Глава 22.

 

 

Несколько минут спустя Элли ворвалась в офис Дом, Изабелла стояла у карты, разговаривая с тремя сотрудниками Раджа. Она

 

переоделась в строгие серые

 

брюки и белую блузку. Черный

 

кашемировый кардиган свободно висел на

 

плечах.Если бы не круги под глазами, невозможно было бы догадаться, что она не спала.

 

Рядом с Дом в дальней части комнаты стоял Радж, держа кружку кофе в одной руке. Он был чисто выбрит. Дом что-то объясняла, и он внимательно слушал.

 

Шак и Зои сидели за столом, каждый перед ноутбуком, но они не печатали. Они смотрели вверх на монитор на стене.

 

Она проследила за их взглядами. Картера на экране не было. Одна лишь тьма и предупреждение, разрезавшее белыми буквами пустоту: СДЕЛАЙ, КАК Я ТРЕБУЮ, И ТЫ УВИДИШЬ ЕГО СНОВА.

 

В нижнем углу экрана красные часы по-прежнему светились: 47:53:15.

 

- Что случилось?'

 

Ее слова вылетели похожими на ошеломленный шепот. Но Изабелла услышала и подошла быстрым шагом.

 

- Элли, хорошо, что пришла. Я рада, что ты здесь. Теперь, слушай. Натаниэль отключил питание. Дом и Шак пытаются вернуть его обратно - возможно есть способ взломать веб-камеру. Она занимается этим сейчас. В то же время...

 

Элли не дала ей закончить.

 

- Я не понимаю. Почему он это сделал? Что происходит?

 

Ее мир катился в пропасть.

 

Они были так близко к тому, чтобы вернуть его. И теперь даже не знают, там ли он еще.

 

-Элли, - обратилась Изабелла, - таков стиль работы Натаниэля. Он любит спектакли.

 

Она обернулась к Дом. - Покажи ей.

 

Дом ввела что-то. Вдруг Картер вновь появился на мониторе, прикованный к стене. Рот заткнут чем-то. Парень выглядел бледно. Несколько секунд спустя Натаниэль возник в поле зрения.

 

Как всегда, он был одет в прекрасно сшитый костюм, его галстук аккуратно завязан. Запонки сверкали на каждом запястье. Неправильно, что кто-то такой ужасный может быть таким привлекательным.

 

Двигаясь не спеша, он подошел к камере. Его лицо замаячило на экране, когда он наклонился. Натаниэль с чем-то возился, чего они не могли видеть. Вдруг появился звук. Элли услышала шаги Натаниэля. Звон цепей Картера, когда он дернулся.

 

Насвистывая про себя, Натаниэль отошел. Мелодию пугающе разносило эхо. Он пересек комнату и стал позади стула плененного парня. Приготовившись, мужчина опустил руки на широкие плечи Картера широкими плечами и улыбнулся в камеру.

 

Картер вздрогнул при его прикосновении. Заходили желваки. Элли заметила мерцание ненависти в его глазах.

 

- Изабелла. Элли. - Натаниэль изогнул губы в идеальной, ровной и в то же время отвратительной улыбке. - Я дал вам возможность увидеть, где мы находимся. Вы получили мое сообщение. Как видите, время поджимает. Давай покончим с этим сейчас.

 

Его голос был бархатистый, почти приятный. Как будто он разговаривал со старыми друзьями.

 

- Мы все знаем, что игра окончена. Она

 

закончилась в тот вечер в Лондоне. Признайте ваше поражение. Покиньте школу и никогда не возвращайтесь. Скажите немногим из оставшихся сторонников Люсинды, что вы уходите. И можете получить Картера Веста обратно.

 

Картер покачал головой и попытался заговорить, но кляп во рту мешал разобрать слова.

 

Натаниэль продолжил.

 

- 'Если вы не согласитесь, тогда сможете понаблюдать, как Картер умирает. В прямом эфире перед камерой.- Он похлопал парня по плечу с притворным сочувствием.

 

От этого зрелища у Элли поползли мурашки по коже.

 

- Вы видете часы. Вы знаете, сколько времени у вас есть. Мой телефонные линии, как говорится, всегда открыты. Но пока я выключаюсь. Думаю, вы видели достаточно.

 

Он сделал жест кому-то.

 

Изображение мгновенно исчезло, уступив место серии цифр.

