Глава 28 ПОСЛЕДНЯЯ СХВАТКА

 

Последняя Ночь Воздержания еще не кончилась, и женщины собирались кучками у своих жилищ. К мужчинам подходить нельзя, говорить нельзя. Жилище вождя – особое табу. Ясно одно: что-то случилось! Очень плохое, судя по всему…

Лучше всех это понимала Туйя, хотя никто не говорил ей ни слова… да и что бы услышала она, переходящая от боли ужасной к боли невыносимой? И все же там, где она пребывала сейчас, где все – одна сплошная боль, Туйя понимала: случилось непоправимое – с ним, с Дрого!

 

Вооруженные общинники столпились около жилища, где совершилось убийство. Колдун подошел к Дрого, опустился на колени и стал осматривать рану. На первый взгляд она была нетяжела, но Колдун помрачнел. По его приказу мужчины спешно разжигали очаг, чтобы согреть воду, а Донго побежал в жилище Колдуна за нужными травами.

Арго сидел рядом, держал сына за руку. Молча вглядывался в его лицо, стараясь уловить хоть слабую надежду. Дрого, узнав отца, прошептал еще раз: «Мал!» – и впал в забытье. Но и в забытьи своей правой рукой он крепко обнимал плечи мертвого брата.

Воду нагрели быстро: камни в очаге еще не успели остыть. И Донго не замешкался и не ошибся – принес то, что нужно. Но, промывая рану, прикладывая к ней свежие и старые распаренные листья, накладывая повязку, Колдун с тревогой, переходящей в отчаяние, вглядывался в багровые пятна, проступающие на лице не приходящего в сознание Дрого. Колдун уже понимал: все кончено! Он ничем не смог бы помочь, даже если бы при нем была вся Сила… Устроив раненого поудобнее (Дрого так и не разжал объятий), Колдун осмотрел пол и с отвращением поднял оружие Врага. Жаль, что сейчас, когда он бессилен, эта находка ничем не может помочь Дрого! Но потом, кому-нибудь еще… Он попросил у Арго кусок кожи, завернул этот отточенный кусок ребра лашии и убрал в свою поясную суму.

– Старый! Что скажешь? – прошептал вождь.

Колдун лишь посмотрел на несчастного отца. Арго понял все.

 

– Это был Мал. Дрого успел сказать. Но как он прошел через Огненный круг?

– Она! – Колдун кивнул на труп голой лашии, принесенный и брошенный у входа.

– Проклятая тварь! Почему я не прикончил ее сразу, как только увидел там, у лашии?

– Тогда вождь поступил мудро и милосердно. Милосердие не всегда приносит добро, но нельзя об этом жалеть! А то, что случилось после … теперь я вижу: она перехитрила не только вождя. Всех нас перехитрила! Здесь ничего не изменишь, – значит, не нужно ни жалеть, ни корить себя.

Вошли Гор и Вуул. Гор заговорил первым:

– Вождь, люди готовы. Не знаю, не ведаю, как сумел Мал вырваться из могилы, но мы его найдем и загоним назад. Уже безвозвратно; я сам разделаю его так, что…

Вождь молчал. Ответил Колдун:

– Это НЕ Мал. СОВСЕМ не тот Мал, какого знали мы все. Даже не тот, кого зарывали живым в могилу. Это нежить!

Охотники переглянулись. (Непонятно, но Колдуну виднее.) Заговорил Вуул.

– Пусть так, пусть не Мал – нежить. Мы найдем и прикончим эту тварь! Я не добил ее тогда, стрелами, но теперь…

Колдун печально покачал головой:

– Нежить вам не покажется. Да, ее можно развоплотить, лишить тела. Она это знает и не будет рисковать. Ты видел, ты знаешь, как нападает нежить.

– Мы найдем ее!

– Невозможно. Даже лашии умеют прятаться, а нежить – не лашии. Она намного опаснее и сильнее. И она способна менять облик… Может быть, я бы и смог ее узнать в ином виде; не уверен. Вы – нет.

– Так что же делать? Ждать, пока он перервет нам глотки поодиночке?!

– Нет. Нежить хитра, нежить сильна, но не всесильна. Она выйдет, если будет уверена в своей победе. Идти на нее должен кто-то один, много – двое.

– Вуул понял. Вуул пойдет один и отомстит за своего друга! Пусть только мудрый Колдун скажет: где искать Врага?

Арго, все еще сидевший подле сына, тяжело поднялся и положил руки на плечи молодому охотнику:

– Вождь Арго благодарит бесстрашного Вуула от всего сердца. Но Вуул не пойдет. Пойдет Арго. Это моя охота!

Слова были услышаны всеми – между общинниками пробежал ропот:

– Это невозможно! Вождь не может идти! Вождь может выступить только против другого вождя! Это закон!

