Глава 26. Кажется, я единственная не знала Бертока, поэтому в полной мере не могла разделить всеобщих чувств

 

Кажется, я единственная не знала Бертока, поэтому в полной мере не могла разделить всеобщих чувств. Даже Ядвига выглядела обескураженной и бормотала: 'Как?! Джено же не дурак, он бы смог отличить мёртвого от живого'.

Сразу встал вопрос, кого же хоронили в гробу. Маги в один голос утверждали, что видели тело. Да, обезображенное, кусок плоти, но тело! И только Истван сидел и усмехался, не открывая век.

- Некроманта наверняка не было, похоронили то, что нашли, да? - в голосе представителя незавидной профессии особой важности сквозило превосходство. Он сварливо брюзжал, так и не удосужусь взглянуть на тех, к кому обращался. - Пол совпал, артефакт на шее тот, и сойдёт. Маги, вы и Эрно Триглава так закопали? То-то бедняга мается, ещё немного и оживёт. Кто тот умник, не знаю, на кладбище, может, схожу, но при одном условии: зачищать полянку от разной мелочи будете сами. Я и так намаялся с вашими проблемами, собственные обязанности выполнять не могу. А мне за них, между прочим, деньги платят. Поэтому с вас, Авалон, причитается по стандартной ставке. Если б не старое знакомство, ещё бы за испорченное здоровье и потрёпанные нервы взял.

Главный маг башни возвёл очи горе и жестом успокоил собравшихся: Истван всё сделает, просто так ворчит, из вредности. Я в этом, впрочем, сомневалась. С некроманта стало бы требовать денег с собратьев по образованию.

Понимая, что пока маги не успокоятся, рассказывать о находке бесполезно, пристроилась в уголке и позвала Эрно. Тот тут же отозвался и предложил ответить на все вопросы.

- Кто этот Берток, и его ли ты подозревал?

- Его, кого же ещё? - рассмеялся дух и покосился на Иствана. Мне показалось, или Эрно нахмурился? - В нужный год умерло всего двое. Я, как видишь, тела не обрёл, а вот с Бертоком всё занятно. Его место занял Денес. Берток был боевым магом, напарником Джено. Погиб практически у него на глазах. Нет, самого момента смерти никто не видел, только вспышки заклинаний, а потом тело. Обезображенное, но не оставлявшее сомнений - это Берток. Самого Джено тогда тоже потрепали, но ему повезло, не попал в ловушку.

- А шрам?..

- Имелся. Рубец на виске, приметный такой, давнишний. Ростом Берток схож с некромантом на кладбище, хотя могу и ошибаться за давностью лет. Но, самое главное, Берток частенько наведывался в Белагу. Мы втроём и ездили: он, я и Джено.

Да, вот так похоронишь человека, а он и не думал умирать.

Мелькнуло и тут же испарилось предположение, будто Берток и есть лич. Увы и ах, но я видела живого человека, а не рослого полуистлевшего мага. И рост у них, мягко говоря, разный, и подход к делу. Лич бы просто щёлкнул пальцами - и нет Ренаты Балош, новоиспечённый некромант же силой не превосходил бывших коллег из башни. А ещё голос. Я хорошо запомнила своеобразное произношение лича и ни с чем его не перепутаю.

Но в свете новых фактов вырисовывалась жирная проблема. Берток знал всех магов, кроме Денеса и Нара, даже Тибора, в ту пору ещё неокрепшего мальчишку, и отлично представлял, какие у кого возможности и слабые стороны. Иствана, к счастью, не застал, поэтому так прокололся, недооценил. Если бывал в городе, наверняка слышать про Гать и полагал, будто некромант в постели отлёживается, как Джено. И любой бы отдыхал, это логично после такой передряги, но не Истван. Этот трудоголик успел спутать все карты: и на кладбище покопался, и покойника, хоть ненадолго, оживил. Уверена, Берток не принимал в расчёт Иствана, ориентировался на боевых магов и таких же некромантов, как он сам.

