Испытание джедаев 10 страница

- Капитан, что нового? - спросил Халкион в микрофон.

- Насколько мы может судить, у гостей проблемы с люками. Мы не смогли запечатать их наглухо, но экипажу удалось закрыть некоторые вручную и задраить, так что десантникам приходится сквозь них прорезаться.

- Гвардейцы, как мне вас называть?

- Я - капрал Радерс, сэр.

- Рядовой Вик, сэр.

- Зовите меня <генерал>. И с этой минуты - никаких шуток.

Они наткнулись на боевых дроидов в тот момент, когда трое из них вступили в кубрик. Халкион не замешкался ни на миг. Его лазерный меч взмыл и закружился, с легкостью отражая разряды, вылетавшие из ружей дроидов, а в следующую секунду Халкион врубился в них, в три удара развалив боевые машины на части еще раньше, чем его товарищи успели нацелить бластеры. Прислонившись спиной к переборке, Халкион прикончил следующую тройку дроидов, проникших через люк. За шесть секунд он превратил эту комнату в свалку утиля.

- Стреляйте сквозь люк! - приказал Халкион. - Старпом, мы их остановили. Ведите сюда остальных.

Гвардейцы выдвинулись вперед, умело маневрируя: пока первый пускал в открытый люк разряд за разрядом, второй перебегал к следующему укрытию, сразу принимаясь стрелять, а первый тем временем устремлялся дальше. Следом за ними к Халкиону подошел энсин Деджок и сообщил:

- Сэр, следующий отсек - склад. Сразу за ним ремонтная мастерская, затем зал силовой установки.

Халкион нырнул в люк. В этом отсеке было тесно от боевых дроидов, и все они разом открыли огонь. Халкион парировал разряды бластеров лазерным мечом, и большая их часть отлетала в дроидов, которые их выпускали. Халкион наступал, непрерывно крутя мечом, за ним следовали гвардейцы. Через секунды от мастерской остались обломки, но и все находившиеся тут дроиды были уничтожены.

Пролетавшие вплотную молнии расплавили скафандр Халкиона в нескольких местах почти насквозь; один из гвардейцев получил сильный ожег бедра, но самозатягивающаяся ткань скафандра спасла его от разгерметизации.

- Мы обратили их в бегство! - воскликнул энсин Деджок.

- Да, мы их оттеснили. Пошли, нужно зачистить следующий отсек.

И Халкион двинулся дальше.

- Подождите! - Из кубрика возник старпом, за которым следовало двадцать человек, облаченных в броню и вооруженных тяжелыми бластерами. - Сэр, вы неважно выглядите. Ваш скафандр порядочно пострадал. - Он оглядел отсек, заваленный порубленными дроидами, затем посмотрел вверх, на корпус - Потребуется немало времени, чтоб все это восстановить, - пробормотал он. - Генерал, вам лучше вернуться на мостик и выбраться из скафандра, прежде чем он откажет. И ваших парней с собой захватите. Мы знаем, что делать, и закончим то, что вы начали. - Снова окинув взглядом отсек, старпом присвистнул. - Здорово вы их отделали!

Поддерживая раненого с двух сторон, Халкион и второй гвардеец побрели назад. Через несколько минут старпом и его команда разделались с остатками десанта, не потеряв ни одного человека Аварийная бригада уже трудилась, заделывая дыры в корпусе, и несколько передних отсеков снова наполнил воздух... но из сражения <Рейнджер> выбыл.

- Сочувствую по поводу вашего корабля и вашей команды, капитан, - сказал Халкион.

- Они были хорошие бойцы, и это был хороший корабль, сэр, но я уже принял меры, чтобы перебраться на другое судно. А этот корабль мы покидаем. Генерал, если б не вы, все мы были бы уже мертвы.

Квегх протянул Халкиону руку, и тот охотно ее пожал.

- Хорошенько позаботьтесь об этих двух гвардейцах, капитан. Когда окажусь на планете, переведу их в штаб. Сейчас не так просто найти надежных людей.