Арго откинул полог:

– Да, вы правы. Вождь не может выступить против Мала… даже если он стал нежитью. Но тот, кто привел в свой Род лашии, кто спал с лашии как с женщиной и погубил тем самым своих сыновей, не может больше оставаться вождем. Выступит не вождь, выступит охотник Арго!

Сняв с шеи Священную кость, он вложил ее в руку умирающему сыну:

– Дрого, ты – молод, но ты достоин быть вождем детей Мамонта! Я, твой отец и вождь, по закону, установленному Великим Мамонтом и Первобратьями, передаю тебе свою власть на оставшееся время!.. Прошу тебя: не торопись на ледяную тропу. Подожди меня.

Ропот усилился. Вперед выступил старый Гор:

– Арго, что будет с нами, если…

– Арго идет не умирать. Арго идет избавить свой Род от нежити. Пока нежить в этом мире, нам жизни не будет! Это должны запомнить все, если Арго погибнет. Но если Арго победит и вернется, вы будете его судить. И изберете нового вождя.

Колдун твердо сказал:

– Я иду с тобой! Это и моя охота!

– Нет. Ты сам сказал: нежить хитра и рисковать не будет. Мал может не выйти к нам двоим. И потом, я должен торопиться. Колдун стар и не поспеет за шагом охотника.

– Пусть так. Я выйду вслед.

– Хорошо. Но – один.

– Колдун должен сказать несколько слов бесстрашному Арго. Наедине.

 

Вуул вышел вон, и по его знаку сыновья Мамонта отступили на несколько шагов, Арго и Колдун остались вдвоем. Они, мертвый Анго и умирающий Дрого. Отец надел свой колчан с дротиками, протянул руку к бивневому копью:

– Я должен спешить!

– Торопись медленно – даже теперь!

Колдун устало опустился возле очага, скрестив ноги. Арго продолжал стоять.

– Сядь! Мне трудно говорить так.

Чуть помедлив, охотник присел рядом, и Колдун заговорил:

– Слушай и запомни! Легче всего привлечь нежить туда, где было совершено зло…

Арго резко вскинул голову:

– Зло?! Да в этом Мире все пропитано Злом! И ходить никуда не нужно, можно и прямо здесь…

Колдун успокаивающе коснулся рукой его колена:

– Опять спешишь и попусту теряешь время! Так, да не так! Сюда Враг не явится, даже если все уйдут и ты останешься один. Это место для него – табу. Здесь твой младший сын жизнь свою положил ради своего брата да и за всех нас! Думаю, Враг там, где было гнездовище лашии. Только далеко это, а ночи теперь коротки. Боюсь, не успеешь сегодня.

Арго сделал нетерпеливый жест:

– Сейчас не зима, идти легко.

– Перед рассветом – самый глухой час, его любит всякая нечисть. Только времени для боя у тебя будет не много… может, это и хорошо. Если все же не успеешь, придется тебе следующую ночь там ждать.

– Успею! Что я должен буду делать, чтобы встретиться с нежитью? Просто ждать?

– Нет. Очертишь вокруг себя Круг – концом моего посоха, на самом живом месте, со словами… Потом трижды позовешь Его. Старым именем. Помни: не смотри в глаза нежити! Не отвечай нежити! Не выходи из Круга!

– И что же, любоваться мне на Него?! Или ругаться, как языкастая баба?

– Подмани Его на удар копья! Помни: твои дротики и копья бесполезны – бивень, дерево ли, – все едино. Поразить Врага можно только моим посохом!

Колдун снял с груди мешочек с сухой кровью Рода, взятой из Священной кости, и, напевая заклятие, натер острие осинового посоха.

– Вот твое копье! А теперь – дай мой кинжал, которым ты сразил голую лашии.

Арго, все еще сжимающий кинжал в руке, молча подал его Колдуну.

Колдун, изменив напев, тоже натер лезвие сухой кровью и вернул оружие.

– Это тоже может пригодиться. А дротики бесполезны, поверь…

– Но ведь после моего удара и кинжал уже не Девственный?

Колдун усмехнулся:

– Это не девушка. Этот кинжал после каждого предназначенного ему удара не только остается Девственным, силу накапливает! Но используй его хотя бы раз на охоте… или для чего-нибудь еще – и все! Сделается обыкновенным кинжалом. Хотя и очень хорошим обыкновенным кинжалом! А теперь – главное! Арго! Я рассказал тебе о том, что дал мне колдун Куниц. Имя Света и Знак Света. С их помощью я защитился и прогнал Невоплощенное Зло. Но теперь Оно воплощено! Ты можешь защититься оберегами, можешь – Знаком и Словом, но ты не можешь только ими отправить нежить обратно! Для этого нужно все твое мужество, ты должен быть готов к гибели! Только так! И тогда Имя Света поможет. Запомни Его…

– Теперь… – Колдун встал и возложил обе руки на плечи Арго. – Я больше ничем не могу тебе помочь! Я бессилен. Но я пойду за тобой, потому что это и моя охота! Да, быть может, ты прав, и нам не следует появляться там вместе. Но я буду спешить. А ты знай: подмога – идет!.. Быть может, не такая уж и слабая, подмога…

Арго молча кивнул. Склонившись в последний раз над сыновьями, вглядываясь в лицо Дрого (кажется, спит!), он снова взял его руку, в которой была зажата Священная кость, и еще раз прошептал напоследок:

– Не уходи без меня! Подожди!

