Глава 8. Идти никуда не хотелось, хотелось спать.

 

Идти никуда не хотелось, хотелось спать.

Я уткнулась лицом в подушку и не желала с ней расставаться.

За окном ночь, темно, новолуние, а тут какая-то гать... Признаться, совсем о ней забыла. После ужина накатила такая усталость, что сразу завалилась спать. Разумеется, сумку не собрала, сама не оделась, и вот теперь Истван отчаянно тряс за плечи, грозя бросить сонную на кладбище, если сейчас же не открою глаза.

- Нет, гляньте на эту принцессу! - устав тормошить, некромант набрал в кувшин воды и щедро окатил меня.

Сон, разумеется, как рукой сняло. Зафыркав, я вскочила, завернувшись в мокрое одеяло.

- Может, у меня тоже дела были, может, я тоже спать хочу - так нет же, тащусь, - продолжал ворчать Истван, не обращая внимания на мой непотребный вид. Некромант сосредоточенно копался в моих вещах, игнорируя требования не лезть в чужую личную жизнь. Как у себя в комнате, право слово! - Тебе-то грех жаловаться: за спиной Джено спряталась и смотри себе на клыкастых зверушек на пару с Винсом. А вот мне и за вами следить, и за тварями.

- Не надо за мной следить! - огрызнулась я и вырвала из рук Иствана сапоги. - Отвернитесь, вообще, а ещё лучше дверь закройте. С той стороны.

- Закрою, когда уверюсь, что ты не в юбке по гати гулять пойдёшь. Застегнуть всё наглухо. Надеть то, что не жалко и движений не стесняет. Амулеты, артефакты все напяливай. На сборы тебе десять минут, после я никуда не пойду. Хоть кому жалуйся.

Некромант ушёл, и я с облегчением перевела дух.

Настроение у Иствана паршивое - это плохо. Хотя, когда он благостен? Может, только с Вилмой.

С другой стороны, понять можно. На плечах некроманта большая ответственность. Он, а не Джено отвечает за нашу с Винсом безопасность. Представляю, каких трудов стоило Авалону уговорить Иствана!

Я быстро оделась, как и просили, в немаркое и удобное, натянула сапоги, наскоро причесалась и спустилась по лестнице с сумкой через плечо.

Истван мерил шагами прихожую. Одежду узнала - в той же он сидел в разрытой могиле во время нашей первой встречи. Видимо, рабочая форма. Выглядит непрезентабельно, зато абсолютно не жалко испачкать.

Никакой сумки некромант с собой не брал, зато заметила на пальце кольцо с тёмным камушком. Истван отчего-то надел его задом наперёд, гладкой стороной наружу. Вряд ли случайно.

Поверх куртки висела подкова, но не простая, а миниатюрная, серебряная. Как маг-теоретик, оценила полезность артефакта - разорвёт не меньше десятка зомби и прочей нежити. Заодно и силой подпитывает. Работа тонкая, не топорная, больших денег стоит.

Не сомневалась, что под курткой и рубашкой, а то и просто в карманах ещё артефакты: никакой нормальный маг с такой специализацией без защиты на кладбище не сунется. Тут щита мало, нужно помогать себе подручными средствами, чтобы не отвлекаться на защиту в самый неподходящий момент.

- Уложилась, - кивнул Истван, окинул беглым взглядом и, кажется, остался доволен. - Волосы правильно в узел скрутила - цапнут, и всё, без головы.

- Поэтому некроманты часто лысые? - догадалась я.

- А ещё с горящими глазами и жёлтыми ногтями, - передразнил Истван. - Пошли, а то духи разбегутся. Самое время сейчас, кошмарное...

- Разве полнолуние не опаснее? - удивилась я.

-Чего там опасного? - пожал плечами некромант, открывая дверь. Он быстро, будто по струнам, пробежался рукой по косякам и притолоке - и дерево полыхнуло зелёным. - На тебя не среагирует, - ответил на невысказанный вопрос Истван и вернулся к незаконченной теме. - В полнолунье оборотни с ума сходят, мертвяки некоторые, те, что свеженькие, а остальные как раз новолунья ждут. Под ноги смотри, ворон не лови и не молчи, а кричи, если костяк схватит. Локтем - в сочленение головы с шеей и к Джено.