- Коммандер Скайуокер уже приступил к развертыванию войск, сэр.

- Отлично! Доставьте меня вниз, или он выиграет войну раньше, чем я успею вмешаться, и вся слава достанется ему.

 

 

Анакин искусно управлял боевым эль-челноком, позволяя ему с ревом мчаться в каких-то десяти метрах от земли. Пристегнутый к креслу второго пилота, Грудо вцепился в подлокотники, когда Анакин легонько двинул ручкой управления - ровно настолько, чтобы хватило обогнуть верхушку холма, возникшую перед ними.

- Вот в этот чуть не врезались!... Грудо, ты не проверишь, как там наши бойцы?

Анакин был в восторге от того, что управляет транспортным судном, и получал извращенное удовольствие, наконец обнаружив что-то, что заставляло родианца нервничать.

Обрадовавшись предлогу оторвать взгляд от местности, которая проносилась под ними слишком близко, Грудо сдвинул дверь кабины и заглянул в десантный отсек, где помещалось пятьдесят солдат-клонов. Они сидели там спокойно и молча, словно ехали в автобусе на пикник. Бросив на Грудо взгляд, командир взвода показал большой палец. Грудо вновь повернулся к Анакину.

- С бойцами все нормально. Ты не можешь лететь чуть медленней или хочешь довести меня до инфаркта?

Позади них небо было темным от других эль-челноков, каждый из которых летел на несколько большей высоте и вез пятьдесят солдат, уже готовых вступить в бой. План состоял в том, чтобы добраться до намеченной зоны высадки с расстояния примерно в сто пятьдесят километров, держась как можно ближе к земле, дабы избежать обнаружения, - вместо того чтобы направиться туда прямо с орбиты, подставляясь под прямой огонь противника. Хотя, если смотреть с орбиты, их армаду было легко засечь по огромному облаку пыли, которую она поднимала, проносясь над поверхностью планеты.

Их военные инженеры уже высадились, и тысячи рабочих дроидов возводили для пехотинцев оборонительные укрепления. Как только к инженерным войскам присоединится отряд Анакина, заняв подготовленные позиции, вниз на больших транспортных кораблях устремится остальная армия.

- Расслабься, Грудо! Я летаю, сколько себя помню! - прокричал Анакин. - Когда-нибудь прокачу тебя на своем истребителе.

Он бросил взгляд на родианца.

- Пожалуйста, - простонал Грудо, - смотри на дорогу.

- Приготовьтесь! - обратился Анакин к пилотам, следовавшим за ним. - Мы подлетаем. Увидимся на земле. И повернувшись к Грудо, добавил: - Очень надеюсь, что от армии Слайка осталось хоть что-то.

 

* * *

 

Идентификационные коды требуются, чтобы отличить союзника от противника. Вооруженные силы Республики снабжались стандартным планшетом данных, именуемым Сигнальной оперативной инструкцией, которая обновлялась каждый месяц. Этот планшет содержал пароль и отзыв для каждого дня данного месяца, которые все крупные подразделения республиканских вооруженных сил обязаны были применять, чтобы не произошло путаницы. Все данные соотносились с данными на Корусканте, где эти коды составлялись, поэтому в любой точке Галактики использовались одни и те же пароли и отзывы. Например, в тот день, когда Анакин Скайуокер высаживался со своей армией на Праеситлин, пароль был <Ява>, а отзыв - <Затмение>. Эти коды отличались от идентификации <друг-или-враг>, представлявшей из себя чрезвычайно секретные кодовые послания, используемые, чтобы определить, является ли встреченное военное судно вражеским или дружественным.

Кодирующий процесс, используемый для защиты этих планшетов, был неимоверно сложен, и рассекретить его сепаратистам до сих пор не удавалось.