Тяжелая ладонь разжалась, освобождая руку сына.

 

Арго не шел, бежал через лес, туда, к той поляне, где были истреблены лашии. Казалось, Одноглазая бежит, торопится вместе с ним (помочь? помешать?). Глаз ее какой-то красноватый, в багровых пятнах, как лицо Дрого… Рука сильнее стискивает – не копье, колдовской осиновый посох (это – оружие?!); колчан с дротиками в такт бегу мерно бьет по левому боку («бесполезны»? как знать!); за поясом, у правой руки, – кинжал (кровь голой лашии стерта сухой кровью Рода из Священной кости; лезвие заговорено, и на нем – Знак!). От него словно исходит тепло, проникающее в живот и выше – к сердцу, и от этого тепла легче бежать… Только бы успеть до рассвета!

Лес молчал. Ни ветерка, ни шелеста листвы, ни зверя, ни птицы! Ничего, кроме шороха его собственных шагов, треска ветки, задетой его плечом… Молчание тревожило, пугало, но Арго бежал не задерживаясь, не останавливаясь ни на миг.

Вот та самая старая ель, возле которой встретил Дрого тех, кто шел на его поиски (давно ли это было?). Анго (нет! тогда еще Анга, девочка!), помнится, в страхе под хворост спряталась… Подумать только, они еще спорили потом, можно ли ее оставить среди детей Мамонта!..

Выбравшись на открытое пространство, он взглянул на звезды.

Успеет! Должен успеть!

…Наконец-то! Вот он, овраг, где скрывался его отряд, готовясь напасть на становище лашии. Оно совсем рядом, и можно перевести дыхание: до рассвета время есть…

«О! – Выбираясь по склону оврага, он запутался в кустах боярышника. – Торопись медленно!»

…Край ненавистного становища. Даже здесь все дышит смертью и неизбытым Злом! Черный, обгорелый кустарник – их ветровой заслон, сожженный в ту ночь, – так и не зазеленел. А вон и та сосна на краю обрыва, откуда наблюдали они за становищем. Где же лучше выйти на эту проклятую поляну? Где здесь, в этом гнездилище Зла, самое живое место? Подумав, Арго направился туда, откуда он сам и его люди двинулись на лашии. Где стоял Вуул со своим дивным луком.

Сосны расступились, открывая поляну лашии, их бывшее убежище. Да, поистине впереди словно начало ледяной тропы! Поляна была мертва; в свете воспаленного Глаза, уже цепляющегося за вершины елей, видно: мертво не только громадное черное пятно – остатки погребального костра, – но и все окрест. Трава здесь так и не выросла, и Арго почему-то был уверен: та одинокая сосна на краю обрыва тоже мертва. Или умирает. И еще казалось: багрово-желтые, почти неуловимые для глаза испарения медленно, непрерывно тянутся ввысь из черного пятна, оседают и снова тянутся… Злоба и Смерть владычествуют там, на поляне лашии, Смерть и Злоба. И еще – запредельный Ужас!!

Но здесь, у края поляны, у поваленной сосны, где стоял Вуул, растет трава и ощущается жизнь. Лучшего места не найти! Острием посоха посолонь Арго очертил Круг, произнося нужные слова. Выпрямившись, трижды ударил колдовским оружием оземь и трижды произнес:

– Мал! Мал! Мал!

 

ОН появился сразу, вдруг, посреди черного пятна выжженной земли, словно испарения внезапно сгустились в эту темную фигуру. Темную, хотя Одноглазая освещала ее во всех деталях.

Мал? Да. И —нет!

Голое существо, колени полусогнуты, руки опущены. Мал был сутуловат – этот согбен, как лашии: кисти рук покачиваются ниже колен. Мал был скуласт – скулы этого раздались еще шире… Но главное – глаза! Красные, горящие, не похожие ни на человеческие, ни на звериные. И такая могучая злобная сила ощущалась в этих глазах, такая неистовая, непримиримая ненависть!.. К нему, к Арго? Да, и к нему тоже, как к ничтожной частице этого Мира!.. Вспомнились слова Колдуна: «Это было само Зло!»

– Вождь Арго соскучился по своему лучшему охотнику? Мал – здесь! И, как видишь, Мал по-прежнему лучший охотник! Надеюсь, все мои бывшие сородичи могли это оценить!