И я, по мнению преступника, уже умерла - инферн непременно убил бы, не вмешайся оборотни. А те, в свою очередь, загрызли, не спаси я в своё время одного из них. И факты не сложились в цепочку, если бы мы с Эрно не полюбили друг друга, и привязка к записной книжке не исчезла бы. Словом, вереница случайностей разрушила чужие планы. Только вот если Берток узнает, что я жива, боюсь, похоронят по-настоящему.

Первой откланялась Ядвига - побежала рассказывать мужу. За ней потянулись и другие, но Денес призывно вскинул руку и пообещал поведать не менее интригующую новость.

Рассказывали мы вдвоём. Внимательно слушали все, даже Истван сел нормально и соизволил повернуть голову. Он же отреагировал на существование потайных покоев башни недовольным бурчанием: 'Смерти моей хотите, маги-недоучки? Нет, из принципа уволюсь и пойду учить студентов, чтобы, как вы, не прошляпили инкубатор инфернов'. На него никто не обратил внимания, а Авалон даже цыкнул, чтобы не мешал слушать. Странно, но Истван замолчал, насупился, но дал договорить. Видимо, уважал Авалона, раз стерпел.

- Дело ясное, нужно как можно скорее всё там осмотреть, - распорядился главный маг башни и встал, подавая пример. - Всем при полном вооружении собраться в библиотеке через десять минут. Истван, - Авалон обернулся к старательно изображавшему стороннего наблюдателя некроманту, - вы пойдёте или тяжело?

- Или, но пойду. Просто посмотреть, - подчеркнул Истван. - Теоретический совет дам, а вот убивать, не, никого не стану. Надоело.

Авалон кивнул и велел мне, как самой слабой, держаться в конце группы рядом с некромантом. Тот ответил страдальческим вздохом, но промолчал.

Наше заклинание никто не разрушил, тайный ход всё так же зиял темнотой и холодом.

Первыми шли Миклос и Денес.

Мой неудавшийся кавалер попытался вновь наладить отношения, с улыбкой кота напомнив про должок, даже попытался обнять, но тут же отдёрнул руку и извинился. А ведь я даже в позу встать не успела, слова ни сказала...

Секрет поведения Миклоса раскрылся, стоило глянуть через плечо. За спиной, помимо Эрно, которого маг, разумеется, не принимал в расчёт, обнаружился Истван. Некромант недобро щурился, пощёлкивая пальцами, и сверлил Миклоса полным холодной ненависти взглядом, даже мне не по себе стало.

- И давно он так? - глухо спросил Истван, покосившись на брюнета.

Пожала плечами и в свою очередь подозрительно поинтересовалась:

- А вам какая разница? Не к Вилме же пристают.

- То есть пристаёт? - Истван благополучно пропустил мимо ушей большую часть реплики. Ноздри его раздулись, а кулаки сжались.

На миг показалось, некромант сейчас подойдёт и убьёт Миклоса. Тот, конечно, самоуверенный и невоспитанный тип, но не отпетый же мерзавец!

- Флиртует, - туманно ответила я, пристально вглядываясь в лицо Иствана.

Спросить сейчас? Но при всех, наверное, неудобно... Хотя ничего постыдного узнать не хочу да и сомневаюсь, что некромант ответит.

Положив пальцы на запястье Иствана, тем самым удерживая от необдуманных действий, тихо, чтобы никто, кроме Эрно, не услышал, спросила:

- Зачем вы подарили цветы?

Некромант опешил, уставился на меня, будто на ненормальную, и неожиданно рассмеялся. Он хохотал долго, а потом долго не мог отдышаться, всё ещё похрюкивая.

- Рената, - наконец Истван выдавил из себя нечто членораздельное, - тебе сколько лет?

Мой ответ некроманта не интересовал, он подошёл к Авалону и о чём-то с ним шептался, косясь на Миклоса. Но, уверена, разговор шёл не о маге, зато, возвращаясь и проходя мимо, Истван не отказал себе в удовольствии пригрозить: 'Распустишь руки, можешь с ними попрощаться'.

Взгляд некроманта мельком скользнул по Эрно, пристроившегося у моего плеча. Тот отреагировал мгновенно, предположив, что мешает.