- По пустякам не беспокоить, - вполголоса вспомнила давние слова и шагнула в холодную темноту безлунной ночи.

Тут же вспыхнули два огонька и замерли над крыльцом.

Истван запер двор и повёл к знакомому мосту. Там нас уже поджидали Джено с Винсом. Последний о чём-то жарко спорил со спутником и резко замолчал, стоило показаться некроманту.

- Доброй ночи! - поздоровался Джено. - Тут на тебя снова жалуются, - он покосился на Винса, пыхтевшего в сторонке.

- Уже привык, - хмыкнул Истван. - То выгнал, то голодом морил, то работой замучил. Но теперь-то чего? Лопаты не вижу, юноша у нас на подвиг идёт. Я не мешаю, пусть себе в магии поупражняется. Не всё же тяжести таскать и чужое брюзжание слушать, да, Винс?

Юноша промолчал, но приосанился, всем своим видом показывая: ирония не уместна, я о-го-го, какой маг!

Джено спросил, какие виды бестелесной материи водятся в Гнилой гати.

- Что надо, то вытащу, - флегматично ответил Истван и закрепил огонёк над плечом. - Не прикидывайся, а? Ей, - некромант покосился на меня, - духи и нерождённые нужны. Спиритов по окрестностям наловит - этого добра как грязи. Вот тебе и материя. Зомбяки и упыри в программу не входят.

- Сплюнь! - нахмурился Джено и сотворил солнечный знак, отводящий беду.

Я тоже на всякий случай сложила пальцы в кружок.

- Плюй, не плюй, а Гнилая гать не изменится. Пошли, пока тамошние жители не расползлись по лесам. Мне после и так проверять, кто куда подался. Оборотни ещё... - Истван скривился и во главе группы зашагал мимо кладбища к лесу.

Идти пришлось долго. Сначала по пустоши, затем по подлеску. Под конец - и вовсе через дебри, заросшие дикой малиной.

Я пристроилась позади Иствана, практикуясь искать неспокойных бестелесных обитателей леса. Некромант не возражал, даже иногда подкидывал задачки. Например, найти, где человек повесился или где охотника волки разодрали.

Вслед за мной ступал Винс. Он постоянно крутил головой. На кончиках пальцев дрожали голубые искорки. Больше всего боялась, что хрустнет ветка, ухнет птица, и Винс со страху шарахнет заклинанием в кого-то из нас. Но нет, парень держался, на провокации не реагировал. Может, действительно неплохой маг вырастет? Я же его только с тряпкой видела, а инферн... В такой ситуации немудрено опешить.

Замыкал шествие Джено, бдительно следивший, чтобы никакая нечисть не подкралась со спины.

Лес и вправду оказался небезопасен. Пару раз Истван резко останавливался и, казалось бы, безо всякой причины разрывал темноту молнией заклинания. После неизменно слышался визг или вой, и нечто падало на снег.

- Слушай, - в очередной раз остановившись, обратился некромант к Джено, - может, Калеша на охоту отправим? Надоело уже на мелочь отвлекаться, этак у меня на нежить сил не останется.

- Предполагаешь худшее? - нахмурился Джено. Огонёк над ним стал ярче и разделился. Один остался висеть над магом, другой поплыл по лесу.

Меня тоже удивили опасения Иствана. Тот полон сил, опытный маг - и вдруг какая-то чепуха истощит резерв?

- Я всегда предполагаю: работа такая. Иначе не выживешь. Вам-то легче. Вон враг, загоняй, убивай. А я иду и не знаю, какая тварюга попытается мной пообедать. И деньги за это платят смешные, да ещё презрительно косятся. Нет, баста, уйду тоже оборотней гонять. Надоели кладбища хуже горькой редьки!

- Никто не виноват, что она... - вкрадчиво начал Джено, но Истван оборвал, не дал договорить.

- Причём тут она? Ей как раз всё равно было, откуда деньги берутся. Мне действительно всё это надоело. И я очень хорошо понимаю твою жену, которая отказалась сюда переезжать.

Высказавшись, некромант выпустил пар - поджарил несчастного спирита, чьё гнездо мы нечаянно потревожили, и ускорил шаг. Больше на личные темы он не заговаривал, а я шла и гадала, разошёлся Джено с женой или нет, и если нет, где она живёт, ездит ли он на свидания.