 

- Номер телефона Натаниэля, - объяснила Изабелла, не скрывая презрения в голосе.

 

Затем последовало то сообщение, которое Элли видела, когда вошла в комнату.

 

Изабелла повернулась к ней лицом.

 

- И вот так идет с тех пор.

 

Приливная волна паники, казалось, ударила Элли разом.

 

- Я не могу больше переносить это. Мы должны что-то делать.'- Ее голос сорвался на крик. - Должны хоть что-то.

 

В комнате повисла тишина. Все взгляды были направлены на них.

 

- Мы и делаем что-то, - ответила спокойно Изабелла. - Это тактика, такой ход. Разве ты не видишь? Ты должна думать своей головой, а не сердцем. Смотреть на это разумно. Натаниэль дал нам возможность увидеть Картера, потому что знал, что вызовет панику. Теперь он отключил изображение по той же причине. Он хочет, чтобы мы испугались. Вот почему он делает это. Не иди у него на поводу.

 

Элли не знала, как это сделать. Она чувствовала, как ее сердце разрывается на две части.

 

Радж присоединился к ним, его лицо было серьезным. '

 

- Элли, я искренне верю - Картер в порядке. Натаниэль бизнесмен - он хочет кое-что от нас. Никакой логической причины для причинения вреда парню нет.

 

- Может, он в порядке прямо сейчас.- Махнув рукой, Элли указала на красные часы на экране. Таймер тикал неумолимо. - Но что произойдет через два дня, Радж?

 

Он открыл рот, чтобы ответить, но она не дала ему говорить. - Я хочу, чтобы он вернулся. -Слезы жгли ей глаза.- С Картером не должно ничего случится. Натаниэль заплатит за это. Мы должны добить его в этот раз...

 

Ее голос дрожал от волнения, и она прикусила губу до боли.

 

В ответ Радж сказал:

 

- Почти рассвело. Я направляюсь в Поля Сент-Джон с группой моих лучших бойцов. Дом будет следить с помощью спутника. Как только взойдет солнце, мы выступим. Я считаю, что Картер находится там. И если так, мы его вернем. - Он наклонился вперед, его взгляд выражал непоколебимость. - Я

 

клянусь тебе. Мы собираемся добраться до него.

 

Как и он обещал, команда Раджа отправилась перед рассветом, застолбить позиции вокруг раскидистой территории имения Сент-Джона.

 

Когда дневной свет окончательно рассеял ночь, Дом включила изображение со спутника. После 6 утра, сообщение Натаниэля исчезло, сменившись зеленым пейзажем сельской Англии.

 

Через секунду все бросили свои дела, чтобы посмотреть. Видна была лента извилистой узкой дороги. Сквозь густую сень деревьев Элли могла видеть большой кирпичный дом с каминной трубой. Далее в стороне от дороги стояло несколько хозпостроек.

 

Автомобили были припаркованы как попало на траве впереди - места было полно.

 

Элли пристально уставилась на дом, словно он мог дать какой-то намек, что скрывает за своими стенами. Но ничего не получалось.

 

Все выглядело пустым.

 

Дом подладила координаты через Раджа.

 

После этого... ничего не произошло. Они ждали целую вечность. Иногда проезжали автомобили, вызывая шквал надежды. Но к обеду, ни Натаниэль, ни любой член из его ближайшего окружения не были замечены.

 

Медленно, слабый огонек надежды Раджа стал затухать.

 

Элли стала сомневаться во всем. Ее мысли превратились в целый клубок страхов.

 

Что если это не то место? У нас полтора дня осталось. Так мало времени! Зачем тратить его на этот дом?

 

И наконец, неизбежно, проснулось подозрение.

 

Что если Кристофер лгал нам?

 

Последняя мысль ужалила ее.

 

После полудня она выскользнула и отправилась на поиски своего брата. Элли обнаружила его сидящим в одиночестве в гостиной, с книгой открытой на коленях. Двое охранников, назначенных наблюдать за ним, сидели в нескольких шагах.

 

Кто-то одолжил ему брюки и темно-синий пуловер Киммерии. Он выглядел местным - как будто он всегда был здесь. И это разъярило ее.

 

Почему он должен сидеть в тепле и безопасности, пока Картер оставался узником?

 

Ее переполняла решимость выбить из него правду.

