Сказания Шриикирри-Ква.

Чочок лежал у ног Белара безвольной куклой, с его застывших в безмолвном выражении боли губ на каменный пол капала кровь. Не нужно было быть гением, чтобы понять – он протянет не больше минуты. Белар, сжимая в окровавленной руке кинжал, мысленно проклинал того, кто выбрал для Посвящения именно этот курган, предварительно не проведя разведку. Путаные мысли лавиной проносились в его голове. Они всего лишь должны были спуститься вниз и за одну ночь очистить камеры захоронений от грязи и паутины, проверить, надёжно ли закрыты все замки, и вновь опечатать вход. Но кто мог знать, что скверна проникла и сюда, воплотившись в виде ужасающего полуразложившегося мертвеца, слишком сильного для молодых неопытных членов племени?

Белар сжал кинжал ещё крепче, до боли в пальцах. В десяти футах от него возвышался трёхметровый отвратительно воняющий труп, его огромные когтистые руки были покрыты зияющими язвами и волдырями. Руки, которые только что мощным ударом отбросили Чочока как пушинку на несколько ярдов. Труп не спешил атаковать, словно издеваясь над испуганным соперником. И где-то там, за его спиной, в конце коридора, была спасительная дверь, ведущая на поверхность…

А что, если всё это заранее было спланировано? Что это и есть Посвящение – проверка способностей молодых Шоанти, будущего воина и будущего лекаря, в реальной схватке? Да, это выглядело гораздо более логичным. И в таком случае он просто обязан справиться с этой ситуацией и выйти на поверхность. Но что тогда станет с Чочоком?..

От осознания собственного бессилия Белар так сильно стиснул зубы, что прикусил язык. Ещё минуту назад он пытался уничтожить чудовище силой Предков, как тогда, на тренировках. Но все его попытки оказались тщетны – мертвец словно не замечал потоков энергии, извергаемых тотемом-черепом. Напарнику Белара удалось нанести по твари несколько ударов землеломом – большим молотом с острыми широкими шипами, торчавшими с обеих его сторон, перед тем, как пропустить тот самый сокрушительный удар. Белар понимал, что попытайся он сейчас ударить эту массивную гору гниющей плоти своим жалким кинжалом, это станет последним решением в его недолгой жизни. Где-то внутри него медленно вскипала злость, поглощая страх, сомнение и рассудительность…

– ФЕРИК НИКЛИТ ФОРЕНК СКОАНС! Пока не соберут наши черепа! – яростный боевой клич эхом разнёсся по пустым коридорам. Белар рванулся вперёд в самоубийственном броске, полностью открывшись для контратаки… Рука с зажатым в ней кинжалом пронеслась по широкой дуге и вонзилась в грудь мертвецу, видимо, не ожидавшему от своего соперника такого стремительного перевоплощения. «Если бы мертвец мог улыбаться, он бы, наверное, сделал это», подумал Белар, понимая, что его старания прошли даром, атака не удалась, и сейчас он умрёт. Гниющая мерзость протянула к нему руку, чтобы схватить за плечо, но остатки её лица неожиданно исказились от некого подобия спазма, и массивная туша с глухим стуком повалилась на спину. Кинжал, оставшийся в руке Белара, источал мертвенно-белый свет, слабеющий с каждой секундой. Не в силах больше бороться с напряжением, лекарь выронил кинжал и, развернувшись, побрёл по коридору, туда, где лежало тело Чочока. Упав на колени рядом с телом, он бегло осмотрел рану, разверзшуюся в груди его друга. Ситуация была ужасной. Чочок потерял много крови, а все лекарские принадлежности Белара остались в его шатре. Мысленно собрав все свои остатки мужества, он в отчаянном порыве обратился к духам Предков, похороненных здесь:

– О Великие Предки, незримые стражи, духи вечности, повелители судеб. Покорнейше прошу Вас, взвесьте деяния этого отважного воина, прежде чем вынести ему приговор. Прошу Вас, взгляните на его прошлое, молю Вас, оставьте ему его будущее. Если есть хоть малейшая возможность спасти его, дайте ему шанс. Шанс служить и воевать во славу Шоанти, могучих и непокорных…

Внезапно Белар ощутил, как по его руке что-то ползёт. Не прекращая говорить, он опустил глаза и увидел на руке небольшого жука-скарабея, расположившегося на большом пальце. Издавна этот жук считался тотемным символом всех Скоан-Ква, олицетворяя круговорот жизни и смерти, охраняя спокойствие усопших Шоанти. Он вспомнил, как несколько лет назад возвращавшийся в родные земли путник Шриикирри-Ква, клана Ястреба, проходя через стоянку их племени, сказал Белару, тогда ещё совсем мальчишке, «Доверься своему тотему, и он поможет тебе, отдав свою силу тогда, когда это больше всего необходимо». А значит, сейчас этот знак мог означать только одно – духи Предков услышали его молитвы и проявили свою благосклонность. Белар почувствовал, как в его голове сплетается формула, скреплённая печатью древних священных знаний. Он прикоснулся к ране на груди своего товарища и закрыл глаза. Потом резко встал, взвалил на плечо тело Чочока и медленно направился к выходу из подземелья. «Теперь всё будет хорошо», думал Белар, согнувшись под тяжестью ноши, «Теперь всё будет хорошо…»

***

Второе имя Шоанти даётся соизмеримо заслугам.

Судьба тех, кто прошёл Посвящение и получил второе

имя, лежит в их собственных руках. Горе тому, кто,

поддавшись слабости, забудет свою суть и своё наследие.