Во всем виноваты часы

Уже совсем стемнело, когда последние соревнования подходили к концу. Я, в компании Адриана и Мари, немного подустав от всей этой суеты, просто прохаживались недалеко так называемой арены. Вокруг столпились остальные гости, наблюдая меткость желающих пострелять из лука и дуэльных револьверов.

Это развлечение уже около получаса назад должно было завершиться. Но там разыгралось воистину что-то азартное и увлекательное, судя по реакции толпы.

Не выдержав интриги, мы направились выяснить, в чем дело.

- …А в яблоко с двадцати шагов попадешь?

- А с двадцати пяти?..

- Ну, давай же Эскалант, не слабо?

Мне послышалось? Кто-то крикнул «Эскалант»?!

Подойдя к месту скопления гостей я, заглянула внутрь круга. Под всеобщие возгласы с револьвером в руке, в окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все мое естество. Он даже меня не заметил, а румянец уже вернулся на прежнее, уже привычное, место – мое лицо.

- О, ну конечно! – саркастически воскликнул Адриан. – Эскалант, не успел сменить армейские берцы, как уже возвращаешь былую славу?

Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.

– А моя слава всегда со мной! - раздался голос Эскаланта.

Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось в дребезги. Раздались восхищенные женские возгласы и аплодисменты.

- Чертов павлин, - засмеялся Эйд. - Погодите чуточку.

Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов

- А как насчет часов, тщеславный мой сосед? – не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. – Скажем, двадцать шагов?

- Вызов брошен!

- Да уж!

Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть, очевидно.

- Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! – улыбаясь в ответ, добавил он и, хлопнул Эйда по плечу: – Меня ждал? Берег такую древность?

Толпа снова рассеялась и Адриан, также смеясь, хлопнул по плечу в ответ:

- А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!

- Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? – красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.

- А-а-а, нет уж! - тот, подняв руки перед собой и, отступил на шаг. – Готов рискнуть только часами!

- Все такой же смельчак лишь на словах, негодник! – покачал головой Виктор Эскалант и выжидающе, обвел толпу рукой с часами на ладони.

- Я помогу! – раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.

Спустя много лет и ночных размышлений, я и не могла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною двигало желание рассекретить Мари и тетю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий к себе внимание.

Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и, стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к нему сквозь расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющего в груди сердца, я вдалеке слышала возмущенные возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не прислушивалась.

Только Эскалант молчал и, как мне казалась, неотрывно пронизывал меня взглядом. Я подошла к нему и протянула руку. Он медлил и, лишь когда я заставила себя посмотреть на него, вложил в мою ладонь часы Адриана.

- Так, это уже не смешно, – вдруг встал между нами Адриан. – Я не позволю этому …

- Кажется, у тебя нет на это права! – резко сказала я и направилась к мишеням, сосредоточенно считая свои шаги.

- Что за бред?! Виктор, не смей стрелять!- возмущался Адриан.

Куда делось его остроумность и ирония. Он явно переживал.

- На это у тебя прав тоже нет, – сухо молвил Эскалант за моей спиной.

Под всеобщие восклицания, которые даже не пыталась разобрать, я досчитала двадцать шагов и повернулась лицом к стрелку.

Мне не было страшно. Я даже не понимала к чему вся эта паника и возмущенные запреты. Это сейчас, спустя много времени я осознала, свой риск. Я совсем не знала этого человека и не имела представления о его меткости. Судить по одному прицельному попаданию буквально в яблочко, было безрассудно. Мало того, я вообще не задумывалась об этом. Именно так я и поступала. Глупо и безрассудно.

Наконец, Эскалант поднял руку с револьвером. Повисла гробовая тишина, как показалось мне.

- Угомони в себе паникера - ты мне мешаешь! – остановил он мельтешащего рядом Эйда.

И тот замер, не видя другого выхода.

Я задержала дыхание, ожидая выстрела.

Эскалант прицелился. Потом еще разок. И еще. Я ждала и ждала вместе с застывшей толпой. Но выстрела не последовало.

Уголком глаза я увидела, как с крыльца особняка быстро сбегали родители Мари. Очевидно, они торопились остановить эту затею. Ну почему же он медлит?

Под всеобщий шумный выдох, Эскалант вдруг опустил револьвер. Он отказывается стрелять?!

Я, как и все, была удивлена его внезапным решением проиграть.

- Я все же тебе их должен.

Он снял свои часы и вручил Адриану.

- Что за чепуха? – тот утратил способность саркастично отвечать.

- Поверь, я уже победил.

Он насильно вложил ему в ладонь часы, и хотел было уйти, но тут его настигли граф и графиня Риверо с гневной тирадой. Пока распекали ребят, что допустили такую опасность, я решила убраться с глаз долой.

На полпути к особняку, меня догнала Мари. Взяв меня под руку, она отдышалась. Настало время раскрывать карты.

- Латти, не вздумай увлечься Эскалантом! – нахмурив брови, приказала она, сразу же разрушив все мои подозрения.

- Значит, вы с тетей действительно ничего не задумали? – проговорила я вслух свои мысли, сбитая столку и огорченная реакцией подруги.