 

- Ты выглядишь лучше, - сказала Элли, опустившись в кожаное кресло напротив него. - Поспал?

 

- Да.- Его глаза искали ее лицо. - Ты выглядишь хуже. Я предполагаю, ты не спала?

 

- Нет времени, - ответила она. - Слишком много всего происходит.

 

- Ты его еще не нашла.- Он констатировал это как факт. И подозрения Элли выросли

 

- Нет, - призналась она. - Натаниэль устанавливал канал на некоторое время, так что мы могли видеть его в... тюрьме. - Это единственное, что она могла сказать ему.-'Но он прервал связь вчера вечером.

 

Кристофер процедил сквозь зубы.

 

- Боже, Элли. Прости. Это классический ход Натаниэля. Он такой козел.- Брат взглянул на нее. -Он же стебется над тобой, ты знаешь это, верно? Все, что он рсссказывает прямо сейчас, это просто игра для него.

 

Элли не знала, что и думать. Он говорил полностью правдоподобно. И выглядел искренне расстроенным проделками Натаниэля. Сочувствующим даже.

 

Но что если это все наиграно?

 

-Так и Радж говорит, - ответила она, немного неохотно признаваясь. - Но в это трудно поверить, когда часы на экране, установленные Натаниэлем показывают полтора дня, и он говорит, что убьет Картера в конце срока, если мы все еще будем здесь.

 

Она всматривалась в лицо своего брата лицо, ища подсказку, о чем он думает. '

 

- Крис, мы положились на твое слово, что он в поместье Сент-Джона. Но там нет никаких признаков его. Совсем.

 

Она наклонилась вперед, чтобы встретить удивленный взгляд ее брата.

 

-Пожалуйста, скажи мне, что ты не играешь с нами. Я - твоя сестра. Если ты когда-нибудь любил меня, не мучь меня сейчас. Потому что если так, клянусь Богом, ты станешь мне чужим.

 

Несмотря на все ее усилия держаться спокойно, ее голос дрожал. На секунду она отвела глаза, чтобы справиться со своими эмоциями.

 

Когда она повернулась, он посмотрел ей прямо в глаза.

 

- Клянусь жизнью матери, Элли, я не играю в игры. Правда. Я покончил с Натаниэлем. Я здесь, потому что не хочу иметь ничего общего с ним когда-либо снова. Пожалуйста, я умоляю тебя. Поверь мне.

 

Элли искала любой признак двуличия. Но ничего подобного не было, кроме мольбы в его голосе. Ничего, кроме искренности.

 

Она откинулась назад в своем кресле.

 

- Я хочу тебе верить, правда. Но мне просто очень страшно. Ты ушел так надолго. Ты был с ним все это время. Я не могу доверять тебе сейчас. Я хочу, но не могу.

 

Он выглядел уязвленным.

 

- Ну же, Элли, - сказал он. -Это несправедливо. Я рисковал жизнью, чтобы добраться к тебе. Я рисковал всем. По крайней мере, дай мне шанс доказать, что я не выдаю себя за другого.

 

- Я не знаю, как это сделать.'- Элли перешла на повышенный тон, и заставила себя успокоиться.

 

- Все так опасно. Давать тебе шанс чертовски опасно. Не дать тебе шанса? -Она подняла руки. -'Хорошо, это тоже опасно. Так что я ни черта не выиграю.

 

Он выглядел так, будто хотел сказать что-то, но она не дала ему. '

 

- Дело в том, Кристофер, что если ты не существуешь больше как личность? Что если Натаниэль уже прочистил твои мозги так, что это уже не ты? Картер может умереть. И я не могу позволить этому случиться.

 

Кристофер потер глаза, прежде чем ответить

 

- Натаниэль воздействовал на меня, когда я был ребенком. Я был сбит с толку, беззащитен, и он воспользовался этим. Я никогда не отрицал ошибок, которые сделал. Но говорю тебе - клянусь, что порвал с ним. Я вижу, кто он на самом деле сейчас. Он убивает людей. Или, по крайней мере, он нанимает людей, чтобы убивать. И это пугает до черта меня.'- Он заколебался, его глаза встретились с ее. - Я думал, что он убьет тебя, Элли. Правда. И я все еще думаю так, если он решит, что ему это выгодно - тебя не станет. Так что... если ты хочешь знать, почему я здесь, вот почему.

