Глава 37. Долго думала, идти ли на кладбище, и решилась

 

Долго думала, идти ли на кладбище, и решилась. Вроде, и повод есть - передать официальный вызов в столицу, который таки дошёл до нас магической почтой. Разумеется, Авалон мог легко послать весточку некроманту, но сжалился, вошёл в положение. К слову, никто о чувствах Иствана даже не заикался, все упорно делали вид, будто ничего не слышали. Тибор с оживлением рассказывал о доме, который они с Джеммой только вчера купили и куда собирались переехать после свадьбы. Она, кстати, в субботу, я приглашена, даже платье купила... Только торжество, определённо, пройдёт не так, как планировалось.

Когда вечером вернулась домой, Иствана уже не было. То, что он действительно на кладбище, узнала от Джено. Некромант заходил к нему, чтобы наскоро перекусить. Почему не стал есть у себя или в 'Трёх рыбах', догадываюсь.

- Он хочет фон замерить и, заодно, задание какое-то выполнить. Кажется, с наследством связано. Судятся двое, нужно мнение покойника.

И ради этого Истван ушёл до заката? Не верю. Джено тоже говорил и не верил, но оба мы своих догадок не озвучили.

Воздух пропах свежей травой и медовой пыльцой.

Огненный шар солнца пылал в просвете между домами; казалось, Верешен горит.

Я медленно шла к кладбищу, рассеянно вертя в руках травинку.

Всё цвело и благоухало. Лето в полной силе, в самом разгаре. Даже гранитные россыпи в окрестностях города дарили не холод, а жар. На них любили греться ящерки. Сейчас, наверное, тоже лежат, подставив шкурки солнцу.

Река тоже цвела. Густые пряди водорослей струились по течению, будто волосы русалок. То здесь, то там виднелись светлые пятна кувшинок. На широких массивных листьях притаились лягушки. Их кваканье раздражало, но что поделаешь, приходилось терпеть природные концерты.

Блестящие стрекозы молниями носились над водой. Они казались нереальными созданиями, будто фейри. Интересно, не встречу ли у реки кого-нибудь из представителей маленького народца? Пока я ничего о нём не слышала, да и не любят фейри Иссал, но кто знает? Достал же лич где-то представителей одного из самых жестоких Дворов. Это я вспомнила о слоа, ранивших Винса в Гнилой гати. Они хоть и нежить, но фейри.

У реки, взявшись за руки, гуляли парочки. Они самозабвенно целовались в кустах, весело хохоча, баловались в воде. А вот и лодка. Удивилась бы, если бы ни один парень не повёз девушку смотреть на закат. Это ж верное средство склонить весы в свою пользу.

Облокотившись о перила моста, проводила глазами удаляющиеся спины.

Солнце слепило глаза, обжигало багрянцем руки. Приятно гореть в таком пламени.

Край диска уже лизал землю. Скоро, совсем скоро, наступит ночь, значит, нужно поторапливаться. Прогулки по тёмному кладбищу никогда не входили в список моих любимых занятий.

В задумчивости остановилась у ограды? Куда теперь? Поискать Иствана? И в первый раз-то не вышло, а теперь и подавно. Разве что с помощью тонкой материи, её некромант не обманет.

Аллея с ровными рядами восстановленных надгробий рождала тяжёлые воспоминания. Они давили, заставляли отводить взгляд, мешали сделать шаг. Слишком многое связано с этим кладбищем: и плохое, и хорошее. Слишком многое я тут пережила, перечувствовала.

Букет Эрно не нарвала - впервые за всё время. Прежде никогда не приходила с пустыми руками, но тогда уж легче взять ржавый нож и вонзить Иствану в сердце.

Вздохнула, с тоской обернулась на медленно тонувший в длинных тенях Верешен, прислушалась к приглушённому весёлому говору и решительно шагнула в юдоль скорби. Она казалась материальной. Сразу поникли кончики губ, выпал колосок из рук, сгорбилась спина. Я шла по главной аллее и старалась не смотреть на памятники. Хотя, зачем смотреть, если точно знаешь, сколько шагов до заветной могилы? Будто не успела выучить за эти недели!

- Истван! - ни на что не надеясь, позвала я.

Кладбище ответило тишиной.

Пробивавшееся сквозь кроны деревьев солнце насквозь пронизывало кожу, заставляя её светиться изнутри. Распущенные волосы казались медными и пылали так же, как крыши домов.

То ли призрак, то ли нежить в огненном ореоле, я свернула на боковую дорожку, вившуюся среди папоротника. Свернула специально, чтобы не дойти до двух могил, которые не желала теперь видеть.

