ВОГНЕВА ПІДГОТОВКА

– Ребята, я вам вот что посоветую. Я тут буду истреблять паразитов, которыми вы, собственно, и являетесь, и если вы начнете удирать со всех ног прямо сейчас, то некоторые из вас, возможно, и доберутся до того камня, из-под которого выползли. Может, парочка даже в живых останется. Если вы убежите сейчас, разумеется.

А что, неплохая такая угроза.

Бандит-болтун сплюнул, шмыгнул носом, еще раз сплюнул, и, наконец, разразился ответной тирадой:

– Ну надо же, вылез тут из леса, встревает в наши мирные переговоры, угрожает всяким еще, оскорбляет… Да ты кто такой вообще?

– Делать мне нечего, как свое имя об ваши грязные уши марать, – парировал блондин. Я аж скривилась. Когда кто-то попадает в беду, буквально из воздуха появляются подобные герои, готовые спасать всех и вся! Ой-ой-ой. Мне уже даже неловко стало. В ход пошли такие словесные штампы, что так просто и не переваришь. Хотя, не то чтобы у меня был выбор. Я имею в виду – а что мне оставалось делать? Так я и стояла на месте, и вид у меня, должно быть, был такой, будто я жука проглотила – потому что чувствовала я себя именно так.

Да ладно, было бы на что жаловаться. Сами посудите, какая девушка не мечтает, чтобы в трудную минуту перед ней появился прекрасный спаситель? Ну да, девушка бы здесь и сама справилась, а вышеупомянутый прекрасный спаситель не настолько красноречив, как ей хотелось бы. Подумаешь. В наши дни особо не попривередничаешь.

– Ах ты, мелкий... – Стоп! Только не это. Бандит опять напрягся, обдумывая обзывательство. Думаешь, в этот раз у тебя получится лучше?

– Ты, назойливый хам!

Мда. Видимо, не получится.

– Да вы у нас оба своими печенками подавитесь! Взять их, парни!

Ну и, наконец, началась традиционная в таких случаях битва! Я, конечно, могла помочь тому парню, но решила не ставить его в неловкое положение. Да и вообще, главной героине положено в таких ситуациях бегать кругами и визжать как можно пронзительней. А иначе какой смысл?

А мне, надо сказать, вот так бегать и визжать еще не доводилось в жизни. Очень рекомендую попробовать. Это гораздо веселее, чем кажется. Ну я и завизжала так, будто моя жизнь висела на волоске, делая вид, что я понятия не имею, что там вокруг творится. К сожалению, закончилось все довольно быстро. Разумеется, в пользу моего «спасителя».

Прямо-таки сияя от одержанной победы, он перевел дух и подошел ко мне, перешагивая через бездыханные тела бандитов.

– Вы в порядке, госпожа? – спросил он, взглянув мне в глаза. Наконец-то ему выпал шанс разглядеть меня как следует и насладиться моим очарованием. От которого он, без всякого сомнения, тут же потерял дар речи.

Не подумайте, что я хвастаюсь, но внешность у меня очень даже ничего. Даже очень-очень ничего! Большие, выразительные глаза, очаровательная фигурка – стройная, подтянутая и миниатюрная. Бедняга, не устоять ему передо мной.

Он тяжело вздохнул. Разумеется, это был вздох восхищения – а как же иначе? Дар речи к нему все же постепенно вернулся, и он что-то пробормотал себе под нос, настолько тихо, что если бы не мой выдающийся слух, без которого ни одной хорошей волшебнице не обойтись, я бы и слова не разобрала. Вот повезло так повезло!

– Просто замечательно. Она же еще ребенок.

Ребенок? Так. Меня это уязвило, конечно. Но ладно бы только это. А тот продолжал…

– Так мне и надо, что не присмотрелся повнимательней, прежде чем в драку лезть. Нет, конечно, я люблю детей. Я не против их защищать и все такое. Но бога ради, я же десять человек забил! Десять! И хоть бы раз в жизни получилось спасти какую-нибудь красотку. Ну, то есть, настоящую красавицу. Чтобы смотрела, затаив дыхание, благодарна была... Я что, слишком многого прошу? Похоже на то. А теперь придется возиться с этой маленькой пучеглазой проскогрудой девчоной... не везет…

Оп-па! Сколько оскорблений!

