Эскизы на улетающих листьях 18 страница

Лорел проглотила комок в горле, опасаясь, что при попытке заговорить из горла вырвется только сиплое карканье. Не стоило показывать Дину свой страх, потому что сознание собственной власти может подзадорить негодяя.

Пожалуй, лучше было ответить правду.

– Истина открылась мне случайно. В тот вечер, когда ты не пришел на встречу в кофейне, я познакомилась с настоящим Расселом Эвансом. Полиция сидела в засаде.

Брови Дина удивленно полезли на лоб.

– Серьезно? Хорошо, что я не явился на встречу.

– Но почему ты не пришел? – Этот вопрос мучил Лорел уже давно. В поступке Тревора Дина ей не виделось никакой логики.

Дин стряхнул пепел в чашку с недопитым чаем и скрестил щиколотки ног. У него был довольный, расслабленный вид.

– Сложно объяснить. Дело в том, Лорел, что ты по-настоящему меня зацепила. Мне не хотелось встречаться с тобой под именем Рассела Эванса. Это прикрытие требовалось лишь затем, чтобы узнать тебя получше, подготовиться к встрече. Поэтому вторым шагом должно было стать исчезновение полицейского и появление душки Джона, который уже настроен на одну с тобой волну.

Лорел прикрыла глаза и покачала головой. Она работала с преступником под одной крышей, пила с ним чай в подсобке, мило беседовала и обращалась за помощью, не подозревая, что вокруг сжимается кольцо. Несмотря на все предупреждения Рассела, она доверяла каждому встречному-поперечному и загнала себя в капкан.

Тревор Дин ткнул сигаретой в ее направлении, лицо его светилось доброй улыбкой.

– Лорел Уилкинс, ты создала мне уйму проблем. Из-за тебя я нарушил правила, которые были незыблемы с того дня, когда я впервые решился украсть чужие деньги. Я подверг себя риску, едва не попался, и все потому, что ты меня зацепила.

Лорел старалась сохранять спокойствие, но страх накатывал волнами с каждым словом Дина, произнесенным с показным весельем. Было ясно, что преступник взбешен, и его действия могли стать непредсказуемыми.

– Да не трясись ты, словно осиновый лист. Я не собираюсь причинять тебе боль. Тебе даже не придется умолять меня о пощаде. Все, что от тебя требуется, – дать мне уйти, и это условие ты выполнишь. Я выйду в эту дверь, а ты останешься здесь и не станешь бросаться к телефону, чтобы доложить обо мне своему дружку. – Тревор встал так резко, что Лорел подскочила на месте и сжалась в комочек. Однако преступник просто ткнул окурок в чашку с чаем и лучезарно улыбнулся. Он был само обаяние и добродушие. – Впрочем, твой звонок ничего не изменит, поскольку я буду уже далеко. Не так-то просто перехватить человека, не имея на него ориентировки. Зато ты будешь наказана за непослушание. Я отберу у тебя все, что ты имеешь, Лорел. Твой дом, твои деньги, твои кредитные счета. Даже через десять лет ты не оправишься от этой потери, можешь мне поверить. А нищета – страшная штука, говорю по собственному опыту.

Лорел затравленно смотрела на Дина. Ее мозг был словно парализован, руки покрылись ледяной влагой. Как бы ни улыбался негодяй, его глаза оставались холодными и пустыми. Он был готов выполнить свою угрозу. Лорел могла смириться с утратой денег, но потеря дома подкосила бы мать и лишила их обеих воспоминаний и связи с умершим отцом.

– Я не стану звонить в полицию, Джон… Тревор. Или как тебя на самом деле зовут…

– Я знал, что ты умница. – Дин поднял с пола сумку и ласково взглянул на нее. – Надо же, я уже списал эти вещи со счетов. Как любезно было со стороны Джилл забросить их в магазин!

Лорел порывисто вздохнула:

– Ты очень жесток.