Если правильно помню, в этой стороне кладбище заканчивается луговиной, а река делает изгиб, образуя излучину с песчаной косой. Хорошо бы пройтись сейчас по воде, смыть тревоги и дурные мысли... Но не время, Рената, не время!

Улыбнулась. От теоретика не спрячешься! Может, я и не умею поднимать мёртвых и спасать живых, но зато точно знаю, какие тонкие материи обретаются в пространстве. Вот и подопечного Иствана, узнала, почувствовала. Все покойники спят, а этот бодрствует. Как раз в этой стороне кладбища. Не иначе интуиция толкнула к папоротнику.

Решила не предупреждать о своём появлении и, определив точное направление, поспешила туда, стараясь ступать как можно тише.

Меня встретила свежераскопанная могила. На дне зиял гроб, на него отбрасывала косую тень воткнутая в гору земли лопата. И ни следа некроманта.

Проверила, нет ли поблизости зомби. Нет - Истван успел всё расспросить и уложил покойника обратно под гниющую крышку. А зарыть времени не хватило, помешала я. Это начинало пугать. Если Истван так старательно избегал встречи, разговора не выйдет: некромант банально не подпустит на версту.

- Истван, пожалуйста! - позвала я, стараясь разглядеть в сумерках знакомый силуэт. - Я по делу, сообщение принесла. Важное. Насчёт комиссии. Хотите, на бумажке запишу, под дверь подсуну?

Некромант меня игнорировал. Куда делся, ума не приложу. Я шла быстро, недолго, не успел бы Истван далеко уйти.

В отчаянье опустилась на корточки возле разрытой могилы. Неужели всё-таки придётся скитаться по ночному кладбищу?

- Истван! - во всю силу лёгких снова позвала я.

Кладбище стремительно погружалось во тьму, и разрытая могила уже не казалась такой мирной.

- Чего ты орёшь, глухих нет! - огрызнулись за моей спиной. - Ну, что надо?

Истван, словно вампир, возник из полуразрушенного склепа. В руках у него что-то белело. Внутренний голос твердил: кости, но я старалась не смотреть.

- Только-только пришло, из Сталиды. Вас в Академии ждут десятого числа, к полудню. В Зелёном зале.

Некромант кивнул, бросил ношу на листья папоротника и взялся за лопату. Видя, что я не спешу уходить, нахмурился:

- Иди, не мешай!

- Истван, я поговорить хочу, - робко начала я, сделав шажок вперёд.

- А я не хочу. Проваливай.

Грубит - это хорошо. Хуже, когда молчит и делает вид, будто меня нет.

Собралась с мыслями и начала издалека - с Вилмы. Точнее, с того, как она за ним ухаживала, как Истван с ней гулял, что о них говорили, что сама видела - словом, обрисовала ситуацию, в которой ни одна порядочная девушка на мужчину не взглянет.

Закончив, сделала паузу, которая как бы спрашивала: 'Я ведь права?'. Истван никак не отреагировал, повернувшись спиной, в свете огонька закапывал гроб. Комья земли гулко шмякались на доски.

'Теперь Бариций, - пробормотал некромант и вытащил из кармана потёртых штанов бумажку. - Ага, точно, Збивек Бариций. Свеженький, это хорошо!'.

Обидно стало: так мучилась, такую речь сочинила, а Истван не слушал, его только покойники интересуют. Да и не приснилось ли, не мог некромант питать ко мне нежных чувств. Шея прекрасно помнила его пальцы, колкостей, грубости и откровенного хамства тоже хватало.

Некромант отряхнул руки и лениво выровнял могильный холм. Край небрежно засунутой обратно в карман бумажки тускло белел в свете магического огонька.

- С плиты сойди.

А ведь и правда, я стою на надгробии.

Посторонилась, и некромант ловко привёл могилу в первозданный вид, даже увядшие букеты обратно положил. Значит, права, хоронили недавно.

Насвистывая, Истван подхватил с земли кости и убрал в сумку. Затем закинул лопату на плечо и пошёл в сторону реки. Я увязалась за ним, отчаянно пытаясь обратить на себя внимание. В конце концов, в сердцах крикнула:

- Мне тоже умереть, чтобы вы соизволили взглянуть? Знала бы, не приходила! Все твердят: успокой его, поговори, а он вполне счастлив.

- Терпеть не могу истеричек. Проваливай и не мешай работать.

Истван прибавил шагу и нырнул в кусты. Я припустила следом и со всего разбегу впечаталась носом в спину некроманта. Тот недовольно засопел и развернулся, подвесив огонёк напротив моего лица. Губы кривились, уголок рта чуть подёргивался.