Поэтому, как только дроидный корабль, глушивший связь в районе планеты, был взорван, офицер связи республиканского флота стал раз за разом посылать сигнал <Ява>, обращаясь к коммуникационной системе Слайка. Но поскольку тот, прежде чем покинуть командный пункт и отступить к редуту Джудли, уничтожил аппаратуру, то отклика, естественно, не было. Поэтому Анакин, высаживаясь со своим отрядом, не знал в точности, выжил ли кто-то из бойцов Слайка.

Высадка на Праеситлин должна была проходить в несколько этапов: сперва военные инженеры, поддерживаемые пехотой и другими родами войск; затем Анакин со своей дивизией, за которой следовала дивизия Халкиона. Каждой дивизии была отведена своя зона высадки - на площадке, которая представлялась достаточно удаленной от позиций противника, что позволяло десанту высадиться и занять оборону раньше, чем их атакуют. Как только на планете окажется вся армия - включая то, что могло остаться от отряда Слайка, - они вступят в бой с врагом.

 

* * *

 

- Отвод войск на виду у противника - один из самых сложных тактических маневров. Руководите операцией вы, и вам выбирать тактику, но сможете ли вы это выполнить?

Изображение графа Дуку качнулось перед глазами Порса Тониза.

- Дроиды не паникуют, граф Дуку, а противник еще не закрепился. Если сейчас я отступлю на плато, он не сможет этому воспрепятствовать. Заняв возвышенность, я получу преимущество, а кроме того, смогу надежней ухватиться за Коммуникационный центр. Им придется с крайней осторожностью применять тяжелое вооружение, а когда в конце концов они двинутся на штурм, им придется маневрировать, поднимаясь по склону. Если же я останусь на прежних позициях, их объединенное войско меня разобьет. Конечно, если бы я получил подкрепление...

- Вы, разумеется, понимаете, что мы осуществляем широкомасштабные военные действия по всей Галактике. И сколь важна ни была бы ваша миссия, другие командиры тоже задействованы в стратегических операциях. Мне приходится сравнивать приоритеты. Вы получите подкрепление, как только высвободятся войска. От вашего флота что-то осталось?

- Да. Эти корабли бежали, чтобы соединиться с нашим флотом, находящимся у Слуис-вана. Я не стану бросать их в бой, пока не получу подкрепление. В противном случае их уничтожат, поскольку будут значительно превосходить численностью. Дроидный корабль, блокировавший связь в этом районе, тоже уничтожен. Теперь они могут свободно контактировать с Корускантом.

- Неважно. Это изобретение поработало хорошо и столько времени, сколько нам требовалось. Больше мы в нем не нуждаемся.

- От пленных я узнал, что мне противостоит некий Зозридор Слайк. Что вы можете о нем рассказать? До настоящего момента он оборонялся блестяще. Тем не менее я уже почти расправился с ним, когда прибыла помощь с Корусканта.

- Зозридор Слайк - выдающийся человек. Нам бы пригодился такой.

Граф Дуку принялся перечислять недавние события из жизни Слайка.

- Ренегат? Сэр, я не удивлен. Его солдаты дрались точно пираты, припертые к стене.

- Я сообщу еще кое-что. Войско, которое прислал Корускант, возглавляют мастер-джедай Нейа Халкион и юный падаван Анакин Скайуокер. - Теперь граф прошелся по прошлому обоих джедаев. - Нейа Халкион, как вы обнаружите, старателен и предсказуем, но берегитесь молодого джедая - он очень переменчив. Для вас это как опасность, так и возможная слабость, на которой можно сыграть.

- Джедая можно убить, граф Дуку, но вот Слайк меня беспокоит - раз он сумел так одурачить джедая. Думаю, когда дойдет до разделения полномочий, у этих двоих могут возникнуть серьезные разногласия.

- Не рассчитывайте на это. Маловероятно, чтобы джедай позволил личным чувствам помешать исполнению долга. Но если кто-то и может поддаться эмоциям, так это Скайуокер.