– О, не стоит преувеличивать. Ведь я не насильник и не убийца, правда? Я всего лишь вор, так что с того? Каждый зарабатывает на жизнь, как умеет. А Джилл… по прошествии времени она будет вспоминать обо мне все с меньшим гневом. Она поймет: я – лучшее, что случилось с ней в ее серенькой жизни. – Дин вытащил из кармана ключи, снял с крючка пальто. – Но если ты так сочувствуешь Джилл… можешь послать ей мою зарплату взамен тех денег, что я снял с ее карты. Может, эта уродина сходит в салон и хоть как-то приведет себя в порядок.

Небрежность, с которой это было сказано, заставила Лорел содрогнуться. Как можно столь жестоко говорить о женщине, в квартире которой жил, чью любовь и заботу принимал, с которой занимался сексом? Лорел ощутила сильнейшее возмущение.

– Ты просто говнюк!

Брови Дина удивленно приподнялись.

– Ого, Лорел, ты портишься на глазах. Не ожидал, что с твоих чудесных губок могут сорваться столь гадкие слова, ха-ха!

Лорел встала, осознав, что не обязана слушать издевки Тревора Дина. Она может просто выйти из магазина и отправиться в банк, чтобы заморозить все свои счета. Она сознавала, что Дин постарается осуществить свою угрозу украсть все ее деньги в любом случае, поэтому спешка не повредит. Возможно, негодяй уже забрал ее деньги, но для залога дома понадобится время.

Девушка уже сделала шаг к двери, когда та распахнулась, явив взгляду Рассела Эванса, чье лицо пылало мрачной решимостью.

Дин вздохнул:

– Вот черт, еще одна заноза в заднице. Лорел, ты приносишь мне неприятности.

Вслед за этим преступник бросился к ней, резко развернул к себе спиной, выставив ее перед собой, словно живой щит. Лорел не успела и пискнуть, как к ее горлу прижалось острое лезвие. Наверняка это был один из тех тонких, как стилет, ножей, которыми в подсобке разрезали плитки карамели и мармелад.

Девушка сдавленно вскрикнула. Волосы упали ей на лицо, загораживая обзор. Дин одной рукой держал ее за шею, а второй прижимал к горлу нож.

Из-под волос Лорел видела движение ног Рассела и Кэтрин. Острое лезвие впивалось в шею, надрезая тонкую кожу. Тревор Дин недвусмысленно давал понять, что не намерен шутить.

– Дай ему уйти, Расс, – прохрипела Лорел.

Она не слышала ответа, больше не было движений у двери, однако острое лезвие впилось в шею сильнее, и девушка с неожиданной отчетливостью поняла: Тревор Дин переступил ту черту, что отделяет цивилизованного человека от загнанного зверя. Он вполне мог перерезать ей горло, поскольку на кону стояла его свобода.

Возможно, именно осознание этого факта и придало Лорел сил. Она не хотела становиться беззащитной жертвой, не желала умереть именно тогда, когда ее жизнь была готова так круто измениться. Она еще не успела сказать Расселу самого важного и прочитать по его губам ответ. Пусть она всего лишь женщина, да к тому же глухая, но у нее есть козырь в кармане. Рассел научил ее кое-каким приемам самообороны.

Не дав себе времени на размышления, Лорел чуть подалась назад, прижавшись к плечу Дина, чтобы глотнуть воздуха (лезвие вслед за ее движением надавило на горло сильнее), затем изо всех сил наступила негодяю на ногу каблуком, а пальцами левой руки нащупала и сжала яички. Позже девушка удивлялась, как Тревор Дин вообще сумел устоять на ногах после подобного покушения на его достоинство.

На мгновение лезвие впилось в шею, взрезаясь тонкую кожу, затем исчезло, когда Дин ослабил хватку, сгибаясь пополам. Ослепленный болью, он боднул девушку головой в спину. Лорел бросило вперед, к двери, и она угодила прямо в объятия Кэтрин. Она тотчас же обернулась, опасаясь, что разъяренный Дин бросится за ней, но увиденное превзошло все ее ожидания.