- Объясняю ещё раз, медленно и доходчиво. Уходи. Молча.

- Истван, дайте же мне объяснить, наконец! - в отчаянье взмолилась я.

- Ты как Аранка: много шуму, мало ума. Что ты там объяснять собралась? На вопрос ответила, я понял. Всё.

Некромант отмахнулся, будто от назойливой мухи, и окинул взором могилы. Что-то его заинтересовало, раз нахмурился, подошёл и склонился над замшелой плитой. Проверила - никаких духов, всё тихо и мирно. Странно.

Истван занялся вторым 'клиентом', а я устроилась чуть в стороне, так, чтобы не попадаться некроманту на глаза, но и не терять его из виду. Смотреть на покойника тоже не хотелось, равно как вникать в ритуалы подопечных Сречи.

За эти полчаса успела трижды назвать себя дурой и прописать белладонну. Вот зачем, спрашивается, устроила сцену, чего после неё ожидала? Выставила себя пострадавшей, обвиняла Иствана в чёрствости. Точно, как Аранка. В итоге не успокоила, а ещё больше рассердила. Ну не желал он говорить, но не ушёл же, меня прогнал. Без рук, к слову. А я по извечной женской привычке требовала от Иствана внимания к своей особе и сердечных откровений.

Вспомнился разговор с Кристофом, и в голову стукнуло: я ведь некроманта поощряла. Дарил цветы - брала. Не пришла же с просьбой никогда так не делать, не отдала маме. То есть обнадёжила, а потом при всех, после признания... Ох, как плохо-то! Теперь в полной мере поняла, почему Истван так себя ведёт. Оставалось понять, как вести себя мне.

Оправдания - бесполезное сотрясение воздуха. Некромант их не слышит, более того, они его раздражают. Остаются факты и ответ на тот самый вопрос, который, надеялась, не придётся давать. Или... Ну да, нападение! Этого Истван не ждёт, это встряхнёт его, выведет из себя, то есть заставит говорить. Но для начала поставлю щит: некромант в бешенстве страшен и обещал не трогать только шею.

- Тогда и вы ответьте на один вопрос, - я вплотную подошла к краю разрытой могилы, на дне которой Истван колдовал над покойником. Тот тоже оказался свежим, чувства брезгливости не вызывал, но вонял жутко, пришлось зажать нос. - Вилму сразу обратно позовёте или новую девушку без 'люблю' лет этак на пять найдёте? Я к тому, успокаивать ли Джено на ваш счёт, или пострадаете для вида?

Некромант вздрогнул и замер. Сообразив: вот оно, сейчас начнётся, отскочила от могилы и проверила щит - хороший, крепкий.

Истван легко, будто зверь, выбрался из могилы. Грязный, в какой-то трухе, с расширенными потемневшими глазами. По щекам гуляли желваки, руки сжимались в кулаки.

- Ты! - палец упёрся мне в грудь. Некромант чуть ли не задыхался от ярости. - Белобрысая тварь! Чтоб тебя Миклос подкараулил! Вилма... Ты слепая или разницы не видишь?

- Не вижу, - честно призналась я. - За ней, небось, вы тоже ухаживали, нежные слова на ушко шептали.

- Тебе ничего никто не шептал. Убирайся!

- Шептали, - упрямо ответила я, ища пути к отступлению. Кажется, вон там темнеет склеп. Надеюсь, крепкий. - И она из-за вас Миклоса бросила, поверила, полюбила... Ответьте на вопрос или трусите?

Истван тут же оказался рядом, ожидаемо попытался ухватить за руку, но наткнулся на щит. Выругавшись, он сплюнул на землю и, не стесняясь в выражениях, послал к демонам стерву, которая мало того, что на весь Верешен опозорила, так ещё издевается.

Мой ответ обескуражил. Говорила, а сама до жути боялась мести Иствана. Он ведь проломит щит, если захочет. Вон, как глаза сверкают, смотрит с нескрываемой ненавистью. Даже руку поднял...

- Обрадую Джено, что всё хорошо, - пискнула я, уйдя с траектории возможного заклинания. - А то вы на покойника походили.

Истван вытаращился на меня, как на диковинную зверушку, и прошипел:

- Либо сама уберёшься, либо домой ковылять придётся.

- Хорошо, я уйду. Но 'нет' я не говорила, я ничего не говорила. Знали бы, если б умели слушать.

Развернувшись, направилась к кладбищенским воротам.