- Граф, есть еще одно дело. Рейджа Момен, Я хочу использовать ее для пропаганды.

Глаза графа Дуку сузились в щели. Сомкнув перед собой пальцы обеих рук, он спросил:

- Что вы предлагаете?

- Сэр, я посажу ее перед трансивером Холонета и пошлю сообщение в Сенат Республики - живая трансляция по всем каналам. Она прочитает приготовленное заявление. А именно: <Отзовите ваши войска с Праеситлина, или адмирал Тониз нас убьет>.

Дуку фыркнул:

- Они вам не поверят.

- Многие не поверят, да. Но Сенат - это сварливое, демократическое образование. Я знаю, что некоторые там склоняются к нашему курсу - по разным причинам; а другие, скажем так, не воинственны. Эта передача, по меньшей мере, внесет сомнения в их дискуссии.

- Вы не можете убить заложников, и вы это знаете.

- О, но я их убью! Прежде чем позволить себя победить, я не только убью заложников - я уничтожу Межгалактический коммуникационный центр. И я уже принял меры, чтобы это осуществить. Но не забывайте следующее: Рейджа Мо-мен - уважаемая и известная особа как на Алдераане, так и на Корусканте; кроме того, она весьма привлекательная женщина, эдакая икона - всеобщая мать. Увидеть, как она умоляет сохранить жизни ей и ее рабочим, - это определенно даст им понять, насколько я серьезен.

- А Момен будет сотрудничать? В конце концов, разве она не оскорбила вас при вашей первой встрече. - Улыбка Дуку была холодной, как лед.

Тониза изумило, что графу Дуку известно про это; вспомнив о том ударе, он ощутил укол смущения; и в то же время почувствовал прилив радости, увидев, что графа заинтересовало его предложение.

- Меня застали врасплох; это не повторится. - Он поклонился изображению. - Она будет сотрудничать - я об этом позабочусь.

С минуту Дуку хранил молчание. Затем сказал:

- Очень хорошо. Можете приступать. - Он улыбнулся. - Вам следовало быть политиком.

- Я банкир - что даже более мерзко, - засмеялся Тониз. - И еще одно. Когда я получу подкрепление?

- Снова о том же? Вы получите его, когда получите.

В голосе графа Дуку отчетливо прозвучала нотка раздражения.

- Я лишь хотел отметить, что я не только в точности осуществил ваш замысел вторжения, но и добился бы полного успеха, если бы получил от вас подкрепление, как это следовало из нашего плана кампании.

- Вы что, не слушаете меня?

- Я честно выполнил свою половину сделки. Но успех вырвали из моих рук, потому что вы или кто-то...

- Адмирал Тониз, вы смеете оспаривать мое решение? Попробуйте бросить мне вызов, и вы - мертвец! - Голографическое изображение графа Дуку заколыхалось.

- Да, сэр, я это понимаю, - сказал Тониз. - Но я не идиот. Никто не смог бы справиться здесь лучше, чем я, - даже ваш хваленый генерал Гривус, эта машина убийства.

Трясущимися руками он медленно налил себе чая, жадно отхлебнул и вздохнул. Затем вытер рукавом пот со лба. Он знал, что за подобное замечание его могут убить, но сейчас его это не заботило. При всех своих многочисленных недостатках Тониз не был трусом и не любил, когда на него давили.

Граф Дуку улыбнулся.

- В свое время. Все в свое время, - сказал он. - Далее. Вашу пропагандистскую задумку я одобряю, как и ваш план обороны. Займитесь их реализацией. И больше мне не звоните. Я сам с вами свяжусь.

Экран погас.

 

* * *

 

- Сэр, они отступают. Армия дроидов отступает, - закричал изумленный офицер, обращаясь к Слайку, наблюдавшему за кораблями, которые приземлялись позади редута Джудли.

Слайк широко усмехнулся:

- Да, лейтенант, и взгляните на эти корабли: они - наши. Вот вам и спасение, пришедшее в последний момент!

