Массовая культура — в самом широком смысле субкультура самих широких слоёв населения, близкая так называемой «народной культуре», то есть культуре сельского населения, из которой она произошла. В достаточно далёком историческом прошлом, когда сельское население было повсюду абсолютно преобладающим, именно в массе крестьян складывались мифы, возникали мелодии и тексты песен, танцы, сказки, саги, былины, легенды, пословицы и т.п., причём авторство не фиксировалось, а сами произведения передавались из поколения в поколение, составляя фонд народной культуры. Именно этим объясняется известное высказывание о том, что «музыку создаёт народ, а композитор её только аранжирует». Это фигуральное высказывание в бывшем СССР цитировалось как догма. После разделения западной культуры на сельскую и городскую, когда стало фиксироваться авторство, когда художественное и вообще культурное творчество профессионализировалось, положение изменилось. Практически все культурные ценности стали создаваться профессионалами, причём начиная с Возрождения и в Новое время эти профессиональные творцы тоже стали элитой. С этого времени массовая культура стала культурой той части общества, которая сама непосредственно культуру не создаёт, а только потребляет.
Но в ХХ веке термин «массовая культура» приобретает новое содержание. Это связано с формированием индустриального массового производства и широким распространением технических средств массовой коммуникации.
Телефон, радио, кино, фотография, телевидение, в последние полвека компьютерная техника и Интернет стали основой совершенно нового образа жизни как раз самых широких масс населения. Массовое производство сделало доступными для всех работающих материальные блага, которыми ещё в ХIХ веке пользовались только очень богатые люди: жильё, одежда, питание, возможности дальних поездок, транспортным средствам... Средства массовой коммуникации так же резко повысили доступность искусства, науки, образования. К тому же на Западе повысился уровень здоровья, заметно выросла продолжительность жизни. Резко сократилась численность сельского населения (до примерно 5 % в США), а всем сельским жителям стали также доступны все блага городской жизни. Правда, изготовленные в массовом количестве блага (дома, мебель, одежда, домашние вещи, автомобили и т.п.) должны быть с необходимостью стандартными, одинаковыми или почти одинаковыми для всех.
Культурные (и социальные) следствия оказались неожиданным.
Поначалу отмеченное повышение материального уровня жизни, резкое усиление возможностей освоения всех ценностей культуры всеми слоями и группами населения было воспринято социологами и политиками в западных странах как возможность демократизации культуры и всей культурной жизни. Однако оказалось, что массовое потребление стандартных благ привело к стандартизации потребностей, мод и вкусов. Произошло так называемое омассовление образа жизни и потребления. Появились массовые моды на одежду, на продукты питания, массовые политические партии, массовые вкусы во всём, начиная с развлечений и художественных впечатлений, — так называемая массовая культура, массовое искусство. Выяснилось, что те самые широкие массы вовсе не желают (часто и не могут) поголовно приобщаться к ценностям высокой культуры: получать учёные степени, читать Достоевского, Джойса и Кафку, слушать Палестрину, Баха и Шостаковича и коллекционировать произведения высокого искусства.
Массовое искусство воплотилось в кинофильмах, телевидении, массово-периодической беллетристике (глянцевые журналы, «женские» романы и детективы, телесериалы типа бразильских и аргентинских, записанная развлекательная музыка, общедоступные боевики, мелодрамы и триллеры в кино, мюзикл в театре, комиксы и т.п.). Высокая, или серьёзная, культура, которая стала доступной благодаря новой технике массового воспроизводства, в массовой культуре оказалась сниженной до череды популярных хитов, которые скрыли реальную сложность искусства. Большая часть новой музыки и пьес, которые были созданы для кинофильмов и радио, а позже для телевидения, по сравнению с классическими образцами были мелкими. Культура, став демократической, стала слишком легкой.
Общедоступность культурных ценностей и массовое потребление облегченной, сниженной культуры привели к изменению самосознания масс, которое ярче всех описал в философском эссе «Восстание масс» (1939) уже упоминавшийся Х. Ортега-и-Гассет. Он писал, что масса — это множество средних в буквальном смысле, заурядных людей, посредственностей. Среди их главных отличительных черт — «стремление... сделать игру и спорт своим главным занятием; всеми средствами, от гигиены до гардероба, культивировать собственное тело; не допускать романтизма в отношениях с женщинами; делить досуг с интеллигентами, в душе презирая их и с радостью отдавая на растерзание лакеям и жандармам; предпочитать абсолютную власть демократическим прениям и т.д. и т.п.» (Восстание масс. // Х. Ортега-и-Гассет. Эстетика. Философия культуры. М., 1991, с. 336). Благодаря демократическому строю общества и высокому уровню материального потребления люди массы ощущают себя совершенными. «...В ХIХ веке цивилизация позволила среднему человеку утвердиться в избыточном мире, воспринятом как изобилие благ, но не забот. Он очутился среди сказочных машин, чудодейственных лекарств, услужливых правительств, уютных гражданских прав. А вот задуматься о том, как непросто создавать эти машины и лекарства и обеспечивать их появление впредь и как шатко само устройство общества и государства, он не успел и, не заботясь о трудностях, почти не ощущает обязанностей» (Там же, с. 336-337). Поэтому «заурядные души, не обманываясь насчёт собственной заурядности, безбоязненно утверждают своё право на неё и навязывают её всем и всюду» (Там же, с. 311).
Предприимчивые люди быстро поняли, что массовое потребление искусства и модных вещей может стать источником больших прибылей. Возникла настоящая индустрия развлечений. К тому же выявилась высокая эффективность рекламы потребительских товаров, подаваемой вместе с развлечениями. Поэтому контроль над массовой культурой в значительной степени перешёл в руки рекламодателей и производителей лёгкой, сниженной культуры, предназначенной только для выкачивания денег из карманов массы.
Вместе с тем субкультура масс, массовая культура, есть нечто большее, чем просто средство развлечения и отдыха. Массовая культура отвечает потребностям массовой аудитории, обеспечивая эмоциональную компенсацию, возможности релаксации, развлечения, игры. Массовая культура предоставляет людям эстетические впечатления. Массовая культура сохраняет связи с так называемой народной культурой, то есть традиционными, возникшими в далёком прошлом пластами земледельческой культуры. Лучшие образцы массового искусства соответствуют высоким требованиям профессионального мастерства. Отмечается своеобразный обмен между высоким и массовым искусством, когда создатели сложных форм искусства используют находки массовой культуры, а массовые аудитории воспринимают произведения, например, симфонической или камерной музыки, во фрагментах и облегченных переложениях. Массовая культура способствует демократизации общества. Массовую культуру нельзя рассматривать как контркультуру, это, скорее, среда для высокого искусства и элитарной культуры.