Винсу разрешили убивать, всё, что движется и представляет опасность, и парень радостно тренировался в меткости на мелкой нечисти. Продолжалось это недолго, до тех пор, пока Истван не остановился и не приложил палец к губам.

- Гнилая гать, - коротко пояснил он, махнув в сторону чахлых ёлочек и подозрительных пригорков. - Палки берите и проверяйте, куда ступаете. Она даже зимой не замерзает.

Я выломала тонкую осинку и огляделась. Место мне не нравилось. Вроде, чаща отступила, на небе звёздочки зажглись, а на болоте деревца растут, то есть не пропащее оно, но потоки энергии закручивались против часовой стрелки. Значит, место гиблое, немало жертв похоронило и ещё больше нежити приютило.

Гнилая гать тянулась на добрую версту в ширину и вдвое больше в длину. Чем дальше, тем меньше деревьев и больше сухой, жухлой травы на кочках.

Заманивала топь наверняка ягодой: клюквой да морошкой. Забирались туда по кочкам охотники полакомиться, на зиму запастись или на базаре лесные дары продать, а земля внезапно уходила из-под ног. Читала я о таких болотах. В народе шептались: заговорённые. Будто кикиморы в них сидят и людей за ноги хватают.

Я-то как дипломированный маг знала: вымерли кикиморы, не выдержали конкуренции с нежитью. Ей всё равно кем питаться, лишь бы желудок набить.

Винс с интересом крутился у самого края гати. Я всё боялась - оступится, но нет, не залезал в топь.

- Итак, барышня, - обратился ко мне Истван, обтёсывая не палку - целый посох, - чего изволим?

Растерянно оглянулась на Джено. Тот ответил за меня:

- Парочку нерождённых.

Некромант кивнул и повёл нас на островок неподалёку от окраины болота. Ступал он осторожно, проверял каждый шаг по три раза и всё посматривал по сторонам.

- Устраивайтесь, - Истван махнул на поваленную ёлку. - Тут безопасно. Относительно безопасно, - поправился некромант и велел Винсу идти следом за собой. На вопрос зачем, ответил: - Со спины подстраховывать.

Юноша сразу просиял и с энтузиазмом принял на себя бремя охраны жизни Иствана.

Я потянулась к сумке, чтобы достать блокнот, но что-то насторожило, заставило отдёрнуть руку. Нахмурившись, проверила, что за духи бродят вокруг.

Никогда ещё перед глазами не роилось столько пятен. Они были везде, даже на этом островке, едва не касались телами.

Будто растревоженный муравейник, хоровод духов всё прибывал. Теперь они носились над головой, задевая макушку, проходя через шею.

Странно, для духов неестественно такое поведение, будто потревожил кто-то... Истван? Возможно. Он ведь сейчас нерождённых ловит. Мерзкие создания, надеюсь, Винс не пострадает. Нерождённые, они прыткие, зазеваешься - уже без души. А всё потому, что хотят стать похожими на людей, но не могут. Вот и злятся, пытаются за счёт чужих душ вырастить свою.

И тут я увидела странное существо. Оно походило на призрака, только с руками, ногами и без лица. Существо неожиданно возникло на соседнем островке и водило носом, будто собака.

Джено сжал мою руку. Дважды объяснять не потребовалось - я уже вскочила и готовилась отразить атаку.

С хлюпаньем, из болота вылез ещё десяток безглазых существ. Белесые, они чем-то напоминали личинок - на вид точно такая же склизкая кожа. На руках - перепонки, вместо большого пальца - загнутый коготь, а на ладонях - присоски. Узнавать для чего они, не хотелось.

Джено ярко высказался, уложив отношение к происходящему в пять букв. Я покраснела, но мысленно согласилась.

Заслышав голос, твари без лиц закопошились, обнажили острые мелкие зубы и ринулись на нас. Нападали стаей, организованно, чтобы точно разорвать. Одно радовало - ориентировались они по слуху, значит, есть крохотный шанс.

- Джено, отвлеките их, - тихо попросила я, роясь в сумке. Куда же я задевала мел? Землю, вроде, чуть подморозило, сумею вывести линии на кочках. Надеюсь, замкну, а то...