Ледяной, скребущий уши голос, казалось, раздавался внутри, в самой голове.

– Чего же хочет великий вождь? Зачем он позвал Мала?

(Не отвечай нежити!)

– Я хочу отправить тебя назад!.. Туда, где твое место!

Склизкое хихиканье, еще отвратительнее, чем голос! Словно что-то липкое, студенистое медленно, но неудержимо втягивается в ушные отверстия, чтобы проникнуть в мозг…

– Не многого ли хочет великий вождь изгнанного Рода?

Молниеносно брошенный дротик безвредно лег у ног нежити. И вновь это хихиканье!..

– Пусть великий вождь попробует еще раз! Мал не будет двигаться с места.

Второй дротик пронзил нежить насквозь, как воздух, и с печальным звоном вошел в ствол сосны. И опять…

– Нет, нет! Защищен не только вождь Арго! Защищаться умеет и Мал!.. Но для чего ты пришел, Арго? Отомстить? Или просто полюбоваться на меня?

(Не отвечай нежити!)

– Мал пришел для честного боя! Арго хочет отправить его назад? Так пусть он выйдет из Круга и встретится с Малом лицом к лицу! Мал безоружен, у Мала нет ничего, кроме рук, но Мал – готов!

(Не отвечай нежити! Ни в коем случае не выходи из Круга!)

– Ах да, я и забыл! Ваш «великий» Колдун снова наплел своему вождю про Мала разные небылицы. И глупый вождь вновь поверил этому старому лису! Будто Мал – это и не Мал вовсе, а кто-то совсем другой…

(Резкий смешок, проникающий в уши не просто слизью – ледяной слизью.)

– Нет, великий вождь, пинками выгнанный вместе со всеми остальными из родных мест! Не обольщайся, я – тот самый Мал, лучший охотник в твоем стойбище, да и во всех ближних и дальних общинах! Тот самый Мал, который неизменно приносил вам лучшую добычу! И удачу! Который защищал вас от чужаков и даже от лашии! Которого ты лицемерно называл своим другом! И которому ты в дочери своей отказал, наслушавшись бабьих сказок! Да, да, именно бабьих: все ваши колдуны – это старые бабы, языкастые и никому не нужные, никому не дающие жить!.. Или ты не отказал бы мне, принеси я в твое жилище Начальный дар? Нет, ты предпочел, чтобы Айрис умерла! И не только Айрис… Лишь бы следовать во всем бредням Колдуна! И впрямь – как будут жить эти бездельники, сосущие вашу кровь, если вы вдруг им верить перестанете!..

(Не отвечай нежити!)

А ОН продолжал:

– Я – тот самый Мал, которого вы, в благодарность за все, что я сделал для Рода, терзали ножами и огнем, чтобы после заживо зарыть в землю! Но у меня есть Могучий Друг, который мне помог. Ваш старый вонючий лис солгал: Друг не предал меня, не покинул в беде. Спас, вопреки всем вашим колдовским штучкам, спас и дал Новую Силу! И я вернулся. И говорю еще раз: выйди из Круга, великий вождь, для честного поединка с тем, кого ты незаслуженно изгнал из Рода иприговорил к жестокой смерти! Лицом к лицу, один на один!

(Не отвечай нежити! Ни в коем случае не выходи из Круга!)

– Похоже, великий вождь детей Мамонта и впрямь пришел сюда лишь для того, чтобы посмотреть на своего лучшего охотника! Что ж, мы повидались, и сейчас Мал уйдет, до следующей встречи! Не надейся, вождь, я вас не оставлю в покое! Бегите, пересекайте текучие воды, – Мал вас нагонит. И сживет со света всех до последнего. Последним будешь ты, великий вождь! Если, конечно, твои сородичи не зароют заживо тебя самого сегодня, когда ты приплетешься назад ни с чем, – зароют за то, что ты спал с моей бабой! Надеюсь, мой дар пришелся тебе по вкусу? Хорошо, что прикончил ее, спасибо, мне она уже давно надоела… Ну, чего же ты ждешь? Скоро рассвет, и я уйду, и тогда ты тоже убирайся прочь: на следующую ночь не приду, не надейся! Да что это я: «великий вождь» да «великий вождь»! Ты, быть может, оттого-то меня и не слышишь: ты ведь уже и не вождь больше! Но остался же еще Арго-мужчина, Арго-охотник! Или уже нет? Мал хоть и изменился немного, но остался мужчиной. Храбрым мужчиной! И он подаст пример трусоватому Арго и покинет свою Защиту!

Тварь вышла за пределы черного пятна. Теперь она стояла на чистой земле, всего в нескольких шагах от Арго!.. (Ни в коем случае не выходи из Круга!)

