В марте 1985 года пост Генерального секретаря ЦК КПСС занял М.С. Горбачев. На апрельском 1985 года пленуме ЦК партии был провозглашен курс на ускорение социально-экономического развития. Много говорилось об обновлении страны, но все это было на словах, а на деле кризис углублялся. Результатом противоречий между провозглашенным на словах курсом на преобразование и реальностями в прежнем духе стали декабрьские события 1986 года. Уже в конце 1985 - начале 1986гг. в Казахстане и Москве начала звучать критика в адрес руководства республики и лично против первого секретаря ЦК Д. Кунаева, которому в то время было около 75 лет. Все понимали необходимость смены правящей верхушки, тем более что об этом говорили и московские правители. Однако ожидалось, что это произойдет демократическим путем, поэтому дальнейшие события справедливо были расценены народом как нарушение властью самой же провозглашенных принципов. 15 декабря в Алма-Ату прибыл член ЦК КПСС Г. Разумовский и первый секретарь Ульяновского обкома партии Г. Колбин. 16 декабря на Пленуме ЦК Компартии Казахстана было объявлено о рекомендовании высшими партийными органами Колбина на пост республиканского первого секретаря. Партийная верхушка Казахстана без обсуждения проголосовала «за» и таким образом, в нарушение всех партийных норм и устава, главой республики был избран человек, не только не связанный с Казахстаном и не знавший местных условий, но даже не стоящий на учете нив одной из местных партийных организаций и не имеющий казахстанской прописки. Это было воспринято как оскорбление казахского народа и вызвало стихийный протест. Утром 17 декабря на площади перед зданием ЦК стала собираться молодежь, требующая объяснить причины избрания Г. Колбина и протестующая против игнорирования Москвой интересов республики. По улицам Алматы прошло мирное шествие, демонстрация стала принимать массовый характер. 17 и 18 декабря против мирных демонстрантов были брошены силы милиции и внутренних войск. При разгоне демонстрации войска использовали саперные лопатки, служебных собак, людей на морозе обливали водой, избивали задержанных, многих полураздетыми вывезли и оставили за городом, несколько сотен человек были без санкций прокурора помещены в следственные изоляторы. Власти намеренно разжигали межнациональную рознь, вооружив железными прутьями и обрезками кабеля дружины, составленные из русскоязычных рабочих промышленных предприятий и натравливая их на демонстрантов-казахов. В ходе трагических событий 17-18 декабря несколько человек погибло, было множество раненых и травмированных. Весть о разгоне демонстрации всколыхнула весь Казахстан, во многих городах республики прошли аналогичные выступления, также силой, подавленные властями. За кровавым подавлением народного выступления последовали жестокие репрессии. В уголовном порядке было осуждено 99 человек, среди них 18-летний К. Рыскулбеков, погибший в тюремных застенках. Только в столице 264 человека были исключены из вузов, 758 человек - из комсомола и 52 человека - из партии. Комсомольские и партийные взыскания получили около 1400 человек. Из органов внутренних дел было уволено 1200 человек, из транспортных и медицинских учреждений - более 300 человек. В начале 1987 г. было принято постановление ЦК КПСС, в котором происшедшее объявлялось проявлением «казахского национализма». Декабрьские события 1986 года имеют важное значение, они стали катализатором демократизации политической жизни. Одним из первых и массовых движений стало экологическое движение "Невада-Семипалатинск", созданное в 1989 году, во главе с О. Сулейменовым, целью которого было закрытие Семипалатинского ядерного и других полигонов. Был организован комитет по проблемам Балхаша и Арала, его возглавил М. Шаханов. В 1989 году было создано историко-просветительское общество "Адилет" – "Справедливость". Летом 1990 года оформилось гражданское движение "Азат", создано межнациональное движение "Единство" и другие организации. Вслед за декабрьскими событиями 1986 года в Алма-Ате состоялись выступления за свои национальные интересы против диктата центра и в других регионах СССР, что предопределило его распад и образование суверенных, независимых государств на постсоветском пространстве.