Думать о том, что станет с родителями и сестрой, если погибну, не хотела. Когда придёт за мной Мара, тогда и придёт, а до той поры я живая и просто так сдаваться нежити с нечистью не собираюсь.

Маг и без всяких просьб встал на мою защиту.

Блеснул меч, рассекая тела, сорвалось с пальцев заклинания.

Кровь у безглазых существ оказалась полупрозрачной зелёной водичкой с отвратительным запахом тухлых яиц.

Сапоги и куртка Джено мгновенно покрылась слизью - ошмётками тел нечисти. Меня едва не стошнило, когда эта дрянь попала на лицо.

Стараясь ни на что не обращать внимания, поставив щит и молясь, чтобы твари не могли его разрушить, расчерчивала землю по схеме, некогда подсмотренной в старой книге. Называлась она Сетью тишины. Попадая туда, нечисть или человек временно теряли слух. Я же собиралась не заманивать внутрь рисунка, а поднять его и накрыть воющую стаю.

Мел в руке дрожал, глаза старательно вымеривали углы, а губы шептали начало заклинания. Его нужно произносить после окончания рисунка, но времени нет. Ничего, подпитаю своей энергией, и всё сработает.

Джено касался спиной щита. Тот служил надёжной опорой и защитой с тыла. Не прогибался, не дрожал - как и положено у аспирантки. Смех смехом, но никто лучше теоретиков защитные заклинания не знает. Оно и понятно - надо же как-то за жизнь бороться!

Меч Джено без остановки сносил руки и головы. Маг ловко орудовал левой рукой, правой успевая разрывать и сжигать напиравших тварей. Я невольно позавидовала такому мастерству и такому запасу энергии.

Внезапно из недр гати прокатилась воздушная волна, которая смела нападавшую нечисть. Вслед за ней прошёлся огонь. Он осторожно обтёк наш остров, зато не оставил шансов на выживание ни одному безглазому существу.

- Живые? - Истван, подталкивая Винса, перепрыгивая с кочки на кочку, подобрался к нам. Кажется, некромант успел поймать нерождённого: за его спиной шипел и бился призрачный силуэт. - Как услышал этой вой, пришёл. Ума не приложу, почему вылезли. Им спать до лета.

Я не торопилась снимать щит, но мел отложила. Наполовину готовый рисунок чуть заметно белел среди бурой травы.

Обведя взглядом болото, убедилась: от нечисти остались только кучки пепла. Силён Истван! Или это артефакт?

- Кто это? - Джено брезгливо чистил одежду от слизи.

- Не трудись, без мыла не отмоешь, - предупредил некромант. - Если станешь тереть, пятна навсегда останутся. А твари... Нежить болотная, нопэры. Кровь сосут. До летнего тепла дрыхнут себе в трясине, а потом вылезают, зверей убивают.

Судя по тону, которым Истван описывал нопэров, опасными он их не считал.

- То есть, их кто-то разбудил? - развил мысль Джено.

Некромант кивнул и посоветовал уйти.

- Одного нерождённого я заарканил, хватит для экспериментов. Не нравится мне это буйство красок, - Истван покосился на остатки нопэров. - Очень не нравится. И костяки по гати бродят. Одного по дороге убили. Ничего, студент сообразил-таки.

Винс кивнул, но радости почему-то не выказал.

Джено попросил меня поторопиться. Поразмыслив, маг решил не тащить нерождённого к жилью, чтобы свести к нулю риск для местного населения.

Усилив огонёк, размяла руки и попросила Иствана к чему-нибудь привязать подопытного, чтобы не сбежал.

- Он не собака, а бестелесное существо, - возразил некромант. - Ты бы ещё связать его придумала! Давай, исследуй. Щит поставлю, голову не проломишь. Нерождённого перстень держит, но вечно подпитывать его не собираюсь, поэтому поторопись.

Открыв план работы, решила использовать контактные воздействия. Сначала просто неприятные, а затем и смертоносные. Нерождённый не вызывал жалости, поэтому я смело припомнила весь арсенал заклинаний, начиная от заморозки, кончая огнём.

Истван со скучающим выражением лица наблюдал за тем, как я академически точно (в лабораторных-то условиях!) воспроизвожу заклинания, комментирую их и записываю результаты в блокнот. Щит поставил не зря: как я ни старалась, всё равно не могла не задеть некроманта.