– Да, я вижу: Арго и не мужчина больше, просто трус! Трусливее Каймо!.. Малу стыдно, что он почитал вождем труса! Ну что ж, я ухожу. Прощай, старая, гнилая, трусливая баба, до следующей встречи! Не бойся, я не буду есть сердце труса. Мне оно ни к чему. Лисы сожрут тебя со всеми твоими потрохами…

Арго перехватил колдовской посох для броска и, переступив Круг, метнул его со всей силой.

Он успел заметить, как посох впился в землю. А Мал (Мал?! Теперь в нем не было ничего от Мала), НЕЧТО, расправившее перепончатые крылья, с победным криком ринулось на Арго!

Он был смят, скручен, стиснут такой чудовищной силой, которую не мог даже представить! Мамонт? Нет! Будто, целое стадо мамонтов навалилось на Арго! В этом нечто не осталось уже ничего от той согбенной фигуры, ничего, кроме глаз, горящих красным победным сиянием… Арго понял: он – погиб!.. Но правая рука охотника стискивала рукоять костяного освященного кинжала. И, не сомневаясь в своей гибели, желая лишь одного: чтобы это зловонное чудовище ушло вместе с ним, Арго из последних сил вонзил Девственный кинжал в навалившееся на него желтое гноящееся брюхо и произнес Имя Света!..

 

Колдун вышел в путь не сразу. Еще раз осмотрел Дрого (по-прежнему без сознания; багрянец уже на грудь перешел; безнадежно!), распорядился об уходе за раненым (Вуул и Донго – они самые верные). Прислушался к тому, что происходит в жилище, где рожает молодая женщина… Почти вдова! Он Колдун, он мог бы пойти и туда, но не сейчас, когда нужно встать на эту тропу. Быть может, свою последнюю тропу в этом Мире.

Уже собравшись в путь, наказал мужчинам:

– Смотрите в три глаза. Слушайте. Будет какой-то знак. Быть может, не один. Но выходите туда только с рассветом. И не все, пусть распорядится старый Гор.

 

Колдун спешил изо всех сил. Он ни разу не был на поляне лашии, но в эту ночь тропа вела его сама. Временами идти было мучительно трудно, особенно без посоха, а порой казалось, он и не идет вовсе – летит, не касаясь земли, не сминая травы, летит, поддерживаемый кем-то неведомым. Прислушиваясь к замершей ночи, всматриваясь в воспаленный глаз Небесной Старухи, Колдун старался понять, что происходит там, где Арго сошелся со злейшим Врагом для последнего боя. Неравного боя! Слишком неравного…

Колдун с великим трудом карабкался по склону какого-то оврага, цепляясь за ветви боярышника, не обращая внимания на боль от шипов… Вопль? Вихрь? Он не знал, что именно внезапно пригнуло кустарник, сбросив его на самое дно…

 

Ветер пронесся по стойбищу. Качнулись жилища, казалось, их вот-вот сметет порывом ветра… Мужчины, столпившиеся в центре стойбища у общего огня, невольно вскинули руки, защищаясь от взвившегося столпа искр…

Умирающий Дрого внезапно широко раскрыл глаза и привстал… Вуул и Донго метнулись к своему другу, стараясь уложить его поудобнее. Очнувшийся Дрого узнавал друзей и слабо улыбался, но говорить не мог. Слабый, почти неуловимый шепот…

Наклонившись к самым губам, Вуул разобрал:

– Туйя… Как… Туйя?

– Хорошо, все хорошо, не беспокойся, все хорошо, – бормотал Вуул. Мучительно хотелось нарушить все законы и запреты, побежать сейчас в то жилище, к его очагу, на руках принести сюда Туйю, чтобы хоть простились… Или хотя бы узнать: как она там на самом деле?!.

 

Вопль, прозвучавший вслед за ударом кинжала (Арго не был уверен, ушами ли он слышит этот истерический визг), не просто оглушал, он раздирал внутренности! Но – Арго не мог ошибиться – в нем чувствовалась не только древняя, вечная, неистощимая злоба – досада и отчаяние ощущались в этих звуках: досада хищника, от которого ускользает жертва, отчаяние победителя, терпящего внезапное поражение! Нет, тварь не собиралась сдаваться, но хватка ее ослабла, и Арго, полузадохшийся от зловонной жижи, струей хлеставшей из раны, нанесенной Девственным кинжалом, сумел вывернуться из-под навалившейся туши.

«Поразить Врага можно только моим осиновым посохом… Для этого нужно все твое мужество, ты должен быть готов к гибели! Только так! И тогда Имя Света поможет».

Осиновый посох? Вон он, в десятке шагов, не больше!

Тварь билась, судорожно пытаясь достать охотника. Гигантский коготь невообразимой, мохнатой, состоящей как бы из множества суставов лапы, раздирая замшу, впился в бедро. Арго освободился резким рывком, невзирая на боль и хлынувшую кровь…

Почему так трудно бежать? И как кружится голова!..