Ладно, ладно, предположим, для своего возраста я недостаточно развита. И я... Ну, не очень высокая. Хорошо, низкий у меня рост, низкий. Вы это от меня услышать хотели? Мелкая я и плоскогрудая. И что тут такого, а? По крайней мере, я быстро бегаю, и одежда хорошо сидит. Люди слишком большое значение размеру груди придают, вот что я вам скажу.

Черт! Ну почему они всегда самое больное место выбирают?

Ясное дело, он был уверен, что я его бормотание не слышу. Обычный человек ни за что бы не расслышал. К счастью или к сожалению, но слух у меня острый, как у эльфа. На этот раз, пожалуй, к сожалению.

Так или иначе, из какой-никакой беды он меня выручил. А меня учили быть вежливой, должна же я его как-то поблагодарить.

– Б-большое спасибо, – произнесла я, запинаясь, и улыбнулась во весь рот.

– Да не за что, правда, – он с трудом изобразил какое-то подобие улыбки. – Ты не ранена, малышка?

Прекрасно, теперь я еще и малышка…

– Послушай, маленьким девочкам опасно гулять одним в таких местах. Ты с отцом путешествуешь, или еще с кем? Ты от своих отстала? Потерялась?

Гррр....

– Нет, нет... Я тут... Вообще говоря, одна...

Кажется, этот блондин просто с трудом воспринимает окружающую действительность. Я бы на его месте все-таки довольно быстро сообразила, что это миловидное существо, стоящее передо мной – никакой не беспомощный ребенок.

– Но нельзя же, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Проводить тебя до дома, малышка?

Так... Секундочку! Какого?!

– Где живут твои папа с мамой?

Грррррр!

– Нет, я правда сама по себе. Я нигде конкретно не живу, иду вот, путешествую… направляюсь в город Атлас...

– Ясно, можешь ничего не объяснять. Я все понял. Тяжело тебе пришлось, видать.

– Э?

– Я тебя прекрасно понимаю. Всем нам нелегко, – повторил он снисходительно. Как же это раздражает.

– Э, нет, по-моему, ты все не так понял.

– Я понял больше, чем ты думаешь.

Что?! Да я даже не понимаю, что я, по-твоему, думаю о твоем понимании!

Вспоминая об этом сейчас, мне кажется, что он вообразил себе, будто спас беспомощную маленькую девочку, которая из-за какой-то страшной трагедии осталась без крыши над головой. Но тогда я думала только об одном – что он так и будет повторять одно и то же, пока либо он не задохнется, либо я не помру от стыда. Кому-то из нас надо было с этим покончить.

– Нет, правда, со мной все в порядке. Спасибо за заботу, но ничего такого со мной правда не случилось. Я просто ищу приключений, хочу посмотреть мир, – честно призналась я, а это, между прочим, многого стоит.

– Ой, извини, я правда не хотел совать нос в твои дела. Не стоит придумывать для меня такие глупые отговорки.

Да уж, дело дрянь. В кое-то веки я действительно не придумываю отговорки – и вот, пожалуйста! Я не знала, что тут еще можно сказать.

– Ну ладно. Ты же не против, если я провожу тебя до Атласа и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось?

Против! Против! Категорически против!

– Ой, нет, правда... Н-не стоит так утруждать себя, из-за меня такой путь проделать... Нельзя же так.

И в этот раз я чистую правду говорила. До Атласа идти целых десять дней. Если мне придется все эти десять дней по двадцать четыре часа в сутки слушать, как он меня понимает, то рано или поздно я не выдержу и собственноручно этого блондина прибью.

– Ничего, – сказал он. – Похоже, тебе нужен друг.

Понятно, он для себя все уже решил.

– Но... Я...