Корабли несомненно принадлежали Республике, поскольку на каждом ясно виднелась черно-белая эмблема: колесо с восемью спицами, помещенное внутри круга.

- Думаю, я никогда не видел более красивого зрелища. - Слайк похлопал офицера по плечу. - Прикажите нашим людям держать отступающих дроидов под прицелом. А я прогуляюсь и выясню, кто там главный.

 

* * *

 

Когда Тониз вступил в комнату, где держали пленных, Слиз Скаел шагнул вперед, заслоняя Рейджу.

- Убрать ею, - велел Тониз дроидам-охранникам. - Но держите его сразу за дверью. Через несколько минут он может мне понадобиться.

Бесцеремонно сграбастав слуисси, дроиды выволокли его из комнаты.

- Что вам нужно? - сквозь зубы спросила Рейджа.

- С вами хорошо обращались? - улыбнувшись, Тониз сел напротив Рейджи. - Мадам, разве мы не печемся о вашем благополучии?

- Если можно назвать убийства, неспровоцированную войну, зверское...

- Молчать, женщина! - голос Тониза хлестнул, точно плеть. - Слушай меня очень внимательно. Я собираюсь вставить тебя в голографическое сообщение для Совета Республики на Корусканте.

При этой новости Рейджа вскинулась.

- Сиди и не дергайся, - рявкнул Тониз. - Далее. Ты зачитаешь приготовленное заявление. Если откажешься или попробуешь выкинуть какой-либо трюк во время чтения, я прикончу твоего слуиссианского дружка. Вот, читай. - Он вручил ей короткий текст. - Читай вслух.

Бросив взгляд на короткий абзац, Рейджа улыбнулась.

- Я знала, что они прилетят, - прошептала она. Ее губы дрожали, а глаза наливались влагой, но затем она улыбнулась, - У тебя неприятности, не так ли?

- Заткнись, ты, наглая... - С видимым усилием Тониз подавил гнев. - Прочти заявление. Прочти его мне. Сейчас же.

Медленно Рейджа прочитала;

<Я - Рейджа Момен, директор праеситлинского Межгалактического коммуникационного центра. Мой персонал и я находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня, умоляю, ради моих людей, выполнить это требование не мешкая>.

- Ближе к финалу добавьте эмоций, - сказал Тониз. - А в остальном очень неплохо. Сейчас мы перейдем в комнату связи...

- Вы ни за что не убьете нас всех. Мы нужны вам как заложники. Пока мы живы, вооруженные силы Республики не станут штурмовать Центр, а вы надеетесь, что сможете их задержать до прилета подкреплений.

Вздохнув, Тониз щелкнул пальцами. В комнату вступил дроид.

- Приготовься отрезать ей левое ухо, - приказал он.

Схватив Рейджу одной рукой, дроид сноровисто сжал ее левое ухо сильными механическими пальцами. Затем его пальцы надавили сильней, и Рейджа едва удержалась от крика.

- Теперь поставь ее на ноги, - распорядился Тониз. - Мы же не хотим заставлять Сенат ждать.

Продолжая стискивать ее ухо, дроид поволок Рейджу вниз по коридорам, к диспетчерской. Изо всех сил она старалась держать себя в руках и игнорировать болезненное жжение, охватившее левую сторону ее головы.

- Бы же знаете, что Сенат сейчас даже не на сессии, - выдохнула она.

- Неважно. Мы передадим на трансивер, находящийся в комнате связи Сената, и, гарантирую, спустя минуту после получения этого заявления канцлер созовет Сенат на чрезвычайную сессию. - Тониз злорадно рассмеялся.

Голографический модуль был установлен в главной диспетчерской Центра, а перед ним поставили кресло для Рейджи. Без лишних церемоний дроид впихнул ее в кресло. Как только он отступил, Рейджа прижала ладонь к пылающему уху.