Казалось, посох не в нескольких шагах, а где-то неимоверно далеко, быть может, у самой Великой воды … Казалось, сам воздух стал вдруг плотным, как вода… Казалось, Арго не бежит, а медленно плывет в этом сгустившемся воздухе.

Вот он, наконец-то! Руки ухватились за дерево. (Вот твое копье!) Если бы не посох, он бы упал и, возможно, больше не встал. Откуда эта слабость? Почему так кружится голова?

Имя Света!

Стало легче. Прислушиваясь к себе, Арго, имевший дело с духами, понял: кто-то пришел ему на помощь! Кто? Он не знал, не понимал… Не важно! Это – Друг!

Стискивая свое оружие, Арго обернулся лицом к Врагу … То, что билось на земле, стремясь собраться с силами для борьбы, не могло быть описано человеческим языком! К тому же оно не оставалось одним и тем же, оно непрерывно меняло формы – глаз воспринимал отдельные мелькающие детали: нечто вроде крыла гигантской летучей мыши, членистая лапа с когтями, какие-то извивающиеся то ли ремни, то ли веревки, вздувшийся и опавший пузырь – все это являлось на миг, чтобы тут же смениться чем-то иным, еще более жутким, еще более невообразимым… Неизменными оставались только глаза – кровавые, горящие яростью! Если бы не новая Сила, Арго, вероятно, потерял бы рассудок! Но теперь он знал: чем бы или кем бы ни было это, его можно одолеть! И Оно будет побеждено!

Арго устремился к Врагу.

И снова он словно идет сквозь воду, ставшую еще более плотной…

Защищаясь, Оно выбросило навстречу охотнику нечто похожее на гигантскую клешню рака… Все равно! Вперед!

Арго не знал, где таится сердце этой твари (да и есть ли у нее сердце?!). Нацелившись колдовским копьем между огненных глаз, он всем телом нанес удар – с Именем Света!

Новый визг, начавшийся с того звука, которым закончился первый, усилился, перешел предел, доступный человеческому уху… Теперь он был где-то внутри – неслышим и все же оглушителен. С тяжелым стоном рухнула сосна… Помедлив – другая…

 

Колдун упал на тропу, закрывая голову руками. Нечеловеческий вопль (вопль?!) бросил его на землю. Что это значит?.. Ответ пришел сам собой: бой – завершен!

 

Черный вихрь пронесся над стойбищем. Мужчины пригнулись, заметалось пламя общего костра… Дрого вновь встрепенулся и широко раскрыл глаза.

– Дрого! Дрого!

Умирающий улыбнулся. В этот раз его голос был почти по-прежнему ясен:

– Все, Вуул! Все! Отец победил! Скажи Туйе…

Голос вновь слабеет, замирает. Наклонившись, Вуул сумел разобрать лишь отдельные слова:

– Хорошая… позаботься… и сын…

 

Арго шатался и смотрел на происходящее. Посох Колдуна почернел, обуглился и постепенно исчезал – таял. Исчезало и Нечто, в которое был нанесен удар. Теперь это превратилось в какой-то бесформенный ком. Тающий… Меняющий очертания…

На траве лежал глубокий старик. Похожий на Колдуна, но не Колдун. Кажется, Арго вспомнил… Маленький Мииту, уже видящий начало ледяной тропы! Над ним склонилось ЭТО лицо… ХОРРУ?! Живой?!!

Во взгляде старика не было ни злобы, ни вражды, ни надежды. Только бесконечная невыразимая мука…

И вновь – перемена!

Теперь это был Мал – тот, каким Арго видел его в последний раз: колени подтянуты к подбородку, стиснут ремнями… А в глазах – та же мука.

Почему так кружится голова? Откуда такая слабость?

Фигура Мала таяла, быть может, уходила в землю…

Но почему такая слабость?

Арго все понял, бросив взгляд на свое левое плечо. Тварь действовала четко: коготь разорвал шейную вену, и левый рукав был черен от крови… Странно, что он все еще жив…

Арго попытался зажать рану, понимая, что это совершенно бесполезно… Но вдруг он сможет дождаться Колдуна?

– Нет. Настала пора!

В нем самом или извне прозвучал этот голос?.. Арго понял: это Тот Друг, что пришел ему на помощь.

– И все-таки подожди. Совсем немного, сейчас придет Колдун.

– Не могу. Он поймет.

Арго отступил к поваленной сосне и медленно опустился на землю, прижимаясь к ее стволу.