Нерождённый откровенно меня ненавидел и рвался закусить душой, но Истван походя огревал его миниатюрной молнией и всё возвращалось на круги своя.

Джено вполголоса беседовал с Винсом. До меня долетали слова 'костяк', 'между глаз', 'за ногу'. Видимо, нежить подкараулила парня, схватила, а тот со страху разнёс её по рёбрышкам. Или не со страху: может, Винс хорошо колдует.

Мне оставалось совсем чуть-чуть, когда Истван резким движением добил измученного нерождённого и скомандовал: 'Палки в руки и бегом в лес!'.

Ничего не понимая, мы, все трое, глянули на некроманта, потом на гать и хором помянули матерей и домашних питомцев демонов всех мастей. Болото поднялось! Десятки мертвецов повылезали из трясины, и не только зомби с костяками, но и упыри.

Да, сколько же здесь неупокоенных мертвецов! И где-то четверть переродилась в упырей. Как вампиры и нопэры, они жаждали крови, но не брезговали и плотью. К счастью, размножаться эти твари, в отличие от вышеупомянутой нежити, не могли, зато окончательно и бесповоротно убить упыря можно было, только найдя и расчленив тело. А в болоте это невозможно.

Ох, лучше бы вампиры!

И всё это воинство шло на нас. Самое страшное, что не только спереди и с боков, но и сзади: подозрительно чвакала земля у самого края гати.

- Завещания у всех есть? - хмуро поинтересовался Истван, разминая пальцы и проверяя артефакты на шее. - У меня, к примеру, нет, о чём сейчас очень жалею. Отойдёт имущество государству... А всё личу своему спасибо скажи, - метнул на меня гневный взгляд некромант, будто я виновата в весеннем безумии нежити. - Только он своими экспериментами мог всех отсюда вытащить. И не отсюда тоже: свеженькие точно с кладбища топают.

В его обидных словах была доля правды: зомби просто так из могил не встают, их подымают, специально или случайно при выбросе энергии смерти. Добропорядочные селяне, рвавшиеся к нам через бурелом, ещё недавно спокойно лежали в могилах, об убийствах и крови не помышляли, разлагались себе... Выходит, не зря показалась странной атмосфера Гнилой гати.

- Сил хватит? - Джено оценил собиравшуюся вокруг нежить и покачал головой.

Винс нервно теребил амулет под курткой и шептал что-то себе под нос - то ли заклинание, то ли молитву.

Я тоже проверила свой нехитрый арсенал и убедилась: долго не продержусь, максимум час.

Истван промолчал и тоскливо покосился на ёлки.

- Ты лучше молодняк проверь, они наверняка совсем пустые, - встряхнувшись, попросил он. - Я-то что, а вот тебе, если выберешься, комиссия больно по голове надаёт. Им же неважно, что да как - не уберёг, значит виноват.

Некромант ловко обратил в прах подобравшего слишком близко костяка, оттолкнул ногой ещё одного и широким жестом отправил гнить парочку зомби. Зелёные, с облезшей плотью они разлетелись на куски.

Скрючившаяся рука одного из зомби шлёпнулась рядом со мной. Она всё ещё дёргалась, будто жила своей собственной жизнью.

Я завизжала и ударила каблуком по мёртвой кисти. Та хрястнула и затихла.

В голову закралась мысль: зомби какие-то странные. Не могут у них шевелиться конечности после смерти. Значит, создатель напитал их энергией сверх меры. Представляю, насколько силён лич, если легко, играючи, поднял десятки мертвецов и щедро влил в них силу. Какую цель он преследовал? Вряд ли убить нас. Скорее, это побочный эффект какого-то ритуала.

Но думать было некогда.

Собрав всю храбрость в кулак, отправила в небытие костяка, пытавшегося подобраться сзади к Джено, и начала носком сапога чертить защитный круг. Закончить мне не дали: нежить будто очнулась ото сна и пошла в атаку. Лишняя пара рук полезнее рисунка на земле. Да и не успею, начертательная магия - вещь долгая, а любая неточность сводит все усилия на нет.