Бесполезно, этот лоб ничего не прошибёт. Жил с женщиной и отчего-то думал, будто она не помеха другим отношениям. Даже не удосужился с ней порвать, когда начал дарить мне букеты.

А, и к лучшему! Не придётся отвечать на тот самый неудобный вопрос. Я люблю Эрно, потом, возможно, могла бы пустить в сердце другого, но как это объяснишь?

Меня остановили. Щит, задрожав, рухнул и осыпался к ногам, воздушная петля плотно зафиксировала тело. Истван затянул её туго, чтобы не могла ни ходить, ни колдовать. Напомнила некроманту об ответственности за подобные деяния - он лишь осклабился.

Стало резко не по себе, глаза поневоле косились на разрытую могилу. Вдруг закопает?

Истван подошёл вплотную, почти касаясь одеждой.

Магический огонёк слепил до рези в глазах.

- В глаза мне посмотри, - приказал некромант.

Даже не подумаю! И этого человека я жалела!

- В глаза посмотри, - с напором повторил Истван и, не сдержавшись, ухватил за подбородок.

Я гордо мотнула головой и напомнила, что не зомби, а человек, и кое-кто меня пару минут назад прогнал.

- Да вот пытаюсь понять, какую игру затеяла. Зачем пришла?

- Помириться и объяснить всё. Собственно, объяснила. Если вкратце: я вас не позорила, как ухажёра не воспринимала, издеваться не собиралась. Пустите!

Странно, но он отпустил. Сам, правда, никуда не ушёл, так и остался стоять рядом. На лице застыло задумчивое выражение, желваки улеглись, зрачки сузились.

- Удачной работы! - отряхнувшись, повернулась к Иствану спиной и, не удержавшись, добавила: - У вас скверный характер и скверное воспитание.

В ответ меня стиснули так, что стало трудно дышать. Пробовала вырваться - куда там, Истван силён. Брыкайся, не брыкайся, бесполезно. В итоге повисла в воздухе, отчаянно болтая ногами.

- Знаешь, - задумчиво протянул Истван, наблюдая за моими жалкими потугами освободиться, - иногда мне кажется, что женщины не умеют думать в принципе. Вот и ты начала за здравие, даже мнение изменил, а кончила... Ну, успокоилась?

Кивнула, и меня тут же поставили на землю.

- Значит, поговорить хочешь... - некромант уселся на ближайшее надгробие, мимоходом смахнув палую листву. Он выглядел поразительно спокойным, будто и не было приступа ярости. - И вся речь свелась к: 'Ты козёл и наплевал в мою трепетную душу'. Пока не потряс, ничего путного не сказала. И если твоё выступление в кабинете головы не красноречивый ответ, то я ничего не понимаю. С другой стороны, ты зачем-то пришла, таскаешься хвостом, твердишь о Вилме, которая де мешала тебе разглядеть высокие порывы души. Типичная женская политика, только со мной такие штучки не пройдут. Тогда я просил не отвечать, теперь же требую, чтобы ответила. И не увиливай!

Молчала, пытаясь подыскать нужные слова. Как просто, когда можно сказать: 'Люблю!' и ни о чём не думать. Тут же... С Истваном всё сложно. Я не испытываю к нему нежных чувств, но привыкла к причудам характера. Не могу ко всему притерпеться, но понимаю, некроманта не изменить.

Сердце до сих пор болит по Эрно. Вот его я любила, Иствана же... С другой стороны, он не Миклос, чувства омерзения не вызывает. И букеты принимала... Словом, ответить нечего.

Истван же молчал и, насупившись, сверлил глазами.

В итоге решила ответить правду.

- Я не знаю. Если вы действительно... - слова давались тяжело, с трудом заставляла себя открывать рот. - Словом, наверное, лучше... Я не запрещаю за собой ухаживать, но ничего не обещаю. Врать, будто люблю, не стану. Об Эрно вы знаете. Ничего не изменилось, но со временем...

Не договорив, потупилась. Сейчас Истван вновь назовёт белобрысой дрянью, окончательно замкнётся в себе, и оставшиеся месяцы придётся мучиться угрызениями совести.

Некромант молчал, напряжённо молчал. Пальцы щёлкали, рождая и тут же гася огоньки.

- Хорошо, - наконец произнёс он бесцветным голосом, по которому нельзя было определить, сердится ли Истван или остыл, - посиди тут, я недолго. Кладбище чистое, личева зверушка мимо пронеслась, пастись в другую степь. Заодно подумаешь. Мне поспешных решений не надо. И перестань ты по костям сохнуть!