Подлец уже валялся на полу, сраженный кулаком полицейского. Тот с яростью осыпал Тревора Дина ударами. Дин поскуливал и закрывал лицо руками, а Рассел все не мог остановиться. У лежащего уже была рассечена бровь и разбита губа. Джерри молча стоял рядом, даже не пытаясь вмешаться.

Лорел не могла на это смотреть. Побледнев, она резко отвернулась в сторону, и ее вырвало. Кэтрин сочувственно протянула ей салфетку.

– А ты молодец, подруга, – хмыкнула она с уважением.

Рассел почувствовал, как напарник вцепился ему в плечи, пытаясь оттащить от Дина.

– Пусти!

– Хватит, дружище. Ты рискуешь его покалечить. – Джерри снял с пояса наручники и весьма дружелюбно кивнул Дину, утиравшему ладонью кровь с лица.

Рассел неохотно выпрямился и сделал шаг назад. Он был готов измордовать ублюдка до такой степени, чтобы понадобилась «скорая», но понимал, что напарник прав. Он и так зашел слишком далеко, превысил полномочия и мог за это поплатиться. И все же Рассел был готов получить выговор и даже условный срок за то, чтобы лично разукрасить физиономию негодяя, посягнувшего на жизнь Лорел Уилкинс. Когда Тревор Дин прижал нож к горлу девушки, Расс был готов порвать ублюдка голыми руками!

Никогда прежде и ни за кого он не боялся так сильно. Страх был настолько инстинктивным, животным, что на какое-то время парализовал все тело. Рассел винил себя за промедление, но прошлое нельзя было исправить. Впрочем, Лорел сделала верный выбор, хотя и чудовищно рисковала. Уроки Рассела не прошли даром. Слава Богу, малышка не слышала, что говорил про нее Тревор Дин. Он посмел назвать ее «глухой каракатицей» и «тупоголовой соской».

Это довело Расса до белого каления, именно поэтому он так исступленно пинал Дина, желая, чтобы у того в организме не осталось живого места. Рассел и не знал, что бывает такой гнев, столь всепоглощающий, столь безжалостный и слепой.

И все же Джерри был прав: насилие над преступником может привести к увольнению с любимой работы. К тому же Тревор Дин еще успеет поплатиться за свое неуважение к женскому полу, ведь ему грозит солидный срок.

Рассел смотрел, как напарник надевает Дину наручники. У него посветлело на душе, когда ублюдок сплюнул пару выбитых зубов.

Расс повернулся к Лорел. Девушка стояла, опершись плечом о дверной косяк, глаза ее были закрыты. Сделав шаг к ней, он очень осторожно коснулся ее плеча.

– Лорел? Ты как?

Она осторожно вздохнула, веки открылись, глаза уставились прямо на Рассела.

– Я не могла смотреть, как ты его…

– Все позади, малышка, все позади, – утешительно прошептал Рассел, притягивая девушку к себе.

Он гладил ее по волосам, целовал в лоб и макушку, и она постепенно расслаблялась, приходя в себя. Напряжение отступало, зато теперь Лорел начало трясти. Дрожь поднималась с коленей и охватывала все тело.

– Малышка, как же ты меня напугала, – шептал Рассел, не переставая целовать Лорел в волосы. Он знал, что она его не слышит, но это было не важно.

Джерри поднял Дина на ноги и принялся зачитывать права.

– У вас ничего на меня нет, – буркнул Тревор распухшими губами.

– Заткнись, никто не интересуется твоим мнением, – бросил Рассел раздраженно. – Андерс, помощь не требуется?

– Нет, я уже его упаковал. – Джерри дал Дину тычка в спину, принуждая двигаться. Тот помедлил у двери, и Рассел торопливо отвернул от него Лорел, не желая, чтобы девушка прочитала по его губам какое-нибудь оскорбление в свой адрес.

– Увидимся, Кэтрин, – сказал Тревор с кривой усмешкой. – Для справки: я мог бы трахнуть тебя не хуже этого копа, что маячит за моей спиной.

– Это вряд ли, – скривилась Кэтрин.

– Уродина!