- И помните, моя дорогая, - насмешливо улыбаясь, предупредил Тониз, - если во время передачи вы попытаетесь умничать, я лишу вас этого уха. Должен сказать, - продолжил он приятным голосом, - выглядите вы прелестно... или же будете так выглядеть, когда опустите голову и успокоитесь. Сенаторы будут потрясены. Вот текст. Читайте его медленно и дословно. Дождитесь сигнала от техника.

Он кивнул на техника, сидящего за пультом.

Рейджа изучала текст.

- Когда вы начнете казни? - спросила она, Тониз пожал плечами.

- Когда пройдет достаточно времени, а ответа не будет. Когда я буду готов. Возможно, не придется никого казнить - если вы все сделаете правильно.

Он кивнул технику.

- Начинайте, - сказал техник. Рейджа спокойно смотрела перед собой.

-Я - Рейджа Момен, директор Межгалактического коммуникационного центра на Праеситлине, - ровным и хорошо поставленным голосом начала она, - Мой персонал и я, - продолжила она, - находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня.

Она сделала паузу на полных три секунды. Техник нервно взглянул на Тониза, который, улыбаясь, вскинул руку, показывая, что он дозволяет Рейндже завершить свое заявление.

- Умоляю, ради моих людей... Атакуйте! Атакуйте! Атакуйте! - прокричала она.я

 

 

Обернув шею флагом Республики, Зозридор Слайк ловко перепрыгнул через оборонительный вал, возводимый рабочими дроидами, и огляделся. Его сердце забилось чаще. Почти все пространство, которое он мог охватить взглядом, было заполнено идущими на посадку судами; другие уже приземлились, подняв облака пыли, и исторгали из себя отряды бойцов, облаченных в доспехи.

Заметив приближающегося Слайка, немолодой человек с коричневыми усами и блестящими голубыми глазами вскинул на него взгляд и кивнул товарищам, занятым изучением карты. Разом повернувшись, они уставились на быстро подходившую к ним потрепанную в боях фигуру, с широкой усмешкой на лице.

Остановившись перед пожилым мужчиной, Слайк вытянулся и молодцевато салютовал. Его кисть взмыла к правой брови под углом в сорок пять градусов, а над рукавом взметнулось облачко пыли.

- Капитан Зозридор Слайк, командир отряда, сражающегося с сепаратистами, вторгшимися на Праеситлин, сэр. Готов оказать всяческое содействие в вашей операции по освобождению этой планеты.

На лице мужчины проступило смущение. С задержкой ответив на приветствие Слайка, он пробормотал:

- Ну, что мне вам сказать!...

И жестом указал на джедая, стоявшего рядом с... родианцом?

- Кто это? - изумленно спросил Слайк. Анакин выступил вперед.

- Капитан Слайк, я - джедай Анакин Скайуокер и возглавляю десантный отряд. А это, - сказал он, кивая на Грудо, - мой старшина. Очень рад с вами познакомиться.

Слайк перевел взгляд на пожилого мужчину, которого ошибочно принял за командующего, но этот господин лишь пожал плечами.

- Что, у Республики осталось так мало солдат, что уже посылают младенцев? - Слайк хлопнул кулаком по своему бедру. - Как, ты сказал, тебя зовут, генерал-джедай?

- Анакин Скайуокер, сэр. - Анакин слегка поклонился. - И я коммандер, а не генерал. Сэр, мне много о вас рассказывали, и для меня большая честь...

- Послушай, коммандер-джедай Анакин Скайуокер. Из всех, кто высадился здесь вместе со мной, осталось всего две тысячи бойцов. Мы дрались, как ситхи, и сорвали планы сепаратистов. Но для тебя <большая честь>? Не говори мне о чести, джедай. Мы - лишь пот, кровь, кишки и... - Качая головой, он оглядел приземлявшееся войско. - Если в этой Галактике и есть что-то более никчемное, чем мозги джедая, так это солдаты-клоны. Они лишь на ступень выше дроидов... по правде сказать, я даже предпочту дроидов этим уродам. Их же не различишь, и у них на всех - одна личность.