 

Мгновение Элли размышляла, что сказать. Она думала много раз, что Натаниэль мог бы решить убить ее. Или Гейб.. Но услышать от Кристофера, что она права, было как-то даже страшнее.

 

Возможно, что еще более важно, она ему поверила. Страсть в его голосе, завуалированная ненависть к Натаниэлю - никто не мог подделать этого. Никто. Он может врать о чем угодно, но она верила последним словам. Он здесь потому, что боялся за нее.

 

- Ладно, - сказала она. - Тогда, вот в чем дело. Мне нужна твоя помощь.

 

Он смотрел с надеждой.

 

- Ты мне веришь?

 

- Больше, чем раньше, - ответила она. - Но если ты хочешь, чтобы каждый здесь признал, что ты изменился, помоги нам вернуть Картера обратно.

 

Его лоб наморщился.

 

- Эл, я был прав насчет поместья Сент-Джона. Я все еще верю, что там Натаниэль удерживает его. Он не доверяет никому в мире достаточно, чтобы позволить держать такой ценный актив, как твой друг. Он слишком осторожен для этого. И будет укрывать этого парня на своей территории.- Брат постучал пальцем по столу. - Он там, Элли.

 

Ее сердце подпрыгнуло, но она сдержалась.

 

- У нас есть люди, следящие за территорией, - сказала она. - Если ты прав, мы узнаем это в ближайшее время. Но, даже если Картер там, нам все еще нужно попасть туда. И это задача не выглядит легкой. Я слушала разговоры по рации охранников Натаниэля - там, кажется, их много.

 

Кристофер не возражал.

 

- У него свое войско. И еще по одной причине ему нравится тот дом - он стоит в стороне от дороги. Он любит это место. - Крис взглянул на охранников, наблюдавших за ними с другого конца комнаты. - У него есть хорошие электронные системы безопасности внутри дома... - он сделал паузу. - В принципе, этот парень помешан на безопасности.

 

Это оказалось проще, чем Элли ожидала.

 

Она вспомнила голоса, которые звучали в наушниках, и к ней пришла идея.

 

-Мы думаем, что ключ в охранниках. Нам нужно одного из них переманить на нашу сторону.

 

Она покамест не говорила Раджу об этом. Но была уверена, что права- Девятый помог бы. И теперь, когда они так близко к цели, ей нужно знать, как можно больше о нем.

 

Кристофер обдумывал этот вариант, кивая своим мыслям.

 

- Может выгореть. У вас будет охранник на вашей стороне, он отвлекает других, помогает войти и выйти благополучно. Да.- Он выглядел впечатленным.- 'Наверное, это самый лучший способ, на самом деле. Радж прорабатывал возможные кандидатуры?

 

-Я думаю так, - солгала Элли. - Но мы должны знать о них больше. Чтобы могли связаться с ними.

 

Он, казалось, согласился. - Что ты хочешь знать?'

 

- Почему они лояльны к Натаниэлю?

 

Брат не колебался. - Деньги.

 

- Деньги?'- Элли не скрыла удивления. - Что, он просто платит им?

 

И все?

 

- Почти. Натаниэль набирает рекрутов, ну и платит им бешеные деньги.- Он подался вперед, заинтересовавшись темой. - Большинство этих ребят имеют реальные финансовые проблемы, когда он нанимает их. Алименты, банкротство, карточные долги... их жизнь разваливается. Таких людей он и ищет. Экс-военных и экс-полицейских с проблемами. Возникает на их пути и предлагает решение всех бед.

 

На лице Элли, должно быть, отразился скепсис, потому что его тон стал немного оборонительным. -Мы говорим, деньги меняют жизнь, Эл. Ты работаешь на Натаниэля несколько лет, если ты славный малый, то дело сделано. Ты просто выиграл в лотерею. Все твои заботы уходят.

 

Элли подумала о том, что услышала от Девятого и других охранниках, говоривших по рации. Что никаких денег не стоит то, что их просят сделать.

 

- А почему через некоторое время - спросила она, - им бы не уволиться? Это работа не может быть легкой.

 

- Потому что деньги затягивают, - сказал он. - Люди начинают считать, что это идеальная работа. К тому времени как поймут, насколько изворотливо все было подстроено, они уже в ловушке. Если они уйдут, то в первую очередь вернутся назад проблемы, которые привели их к Натаниэлю. А они хотят новую машину, новый дом, новую девушку... Всегда есть что-то большее, чем они могут купить сами. - Он вздохнул. - Такие деньги как тюрьма без стен.