Вежливо, даже очень, хотя без укора не обошлось. Но я уцепилась не за него - ожидала же, - а за упоминание о зверушке личе. Крикнула вслед Иствану, кого он имел в виду. Некромант не ответил, даже шага не замедлил.

Магический огонёк всё удалялся и удалялся и, наконец, замер за деревьями. Я же сидела там, где велели, и гадала, чем закончится этот разговор. Истван, вроде, остыл, но сама наломала дров. И, что самое поганое, некромант требовал однозначного ответа.

Пока Истван возился с покойником, успела взвесить все плюсы и минусы новоиспечённого поклонника. Последних оказалось больше, но я решила не рубить с плеча. В конце концов, за меня действительно так никто не заступался, а последний разговор доказал, Истван умеет сдерживаться.

- Надумала? - погрузившись в себя, и не заметила, как вернулся некромант. Потный, в расстегнутой рубашке, измазанный в земле.

Глянула на руки и вздохнула: трогать такие не хотелось.

- Опять губы брезгливо кривишь? - нахмурился Истван и воткнул лопату в землю. - Ну да, кто-то чёрную работу выполняет, пока вы спите. Хоть бы кто спасибо сказал!

- Спасибо, - смутившись, пробормотала я. Некрасиво вышло.

- Ну?

Истван сверлил меня взглядом. Губы подёргивались - то ли некромант злился, то ли нервничал.

- Всё то же, - вздохнула я, непроизвольно потупившись. Казалось, глаза Иствана дыру прожгут. Ночью некромант казался вдвойне опасным, чуть ли не потусторонним существом. - Я попробую, но ничего не обещаю. Как сложится, так и сложится. Сумеете завоевать симпатию, значит, сумеете, нет... Изначально я настроена нейтрально.

Некромант засопел и плюхнулся рядом.

- Знаешь, - пробормотал он, - каково мне было слушать тебя у головы? Сказать?

Мотнула головой. И так знаю. Но Истван всё равно рассказал и не только об этом. Плотину будто прорвало, не скрывая горечи и обиды, некромант таки раскрыл раковину, перестал огрызаться. Сидел, не касаясь меня, подвесив огонёк над плечом, смотрел на лопату и говорил, тихо, устало.

- Может, я и напился, но не до такой степени, чтобы не соображать, с кем откровенничаю. Это я о том дне, когда приехал Андор. Или о дуэли... Пораскинула бы мозгами, поняла бы, что к чему. Но нет, сидела, ушами хлопала! Твоя мамаша опять-таки. По честному, вылетели бы обе из дома, никакой голова бы не помог. И не просто вылетели, а вякнуть бы побоялись. В итоге что? Но госпожа теоретик и тогда ничего не поняла. Мудрено понять, когда в голове прекрасные несчастные духи, живые-то блёклые. И не коли глаза Вилмой, ничего не значило. Девка к мужику в дом ночевать бегает, а тот у неё никогда не бывает, ни о чём не говорит?

Истван ждал ответа, а я никак не могла разобраться, в чём разница. Сама ведь на ночь у парней оставалось. Оказалось, это признак определённого статуса, который ни во что серьёзное не перетечёт. Некромант прямо и грубо объяснил: такие девушки нужны только для готовки и плотских утех.

- А для чего нужна я? - задала резонный вопрос.

Некромант стушевался и пробормотал:

- Не знаю. Врать, что собираюсь жениться, не стану. Хватит с меня! Но, возможно, когда-нибудь сделаю предложение, если уверюсь, что... Словом, идёшь со мной на свадьбу Тибора. Не бойся, - усмехнулся Истван, - лапать и приставать не стану, просто как спутница. И говори мне 'ты', а то смешно слушать.

Кивнула, соглашаясь. Отделалась малой кровью, заодно со спутником приду, найдётся, за кого спрятаться. Иначе с ума сошла бы от участливых взглядов: маги знали не только о сердечных делах Иствана.

Истван взглянул на робко выглянувшую из-за деревьев луну, потом на меня и лениво протянул, что идёт купаться:

- Не хочу дома всё это отмывать. Если есть желание, можешь сумку мою забрать. Там сверху карандашные записи, не потеряй, иначе плакали мои деньги. Не государственные, между прочим.

- А вода тёплая? - в сомнении спросила я.

- Не замёрзнешь. Тоже русалок пугать вздумала?

- Каких русалок? - Шутит ведь наверняка.

- Обыкновенных, - зевнув, ответил Истван. - Мелкие совсем, пришлые, безобидные. К осени уйдут. Ну, идёшь или домой?