- Да нет, - пожал плечами Истван, лениво сотворил магический огонёк и подвесил над головой, - я к духам привычный. Болтайте на здоровье, даже слушать не стану. Только определитесь уже, остаётесь в библиотеке или идёте со всеми. Ждать не стану.

И, правда, маги один за другим исчезали в зеве тайного хода, мы рисковали остаться одни.

За чертой, разделявшей обжитой мир от нового, неизведанного, оказалось пыльно и холодно. Надетое с утра платье и кофточка уже не грели, пришлось воспользоваться магией и сотворить вокруг себя тёплый кокон. Воевать мне не придётся, можно потратить силы на бытовое заклинание.

Маги сгрудились на лестничной площадке, тщательно прочёсывая поиском верхние и нижние этажи.

- Она пронизывает всю башню, - вынес вердикт Авалон.

Он стоял парой ступеней выше остальных и пристально вглядывался в спираль лестницы. Строители сделали её узкой, но позаботились о безопасности: вслед за каменными плитами вверх и вниз сбегали кованые перила. Они заржавели, но до сих пор казались крепкими и надёжными.

Магические огоньки выхватывали лишь часть пролётов, остальная часть тонула в тени.

Ступени, высеченные из монолитного камня, казалось, ничуть не пострадали от времени и чуть отливали краснотой - вероятно, строители использовали одну из местных пород.

Миклос смело поднялся на один пролёт, спугнув парочку духов. Те с громким ворчанием сорвались вниз, ругая потревоживших их покой магов.

Вслед за духами, хлопая крыльями, пронеслась летучая мышь. Я непроизвольно пригнулась, когда она пропищала над головой. Что поделаешь, ночные твари подсознательно внушали страх, пусть даже я и знала, они абсолютно безобидны. Вампиры, конечно, тоже иногда оборачиваются нетопырями, но предпочитают проводить большую часть времени в ином обличии.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Авалон.

- Какой-то зал, - смело перегнувшись через перила, ответил Миклос и, отыскав меня взглядом, подмигнул. - Похоже на читальный зал: столы, стулья, полки и большой камин. В нём, кстати, кучка пепла. А вот мебель полусгнившая, не похоже, чтобы на ней сидели.

Маг спустился: по негласному правилу незнакомое место нельзя обследовать в одиночку, и мы двинулись вперёд, к массивной дубовой двери. Она казалась неподъёмной, но волшебство легко справляется с такими вещами. Заклинание облегчения - и можно без труда толкнуть.

- Занятно, - неожиданно протянул Истван и, растолкав остальных, встал вровень с Авалоном.

Рука решительно перехватила торец двери, не позволив ей распахнуться. Пальцы проворно пробежались по шершавым доскам и, замерев, вернулись на прежнее место.

- Я бы даже сказал, знакомо, - так же туманно добавил Истван и потянулся к рукояти меча. - За сколько ж ты добежишь, откуда вылезешь?

Остальные среагировали мгновенно. Боевые маги стали подковой, одновременно контролируя дверь и лестницу. Нар оказался возле меня, оттеснив к стене и, соответственно, потайному ходу. Авалон замер ровно посередине, хмурясь, творя большой полупрозрачный шар с пульсирующими внутри молниями.

- Инферн?- догадалась я.

Вопрос адресовала Эрно: тот по определению видел и чувствовал то же, что и Истван. Дух кивнул и посоветовал при первых же признаках опасности бежать прочь.

Некромант неожиданно крутанулся и подпрыгнул, одновременно нанося удар.

Инферн появился внезапно, из ниоткуда. Разящий меч вспорол воздух, если бы не чутьё Иствана, тот бы лежал на полу с проломленной головой.

- Да, определённо, жалею, что не пришиб раньше, - отдуваясь, пробормотал некромант.

Несмотря на энергетическое истощение, он двигался поразительно быстро, ловко уворачиваясь от ударов и незаметно, по чуть-чуть, разворачивая инферна под удар боевых магов. Те помогали, как могли, не бросили Иствана одного, бились с ним наравне, но проклятая нежить не желала подставляться.

