После вступления на престол Александр I начал придерживаться тактики отказа от политических и торговых договоров, заключенных его отцом. Внешнеполитическая позиция, выработанная им вместе с "молодыми друзьями", может быть охарактеризована как политика "свободных рук". Россия пыталась, сохранив свое положение великой державы, выступить в роли арбитра в англо-французском конфликте и, добившись уступок, связанных с плаванием в Восточном Средиземноморье российских судов, снизить военную напряженность на континенте.
Политика "свободных рук" оказалась в тех условиях невозможной, и тогда Россия переходит к тактике "многостороннего посредничества", которая опять-таки давала ей положение верховного арбитра на континенте. Она заключает договоры с Англией, Австрией и Францией, причем, последний договор означал, что Александр I признает изменения, происшедшие в этой стране после революции. Однако нежелание Александра I втягиваться в военные конфликты разбилось о реалии международной политики. В сентябре 1801 г. в состав Российской империи была принята Восточная Грузия (в 1803 - 1804 гг. то же произошло с Мингрелией, Гурией и Имеретией). Присоединение этих земель спровоцировало столкновение России с Ираном, также претендовавшим на данные территории. Русско-иранская война растянулась на 9 лет (1804-1813 гг.) и завершилась Гюлистанским миром, по которому к России отошли большая часть Северного Азербайджана. Грузинские и Азербайджанские княжества потеряли автономию, которой пользовались в составе Ирана, но получили защиту против внешней агрессии и положили конец кровопролитным распрям, раздиравшим их. В 1806 г. началась война России с Османской империей. Поводом к ней послужило нарушение султаном прежних договоренностей с Петербургом. Турки, подстрекаемые Францией, которая снабжала их оружием и помогла восстановить крепости на Дунае, демонстративно закрыли для русских судов черноморские проливы. В октябре 1806 г. русские войска под командованием генерала И.И. Михельсона заняли Молдавию и Валахию, а в 1807 г. эскадра под командованием контр-адмирала Д.Н. Сепявина разгромила османский флот в Дарданелльском и Афонском сражениях. На стороне России активно выступили сербы, которые вели борьбу за свою независимость, начиная с 1804 г. Однако война приняла затяжной характер. Крупных побед русские войска добились в 1811 г., когда главнокомандующим был назначен М.И. Кутузов. Он нанес туркам решающее поражение у крепости Рущук в июне 1811 г., а затем разгромил по частям главные силы противника.16 мая в Бухаресте, за месяц до вторжения Наполеона в Россию был заключен мирный договор. По нему к Российской стороне отходила Бессарабия с четырьмя крепостями, а новая граница устанавливалась по реке Прут. В Закавказье Россия возвращала Турции захваченные в ходе войны территории. Была предоставлена автономия Сербии, а Молдавия и Валахия расширили свои административные права, хотя и продолжали оставаться в вассальной зависимости от Османской империи. Однако главным внешнеполитическим направлением для российского министерства иностранных дел оставались отношения с наполеоновской ФранциейНаполеон подготовил для вторжения в Россию огромную армию, насчитывавшую около 650 тыс. человек. Из них 448 тыс. пересекли русскую границу в первые дни войны, а остальные прибывали, как подкрепление, летом и осенью 1812г. "Великая армия" сохраняла все преимущества перед армиями феодальных государств, которые она продемонстрировала в битвах при Аустерлице или Фридланде. Да и сам Наполеон с его маршалами - Даву, Неем, Мюратом и другими - оставался одним из величайших полководцев. В ночь на 12 июня 1812 г. Наполеон начал переправлять свои войска через Неман, служивший западной границей Российской империи. Тремя колоннами "Великая армия" двинулась на восток, ее центральной группой, действовавшей против 1-й армии Барклая де Толли, командовал сам император французов. Русский полководец принял решение отступать с тем, чтобы соединиться со 2-й армией Багратиона.28 июня Наполеон занял Вильно, продвинувшись за несколько дней на 100 км и захватив огромную территорию. Барклай де Толли тем временем расположился в Дрисском лагере, Багратиона и его армию в эти дни мучили свои, чисто военные проблемы. Он не смог выполнить приказ Главной квартиры идти на север на соединение с 1-й армией, так как оказался в "клещах" французов. Лишь нерасторопность и легкомыслие брата Наполеона Жерома позволили 2-й армии выскользнуть из окружения. Ожидая 2-ю армию под Витебском, Барклай де Толли дал французам бой у Островно. Он оказался еще более упорным, чем у Салтановки. Генеральное сражение Наполеону в этих условиях было необходимо как воздух, и он двинулся к Смоленску, где 22 июля соединились 1-я и 2-я русские армии. Битва за Смоленск оказалась одной из самых жестоких и кровопролитных в этой войнеИменно под Смоленском он вновь вернулся к идее разбить поход на Россию на две части: 1812 и 1813 гг. Бонапарт даже хотел зимовать в Смоленске, но призрак генерального сражения и разоренная смоленская земля гнали его на Москву. Кутузов прибыл к войскам с намерением не допустить неприятеля в Москву, однако он учитывал и возможность неудачи, а потому считал главным сохранение армии, а не второй столицы. С другой стороны, сдать Москву без боя он не имел права. Место будущего боя главнокомандующий выбрал в 110 км, от ее стен у деревни Бородино. Казалось, мечта Наполеона сбывается. Император набросал простой план сражения: сбить русских с позиций и взять их в "мешок" у слияния Колочи с Москвой-рекой. Бородинское сражение состоялось 26 августа 1812 г. и в нем сошлись 133,8 тыс. французов, имевших 587 орудий, и 154,8 русских под прикрытием 640 орудий[6]. Ход битвы на протяжении всего дня диктовался Наполеоном. Ранним утром французы атаковали не левое, как предполагал русский штаб, а правое крыло позиций Кутузова. Им удалось овладеть Бородином, хотя и ценой потери трех четвертей состава штурмового отряда. Как оказалось, взятие Бородино было со стороны Наполеона отвлекающим маневром, направлением же главного удара были выбраны Багратионовы флеши на левом фланге русской армии. Их атаковали и Даву, и Мюрат, и Ней. Им удавалось на время захватывать флеши, но каждый раз, а всего атак было восемь, русские отбивали укрепления назад. Лишь после тяжелого ранения Багратиона флеши и деревня Семеновская были заняты французами. Но русские отошли лишь на 1 км и укрепились на новой позиции. Не удалось Наполеону прорвать и центр русской позиции, где главные события развернулись вокруг батареи генерала Раевского. После трех ожесточенных атак, ценой гибели нескольких генералов французам удалось овладеть Курганной высотой, но это никак не повлияло на общий исход сражения. С наступлением темноты противники разошлись. Наполеон с тем, чтобы утром продолжить битву, Кутузов с тем, чтобы отступить, спасая армию и Россию. Вокруг же итогов Бородинской битвы до сих пор не смолкают споры. 2 сентября 1812 г. русские войска оставили Москву в тот же день французы заняли ееК концу года почти вся "великая армия" погибла; лишь жалкие остатки ее перешли границу, а Наполеон умчался во Францию готовить новую армию. Царский манифест от 25 декабря 1812 г. объявил о полной ликвидации неприятельского нашествия, при отражении которого "войско, дворянство, духовенство, купечество, народ, словом, все государственные чины и состояния, не щадя ни имуществ своих, ни жизни, составили единую душу".
