Глава 21. Я повернулась к ним лицом, которое было как кровавая маска, мои покрасневшие волосы, развеваются на ветру.

 

Я повернулась к ним лицом, которое было как кровавая маска, мои покрасневшие волосы, развеваются на ветру.

Глаза Смерти загорелись в прорезях забрала его шлема, прежде чем он, обернувшись, вытащил свой меч.

Смертоносная зеленая стена возвышалась над ним, как приливная волна. Он поднимал голову все выше и выше. Я приказала этой волне, чтобы она обрушилась на них, затопила их всех. С криком Смерть сверкнул своими мечами. Но пока не он был центром моего внимания – для него у меня был отдельный план. Я пыталась игнорировать боль, когда он прорубался сквозь моих солдат.

Ларк натравила на меня своих волков. Если бы они поймали меня, то разорвали бы в клочья, как тех Бэгменов. Мои ноги хрустели бы под их клыками. Прежде, чем они смогли добраться до меня, лианы схватили их за лапы, поднимая вверх тормашками. Скулеж, завывания. Они не могли быть убиты, пока я не убью Ларк.

Всему свое время.

Oген взревел, прыгая на меня; кипарис тут же обрушился на него. Придавленный к земле, он колотил ствол кулаками, размером с наковальню. Агония терзала мое тело. Поэтому я приказала дереву сбросить его с большой высоты. Его крик оборвался. Другое дерево и еще раз. Чтобы противостоять его силе, я послала отравленные стебли с шипами, чтобы связать и убить его. На всякий случай, я приказала, чтобы корни затянули его в землю, пусть помучается.

Другие растения работали над более коварной задачей....

Вытаращив глаза от ужаса Ларк, оставив своих волков, убегала. Мои лианы схватили ее за ноги, опрокидывая ее на спину, подвешивая. Пока она висела и визжала, я махнула, чтобы ее приблизили ко мне, пока наши лица не оказались в дюймах друг от друга.
- Ты хуже, чем они, - пробормотала я, наклоняя свою голову к ней. - Мы доверяли тебе.

- Подожди, Эви! Пожалуйста! – В ее глазах застыл ужас. Так же, как раньше у Джоуля.

Я наслаждалась этим.
- Ты будешь умирать очень плохо.

Я почувствовала, как поверхность небольшого заброшенного водоема, покрылась зарослями извивающихся растений. Лианы и водоросли. Я махнула рукой, и Ларк была отправлена в воздух, она закричала, когда упала непосредственно в это копошащееся зеленое болото. В ловушке. Гнездо змей. Кошмар.

Одна лиана, вздыбилась над ней, как гадюка, и резко упала вниз, чтобы ударить ее. Она крутанулась и откатилась, избегая ее. Лиана ударила снова. Она снова уклонилась, но она становилась все медленнее.

- Сдаваться не стыдно, - сказала я ей, как когда-то в прошлом Императрица уверяла своих жертв.

Смерть прорубил батальон солдат, который я поставила на его пути, и теперь шел за мной. Все согласно моему плану.

Я наблюдала, как он приближается, готовясь взять мою голову. Ненависть, кипящая ненависть. Посреди этого безумства, другое воспоминание с голосом моей бабушки всплыло в моей голове: «Ты берешь начало от Деметры, богини, с которой лучше не связываться. Когда кто-то украл ее дочь, она была в такой ярости, что не позволила зерновым культурам расти, обрекая весь мир на голод. Эви, в тебе есть злоба, которую я должна воспитывать...»

В окружении шипов, которые меня защищали, я кричала, чувствуя гнев богини, и целый мир, казалось, дрожал. Я кричала из-за Джека и Мэтью. Из-за Финна, и даже из-за Селены. Я кричала из-за своей семьи и друзей, которых я потеряла. Из-за всей этой разрушенной планеты. Я кричала, потому что собиралась стать Красной ведьмой еще раз.

Я - Красная ведьма! Будет ли следующая Императрица в ужасе, увидев в воспоминаниях эту ужасную сцену? Нет. Поскольку я собираюсь выиграть эту игру! Убить их всех? С удовольствием.

Когда мой крик ослаб, я, приглашающим жестом обеих рук, шевеля девятью пальцами, подозвала Смерть. Он не мог знать, что мои солдаты скучают на другой стороне этого холма и под асфальтом, который простирался между нами. На несколько шагов ближе, и он упадет, стремительно помчится в ловушку к Ларк.