Пара заклинаний ушла в стену, ещё одно лишь слегка опалило инферна. Он совсем не походил на калеку: обе руки на месте, а глаза всё так же горят иномирным пламенем. Даже обидно стало: ничего эту тварь не берёт!

Сообразив, что отбиваться от пяти магов одновременно проблематично, инферн решил извести их поодиночке и, выбрав первую жертву, растворился в воздухе.

Сердце гулко билось в груди.

Закусив губу, напряжённо вглядывалась в лестничную площадку, стараясь не упустить ни вершка пространства. На кого, на кого нападёт инферн? Он умеет проходить сквозь стены, двигаться абсолютно бесшумно. Может статься, я сейчас стою и не знаю, что инферн у меня за спиной.

Поддавшись нервам, метнулась в сторону, едва не полетев с лестницы. В последний момент успела затормозить своё движение и ухватиться за перила. Какие же они холодные и неприятные на ощупь!

Нар, среагировав на мой манёвр, не глядя, сплёл заклинание и ударил по воображаемому инферну. Увидев же, что там никого нет, пожал плечами. Другой бы ругался, называл меня идиоткой - только не Нар. Поправил сбившийся воротник, стряхнул с ладони остаточные, искрящиеся частички магии и с эльфийской галантностью подал руку.

- Осторожнее надо быть, - добродушно пожурил маг и отвёл в относительно безопасное место.

Вернее, попытался, отвести, потому что объявился инферн, и именно мы с Наром увидели его первыми.

Недаром, ох, недаром, этих существ выделяют в особый вид нежити! Если зомби безмозглы, то инферны неплохо соображают и умеют планировать простенькие кампании. Вот и теперь противник просчитал, чья смерть нанесёт наибольший урон, и попытался избавиться от него.

- Авалон, сзади! - крик сорвался вместе со мной.

Я не успевала, Белбог, не успевала, даже кричала медленнее, чем инферн заносил меч для удара.

В такие моменты понимаешь, как мгновение может показаться вечностью.

Время будто замедлило бег, растянулось, вместив в себя больше секунд, а пространство, наоборот, расширилось, замедлило движения, звуки.

Десятая доля мига - и инферн возникает в воздухе, не сразу, частями, будто обретая краски. Я кричу сразу же, как замечаю пока ещё бледную синюю руку. Казалось бы, быстро, но время неумолимо. Выкрикнуто лишь имя, а меч уже делает смертоносный размах. Пять букв - слишком много, чтобы успеть до того, как он опустится.

Нар даже не пытается вспомнить приём боевой магии - нет драгоценных секунд, заклинание поразит уже инферна-убийцу. Он делает то, что отрабатывал много лет, помнит мышечной памятью, - сеть. Ею часто ловят духов, и она не требует никаких расчётов. Нар набрасывает её не на инферна - на меч, изменяя траекторию движения.

Я же, по иронии судьбы оказавшаяся к Авалону ближе всех магов, дёргаю его за полы одежды и валю на пол.

Смерть разминулась с жертвой, пройдя на расстоянии дыхания.

Авалон же сохранил выдержку и реакцию. Заготовленный заранее шар сорвался с пальцев и в клочья разорвал грудь инферна. Тот издал низкий гортанный вопль и впился пальцами в дымящуюся плоть. Длинные жёлтые ногти рвали её, безжалостно избавляясь от 'ненужных' кусков. Выглядело это жутко. Никогда не любила покойников, а уж смотреть на чужие обуглившиеся внутренности, кости, мышцы...

Отвернулась, уткнувшись лицом в ладони.

На затылок тут же легла рука Авалона.

'Всё хорошо', - по-отечески погладив по голове, прошептал главный маг башни и помог встать.

Прижимаясь к Авалону, в ужасе взирала на бесновавшегося инферна. Он уже закончил истязать себя и взмыл под потолок. Алые глаза сочились ненавистью. Они бегали с одного лица на другое, будто не в состоянии выбрать, кому же отомстить первым.

