первого батальона творилось что-то непонятное - ее машины еще вели бой на подходе к воротам.

- Полковник, - обратился он к Лори Калмар, - непорядок с третьей ротой. Что-то они застопорились. Я отправляюсь им на подмогу, посмотрю что и как.

Красная пунктирная линия запульсировала на плане - это бортовой компьютер тут же вычертил оптимальный курс по многочисленным подземным переходам.

- Принято, согласна, - ответила Лори. - Деврис, Карвер, Йоргенсен, отправляйтесь с ним.

Четыре боевых робота - " Highlander" Маккола, " Centurion", " Dervish" и " JagerMech" - поспешили назад и через охраняемый проход выбрались в центральную галерею. Здесь они, держась пульсирующего указателя, спешным шагом отправились на помощь третьей роте.

На этой территории уже полными хозяевами были легионеры. Повсюду двигались колонны пехоты и транспортеры на воздушной подушке и на гусеничном ходу. У всех дверей, проходов и особо важных пунктов были выставлены часовые, поддерживающие постоянную связь с центральным оперативным постом. На перекрестках, готовые к нападению с любого возможного направления, стояли боевые роботы. Маккол не мог отыскать какого-нибудь существенного изъяна в организации обороны - вот что значит настоящая учеба и желание свести счеты с Гаретом. Майор по долгу службы прослушал эфир на всех условленных тактических частотах - нигде нет посторонних разговоров, информация передается в кодированном виде, в полной мере используются позывные. Сердце у него возрадовалось, однако он тут же решительно осадил себя - все еще впереди. Враг еще очень силен и скоро опомнится. Нельзя ослаблять усилий. Третья рота задерживалась. Это был плохой знак.

Другое обстоятельство внесло трепет в душу. Разрушения были поистине впечатляющими - металлические плиты, выстилавшие стены и потолок, местами были свернуты в трубки... Смысл операции заключался в том, чтобы захватить завод, а не разрушить его. Именно он, майор Маккол, отвечал за это, но что он мог поделать? В общем, Вооруженные силы Лиранского Содружества вполне могли произвести высадку на Геспериды II и начать штурм оборонного комплекса, но в этом случае завод был бы окончательно разрушен. Маккол предложил план захвата производственных площадей изнутри, что позволило бы сохранить его в целости и сохранности. С этой целью атакующие роботы должны были нанести точечные удары и тем самым быстро сломить сопротивление врага. Конечно, без стрельбы нельзя было обойтись и при этом варианте, но Маккол заверил Таркад, что потери материальной части будут минимальны. Что-то не получалось! Чего стоит разгром сборочного цеха и экспериментального испытательного участка...

Идея была очень красива. Первый батальон через трое ворот тремя колоннами должен был без особого шума ворваться на территорию основного машиностроительного предприятия, где производилась сборка роботов. Одна рота на каждые ворота. Третий батальон должен был находиться в стратегическом резерве и организовать оборону так, чтобы Гарет не смог подбрасывать подкрепления осажденному полку Железноруких. Таким образом, само сражение выносилось за пределы заводской территории.

Гарет обязан был атаковать - потеря завода ставила крест на всех его планах. В случае успешно проведенной начальной стадии операции Легион получал стратегическое преимущество. Гарету придется атаковать его со стороны чистого, по существу, поля, в то время как роботы наемников могут укрыться за оборонительными сооружениями периметра. Хуже всего, что Гарет не мог развернуть свои войска на широком фронте. Подходы к воротам были узкими и перекрывались артиллерийским огнем. Вот почему задержка с продвижением третьей роты грозила самыми серьезными последствиями.

Особая надежда была на Грейсона Карлайла, отправившегося якобы подавить бунт на одном из космических челноков. Это была тщательно спланированная акция по доставке подкреплений, когда противник менее всего ждет этого. Угроза окружения должна была заставить фельдмаршала сдаться. На этом короткая история Свободной Звездной Республики была бы закончена.

Но прежде всего им необходимо захватить территорию, ввести на производственные площади весь батальон, только тогда можно организовать надежную оборону. Замысел плана строился на том, что подразделения Гарета, засевшие в бастионах, на укрепленных артиллерийских позициях в долговременных огневых точках, а также части противовоздушной обороны полка - как они там себя называют? Железнорукие, так, что ли, - никак не ожидают атаки со стороны завода. Из подземных галерей и туннелей... Судя по предоставленному Шубертом плану, в тех местах, где осуществляется подвоз боеприпасов и снаряжения, а также смена гарнизонов укреплений, охрана слаба, а проходы широкие - как раз для боевых роботов. В этом смысле положение осажденных было отчаянное. Им было что противопоставить внешней угрозе, но изнутри они были практически бессильны перед мощью боевых машин.

Что бы они делали без подробного плана оборонного комплекса. Запутаться в этом лабиринте ничего не стоило. Компьютерный гид не знал сомнений, пульсирующая линия уверенно вела отряд по направлению к третьим воротам. Дважды Маккол разгонял маленькие группки невооруженных людей - наверное, рабочих. Однажды кто-то пальнул в них управляемым снарядом из наплечной пусковой установки. Это были комариные укусы, хотя нападение заставило Маккола задуматься над тем, как обеспечить охрану многочисленных мелких проходов, ведущих на территорию завода. Ворот, через которые сюда могли попасть боевые роботы, было трое, но кроме них - еще куча всяких других дверей. Гарет вполне мог воспользоваться ими. Он уже совсем было собрался связаться с Лори и обговорить этот момент, как неожиданно последний штрих, указывающий на поворот, ярко запульсировал. Это был конец пути. Маккол на полном ходу свернул вправо, выскочил на свободное пространство и увидел четыре вражеских робота, которые, прикрывшись лежащей наклонно гигантской металлической плитой, вели огонь по наступающим машинам третьей роты. Это же створки входных ворот!.. Выходит, их сорвали с помощью взрыва. Это входило в задуманный план - если диверсионным группам не удастся тихо проникнуть в туннель, раздвижные металлические двери придется взорвать. Так и получилось - взорвать-то взорвали, только они легли таким образом, что четыре вражеских робота, подоспевших к внешнему КПП, могли сколько угодно сдерживать наседавших легионеров. Даже пехота не могла проникнуть за эту баррикаду.

Единственное, что они не учли, так это возможность нападения изнутри их же собственной крепости. МакКолл открыл огонь из Gauss Rifle в спину вражескому " Vindicator'у". Мех неуклюже развернулся и попал под залп ракет от карверовского Derwish'а, который только что подошел на помощь майору.

" Hatchetman" обошел подбитый Vindicator и устремился к МакКоллу. Бледно-серый мех явно был совсем новый, даже не покрашенный. Он поднял правую руку, на конце которой располагался огромный топор, способный пробить любую броню. Вражеский пилот явно хотел навязать ближний бой, и МакКолл понял, что боезапас у этого меха на исходе.