К ластоногим относятся млекопитающие крупных размеров, приспособившиеся к жизни в воде, но в разной степени связанные с сушей или льдами. Для ластоногих характерны многие признаки, свидетельствующие с глубокой адаптации к водной среде. Форма тела у них обтекаемая, в общем веретеновидная, округлая в поперечном сечении, лишенная каких-либо выступов, которые мешали бы плаванию. Передние и задние пятипалые конечности превратились в ласты. Проксимальные отделы конечностей (плечо и бедро) в противоположность наземным млекопитающим не свободны, а включены в общий мешок покровов туловища. Свободная передняя конечность начинается с середины предплечья (у тюленевых свободной остается лишь кисть). Задние конечности свободны дистальнее нижней трети голени или только с предплюсны. Кисть одета общим кожным покровом и пальцы снаружи не заметны. На задних ластах пальцы видны, хотя они и соединены между собой плавательной кожной перепонкой.Небольшой хвост тюленевых и ушастых тюленей находится в выемке между задними конечностями. Хвост моржей включен в широкую складку кожи, соединяющую задние конечности, и снаружи незаметен Ушные раковины ушастых тюленей имеют небольшие размеры, у моржей и тюленевых их нет вовсе. Щелевидные ноздри могут замыкаться во время ныряния. Кожный покров у ластоногих имеет значительную толщину, превышающую в абсолютных цифрах толщину кожи большинства наземных млекопитающих. Эпидермис сильно развит, у моржей на внутренней поверхности его расположены ячеи. В дерме есть специфические образования— пучки гладких мышечных волокон, не связанные с корнями волос. Мощная подкожная жировая клетчатка, образованная сплошным скоплением жировых клеток и редкими пучками коллагеновых волокон, образует надежный термоизолирующий слой, одинаково хорошо функционирующий и в воздушной среде и в воде. Сальные и потовые железы имеются. Волосы большинства ластоногих можно разделить на остевые, промежуточные и пуховые (последние своей формой обычно напоминают остевые).Ряд ластоногих ведет оседлый образ жизни, тогда как другие совершают миграции, причем иногда очень дальние: например, северный морской котик проплывает в год путь длиной около 10 тыс. км.Ластоногие, как правило, редко держатся поодиночке, особенно в период размножения, когда некоторые из них образуют так называемые «залежки» из тысяч особей.Питаются ластоногие животной пищей: рыбой, ракообразными, моллюсками, морскими птицами, другими ластоногими. Слух развит хорошо. Звуки, производимые ластоногими, очень разнообразны — от коло-колоподобных звуков и интенсивных щелчков моржа до своеобразных, очень продолжительных серий (до 42 с) резонантных звуков тюленя Уэдделла и подводных рычаний, лая и щелчков калифорнийского морского льва. Ряд ластоногих, вероятно, способны к гидролокации, помогающей в поисках добычи. Обоняние острое, а зрение слабое. Самки рожают на льду или на берегу, как правило, одного, редко двух детенышей не чаще 1 раза в год. Половозрелости достигают не ранее 3 лет. Продолжительность жизни до 41 года (серый тюлень, в неволе). Многие виды ластоногих служат объектами промысла. Добываются в основном из-за жира и шкуры. У некоторых видов в результате неконтролируемого промысла настолько снизилась численность, что им угрожает исчезновение. В отряде 3 семейства и 21 род: ушастых тюленей — (7 родов); моржовых — (1 род); тюленевых — (13 родов).