Заботливо прикрыв собственным телом, Авалон подавал подчинённым знаки зайти сзади и прикончить инферна. Его меч валялся на полу, прямо под владельцем, но никто не рисковал поднять его или подтянуть магией.

Краем глаза видела Иствана. Плохо ему, раз стоит, прислонившись к стене, опустив оружие, но на ногах держится. Взгляд, как и у всех направлен на инферна. Губы чуть подрагивают... Он колдует?! Это верх безрассудства, никакой целитель не спасёт, если сейчас Истван загонит себя в энергетическую бездну. Он и так пользовался чужими силами, насиловал организм, не позволяя тому восстановиться, ритуал призыва и оживления два часа назад провёл, в конце концов!

Инферн дёрнулся неожиданно, нырнул, уйдя от молнии Денеса, подхватил меч и ушёл под пол.

Знаю, паниковать нельзя, нужно всегда держать лицо, но я не могла, вцепилась в Авалона и сотрясалась от крупной нервной дрожи. Хорошо тем, кого не убивали, кто вторично не глядел в глаза неминуемой смерти ночью, одной, на кладбище, в склепе! Инфернов побаивались даже практики, а у меня были особые причины видеть его в страшных снах.

Авалон тоже напрягся и взялся за артефакт на шее. Главный маг башни рванул его, активируя, и нас окутало лёгкое искрящееся облачко. Я даже перестала трястись, с профессиональным интересом рассматривая тончайшее кружево защитного заклинания.

Снимаю шляпу перед артефакторами! Это же надо такое сотворить! Обычные заклинания - это хорошо, но они не даруют полной безопасности, всего лишь помогают переждать, пока минует опасность. Я умею плести достаточно сильные, с использованием специальных рисунков и рун, однако не поручусь, что сумею долго держать подобную защиту. Артефакт же Авалона не требовал подпитки энергией и обладал достаточной силой, чтобы противостоять инферну.

- А снизу тоже?.. - я робко покосилась на грязный пол. Поднятая ногами пыль клочьями повисла на подоле.

Денес рассмеялся, видимо, посчитал вопрос забавным, а Авалон заверил, мне ничего не грозит.

Мы синхронно вздрогнули, когда из-под пола выплыл Эрно. Он чуть не пострадал: реакция у Миклоса оказалась хорошей. Впрочем, и дух не подкачал, увернулся и указал на порог неизвестной комнаты.

Маги поняли всё без слов.

Истван проковылял к лестнице, предоставляя право другим упокоить инферна. Однако наблюдать за дверью наблюдал, как не выпускал из поля зрения Эрно.

Пару раз глаз мазнул по мне, потом чиркнул по духу и Миклосу. Показалось, или некромант усмехнулся?

Инферн материализовался там, куда и указал Эрно, но на этот раз меч нежити пронзил пустоту. Зато Миклос не промахнулся и ослепил противника.

Лишившись зрения, инферн обезумел, начал крошить всё вокруг, ураганом носясь по лестничной площадке. Всё это могло окончиться крайне плачевно, если бы Денес не подсуетился и не обезоружил нежить. Та тут же отблагодарила, чиркнув ногтями по щеке.

Я испугалась, что инферн разорвёт Денеса в клочья, но боевого мага не так просто убить, тем более, когда ему помогают товарищи. Они не стали доводить дело до поединка и по очереди взмахнули мечами. Миклос осёк одну руку, Денес - другую, а Нар накрыл истекавшего зловонной густой кровью инферна крепкой ловчей сетью.

Вновь взметнулся меч, и голова нежити отделилась от туловища.

Денес посторонился, и не принимавший до той поры участия во второй части боя Истван поставил эффектную точку. Не сходя с места, некромант метнул в инферна то самое заклинание, заготовку которого я недавно видела. Синие искры пронзили обрубок давно мёртвого тела, и под потолок тут же всплыло зелёное облачко. Покружилось немного над лестницей и вознеслось к небесам.

- Всё, - хлопнул в ладоши Истван и, поймав мой беспокойный взгляд, мотнул головой. - Некроманты - народ страшно живучий, просто так не дохнут.