– Эй! – Джерри дал Дину тычка между лопаток. – Никто, кроме меня, не имеет права называть уродиной женщину, на которой я собираюсь жениться.

Рассел решил, что ослышался.

– Жениться? – изумленно переспросил он, вытаращившись на Андерса во все глаза. – Жениться на ней?

Кэтрин сложила руки на груди и подняла одну бровь.

Джерри пожал плечами.

– Драматический момент, правда? – усмехнулся он. – Вот, решил поставить финальную точку в этой истории.

Рассел уже совсем было, решился обозвать напарника ослом, когда Кэтрин начала хохотать. Голова Лорел вынырнула из удобной ложбинки на груди Расса, девушка желала понять, что происходит.

– Да, ты действительно полный придурок, – ласково сказала Кэтрин, отсмеявшись. – Ты это говорил всерьез?

Андерс кивнул:

– А разве не видно? Что скажешь? – Кэтрин подергала серёжку в брови.

– Что скажу? Хм. Возможно, это неплохая идея.

– Прошу прощения, что разрушаю столь романтичный момент, – недовольно встрял Тревор Дин, – но я истекаю кровью, пока вы тут воркуете. Может, отложите?

Рассел ощутил сильнейшее желание наддать ему под ребра, но Андерс лишь усмехнулся:

– Ладно, Кэтрин, обсудим это позже. Я позвоню.

Следовало отвезти преступника в участок, чтобы заполнить протокол, но Рассел желал удостовериться в том, что Лорел в порядке. Она затихла, словно напуганный птенчик, прижавшись к его плечу, почти повисла на руках. Ее ладони были холодными как лед. Рассел нежно погладил ее по спине, чуть отстранился и заглянул в глаза.

– Нет, вы что-нибудь поняли? – с претензией спросила Кэтрин, явно занятая собственными переживаниями. – Мне что, только что сделали предложение? – Она растерянно покачала головой. – Расс, ты можешь назвать хоть одну причину, по которой мне нравится твой странный приятель? Почему мне кажется, что я в него влюблена?

– Он хороший парень, что и говорить, – откликнулся Рассел, вглядываясь в бледное лицо Лорел. – Я знаю Джерри много лет и могу сказать… Боже мой!

Он резко отстранил Лорел от себя и уставился на ее шею, не веря своим глазам. На кофточке в районе ключиц расплывалось алое пятно, ярким языком протягиваясь вниз.

– Черт возьми! Кэтрин, звони 911! – Рассел оттянул ворот кофточки и уставился на глубокий порез с распухшими краями. – Лорел, почему ты молчала?!

Пальцы девушки впились в его свитер, ноги, не желали ее держать. Она часто, поверхностно дышала.

– Я не знала, что рана… серьезная. А теперь горло так жжет! Расс, мне дурно…

Он подхватил ее на руки, не зная, куда бежать. Его мутило от собственной беспомощности и бессилия. Рассел рванулся к своей машине.

Глава 25

Он ругал каждую выбоину на дороге на чем свет стоит. Лед сковал шоссе, и дорожные бригады, обрабатывавшие его реагентом, только мешали делу. Асфальт оголился лишь местами, образовав огромные проплешины, в которых колеса грозили застрять навсегда.

Рассел вез Лорел домой, старательно объезжая ямы и не превышая скорость. Машина еле двигалась, но Рассу было плевать. Пускай доктор заверил его, что несколько швов, наложенных на порезанное горло девушки, вскоре заживут и не представляют угрозы ее здоровью, он переживал, словно она страдала от чудовищной сквозной раны.

В больнице Рассел встретился с матерью Лорел, которая проявила куда большее спокойствие и выдержку, чем он сам. Пока Лорел осматривал врач, полицейский не мог найти себе места, мерил коридор шагами и непрестанно курил. Расс даже пытался убедить сестер, что Лорел требуется переводчик (лучшего предлога быть рядом он не придумал), но девушка посмотрела на него так возмущенно, что пришлось ретироваться.