В итоге я тащила лопату и тяжёлую сумку, в которой бряцали кости, или что там выкопал некромант, а он сам шёл налегке, внимательно посматривая по сторонам. Пару раз шугнул спиритов и пригрозил кому-то кулаком. Да, вот она нелёгкая судьба подруги некроманта! Истван запряг как помощницу, а не любимую девушку. Не удержавшись, спросила, нет ли в привязанности корысти.

- Корысть у тебя. Не мне же место нужно. Раскинь мозгами, куда после аспирантуры денешься. В своём Олойске вряд ли устроишься: желающих много, работы мало. Некроманты, они специалисты специфические, больше одного только в крупных городах держат. И будешь ты в лучшем случае книжной пылью дышать. Тут-то приработок больше.

- Спасибо, подумаю.

Работать в паре с Истваном не хотелось. Характер у него жуткий, терпеть круглосуточно бы не смогла. И если в быту некромант иногда сдержится, то на работе вдоволь наслушаюсь оскорблений и окриков.

Заметив, как Истван в очередной раз кого-то прогнал, проверила, какие незваные гости забрели на кладбище. Сумела различить неясные силуэты, принадлежащие скорее тонкой материи, чем вещественному миру. Не упыри, не зомби и не души. На всякий случай вытащила защитный артефакт, который теперь всегда носила. Истван фыркнул и посоветовал убрать: 'Мелочь пузатая, не обращай внимания. Они людей не трогают'.

Успокоил, так успокоил! Теперь за каждым кустом мерещились нопэры. В итоге оказались падальщики-гули. Пугливые, они разбегались прежде, чем огонёк успевал их хорошенько осветить. Истван их не убивал, только отгонял. На вопрос почему, равнодушно отвечал: 'Они тебе мешают? Пусть хрустят, не жалко, всё равно могилы не разроют, только то, что неглубоко съедят'. Что-то раньше в окрестностях Верешена гулей не водилось. Они действительно безопасны для магов и живых обычно не трогают, только в период жестокой бескормицы.

Деревья между тем редели, ухоженных могилок становилось всё меньше, начали попадаться уже просто холмики. Истван походя попросил их посмотреть и никак не отреагировал на заверения, что там всё чисто. Видимо, сам знал, но зачем-то проверял меня.

Вот и ограда. За ней - бескрайнее тёмно-синее небо, усыпанное звёздами.

Закат догорел, не слышно уже плеска вёсел...

Как-то не по себе стало, на свидание похоже. А если Истван поцеловать захочет? Обстановка-то располагает. И опять же я согласилась, то есть заранее и на всё, если верить мужской логике. Вроде, Кристоф именно так всё объяснял.

Некромант легко залез на ограду и протянул руку:

- Сначала вещи, потом себя.

Замявшись, предложила отдать только сумку и лопату, а самой пойти домой.

- Да не изнасилую я, успокойся! Вижу ведь, чего боишься. Хотя местечко славное, но надеюсь потом и по обоюдному согласию.

Стало неловко. И из-за разгаданных мыслей, и из-за откровенных планов на лето. А ещё поразила уверенность, с которой Истван их строил.

- Надеяться вам пока рано, - предпочла предупредить сразу. - Я говорила, что дам шанс, а вовсе не: 'Я влюблена'. И с таким подходом вы точно ничего не добьётесь.

- Не добьёшься, - поправил Истван и ловко подхватил сумку. Раз - и она уже по ту сторону ограды. Вскоре туда же полетела лопата. - И что я такого сказал? Всего лишь то, что местечко для этого дела хорошее. Или ты с мужчинами не?..

В ответ посоветовала некроманту оставить фантазии при себе и без его помощи забралась наверх. В юбке неудобно, но ничего, справлюсь. Слезть, правда, помог Истван, посоветовав не обижаться на безобидные шутки.

Я осталась сидеть на луговине под стрекот цикад, Истван же скинул рубашку и сапоги и направился к воде. Отвернулась, демонстративно изучая тень от ограды. Что бы там некромант ни думал, а ничего я пока к нему не испытывала. Хотел похвастаться телом? Ну, посмотрю я, дальше что? На шее не повисну.

- Рената, вода тёплая, - донеслось с реки довольное фырканье.

Пусть купается, ему полезно, а то чумазый, потный. Каюсь, ладонь, которой держалась за руку Иствана, протёрла: мало ли, какая там зараза? Не в брезгливости дело.

- Иди сюда, русалку покажу. Или ты раздумала? Так я предупреждал, что играть не позволю.

С обречённым видом сняла туфельки, чулки и побрела сначала по траве, потом по песку к Иствану. Тот стоял по пояс в воде в паре аршинов от берега. Штаны валялись на какой-то коряге. Ну да, только влюблённого голого мужика мне не хватало!