- А теперь послушайте сюда! - возмутился пожилой офицер. - Вы уже наговорили достаточно, Слайк, - вот что я вам скажу!...

- Если он не генерал, то кто тогда? - спросил Слайк у Анакина.

- Мой квартирмейстер, майор Месс Боулангер.

Зарычав от смеха, Слайк наставил на Боулангера палец:

- Хочешь сказать, я был настолько глуп, что доложился сбрасывателю коробок? О, это забавно!... Что ж, майор, уж лучше бы войском командовали вы, а не это безбородое недоразумение.

Анакин вскинул ладонь.

- Капитан Слайк, в данный момент я очень занят, руководя высадкой своего отряда. Мы намерены создать здесь оборонительный рубеж. Предлагаю вам перевести ваших солдат сюда. Как только к нам присоединится генерал Халкион...

Застонав, Слайк шлепнул себя по лбу.

- Халкион, ты сказал? Нейа Халкион? Так это он командует этим флотом?

- Так точно, сэр. И как только он к нам примкнет...

Слайк рассмеялся. Воздев глаза к небу, он вскинул над головой обе руки:

- Ну почему это происходит со мной?!...

- Капитан, я знаю, что у вас и генерала Халкиона... э-э... были некоторые... гм... разногласия когда-то...

- О, ты знаешь, да, юный безбородый джедай? - Слайк засмеялся громче. - Я никогда не встречался с этим человеком. - Тут он нахмурился. - Я был слишком занят, угоняя его корабль... Итак, лучшее, что смогла сделать наша хваленая Республика, - это прислать мне ребенка и сертифицированного идиота с армией из... из... пробирочных солдат.

- Мы справимся, - коротко сказал Анакин, с усилием подавляя раздражение.

- Ладно! Ладно! - Слайк вскинул перед собой обе ладони. - Я возвращаюсь к своим солдатам. Видите вон там холмик? Это мой командный пункт. Когда генерал Халкион сюда прибудет, зайдите вместе с ним ко мне, и мы поговорим. Я - тот, кто дрался с этой армией дроидов. Если хотите узнать подробности, наведайтесь ко мне.

Сказав это, он развернулся на пятках и зашагал прочь.

- Фью! - присвистнул один из стоявших вокруг стола офицеров. - В тех местах, откуда я родом, это называется <тяжелый случай>.

- Что ж, - не сразу откликнулся Анакин, - ему пришлось пройти через многое. Слышали, что он сказал? От армии, которая высадилась тут вместе с ним, осталось лишь две тысячи солдат. Это чудовищно тяжелые потери! Неудивительно, что Слайка переполняет горечь. - Он повернулся к офицерам. - Давайте заканчивать с высадкой, а когда сюда прилетит генерал Халкион, мы прогуляемся туда, чтобы нанести Зозридору Слайку официальный визит.

Высадка десанта продолжалась, не встречая сопротивления со стороны сепаратистов.

 

* * *

 

На лице верховного канцлера Палпатина ничего не отражалось, пока он смотрел короткую передачу, поступившую с Праеситлина.

- Рейджа Момен - с Алдераана, не так ли? - спросил он у Арманда Исарда, который с удовольствием выпивал в компании канцлера, когда лейтенант Дженбин, дежуривший в коммуникационном центре Сената, доставил эту запись.

- Полагаю, да, сэр.

Исард тоже посмотрел выступление Рейджи Момен, не проявляя эмоций.

- Гм. - Палпатин прокрутил передачу еще раз. - Смелая женщина.

- Будем созывать чрезвычайную сессию Сената? Или, возможно, нам следует ответить? Первый час, о котором говорилось в ультиматуме, скоро истечет.