Слава Богу, она позволила отвезти себя домой. Конечно, Рассел не стал бы слушать возражения, но был благодарен за согласие. Он опасался даже на минуту оставить любимую без присмотра, словно она и в туалет не могла сходить в одиночестве.

Наконец машина подъехала к дому, и Рассел облегченно вздохнул.

– Почему мы здесь? – удивленно спросила Лорел, вглядываясь в темноту за окном. – Это же твой дом.

– Да. Здесь нет крутых ступеней. И твоя мама меня поддержала. Позже она завезет кое-какие вещи.

Лорел хотела возмутиться, но была слишком утомлена для споров. Ей чертовски хотелось спать, и она грезила о теплой постели. После происшествия в подсобке магазина силы оставили ее с той стремительностью, с какой воздух покидает проколотый шарик. Впрочем, ей не нравилось, что каждый носится с ней, словно ей снова стукнуло пять лет. Она всего-то стала жертвой нападения, причем неудачного, а вовсе не пережила войну или землетрясение.

Лорел знала, что поведение Рассела продиктовано лишь беспокойством за нее и заботой, и все же его квохтание смущало. Как он мог предложить себя в качестве переводчика, словно она не глухая, а глухонемая? Это был нечестный ход, поэтому она сразу отвергла его предложение.

Однако сейчас девушка чувствовала себя настолько обессиленной, что не желала вступать в препирательства. Ей хотелось просто закрыть глаза и соскользнуть в сладкий сон, который обещала большая доза введенного полчаса назад снотворного.

– Ты обращаешься со мной, как с ребенком, – вяло пробормотала Лорел, не желая так просто сдаваться. – Поверь, я прекрасно себя чувствую, просто устала.

Рассел упрямо нахмурился.

– Не спорь. Я знаю, что делаю. Я помогу тебе устроиться, хочешь ты того или нет.

Лорел так много желала с ним обсудить – Тревора Дина, их отношения, рассказать о том, как сильно она жаждет независимости… однако пришлось признать, что момент выбран неудачно. Девушка была утомлена, поэтому боялась ляпнуть какую-нибудь глупость. Вдруг Рассел примет ее претензию на самостоятельность как знак того, что он ей не нужен? В том состоянии, в котором находилась Лорел, доказывать что-либо было слишком трудно.

И она понимала, почему любимый мужчина так суетится. Он слишком перепугался за нее и теперь пытался унять свой страх чрезмерной заботой о пострадавшей. Если бы Лорел оказалась на месте Рассела, она суетилась бы ничуть не меньше.

– Давай войдем в квартиру, – умоляюще сказал Рассел. Лорел молча кивнула.

Он обошел машину и открыл пассажирскую дверцу. Девушка оперлась о поданную руку и поняла, что явно переоценила свои силы, полагая, что может дойти до дома без посторонней помощи. Тело было словно ватное, ноги будто онемели. Судя по всему, давало о себе знать снотворное.

У входной двери ноги девушки странным образом перепутались между собой. Ей казалось, что пришла пора шагать правой, а двигалась почему-то левая. Если бы не поддержка Рассела, она бы упала прямо на пороге. Он подхватил ее на руки, внес в дом, не разуваясь, прошагал до спальни и опустил Лорел на кровать.

– Ложись, – предложил он.

Лорел устроилась на самом краешке кровати и оглядела спальню. Комната была очень мужской, холостяцкой. Кровать с темно-синим бельем оказалась незастеленной, хотя и чистой, на окне не было ни занавесок, ни тюля, только пыльные грязно-белые жалюзи. Лорел и раньше бывала в спальне Рассела, но ей ни разу не доводилось проводить здесь целую ночь.

Кровать была мягче, чем ее собственная с ортопедическим матрасом, и несколько шире, словно предназначалась для семейной пары. Кроме кровати, в спальне находились шкаф для одежды, кресло с потертой обивкой и гладильная доска. Горка неглаженого белья на стуле возле шкафа не уменьшалась последние пару недель. На стенах не висело ни единой картинки, абажур лампы был простеньким, словно его купили временно с мыслью впоследствии заменить более интересным, но позабыли.