И тут же, покачнувшись, сполз на ступени, ухватившись побелевшими пальцами за перила.

- Ничего, просто голова закружилась, - бросил он присевшему рядом Нару и попытался встать, но не держали ноги.

Авалон дезактивировал защитный артефакт, подошёл к Иствану и, обернувшись, велел нам проверить комнату, которую охранял инферн.

Денес тоже остался - значит, вместе подпитают некроманта энергией.

Не удержавшись, пару раз глянула через плечо, проверяя, как там Истван, за что заработала недовольное напоминание Эрно: 'Здесь опасно оставаться, а о нём позаботятся'.

Дух выглядел рассерженным и старательно пытался загородить от меня Иствана. Увы, безрезультатно: души бесплотны, но обзор существенно ухудшал. Покрутившись немного и убедившись, Эрно делает это специально, переступила порог и поспешила догнать Нара - тот любезно дождался, не бросил.

- Эрно, какая муха тебя укусила? - не удержалась я от тихого вопроса.

Нара чужая жизнь не интересует; иногда кажется, если на землю посыплются звёзды, он так и останется сидеть и потягивать пиво. Окружающий мир значил для бытовика не больше, чем для меня листва под ногами - сказывались эльфийские корни. Словом, Нар - единственный, при ком можно безбоязненно говорить с Эрно на личные темы.

- Забота о тебе, - резко ответил дух, но тут же добавил привычным тоном: - Рената, разве ты не видишь, чего он добивается? Нет, решать тебе, но...

Эрно вздохнул, подлетел вплотную и закончил грустным шелестящим шёпотом:

- У него есть одно неоспоримое преимущество. Оно мне, увы, недоступно.

Нахмурилась, расшифровав намёк. Цветы, извинения, откровения, расспросы насчёт Миклоса, теперь ещё ревность Эрно - всё это свидетельствовало о том, что Вилма выцарапает мне глаза. Самое обидное, я ничего дурного не сделала, не считать же уход за больным преступлением?

Безусловно, я могу ошибаться, но пока объяснение выглядит правдоподобным. А уж поведение Иствана на кладбище в день приезда комиссии - и подавно. Вот ведь нажила проблемы!

Решив не накручивать себя без причины - один раз уже настроила предположений насчёт некроманта и просчиталась по всем статьям, - осмотрелась.

Мы шагали по очередному 'слепому' коридору. Окон здесь не было, свет давали только наши огоньки.

Шедшие впереди маги периодически проверяли, все ли на месте, и я ощущала лёгкое покалывание от прикосновения невидимого импульса.

Как и предполагал Эрно, Денес, Авалон и Истван вскоре к нам присоединились. Некромант выглядел уставшим, но заметно лучше, нежели там, на ступенях лестницы. Он покосился на меня, потом на Нара и пристроился в хвосте нашей группы.

Выставив вперёд руку, задумчиво вела ей по стене: вдруг отыщется очередная потайная дверь, или почувствую неладное? Но, к счастью, ничего, только холодный грубо обработанный камень, покрытый паутиной и пылью.

А вот пол гладкий, только между стыками плит пророс мох - робкий, бледный. Оно и понятно - даже ему не хватало света.

Пол...

Резко остановилась, наклонилась и провела пальцем по плите. Так и есть, никакой пыли. Однако и на лестнице, и на пороге, и на стенах её полно, а тут будто генеральную уборку делали. Я знала только один способ избавиться от главного бича хозяек без помощи тряпки - бытовую магию.

- Нар, - тихонечко, чтобы не беспокоить раньше времени остальных, позвала я, - подойдите, пожалуйста, на минутку.

- Что-то нашла? - живо поинтересовался Эрно, уставившись туда, куда уткнулся мой палец.

Дух на этом не остановился, даже ушёл в межэтажные перекрытия и, вернувшись, мимоходом сообщил: под нами большой зал.

- С камином, но пустой. Крысы бегают, духов полно. Они так шипели, завидев меня. Настроены крайне агрессивно.