- Так, вы двое, - палец Иствана поочерёдно ткнул в меня и Винса, - в гущу не лезьте. Заранее предупреждаю: на оживление сил не хватит.

Парень нервно сглотнул и сделал незаметный шажок к некроманту. Я заметила, как Винс сжал и активировал какой-то артефакт. Поколебавшись, тоже пробудила ото сна защитный амулет. Его надолго не хватит, но первый натиск - самый сильный. Если выстоим, есть шанс прорваться.

Джено толкнул меня, напомнив о традиционных рабочих связках некромантов со специалистами по работе с тонкими материями. Я возразила: нельзя воевать, не сработавшись, но обещала помочь по мере сил.

Нежить всё прибывала. Предприняв пару пробных атак и получив достойный отпор, она остановилась, взяла нас в кольцо и жадно тянула кто руки, кто тонкие шеи с омерзительными ртами. Свежих покойников немного, в основном полуразложившиеся.

Запах тления накрыл Гнилую гать. От него слезились глаза.

И вот нежить хлынула на нас. Неуклюжие зомби, шустрые костяки, быстрые упыри... От последних я старалась держаться подальше, потому что не умела убивать. Зато меч Иствана ловко вспарывал упырям животы, а направленный магический удар в сердце навсегда упокаивал их души.

Некромантия - особый вид волшебства. Таким, как Истван, даёт силу Среча, богиня ночи, и позволяет заглянуть под свой плащ Мара.

Я старалась держаться ближе к Иствану. Инстинктивно, наверное, да и кричать через всю гать: 'Новый упырь через пару минут вылезет!' не хотелось.

Пальцы то и дело скрючивала судорога, но я упорно, раз за разом повторяла уже отработанные до бессознательного действия: сплести энергетический шар, наполнить огнём, запустить в костяка, упыря или зомби - смотря, кто подвернётся.

В лицо летели ошмётки плоти, в волосах запуталась мёртвая кисть - костяк пытался голову оторвать, к счастью, неудачно. Ноги то и дело спотыкались о поверженных зомби. Пару раз я чуть не упала, налетев на них в пылу сражения.

Из зомби лезли черви. Не знаю, как меня не вывернуло от отвращения. Наверное, сдерживало то, что рвота - потеря концентрации, а это верная смерть. Нежить ждать не станет, разорвёт на части, сожрёт, выпьет кровь. И так приходилось отбиваться от десятка грязных рук, которые мечтали задушить или свернуть шею. Представляю, как тяжело бы пришлось, если бы мужчины не старались защитить меня. Они, включая Винса, трудились в две руки.

Воздух трещал от магии, трупы множились, а поток всё не кончался.

Представляю, каково это - постоянно рубить руки и головы! Мечи Джено и Иствана, кажется, вообще не опускались, при этом они умудрялись колдовать. Некромант, к примеру, пустил по гати ещё одну волну воздуха и стену огня, а боевой маг попотчевал зомби замысловатой молнией, за раз скосившей десяток нежити.

Вспыхивая, активировались артефакты. Пахло палёным мясом.

Решив немного отдохнуть, едва не поплатилась за неосторожность - неслышно подкравшийся упырь ухватил за ногу и повалил. Щит оказался не помехой, мертвец будто и не заметил его. То ли я увлеклась и нечаянно его сбросила, то ли лич значительно усовершенствовал нежить. Он мог, в качестве эксперимента. Чем не повод для гордости - научить существ без мозга взламывать магическую защиту?

Я отчаянно отбивалась, стараясь помешать укусу. Пусть упырь не инициирует, зато заражение крови заработаю. Трупный яд - вещь смертельно опасная.

Упырь оказался упорным: вцепился, как клещ, даже раненный, рвался к горлу. Длинными ногтями он исцарапал ладони. Но это сущие мелочи - представляю, что было бы, если б надела юбку! Толстая ткань штанов мешала прокусить кожу, но это ненадолго, пока упырь не разорвёт материю. Она уже трещала.

Изловчившись, попала огненным шаром прямо в яблочко, то есть в лоб.

Упырь рухнул на меня, придавив омерзительным, воняющим разложением телом. Его ногой столкнул Истван, грубо, не церемонясь, рывком поднял меня на ноги и толкнул себе за спину. Видимо, полагал, что сама не справлюсь.