Впрочем, спальня выглядела чистой, хотя и не слишком ухоженной.

Рассел помог девушке выбраться из рукавов пальто.

– Теперь можешь прилечь.

Лорел открыла рот, желая указать на то, что и сама способна принимать решения, да так его и закрыла, лишь кивнув. Она откинулась на подушки, торопливо подложенные Расселом, и удовлетворенно вздохнула.

– Почему мы приехали к тебе? У меня достаточно большой дом, я могла устроиться в гостевой спальне на первом этаже, чтобы не подниматься по лестнице.

Рассел присел рядом и осторожно погладил Лорел по плечу.

– Я хотел видеть тебя в своем доме, рядом со мной.

– Я уже не раз бывала у тебя, забыл? – Лорел провела языком по пересохшим губам. Тело ломило от усталости, и даже приятная тяжесть от снотворного не унимала эту ломоту.

– Бывала, – согласился Рассел. – Но никогда не оставалась на ночь, словно мой дом зачумленный. Ты сама говорила, что квартира не так уж и плоха. – Он усмехнулся. – Я хотел видеть тебя в своей постели, среди этих стен, словно ты живешь в моем доме. Мне столько раз представлялось, как я готовлю тебе утром завтрак!

Рассел принялся расшнуровывать ботинки Лорел, так осторожно приподнимая маленькие ступни, словно и они были повреждены проклятым Тревором Дином.

– А где же Шон? Куда ты его сослал?

– Он сам сделал выбор. – Расс засмеялся над предположением, что он мог куда-то сослать брата. – Поехал на пару дней к своей бабушке, которая давно звала его в гости. Скажу больше: парень умолял меня привезти тебя сюда.

– Рассел, нам нужно обсудить… вчерашнее. Да и многое другое.

– Не сейчас. – Он не стремился к разговорам. Да и что они меняют, если сердце давно приняло верное решение?

Рассел на секунду зажмурился, отгоняя ставшую навязчивой мысль: он мог потерять Лорел навсегда, если бы не ее собственная выдержка в опасной ситуации. Она выжила благодаря навыкам самообороны, а не его, Рассела, помощи, и это не переставало его мучить.

Наклонившись вперед, он расстегнул молнию на брюках девушки и потянул их вниз.

– Что ты делаешь?

– Помогаю тебе раздеться. – Его позабавил тон Лорел. Не могла же она подумать, что он собирается к ней приставать?

Или собирается?

Когда из-под мягких фланелевых брюк серебристого оттенка показались алые трусики, все благие намерения Рассела испарились. Ладонь словно приняла решение за хозяина и накрыла развилку ног. Девушка неосознанно приподняла бедра навстречу.

Рассел резко отдернул руку, словно обжегся, и сжал пальцы в кулак. Вскочив с постели, он распахнул дверцы шкафа и достал чистую футболку с длинными рукавами, которую ни разу не надевал – размер был велик даже для него. Футболка могла сойти за огромную ночную рубаху.

– Давай снимем кофточку, она испачкана кровью, – проворковал Рассел, стараясь не думать об алых трусиках и о том, что они прикрывают.

Лорел осторожно села и принялась стягивать кофту, путаясь в мягкой ткани.

– Просто подними руки, и я помогу, – сказал Расс. – Нужно действовать бережно, чтобы не задеть повязку.

На рану Лорел наложили швы, и теперь они скрывались под квадратным куском марли, приклеенным к шее медицинским скотчем.

Медленно и очень аккуратно сняв кофточку через голову Лорел, Рассел ощутил на ткани под пальцами засохшее пятно. Гнев и злость на собственное бессилие вновь накрыли его грозовым облаком. Он выругался, почти не разжимая губ, чтобы Лорел не прочитала грубые слова.

Девушка уже расстегивала алый лифчик, словно издеваясь над ним. Оставшись в одних трусиках и повязке на шее, она показалась Расселу такой хрупкой и беззащитной, что желание перемешалось в нем с болезненной жалостью и ненавистью к собственной беспомощности.