Мир менялся на глазах, наполняясь дивными, невиданными прежде красками и неслыханными, чарующими звуками, в которых хотелось раствориться… Прежнее – лес, поляна лашии, одинокая сосна – оставалось видимым, но сквозь них словно просвечивало Иное. Намек на величественное великолепие, которому нет слов… во всяком случае, на его языке… Да и прежнее, знакомое, уже не оставалось прежним: каждая травинка, каждый мураш вдруг стали отчетливо различимы – все вместе и каждый по отдельности, и все яснее открывались их смысл, их связь с тем, неземным великолепием… Хотелось плакать и смеяться, совсем беззаботно, по-детски. Арго (нет, не Арго! сейчас он уже тот, кому пристало лишь Тайное Имя!) испытывал такой восторг, такую любовь к этому дивному Миру, такое счастье, по сравнению с которыми даже лучшие мгновения его земного бытия представлялись теперь лишь слабыми намеками…

На какой-то миг прямо перед ним предстал юноша в белых одеждах…

(Белый Охотник!)

Тот улыбнулся и словно шепнул что-то такое, от чего он понял всем своим существом: и это все – лишь отсвет…

Краски и звуки слились воедино, окружили белую фигуру и, словно огненный стремительный вихрь, переливающийся цветами и звуками неземной красоты, унеслись куда-то в запредельную высь… На миг он и сам словно поднялся в этом вихре, но не взлетел с ним вместе, был плавно опущен назад, на землю.

 

Этот Мир, хотя и потускневший, все равно оставался уже Иным. Или иным стал сам Арго, все его чувства… И видел он не только поляну лашии (да и что это такое – поляна лашии?!). Он видел и Колдуна, совсем рядом, он сейчас будет здесь и еще успеет сказать что-то тому… Арго… И стойбище, и всех, кто там есть, – всех вместе, и каждого в отдельности! И он услышал первый крик своего внука, и он пришел к сыну, который все же дождался… да и второй сын, Анго, ждет их, только немного дальше…

– Дрого! Сын! Ты слышишь меня?

– Да, отец!

– Все сделано! Я иду!

– Я тебя жду!

Проход открылся рядом, тут же, у его ног, и каким-то непостижимым образом одновременно и там, в очаге, подле постели, на которой лежал Дрого. И, уже вступая в этот проход – нору, туннель, ведущий на ледяную тропу и в Иное, – он успел поймать прощальный взгляд Колдуна, склонившегося над покидаемым телом, улыбнуться и сказать – не словами, ответным взглядом:

– Ничего, старый! У тебя тоже будет все хорошо… Хотя и не так, как ты думаешь!

 

Дрого нашел руку Вуула и слабо пожал:

– Все кончилось.

Его взгляд на миг задержался на лице друга и стал отдаляться… Что видел теперь Дрого, на что смотрели его стекленеющие глаза? Кто знает… Вуул упал лицом на его грудь и зарыдал – взахлеб, но стискивая зубы. Рядом – никого, кроме Донго; никто не увидит… А Донго поймет, он и сам плачет!

 

Удар черного ветра коснулся каждого общинника. Гор был единственный, кто помнил, как однажды от такого удара рушились деревья, вспыхивали жилища… Но сейчас он миновал без вреда! Гор легко отшвырнул в сторону свою дубину.

– Арго победил! Пятеро, – он вскинул вверх свою левую ладонь с растопыренными пальцами, – пойдут со мной на поляну лашии. Остальные пусть ждут!

В этот момент из жилища Дрого, откуда уже давно доносились стоны и крики роженицы, раздался последний, нечеловеческий крик – и вслед за ним плач младенца! Гор улыбнулся:

– Ну вот! У нашего нового вождя – сын! Быть может, предки и над отцом сжалятся?

Они уходили до рассвета. Гор решился нарушить запрет Колдуна потому, что поданный знак был слишком ясен: нежить охотникам больше не грозит. А с прочими опасностями предрассветного леса они и сами справятся!

 

Колдун опоздал совсем немного. Склонившись над умирающим Арго, он понял главное: перед ним не побежденный – победитель! И он уходит на ледяную тропу без боли и сожалений. И что-то еще светилось в прощальном взгляде бывшего вождя детей Мамонта, какое-то высшее знание, воистину великая мудрость…

Все кончилось! Колдун положил тело вождя на траву, в центр очерченного им Круга, и прикрыл плащом.

 

Уже занималась утренняя заря, и глаз Небесной Старухи, опускающийся за лес, очистился от багровых пятен. И лес не молчал больше: разноголосые переклички, радостное, чистое, ликующее пение лесных пичуг встречало это утро! Колдун был уверен, что такого ликования он не слышал уже давно… если вообще слышал когда бы то ни было! С Врагом покончено, нежить развоплощена, и…

(А как обстоит дело с его Силой?)

Колдун говорил вождю, и не раз: его Сила должна вернуться, когда будет повержен отнявший ее Враг. Но так ли это на самом деле? Не терпелось проверить – прямо сейчас, немедленно! Но духи капризны, их придется приручать снова… Нужно время, нужна осторожность!