Через минуту поняла: некромант просто спас от смерти. Там, где только что лежала я, провалилась земля, увлекая за собой труп упыря. Совсем забыла, это же болото!

Маги с боем пробивались на твёрдую землю.

Почва под ногами подозрительно чавкала и пускала пузыри. Несколько раз каждый из нас проваливался в ловушку - зомби не давали смотреть, куда ступаешь, но, к счастью, никто не угодил в трясину.

Я чуть не плакала от усталости.

Страх прошёл: я просто устала бояться.

Вот она - твёрдая земля, всего пара саженей, но между ней и мной - море нежити. Она давила друг друга, едва ли не дралась за право убить магов. Эти свары шли нам на пользу, но не дарили столь желанную передышку.

Разделавшись с очередным зомби - сработал артефакт, заряда в нём осталось ровно на одного, провела рукой по вспотевшему лбу и убрала лезшие в глаза волосы.

Бросив взгляд через плечо, поняла: Винс попал в беду. Зомби отрезали его от нас и толкнули прямо в руки слоа. Гадкий вид подвижной нежити в этой местности не водился, то есть подтверждалась теория Иствана насчёт лича.

Слоа - мелких злобных уродцев, легко менявшие облик с материального на нематериальный, оказалось четверо. Они молниями носились по небу, метая отравленные дротики. Один из них угодил в Винса.

Парень покачнулся и как подкошенный рухнул на землю, где его уже поджидали зомби...

Никогда ещё я так метко не поражала цель. Выбора не было: либо мертвецы разорвут несчастного одурманенного Винса, либо я их убью.

Схватив отброшенную кем-то за ненадобностью в бою слегу, ринулась на помощь парню, мысленно отсчитывая время, оставшееся до конца паралича. Яд после этого никуда не денется, но Винс сможёт сражаться.

Хрястнув, отлетела сбитая палкой голова костяка. Оказалось, слега - замечательное оружие, которое помогало выигрывать драгоценное время.

Едва не подарив сапог трясине, сожгла ещё троих зомби и, наконец, оказалась подле Винса. Он уже пришёл в себя и тоненько постанывал. Склонившись над ним, заметила кровь.

- Ты как? - я испуганно огляделась по сторонам. - Почему щит не поставил?

- Он не действует, - рассеянно пробормотал Винс и с моей помощью поднялся на ноги.

Парня пошатывало, сломанная рука повисла плетью.

От мертвецов отбивались вдвоём, стоя спина к спине.

Винс неплохо колдовал, напрасно Кристоф заставлял его мыть полы. И от робости перед зомби парень тоже избавился, как настоящий мужчина, преодолевал боль и слабость.

Перед глазами плясали красные мошки, голова трещала.

К счастью, мертвецы перестали прибывать, а на нашем участке и вовсе вскоре стало тихо. Даже слоа, которые воронами кружились над головой, куда-то делись.

Воцарилась подозрительная тишина.

С трудом совершая простейшие движения, перевязала Винса и отправилась на поиски магов. Я упустила их из виду, а теперь не могла найти.

Гать покрылась склизкой, источающей непередаваемую вонь массой - останками зомби и упырей. Костяки скромно валялись кучками пепла или кучками же костей.

Старательно выверяя каждый шаг, всё равно угодила в трясину. Она быстро засосала до пояса, намекая - дёрнешься, уйдёшь с головой.

Замерла, обдумывая, как быть. Глупо погибнуть в болоте, да ещё в первых числах апреля, когда всякой порядочной трясине положено дремать.

Передо мной распростёрлась Гнилая гать - вся как на ладони. Кочки, трава, редкие ёлочки... и смерть моя.

Над гатью плыл огонёк. Он освещал знакомую фигуру в мантии, на этот раз с посохом в руках. К счастью, лич пока далеко, но найти одну маленькую меня для него не проблема.

Я задержала дыхание и, позабыв о трясине, обо всём на свете, напряжённо наблюдала за передвижениями самовоскрешего мага. Тот кого-то или что-то искал.

Макошь, хранительница удачи, подательница благ, не оставь в беде, пусть все мы останемся живы!

Оставалось надеяться, что богиня удачи и всех земных благ услышит, не забудет положить в корзину толику счастья для четверых несчастных, попавших в ловушку Гнилой гати.