- Давай быстрее, она ждать не будет! - поторопил Истван. - И не устраивай цветник на щеках, взрослая девочка, а я обещал не трогать.

Потребовав отвернуться, стянула платье, оставшись в одном белье, и осторожно попробовала ногой воду. Не обманул некромант, тёплая.

Ладно, тут темно, если сразу окунусь, Истван ничего не увидит. Борзый какой! А я ему ещё проблемы с женщинами приписывала! Теперь понятно, как он Вилму у Миклоса отбил. Поменьше книг читай, Рената, тогда душевные травмы у здоровых мужиков перестанут мерещиться.

Истван не обманул, русалки в реке действительно водились. Одна из них подкралась и опутала ноги водорослями. Завизжав от неожиданности, дёрнулась и едва не захлебнулась, благо некромант подхватил. И тут же раскритиковал: магиня, а нечисть почувствовать не в состоянии.

Русалка, между тем, хихикнув, вынырнула и, махнув хвостом, снова ушла под воду.

Думала, Истван не отпустит - нет, подышал в шею, крепко сжимая талию, и разжал руки. Нырнул и ушёл на глубину. Я же поплескалась немного у берега и вылезла сушиться.

И тут я почувствовала неладное. Будто шепоток прошёлся по кронам деревьев. Показалось, или он голосом Эрно позвал: 'Рената!'?

Вздрогнув, вскочила и огляделась.

Сердце трепетало в груди, рвалось наружу.

Истван мгновенно оказался рядом, задвинул за спину. Значит, опасность не пригрезилась.

Опять это мутное, непонятное пятно, от которого немеют пальцы, а тёплая летняя ночь кажется холодной.

Может, Иствану сумка нужна? Так я принесу...

'Часовня духов, - прошелестел в голове всё тот же знакомый голос. И, дрогнув, добавил: - Берегись волка!'.

Эрно, живой! Но где?

В отчаянье обшарила всё вокруг и не нашла никого, только странный силуэт всё приближался и приближался.

- Что? - вопросы Иствана отличались лаконизмом.

- Эрно предупредил о неком волке...

- Твою ж мать! Будь проклят Верешен с его личами и их экспериментами!

Некромант спешно натягивал штаны. Они липли к ногам, и Истван ругался ещё больше. Затем поправил сбившиеся артефакты на шее - как опытный маг, он их не снял во время купания, - и велел стоять, где стою.

- А там что? - робко спросила я, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Тварь, которую лич сотворил из оборотня и в том числе твоей крови. Он её однажды уже выпускал погулять, но гнал подальше от города. А теперь, видимо, решил приучить к охоте на людей. И, - некромант нахмурился, - никакого Эрно нет. Я сам проверял.

Вот, значит, как. Спасибо, раньше не сказал, а то бы рыдала ещё больше.

Взяв слово, что с места не сдвинусь и щит поставлю, Истван поспешил к ограде, замер, прислушиваясь, и неожиданно озарил кладбище снопом синих вспышек.

Что-то взвизгнуло, завыло, и через мгновение огромный волк едва не снёс железные прутья. Глаза его горели, будто два солнечных диска, с морды капала пена. Раненный монстр предпринял ещё одну попытку, и столбы не устояли, рухнули под напором превосходящей силы. Мешавший прут волк перекусил и кинулся на Иствана.

Закричала, когда волк повалил некроманта, и тут же с облегчением перевела дух: тварь отбросило обратно на кладбище. Истван же здоровый и невредимый вновь стоял на ногах. Только на груди что-то подозрительно блестит.

Волк уже оправился и вновь рвался в бой. Но вёл себя странно: двигался рывками, будто им кто-то неумело управлял.

'Беги, пожалуйста!' - вновь раздался в голове едва различимый шёпот.

Эрно где-то рядом, но почему не показывается?

Позабыв об опасности, встревожено позвала любимого по имени.

Волк мгновенно навострил уши и развернулся ко мне. Припал к земле, приготовился к прыжку.

'Рената!' - сколько же в этом голосе было тоски!

Истван остановил тварь в полёте, когда её когти уже почти коснулись щита. Подкинул в воздух, завертел волчком и изо всех сил ударил о землю. Зверь застонал, будто человек. Показалось, или из глаз потекли кровавые слёзы? Так и есть, он плакал!

- Стой! - придя к страшной догадке, попыталась остановить Иствана.

Абсурд, но иного объяснения нет. Либо Эрно теперь часть воздуха и не имеет никакой оболочки, либо заключён в шкуру зверя.