- Чтобы сенаторы это увидели? Думаю, ни к чему. Какая от этого будет польза? Заложники? Их не убьют. Это блеф, а вдобавок и шантаж. Республика не может себе позволить и не станет поддаваться угрозам. Лейтенант Дженбин, - сказал он, поворачиваясь к дежурному офицеру, - вы показывали это еще кому-нибудь?

- Никак нет, сэр. Я доставил эту передачу прямо сюда и сразу после того, как она поступила. Дежурный техник ее видел, но больше - никто.

- Хорошо. - Палпатин помолчал. - А вы лично знакомы с Момен?

- Никак нет, сэр, не знаком. Я знаю ее по отзывам. Она - одна из самых уважаемых людей в нашей профессии.

- Понимаю. Я подержу это у себя, пока не решу, что с ним делать. А до тех пор вы должны держать все в строжайшей тайне - ясно вам?

Укажите в вашем журнале, что с Праеситлина поступило сообщение, и ничего сверх. Если придет еще что-нибудь в этом духе, несите прямо ко мне. И известите вашего сменщика, чтобы он делал то же самое.

После того как Дженбин ушел, Исард повернулся к Палпатину и спросил:

- Вы вправду думаете, что он будет держать это при себе?

- Нет, Арманд, там, где правят эмоции, мудрому человеку следует каждый раз хеджировать свои ставки. Вы видели лицо лейтенанта, когда мы смотрели эту передачу? Наверняка же он просмотрел ее несколько раз, прежде чем отнести мне. Эта женщина, Рейджа Момен, - она словно икона, выглядит точно идеальная мать. Лишь старые циники вроде нас с вами могут устоять перед подобным обращением к основным инстинктам. А что насчет Тониза? Он действительно способен убить техников?

- Да, верховный канцлер, он вполне может это сделать - как только те перестанут представлять для него ценность. Или может их не убить. Зависит от того, как он оценивает свои личные шансы на спасение. Он - хладнокровный субъект и совершенно бесстрастный, что неудивительно для банкира; живой калькулятор - прибыль тут, убыток там, выведем сальдо и так далее... А что вы будете делать с этой ситуацией? - спросил Исард, кивая на голографический проектор.

- Пока ничего. Наш юный друг-связист сделает все за нас.

И канцлер загадочно улыбнулся.

- Могу я спросить: откуда вы это знаете? Палпатин слегка наклонил голову;

- Поверьте, я знаю. Все, что мне требовалось, это посмотреть на лицо этого молодого человека... Вам налить еще?

 

* * *

 

Лейтенант Дженбин был взбешен, и чем дальше уходил он от резиденции канцлера Палпатина, тем сильней злился. Они просто сидели там, просматривая эту запись, и на их лицах не дрогнул ни один мускул. Как могут эти политиканы воспринимать такое настолько равнодушно? Неужто отдельные личности в этой Республике уже не в счет? Разве Республика не является гарантом свободы и жизни каждого из своих граждан? Конечно, никто не ожидает, что Палпатин отзовет войска, но разве он не должен поделиться этой информацией с тамошними командирами и потребовать от них спасения заложников?

Когда эта передача поступила, каждый в его смене просмотрел ее несколько раз, сперва полагая, что это не может быть ничем иным, кроме мистификации. Никто из связистов не знал подробностей того, что происходит на Праеситлине; было лишь известно, что его захватили сепаратисты и что Сенат направил войска, дабы освободить планету. Но все они знали Рейджу Момен - ее знал каждый связист. И там она была - стиснув кулаки, лейтенант помотал головой - пленницей какого-то изверга, принудившего ее зачитать это заявление. И хотя Дженбин смутно представлял, чем канцлер Палпатин - или кто-то еще - мог ей помочь, его возмутило, что канцлер предложил ничего пока не предпринимать. Всего через несколько минут одного из техников, служивших на Праеситлине, убьют; возможно, это уже случилось. Дженбин содрогнулся при мысли о новых трансляциях, где будут показывать знакомых ему людей, лежащих мертвыми в праеситлинском Коммуникационном центре.