– Правильно, – хрипло сказал он, кивнув на лифчик. – Без него будет удобнее.

Лорел улыбнулась этакой умильной, сонной улыбкой и опустилась назад, на подушки. Ее веки трепетали, грозя в любую секунду смежиться. Расс наклонился вперед, стараясь не касаться девушки руками, и осторожно дотронулся губами до ее губ. Рот Лорел чуть потянулся навстречу, но вяло, словно в полусне. Глядя, как подрагивают тонкие веки, как расслабляется лицо, Расс ощутил, что сердце сжалось в крохотный комочек до боли, до грудной судороги.

Не так давно Джерри предвещал, что Рассел еще встретит женщину, которая его «захомутает». Кто мог предположить, что прогноз сбудется с такой стремительностью? Рассел влюбился по уши, положил свое сердце на ладонь Лорел Уилкинс и ничуть не жалел об утрате хваленой свободы.

Его губы осторожно скользнули по виску девушки, чуть ущипнули мочку уха. Рассел вдохнул аромат ее волос и едва не застонал. Он совершенно не собирался ласкать Лорел, но постоянно забывал об этом, касаясь ее губами.

– Я почти сплю, милый… – Лорел открыла глаза. Рассел выпрямился, опомнившись. Однако теперь уже руки не желали слушать голос разума, они легли на плечи, скользнули к полным грудям.

– Спи, детка, спи, – пробормотал Рассел, совершенно не зная, что делать со своими непослушными ладонями. Он мысленно приказывал им остановиться, но они продолжали трогать и гладить. Смирившись, Рассел вздохнул: – Я лишь немного тебя поласкаю. – Он вновь наклонился и стал осторожно целовать лицо девушки.

– Ты такой глупый, – шепнула Лорел. Глаза ее вновь закрылись.

Как только Рассела не называли! Однако эпитет «глупый» он слышал в свой адрес в последний раз разве что в начальной школе. Забавно, что Лорел выбрала именно это слово.

Поднявшись, он с тоской глянул на вытащенную из шкафа футболку, которая сиротливо висела на кресле, и накрыл девушку одеялом. Не стоило тревожить малышку, раз она успела заснуть. Подоткнув одеяло со всех сторон, Рассел присел на край постели и уставился на Лорел, как завороженный.

Девушка давно унеслась в мир грез, а он все продолжал ласкать ее взглядом, коль скоро опасался воспользоваться руками и губами.

Глава 26

Когда Лорел открыла глаза, то все еще была сонной, однако в голове прояснилось, а тело успело отдохнуть и больше не ныло.

Она сразу сообразила, что находится не дома. Комната была темнее ее спальни, потолок оказался ниже, а рядом с кроватью высился огромный шкаф без зеркала. Скосив глаза, Лорел увидела, что рядом сидит Рассел, который смотрит на нее, не отрываясь.

Он пересел с кровати в кресло, которое развернул поудобнее, чтобы наблюдать за спящей. Локти опирались на колени, кисти свисали между ног, глаза поблескивали в полумраке спальни, а лицо казалось усталым, словно он вообще не спал.

Лорел несколько секунд смотрела на него, восстанавливая в памяти события предыдущего дня.

Они недавно поссорились, вспомнила девушка. Сразу после ее приезда в школу для разговора с директором. Поссорились сильно, и она опасалась, что на этом отношения кончатся. Однако Рассел сидел рядом и взирал на нее с нежностью и тревогой.

И на нем были только джинсы. А на ней?

Лорел сообразила, что лежит под одеялом практически голая. Она бессознательно скрестила ноги, словно взгляд Рассела, как рентген, мог просканировать одеяло насквозь. Ах да! Он помогал ей раздеться, предлагал свою футболку в качестве ночнушки, целовал лицо и гладил руками все тело.

Лорел счастливо вздохнула. Значит, их ссора позади.

– Доброе утро, – произнесла она, подавив смачный зевок.