- О, нет! Что ты! – Мари была обеспокоена. - Я вообще очень удивилась, увидев его на своем празднике!..

- Мари, - перебила я ее, остановившись на освещенном крыльце. - Кто он такой?

Подруга облизала пересохшие губы и, вздохнув, заговорила:

- Виктор Эскалант непутевый младший сын герцогов гранде. Молод, кажется, ему что-то около двадцати четырех лет. И он жуткий бабник! Абсолютно бесстыжий, аморальный плейбой. Его знают все, но он - лишь тех, кто ему интересен. Поэтому я и удивилась, увидев его здесь – уверена, он даже не в курсе, как меня зовут!

Так и знала! Мое первое впечатление оказалось правильным.

Я разочарованно посмотрела в сторону гостей, продолжая слушать Мари. И сразу нашла его взглядом среди молодых ребят. Он, как ни в чем не бывало, мило беседовал с местной темноволосой красоткой Амалией Ривас.

- … Говорят, он вел список девушек, с которыми… ну, ты понимаешь, да? Два года назад герцог случайно нашел его. Был жуткий скандал и Эскаланта отправили в армию, чтобы хоть как-то отвлечь от клубной жизни. Видишь, с ним два парня?

Я кивнула, когда заметила двух ребят, примерно одного возраста с Эскалантом. Они были красиво одеты и не на много уступали во внешней идеальности Виктора. Вели себя так же самоуверенно и развязно. Вот они - угроза девичьей наивности.

- Это его несменные друзья, - продолжала тем временем Мари. – Тот, который кудрявый – Ксавьер Варгос, будущий граф. А тот, светленький в зеленом – Хоакин Риос, редкостный пикапер и сын кинорежиссеров. Работает, кстати, моделью. Но их компания навела шороху на моей вечеринке!..

- Почему я их раньше не видела? – удивилась я.

- Они только что вернулись. Хоакин – был на съемках с отцом где-то в Азии, а Ксавьер – в кругосветном путешествии.

- Понятно… - протянула я. – Золотая молодежь.

- Что? – переспросила Мария.

Я усмехнулась, осознав, что произнесла эту фразу на родном языке.

- Не обращай внимание! Так, мысли вслух! – отмахнулась я.

Эскалант тем временем простился с Амалией и шел в нашу сторону. Чтобы избежать встречи с ним, мы поспешили внутрь дома.

Амалия…

Где-то я слышала это имя. Ах, да! Ну конечно! Ведь это он меня с ней спутал! Я горько усмехнулась.

- Он конечно очень красивый и думаю, каждая имела грешок влюбиться в него! Но Эскалант ясно дает понять, что ему нужно. Хотя большинство девушек, это не останавливает… – смущенно продолжала Мари.

- Я совершила глупый поступок! – дошло до меня, наконец.- Теперь он, да что он.… Все думают, что я такая же!

- Кстати, да, – сочувственно поджала губы подруга. – Но почему ты на это решилась? Ты же не…?

- Нет, конечно! У нас с ним было неловкое знакомство, вот я и решала что это ваши происки. Подумала, если спрошу в лоб – ты отнекиваться начнешь. В общем, уже не важно.

- Что?! – Мари расхохоталась. – Ты решила, что мы с Тессой выбрали тебе в женихи Эскаланта?!

Мое настроение становилось мрачнее с каждым, словом и секундой смеха подруги.

- Ой, прости! – спохватилась та, увидев, что я не поддерживаю ее веселье. – Просто, ты его плохо знаешь и не понимаешь, как это фантастически смешно!

Мы помолчали, идя в сторону лестницы ведущей на верхние этажи.

- Я, между прочим, очень удивилась, почему он не выстрелил. – Нарушила молчание Мари, все еще тяжело дыша от приступа смеха.

- Я тоже.

- Но нужно отдать ему должное – он никогда не связывается… с девственницами.

- Почему это? – удивилась я.

- Он считает их легкой добычей. Он сам говорил это ребятам, Эйд рассказывал.

Я вспыхнула негодованием, ведь я тоже отношусь к числу этих девушек.

- Не слишком ли много он на себя берет? И что значит "легкая добыча"? Мы, что, на охоте?

Марго почему-то вдруг вытаращила глаза, глядя в сторону.

- И на кого же "охотиться" этот ворон Эскалант?! - вошла в кураж я.- На старых и замужних куропаток?

- А мне по вкусу более молодое мясо. - Раздался голос за моей спиной. – Или вы имеете ввиду какого-то другого Эскаланта?

Я замерла, прочитав в глазах Мари ужас, с которым она смотрел за мою спину. Вот проклятье! Мои щеки, так давно не знавшие смущенного румянца покраснели уже в третий раз за сегодняшний вечер, когда я медленно обернулась на звук голоса Эскаланта.

- А мы тут как раз обсуждаем предстоящую охоту в вашем лесу! - чересчур весело пришла мне на помощь Мария.

- Да-да, я так и понял,- не скрывая иронию, молвил тот, глядя только на меня. – До встречи, Злата.

И ушел, оставив нас, ошеломлено смотреть ему вслед.

- Берегись, Латти. Он явно что-то задумал! – заключила Мари.