 

Элли подумала, обо всех нулях на бумагах, которые подписала на днях с адвокатами Люсинды, и кровь прилила к ее лицу.

 

Она тоже в этой тюрьме без стен?

 

Она заставила себя сосредоточиться на текущей теме.

 

- Ты знаешь их имена? По рации они говорят только коды.

 

Кристофер округлил глаза.

 

-Вы взломали систему Натаниэля?

 

Когда Элли кивнула в ответ, он улыбнулся.

 

-Ребята, вы действительно умны как черти.'

 

Он провел рукой по голове, прикидывая.

 

- Я знаю несколько, но там их десятки. Если бы ты показала мне некоторые фотографии, я мог бы рассказать все, что знаю о них. А без снимков тяжело описать, кто есть кто.

 

Элли сделала мысленную пометку, спросить у Раджа фотографии охранников.

 

- Как мы можем добраться до них? - спросила она далее. - Я имею в виду, ты говоришь, что они это делают ради денег... их можно подкупить? Если мы предложим им платить больше, чем он, ты думаешь, они пойдут навстречу?

 

- Наверняка. Не думаю, что большинство из них служат ему, потому что согласны с его методами или он им нравится. Но тебе понадобится много денег.

 

- Деньги не проблема.

 

Кристофер бросил на нее удивленный взгляд.

 

- Где ты собираешься взять такую кучу денег, Эл? Мама и папа никогда даже не видели таких денег, о которых мы говорим. Этим ребятам будут нужны реальные деньги.

 

Она открыла рот, затем закрыла его снова.

 

Он не знал, что произошло. Не знал о завещании их бабушки. Она не должна раскрывать ему. Она может сказать, что имеет в виду деньги Изабеллы.

 

Но ей хотелось поделиться. Потому что она хотела знать его реакцию.

 

Ученики, болтавшие у двери, вышли из комнаты. Теперь остались просто они двое и стражники.

 

- Дело в том... Люсинда, - сказала она осторожно. - Когда она умерла, она оставила мне... часть денег.

 

- Она?- Его взгляд стал острым. - Какую часть?

 

- Большую.

 

- Здорово.- Он откинулся в мягком кожаном кресле и внимательно посмотрел на нее, потом внезапное озарение отразилось в его глазах. - Она все оставила тебе, Элли?

 

Элли подумала об Изабелле и Натаниэле - как наследство разрушило их отношения, их семью, их жизнь. Родительское решение - которое ни один из них не мог контролировать - принесло только вред.

 

Но Кристофер сделал то же самое своей семье, когда ушел. Может быть уже нечего уничтожать.

 

Она подняла взгляд, чтобы наткнуться на его. - Более-менее.

 

Он с силой выдохнул. Когда Крис заговорил, его голос был глухим.

 

- Элли, наша бабушка была миллиардером. Значит ли это, что...?

 

- Что я теперь миллиардер? - спросила она. Звучало безумно. Но она видела все эти нули. И нет смысла врать себе или брату. - Думаю в каком-то роде да.

 

Он смотрел на нее секунду и затем улыбка медленно расползалась по всему его лицу. Его плечи задрожали, он подавлял смех. Пока не откинул голову и не рассмеялся.

 

- Черт побери, Элли.Это просто потрясающе. Я так чертовски рад, что она оставила тебе, а не Натаниэлю.- Он шлепнул рукой по колену и оба охранника глянули на него рефлекторно. - Он впадет в глубокую ярость, когда узнает. Сначала его отец, теперь Люсинда - дважды его оставили без огромного наследства, которое могло бы дать ему все, что он хотел. Это.. - Он вытер глаза, - прекрасно.

 

Даже улыбаясь, Элли смотрела на него пристально. Но в нем не проявлялось никакого намека на злобу или ярость. Даже малейшей искорки того, что он хотел, чтобы Люсинда оставила ему деньги вместо нее.

 

Она позволила себе немного расслабиться.

 

- Ну, я не чувствую себя богатой.Одно то, что я до сих пор в чертовой школе...

 

Почему-то это вызвало у Криса еще больший смех.

 

- Ах, наша семья,- сказал он, когда его смех утих.- Как странно, мы впутались в сборище свихнувшихся богатых сволочей.