- Боишься ударить? Подойди ко мне, Смерть. Прикоснись ко мне, снова.

Он приближался будто в трансе.
- Умерь свой гнев, и я не убью тебя сегодня.

Я хрипло рассмеялась.

Он достиг моей ловушки. Дорога разрушилась; прежде, чем он смог убежать, он упал. В последнюю секунду он воткнул один меч в асфальт. Он цеплялся за свой якорь, потому что виноградные лозы тянули его тело, обвиваясь вокруг его плеч и шеи, пытаясь ослабить его. Одна из них сбила с него шлем, открывая его прекрасное лицо, его мрачное, решительное выражение. Он не показывал, что паникует, даже когда лоза оплела его голову, скользя по губам.

Я смотрела в его пылающие глаза. В головокружительном порыве я вспомнила время, когда они сияли ярче звезд в ночи, смотря на меня. Перед тем, как его губы встретились с моими.

Бух! Оген врезался в меня с силой грузового поезда. Как?! Мы врезались в землю, я чувствовала, как мое тело ломалось под его весом. Ребра сломаны. Голова отброшена назад, череп треснул. Мое зрение стало расплывчатым, моя армия была ошеломлена.

Как он спасся от моего яда и из ловушки тех деревьев?

Из последних сил, я вонзила свои когти в жесткую кожу его шеи, вводя в него столько яда, что мои пальцы оцепенели.

Он обернул руку вокруг моего горла, сжимая сильнее и сильнее. Сила Дьявола не уменьшилась?

Пока я наносила отчаянные удары Огену, я посмотрела на Смерть, который с лезвием между зубами выбирался наверх из моей ловушки. Победоносец.

Теперь была очередь Смерти смеяться.
- Оген - один из двух игроков, неуязвимых к твоим ядам. Ну, Императрица, спроси себя: зачем еще кому-то, такому как я, союзничать с кем-то, как он?

Под рукой Огена, глубоко в моей шее что-то треснуло. Мои руки упали по бокам. Я не чувствовала их. Прежде, чем мои веки закрылись и сознание исчезло опять, я услышала как Смерть проскрежетал Oгену какие-то слова на иностранном языке.

Что сказал Жнец...?

 

- Соответствует твоим глазам.

Я пристально смотрю на подарок Смерти: золотой шипованный ошейник с изумрудами. Мой заклятый враг пытается соблазнить меня, и уже объявив о своем намерении взять меня в свою постель. Я была с ним в течение четырех дней, выздоравливая после удара его мечом.

Он сидит рядом со мной на подстилке в палатке, которую мы делим.
- Тебе нравится? - спрашивает он, наклоняясь вперед, чтобы убрать волосы с моего лба. От соприкосновения его янтарные глаза начинают светиться, пылать.

Смерть прикасается ко мне при любом случае, содрогается от одного только прикосновения большим пальцем к моей нижней губе. Он, кажется, любит обнажать руки рядом со мной, срывая обе ненавистные перчатки, когда входит в наше жилье.

- Он красивый, - отвечаю я честно. Он, должно быть, купил его на базаре, который мы проезжали ранее. Мне жаль, что я не могу коснуться золота, но мои руки связаны позади меня. Смерть хочет меня, но все еще не доверяет мне.

Хотя я почти излечилась, я не определилась со своей стратегией в отношении него. Я знаю, что должна бежать от него, но он встретился со своим союзником, Дьяволом. Теперь тот рьяно охраняет палатку всякий раз, когда Смерть уезжает.

- Подарок очень любезный.

- Любезность не имеет к нему никакого отношения. - Его веки становятся тяжелыми, поскольку он проводит пальцами вдоль моей линии подбородка, затем по моей ключице. - Ты моя, Императрица. Ты заслуживаешь прекрасных вещей.

Его. Смерти. Он намеревается взять меня в свой дом далеко на холодном севере, далеко от моего дома, и его бескрайних полей травы. Столь же чуждый мне, как эта пустыня.

- Позволь мне. - Он придвигается, чтобы надеть ошейник на мою шею, поднимая волосы. Как только застежка застегнулась, он мягко целует мой затылок.

Когда я вздрогнула в ответ, он застонал у моей кожи.
- Тебе нравится мое прикосновение.

Боже помоги мне, что я делаю. Руки, которые убивают с такой легкостью, такие нежные ко мне. Он придвигается ближе, лицом ко мне.
- Ах, тварь, за такую реакцию, я буду покупать тебе драгоценности каждый день.