Руку прожгло заклинанием. Ойкнув, упала на песок, дуя на расползающийся по коже ожог. Больно, будто насквозь прошло.

- Рената, ты идиотка?! - взревел Истван, с трудом увернувшись от зверя.

- Это Эрно, Эрно, понимаешь!

Вскочила на ноги и попыталась обратить внимание твари на себя. Если догадка верна, есть шанс воззвать к её разуму. Найти бы ниточки управления, оборвать, затем уничтожить плетение ментального заклинания, и Эрно на свободе.

Зверь зарычал и накинулся на меня.

Щит трещал, а я отчаянно пыталась не захлебнуться: от такого защита не спасает. Как назло, упала крайне неудачно, да ещё волк протащил немного по песку.

Истван мгновенно оказался рядом и полоснул тварь по горлу мечом. Как только успел поднять?

Горячая кровь брызнула на меня, залила песок.

Зверь вскинулся на задние лапы, развернулся и пару раз напоролся на меч. Тварь будто не чувствовала боли. Любая другая бы уже корчилась в судорогах, а эта нет.

Шерсть волка засветилась, контуры его завибрировали, и через пару минут зверь превратился в человека. И не просто человека, а мага, успевшего заготовить заклинание. Я не могла чётко различить черты лица, но щемящее сердце подсказывало, что они мне знакомы.

- Истван, пожалуйста, не убивай его, только свяжи! - взмолилась я.

Некромант не ответил: не до того. Теперь я убедилась, его ранило. Но Истван не сдавался и на равных вёл магический поединок.

Воздух трещал от колдовства. Синие лепестки пламени взрывались искрами и обжигали даже на расстоянии. Теперь, когда стало почти так же светло, как днём, убедилась: лич действительно заключил душу Эрно в тело оборотня. Она изменила черты волкодлака, подарив ему светлые волосы и благородный овал лица. Но остальное принадлежало зверю.

Пошатываясь, поднялась на ноги и сплела ловчую сеть. Оставалось только набросить её и молиться, чтобы Истван не убил соперника. Формальный повод имелся - Эрно сейчас вовсе не Эрно, а одна из составных частей зверушки лича. Но, Макошь мне свидетельница, я не позволю уничтожить даже эту сохранившуюся частичку.

Попала!

Творение лича, словно мешок картошки, повалилось на землю, рыча, как зверь. Истван отреагировал мгновенно, занеся меч для последнего удара.

- Прости! - прошептала я и перебила некроманту кисть.

Как попала, как успела так быстро среагировать, сама не знаю, но попала. И стояла на излучине со счастливой улыбкой на губах, которую Истван принял за сумасшествие. Он пытался заживить кисть и смотрел с нескрываемой ненавистью.

- Я сделаю, я сейчас всё сделаю и объясню, - поспешила к некроманту и протянула руки ладонями вверх в знак открытости и беззащитности. - Вы бы его убили, вот я и...

- Его надо убить, дура! - рыкнул Истван и, оттолкнув, пронзил злобно рычащего полу-Эрно сначала огненным потоком, а затем мечом.

Оказалось, некромант прекрасно управлялся одной рукой. Даже сердце вырезал и швырнул в реку.

Заголосив, упала на колени, закрыв лицо руками. О собственной боли не думала, хотя ожог и доставлял сильные мучения.

- Понятно, - мрачно протянул Истван, устало опустившись рядом. - Место в сердце занято. Зачем лгала?

- Я не лгала, я пыталась забыть, но...

-...но теперь я для тебя убийца? Лич на это и рассчитывал, на твою бесхребетность и жалость. Вызнал, по кому ты сохнешь, отловил душу и засунул в тварюшку, чтобы наделить её магией. Может, даже скрестил с сознанием оборотня, иначе откуда повадки? Но это не Эрно, не Эрно, слышишь?!

Истван затряс меня за плечи и, зашипев, ругнулся. 'Запястье', - сразу догадалась я. Подняла на некроманта зарёванные глаза и прошептала: 'Прости меня'. Истван не ответил. Отвернувшись, он залечивал раны.

Робко коснулась его плеча и наложила обезболивающее заклинание.

- Тебе самой нужно, - буркнул некромант и покосился на ожог. - Убить бы мог... Ничему жизнь не учит?

- Злишься? - затеплила магический огонёк и рассмотрела страшные бурые полосы на груди - следы от когтей.

Истван махнул здоровой рукой и бесцветным голосом произнёс:

- Завтра с ним попрощаешься, я смогу отловить. Надеюсь, если порог последнего придела не перейдёт. А после... После либо забудешь о нём, либо обо мне.