Надо бы раздобыть план Башни и разобраться, какие тайны она ещё скрывает. А ведь до этого дня казалось, маги оккупировали все помещения. Коридор второго этажа обходил башню полукругом, остальное место занимали кабинеты и столовая - откуда же взялся тот самый зал? Это не каморка, его между двумя ложными стенами не спрячешь. Выходит, то ли строители придумали гениальный обман зрения, убедив, будто внутренней башни не существует, то ли поиграли с пространством.

Нар присел на корточки возле меня и тоже внимательно осмотрел пол.

Я уже успела проверить плиты на частички заклинаний - что-то определённо есть, но смазанное, старое. Точнее не скажу - всё же не чистый, кабинетный теоретик. Это они из любого обрывка сотворят исходник, даже если пользовались им столетие назад.

- Кто-то любит чистоту, - вынес вердикт Нар и поднялся, отряхнув руки. - Ничего страшного, обычное бытовое заклинание.

- А когда его установили? - не унималась я.

- Сложно сказать. В этом году. Оно, как бы ни хотелось студенткам, не вечное, постепенно разрушается.

Ясно, значит, эта часть башни обитаема. Не удивлюсь, если мы наткнёмся на личные вещи Бертока - отчего-то не сомневалась, что заклинание ставил именно он. У кого же ещё в сторожевых псах инферн?

И как в воду глядела!

Нет, все комнаты оказались пусты и, судя по всему, давно. Кое-где ещё сохранилась мебель, старинные детали обстановки, вроде подсвечников и грелок жуткой конструкции. Маги всё это пристально осмотрели, проверили на наличие заклинаний - чисто.

- Судя по всему, мы с вами перенеслись на триста лет назад, - Авалон осторожно сдул пыль с чернильного прибора и тонкого листа пергамента, прижатого бронзовой статуэткой собаки. Она позеленела от времени; подставка же растрескалась, лак откололся. - Даже мой дед уже пользовался бумагой, а тут телячья кожа... Не самой лучшей выделки, но всё же.

- И что там написано? - Денес бочком обошёл массивный стол на 'пузатых' ножках и скользнул взглядом по стене.

- А тут окно было, - он неожиданно указал на камни чуть светлее других. - Значит, стена наружная.

- Написано... - Авалон добавил яркости огоньку и склонился над пергаментом. - Это письмо какому-то магистру Даушу. Полное имя не разобрать - клякса, но судя по прозвищу Чёрный, это действительно кто-то из прежних магов, старой школы, так сказать. Его просили приехать в деревеньку Вереш, то есть нынешний Верешен.

Помимо письма ничего интересного в комнате не нашлось. Историки бы, наверное, возразили, но нас волновали Берток и лич, а не быт трёхсотлетней давности.

В соседних помещениях царило то же запустение, разве что обнаружилась амбарная книга. В ней тогдашний интендант скрупулёзно записывал расходы и доходы Башни духов. Не в злотых, а ещё в златенах - так прежде назывались самые крупные иссальские монеты. Злотыми они стали при Бражеке Седьмом, значит, записям не триста, а минимум триста сорок лет. Сделаны они, кстати, не на пергаменте, а на особо выделанной коре - интендант попался рачительный.

Оказывается, прежде Башня духов владела солидным подсобным хозяйством, иначе откуда взялись эти утки, гуси, свиньи? А ведь их продавали - вот и запись соответствующая имеется.

Заглядывая через плечо Авалона, с трудом читала выцветшие строки. Сколько же воды утекло с тех пор, как же изменился мир, язык, цены! Отдать бы эту книжицу в Олойский университет общественных наук, с руками бы оторвали.

Самое интересное оказалось в конце коридора, там, где он заканчивался таким же тупиком, как и его брат-близнец на втором этаже. Вместо стены взгляд упёрся... в лестницу. Скромная, значительно уступавшая размерами парадной, она вела на третий этаж. Ступени деревянные, но не скрипучие, не трухлявые, не так давно отремонтированные, перила дубовые, лакированные. Чувствовалось, за лестницей ухаживают, берегут.