Насколько это должно быть ново для парня, который убил всех, к кому он прикоснулся. Сколькими новыми впечатлениями он может наслаждаться со мной. Я поймала себя на мысли: на что это похоже, находиться в его собственности.

Однако когда я буду полностью излечена, я ударю. Только один может победить.

 

Я проснулась от скрежета металла и запаха мокрой псины. Была ночь, и я снова была связана, лежа на сухом спальном мешке. Прямо как в моем тревожном сне.

Один из волков Ларк лежит возле меня, его морда в дюйме от моего лица, глаза, вглядываются в меня с неестественным интеллектом. Или скорее его глаз, единственный. Привет, Циклоп. Вероятно, самый облезлый из трех.

Арканы разбили лагерь под мостом и разожгли огонь, не опасаясь никакого нападения.

В дополнение к волку-охраннику, они плотно связали мои локти за спиной, лишая возможности когтями дотянуться до веревки. Я все еще испытывала затруднения, двигаясь, но, по крайней мере, ощущения вернулись к моим конечностям. К сожалению, это означало, что я каждую секунду испытывала боль регенерации, поскольку кости снова срастались, кожа снова обновлялась. Мой большой палец снова был куском плоти.

Я попыталась обратиться к своим силам — как Императрица в моем сне, я была готова ударить — но они были исчерпаны. Проклятый дождь! Даже если бы я могла управлять спорами, их, вероятно, было бы недостаточно, чтобы убить это трио.

Я пристально посмотрела мимо Циклопа, чтобы найти глазами Огена и Смерть около пылающего огня. Их две лошади стояли неподалеку. Никаких признаков Ларк или других волков.

Оген сидел на корточках рядом с огнем. В свете костра, его глаза были еще более отталкивающими. Вокруг его вытянутых ромбовидных зрачков выпирали те зеленовато-желтые прожилки. Они были цвета болезни, инфекции. Неравномерные до этого, теперь его рога были одной длины. Я прищурилась. На его спине было два выпуклых шрама. Как будто оттуда что-то было вырезано.

Без колебания, он сунул руки прямо в огонь, чтобы перемешать поленья. Неуязвим к огню и яду? Было полезно это узнать.

Я не победила их сегодня со всем моим арсеналом и коварным планом. Против меня, все вместе, они были непобедимы, и Смерть должно быть об этом знал.

Если бы я смогла вытащить его из его брони…

Сегодня вечером он снял свои шлем и нагрудник. Я наблюдала, как он, пользуясь своим мечом, вырезал полоску металла из последнего. Он передал эту металлическую полосу Oгену, который погрузил ее в огонь голыми руками. Дьявол раздувал огонь, пока тот не поднялся высоко.

Почему Смерть не позволил Oгену убить меня? Какие планы он имел на меня? Очевидно, не те же, что он имел в прошлой жизни.

Вновь появилась Ларк, проходя сквозь завесу воды, сбегающую с края моста. Ее руки были полны влажных дров, а два ее других волка, несли в своих челюстях бревна, и опустили их к ногам Огена. Она сказала Смерти:
- Сокол может вести разведку еще пару часов, но потом он должен поспать.

Слабость. Ее животные не могли идти так долго. Еще один Аркан, который нуждается в охране.

- Очень хорошо. - Смерть, не казался сильно заинтересованным.

Ларк стащила вниз капюшон своей куртки, пока волки встряхивали свой промокший мех.
- Ты почти закончил? - спросила она его.

Игнорируя ее, он начал переделывать свой нагрудник, затягивая винты на его боках. Смогу ли я пробить его броню? Возможно, сейчас он чинил ее.

Когда та полоса металла запылала красным, Oген вытащил ее из огня. Поместив ее на соседний валун, он стал ковать ее кулаком, разглаживая.

Оставив Oгена с его работой, Смерть отложил свой нагрудник, затем прислонился к насыпи. Его шлем был рядом. Я смотрела, как он точит один из своих мечей, проводя камнем по краю снова и снова. Казалось, повторяя это, он успокаивался.

Ларк сидела поблизости. Когда я поймала ее пристальный взгляд, она сверкнула на меня удивленными глазами — как будто это я предала ее — и отвернулась в гневе.

Я привела себя в сидячее положение, наклонив голову, чтобы изучать Смерть. Насколько теперь он отличался от парня, который мне снился. Он стал старше на шесть или семь лет, стал гораздо жестче и еще более безжалостным.