(Но, быть может, все уже ясно? Сам, на своих стариковских ногах, да еще без костыля, да еще по неведомой тропе, он ни за что не смог бы достичь поляны лашии так быстро.)

Нет, нельзя обольщаться! Это как тогда, с Анго. Конечно, это духи помогли, но они и простому охотнику порой помогают не хуже! Но это не значит, что к тому, кем по прихоти своей овладели духи, вернулась Колдовская Сила! Но он верит: она должна вернуться, обязательно должна!..

(Ну а если?..)

Нет, не может быть, чтобы он лишился Силы навсегда! Ведь он все же пусть и не великий, но уж конечно и не последний! Но если такое случится, – что ж, он и так слишком долго подражал «мудрому Узуну»! Больше этого не будет. Если Сила не вернется, он не станет жить дармоедом в своей общине! Он сам уйдет на ледяную тропу! А их Род, их община… Что ж, пусть тогда о людях позаботятся предки. И духи-покровители. Встретившись с ними Там, в Земле сновидений, он сможет сделать для Рода больше, чем здесь, оставаясь не Колдуном, а бессильным, никчемным стариком, не способным справиться даже с самой простой болезнью… Кроме тех, что могут лечить и сами охотники.

Велик соблазн, но сейчас он не будет и пытаться проверять Силу. Он подождет охотников, проводит тело Арго и останется здесь один. При нем все необходимое, чтобы проверить: возвращаются ли духи-помощники? Слышат ли его вновь духи-покровители? Очищены ли пути в Верхний и Нижний Миры? Быть может, он сможет это понять только ночью…

 

Охотники пришли раньше, чем Колдун их ждал.

– Вышли до рассвета, – коротко бросил Гор, – поняли: с нежитью покончено! Это так?

– Да! – ответил Колдун. – Смотрите!

К огромному черному пятну от костра, на котором сгорели трупы лашии, примыкало еще одно пятно, тоже черное, но как бы присыпанное почти неуловимой желтой пылью. И в нем угадывался контур скорченного человеческого тела. Колдовской посох исчез бесследно, но костяной кинжал был тут, воткнутый в самый центр пятна.

Колдун извлек его из земли. Оружие словно посвежело, и утренние лучи заиграли на полированном лезвии. Это по-прежнему был Девственный кинжал!

– Нежити больше нет! Она развоплощена, и сейчас тело Мала там, где ему и должно быть. В могиле.

Охотники и Колдун молча склонились над телом Арго.

– Он спас нас всех! – со вздохом промолвил Гор. – Мы захватили белоснежные шкуры… хотя и надеялись, что не понадобятся. Будем готовить носилки, и пора в обратный путь! Великий Колдун, тебя ждут, ты очень нужен! Туйя родила сына, но она – вдова: Дрого умер, когда мы уже вступали на тропу. У детей Мамонта нет вождя, и только ты…

Но Колдун покачал головой:

– Гор! Старый! Я должен остаться – здесь. Быть может, ты не знаешь, но ваш Колдун потерял свою Силу, ее отняла нежить, и теперь я надеюсь ее вернуть. Но для этого я должен остаться один. Здесь.

Охотники взволнованно зароптали. Гор заговорил почти возмущенно:

– Колдун! Старый! Это невозможно! Нужно готовить павших к ледяной тропе, а нового сына Мамонта – к этому Миру! Кто, кроме тебя, может это сделать?! Мы должны выбрать нового вождя, – как нам быть, если мы не услышим голос предков?!

– Потому-то я и останусь! Чтобы вы смогли действительно услышать голос предков и советы духов… а не пустую болтовню выжившего из ума старика! Для того чтобы подготовить наших братьев к пути на ледяную тропу, я не нужен, а это займет остаток дня и всю ночь. Погребение будет завтра, и завтра я вернусь, обещаю! Если только ко мне вернется моя Сила!

Заговорили все разом:

– Как так – «если»?! А если нет, что тогда? Нам всем погибнуть? И вождя бросить без погребения?

Колдун ответил твердо, прекращая все споры, все возражения:

– Если нет, тогда я вам не буду нужен. Тогда и не ищите меня! Колдун детей Мамонта, ученик великого Хорру, – не «мудрый Узун» и дармоедом жить не будет! Тогда… вы знаете обычаи: пусть старый Гор бросит клич. Думаю, что отзовется Донго. Думаю, он настоящий; жаль только, я не успел его ничему обучить… И да помогут вам Великий Мамонт, Первобратья и наши предки!

 

Говорить больше было не о чем. Тело Арго, завернутое в шкуру белой кобылицы, положили на носилки, и охотники медленно двинулись в обратный путь. Колдун долго смотрел им вслед. До сих пор он верил: Сила вернется! Но сейчас ему казалось: своих сородичей, сыновей Мамонта, он видит в последний раз!