Эрно проверил, безопасно ли подниматься наверх, и Денес первым миновал два лестничных марша. Вслед за ним отправился Миклос, и вскоре мы все толклись перед очередной запертой дверью. Она оказалась защищена намного лучше первой и настроена только на одного человека.

- Так и есть, Берток! - вздохнул Авалон, разглядывая переливы плетения. - Под самым носом!..

- А разве вы никогда не осматривали Башню? - По-моему, логично, принимая руководство чем-то, это самое что-то обойти.

- Осматривали, разумеется, но нигде ни намёка. Судя по всему, в эту часть можно попасть только через библиотеку, а мы ей редко пользовались. В тот угол и вовсе не забредали. Так, я да Кристоф, чтобы просто посмотреть. Вы же сами ничего не чувствовали, Рената.

Да, не поспоришь. Потайной ход я нашла случайно. Идеально замаскированный, он не излучал магии, а инферн надёжно отпугивал тех, кто слишком близко подбирался к загадке Башни духов.

- А чертежи, планы?..

- Какие чертежи, Рената? - покачал головой Авалон и начал по волокну распутывать и уничтожать нити. Делал он это быстро и чётко, умудряясь ещё и беседовать со мной. Поневоле засомневаешься, кто тут кончал теоретический факультет, хотя Авалон наверняка две специализации имеет и степень магистра магии. - Тут такое запустение царило, два стареньких мага - и куча нечисти вокруг. Опять же духи. Они как комары - мелкие, но жалят противно. Жить в Башне никто не собирался, едва очистили её от нерождённых, которые расплодились не хуже крыс. А потом... Потом измерили всё, поисковым заклинанием проверили - ничего необычного. Сдаётся мне, тут древняя магия замешана, та, которую в Академиях не преподают.

Охранные чары рухнули, и, немного повозившись с замком, мы оказались в рабочем кабинете Бертока. Казалось, он вышел всего пару минут назад - на кушетке лежит свёрнутое одеяло, подушка закинута на спинку, а на велюровой обивке стоит блюдо с ягодами. На столе - огарок свечи и заложенная серебряной закладкой с изображением русалки книга, одна из тех, что пропала накануне. Тут же какие-то записи, черновики расчётов и пустая тарелка с обглоданной куриной ножкой.

В камине зола, на полке мирно тикают часы.

Пушистый ковёр манит разуться, а кресло с мягкими подлокотниками - присесть и отдохнуть, глядя на огонь.

Вдоль стен расставлены шкафы, а в них - не только книги. Я отвернулась, а Истван заинтересовался, вытащил пару костей, повертел в руках и положил на место.

- Доморощенный некромант! - в его голосе сквозило презрение. - Только материал извёл!

На полукруглой стене висел сделанный углём портрет женщины. Я обернулась к Эрно, и тот кивнул: да, он рисовал.

- А кто это? - я подошла, чтобы лучше рассмотреть незнакомку.

- Так, девушка одна, - туманно ответил Эрно и, вздохнув, отлетел к Авалону.

Я насторожилась и невольно подобралась. Чего он не договаривает, почему?

Сняла портрет и подошла к окну - Берток устроился с комфортом и по ночам взирал из узенькой бойницы на вересковую пустошь.

Высокие скулы, прямой взгляд, чуть вздёрнутый подбородок...

Рисунок забрал Авалон, мельком глянул и улыбнулся:

- Не узнаёте?

Нахмурившись, ещё раз вгляделась в запечатлённые наспех черты. Они действительно казались знакомыми, хоть Эрно и не проработал детали, остановился на грубом наброске.

- Двадцать лет прошло, - подсказал Авалон.

И тут я поняла, о чём сокрушался Эрно, увидела то, что не разглядела сразу.

- Ты знал? - обернулась я к духу.

Тот покачал головой:

- Я бы первый сказал.

Та женщина действительно изменилась за эти годы, только чувства к ней Бертока, похоже, остались прежними. И я видела её всего пару часов назад: с угольного наброска на меня смотрела совсем юная, не похожая на себя нынешнюю Ядвига Молнар.