Сложно было сказать, который час, поскольку в спальне было темно. Серое январское небо скрывали плотные жалюзи, и в щелки едва пробивался неясный свет.

Лорел решила, что проснулась слишком рано. Об этом свидетельствовало и ее сонное состояние. И все же она была рада пробуждению рядом с любимым мужчиной, в его квартире, куда он привез ее едва ли не насильно.

Внезапно Лорел поняла, что готова к откровенному разговору. Готова сказать все то, что камнем лежало на сердце уже несколько дней. И ей совсем не было страшно услышать ответ любимого мужчины.

– Привет, милая, – хрипловато ответил Рассел. – Не знаю, насколько доброе это утро, но я рад, что ты поспала. – Внезапно его лицо помрачнело. – Господи, Лорел, этот ублюдок дотрагивался до тебя, он посмел причинить тебе боль! Я был обязан взять его гораздо раньше, прежде чем он коснулся тебя! Я кретин, недоумок, который не в силах защитить свою женщину!

Лорел и в голову не пришло бы винить во всем Рассела. И она не хотела, чтобы он винил себя. Она попыталась сесть, однако одеяло скользнуло вниз, обнажая грудь, и его пришлось торопливо подхватить и натянуть до ключиц. Конечно, было нелепо стесняться Рассела, но речь шла совсем не о сексе, а для серьезного разговора Лорел предпочла бы и наряд посерьезнее, чем тоненькие трусики-стринги.

– Рассел, ты не должен обвинять в произошедшем себя. Как ты мог предотвратить нападение? И кто мог знать, что Джон окажется Тревором Дином? Ведь все обернулось совсем неплохо: я жива-здорова, Дин за решеткой. Разве остальное важно?

Уже некоторое время Лорел мучил один вопрос, который она не решилась задать Расселу накануне. Тот мог скрыть правду, опасаясь расстроить ее еще сильнее.

– Расс… что сказал Дин, прежде чем наступила развязка? У меня было чувство, что он говорит про меня, хотя я и не видела его губ. Признайся, я права?

Рассел побарабанил пальцами по колену, затем медленно покачал головой:

– Я не могу ответить на этот вопрос.

Лорел изумленно смотрела на него. Остатки сна испарились.

– Как это не можешь?

Он некоторое время выдерживал ее пристальный взгляд, затем отвел глаза. Лорел ощутила досаду и злость. Это было главным камнем преткновения в их отношениях: Рассел постоянно пытался уберечь ее от всего, что могло причинить ей вред, ошибочно считая слишком хрупкой и ранимой, тогда как она жаждала независимости. Лорел надеялась, что Рассел это поймет и пойдет ей навстречу, даст возможность решать самой, что для нее хорошо, а что плохо.

– Ты не имеешь права умалчивать об этом! – повысила она голос.

Рассел упрямо выпятил подбородок.

– Имею! И не желаю повторять чушь, которую говорит этот придурок Дин!

Лорел с шумом выдохнула, пытаясь унять возмущение. Встретить взгляд Рассела не удавалось: он смотрел в сторону, словно видел там что-то интересное.

И тогда Лорел решилась. Несмотря на свою любовь к Расселу, она была готова бороться за свободу выбора и желала наравне с ним устанавливать правила игры.

– Рассел, – твердо сказала она, ставя на кон все, – тебе придется мне все рассказать. Поверь, я справлюсь с чем угодно, только не с тем, что ты чрезмерно меня опекаешь. Или ты ответишь на мой вопрос, или наши отношения дадут серьезную трещину. Причем такую, которую будет весьма сложно перепрыгнуть. Ты же не желаешь потерять все ради нелепого желания квохтать надо мной, словно наседка?

Она затаила дыхание.

– Лорел… – Рассел наконец поднял на нее глаза и долго сверлил ее взглядом. Потом он выругался. – Мне не хочется, чтобы ты знала, что сказал этот ублюдок.

– А мне хочется, и тебе придется с этим считаться. – Расс вздохнул.

– Он назвал тебя «глухой каракатицей» и «тупоголовой соской».