Смерть взял свой меч и оглядел край в отсвете костра.
- На что ты смотришь, тварь?

- На хладнокровного убийцу.

- Не думаю, что ты увидишь что-то новое. - Он взял свой другой меч, чтобы его наточить. - Я уверен, что ты смотришь в зеркало, время от времени.

- Куда ты везешь меня?

- В мою цитадель. Если ты доживешь до следующей недели.

- Где это?

Он не соизволил ответить.

Хорошо, таким образом, если его логово было в неделе езды от Жреца, это могло означать Вирджинию, Западную Вирджинию, Кентукки, или Каролину.

- Что ты планируешь со мной сделать? - Что я планировала сделать с собой? Если бы я смогла убежать, я начала бы с самого начала еще раз. Дать себе время оплакать все, что я потеряла и выполнить свое обещание матери. Я поклялась, что доберусь до своей бабушки, узнаю, почему земля потерпела неудачу, узнаю, могу ли я помочь это исправить.

Все, что я знала, это то, что Смерть мог везти меня в правильном направлении.

Продолжить свою миссию без Джека и Мэтью? Мысль вызвала тоску, разрывающую меня изнутри, хуже, чем любая физическая боль, которую я когда-либо испытывала.

Жнец, наконец, посмотрел на меня, положив свое оружие на колени.
- Я планирую заставить тебя страдать, вплоть до момента, когда я решу отрезать твою голову.

Его уверенность меня тревожила. Я решила, что сделаю что угодно, чтобы лишить его этого удовольствия — и моих знаков. Я предпочла бы, чтобы это был Джоуль.
- И когда это будет решено?

- Каждое утро, когда я просыпаюсь, я спрашиваю себя: «Сегодня тот день, когда я обезглавлю тварь?». Если ты сможешь сохранить свою никчемную жизнь до ночи, тогда ты узнаешь мой ответ. И так будет каждый день.

Я сузила глаза:
- Почему ты так ненавидишь меня? - я заметила, что Ларк внимательно слушает, делая вид, будто она поглощена перекладыванием вещей в своем рюкзаке.

- Поскольку я знаю, кто ты. - Он сжал рукоятку своего меча, так, будто едва мог сдержаться и не напасть на меня. - Ты одурачила других, но я знаю тебя лучше, чем ты знаешь себя.

- Тогда скажи мне, какая я в действительности.

- Ты эгоистична, слаба, труслива и нелояльна. Ты обвиняешь Фауну в ее двуличности, когда сама не лучше, соблазнительница, которая завлекает мужчин на погибель.

Я напряглась связанная, жалея, что у меня нет моих сил.
- Действительно ли я была слаба, когда мои виноградные лозы тянули тебя к адскому концу? Я была труслива и нелояльна, когда боролась, чтобы отомстить за своих друзей?

- За твоих друзей или смертного, которого ты утверждала, что любила?

- Обоих.

Губы Смерти скривились.
- Смертный не захотел бы тебя, если бы знал, на что ты действительно похожа. Он не уложил бы тебя в свою постель, и он, конечно, не отдал бы свою жизнь за тебя. Еще один, кого ты обрекла на гибель.

Я потрачу свое оставшееся время на то, чего я хочу... голос Джека, его улыбка, то, как он говорил…

Все кончено. Он умер три ночи назад. Моя вина. Я отпустила его. Потому что я не смогла, сильный, гордый человек умер из-за меня. Смерть был прав. Я была слаба и эгоистична.

Я отвернулась, легла спиной к нему, и стала вспоминать последний момент, когда я видела Джека. Словно это происходило со мной, я могла чувствовать удары воды о мой живот. Как быстро падали валуны, до того как Оген усилил натиск. Разрушив пещеру, как песчаный замок.

Если бы только Джек смог вместе с Мэтью выбраться на берег? Моя нижняя губа задрожала. Может быть, Мэтью так и не очнулся, когда тонул.

Сквозь слезы, я уставилась на завесу воды, такую же, как у входа в пещеру, где Джек и я были вместе. Идеальный момент.

Слезы текли, и я не могла их остановить. Что угодно, только не зарыдать при них! Я старалась заглушить звук. Также как я ненавидела Смерть, я ненавидела себя за то, что плачу.

- Ах, этот звук, - насмешливо протянул Смерть, и я оглянулась на него через плечо.

- Ты была права, Фауна, - он разлегся, ухмыляясь и закинув руки за голову, его глаза светились в ночи. - Это намного лучше.