Мы еще немного поговорили в том же духе. Я возражала. Он возражал в ответ на мои возражения. Я понимала, что он имел в виду, но была уверена, что сам он ничего не понимает. Он был рад, что я его понимаю, но заявлял, будто я не понимаю, как он понимает меня. От всех этих пониманий, непониманий, предположений и возражений моя голова уже так разболелась, что мне стало все равно, с кем идти, лишь бы идти уже.

Но не прошло и двадцати минут, как мой спутник снова ощутил потребность в общении.

– Кажется, мы так друг другу и не представились. Меня зовут Гаури. Как ты, наверное, уже догадалась, я – странствующий мечник. А тебя как зовут?

Я подумала, не назваться ли чужим именем, но, честно говоря, я уже слишком устала и перестала что-либо понимать.

– Лина. Я... Путешественница.

Вот. Сказала ему свое настоящее имя. И я на самом деле путешественница. Ну скрыла я пару-другую важных деталей. И что? Мне уже было понятно, что Гаури не из тех, кто стал бы особо каверзные вопросы задавать. Я понимала, что могу ему что угодно о себе наплести, и он на все купится. Между прочим, это ради его же блага.

Да и вообще, может, мозги у него и не совсем на месте, но человеком он казался неплохим. По крайней мере, сердце у него доброе.

И я не слышала от него всяких там «эй, малышка, пойдем-ка прогуляемся наедине, хе-хе-хе»... Ой, фу. Если бы я заподозрила за ним какие-нибудь грязные мыслишки, я бы его тут же ближайшему троллю скормила. Но, похоже, он и в самом деле волновался за меня, даже обижать его как-то не хотелось. К тому же, вопреки моим ожиданиям, он не так уж и действовал мне на нервы. И все же, чтобы всю дорогу до Атласа со мной обращались как с ребенком... Не очень-то радужная перспектива. Для нас обоих. Не то что бы мне хотелось, чтобы он за мной ухаживал, не в этом дело. Просто... Ой, что-то я заболталась. Ладно, проехали. Короче, он казался неплохим человеком.

Так и не получилось у меня перевести дух от общения с этим так называемым проводником, пока мы не добрались до ближайшего городка, не нашли постоялый двор, не поужинали, не отметились, не разошлись по комнатам и не пожелали друг другу спокойной ночи. Хорошо все-таки побыть одной. Комната была небольшая и пахла керосином. Отделка, если это можно было назвать отделкой, оставляла желать лучшего, но зато мебели было в самый раз – кровать, стол и лампа. После сегодняшнего это казалось форменной роскошью.

Я сняла свою накидку – просторный плащ без рукавов и с капюшоном – и бросила ее на пол. Она ударилась об пол с глухим звуком, за которым последовал звон и негромкое позвякивание.

Да ладно вам, будто вы сами никогда одежду на пол не бросали. Вы мне мать или кто? Я устала. Оставьте меня в покое.

Когда-то я состряпала на скорую руку небольшое заклинание, чтобы не таскать в руках лишнего. Благодаря ему мой плащ свободно ниспадает от воротника до колен, хотя на самом деле в нем полно кожаных кармашков, в которых я храню свои пожитки.

Но, хотя на вид он ровный, шум никуда не девается, так что лязг и звон бандитского добра сводили меня с ума весь день напролет. Я только и думала, как бы поскорее вытрясти содержимое карманов и прикинуть, сколько это все может стоить. А дело это нелегкое, знаете ли. Тем более что в своей, так сказать, работе, я уже давно не делала перерывов, и возможности заняться сортировкой у меня не было. А подход к присвоению чужого имущества у меня простой – хватать все, что плохо лежит и выглядит хоть сколько-нибудь ценным, а потом уже разбираться. Так что карманы я набиваю быстро.

В свете дешевой гостиничной лампы сокровища рассматривать было тяжело, так что я вытянула ладони, создала светящийся шар и подняла его к потолку. Вуаля! Простое заклинание света, но яркое настолько, что я могла спокойно закончить все свои дела и еще позагорать заодно. Я разложила все содержимое кожаных кармашков на полу вокруг себя. В итоге получилось две-три сотни сверкающих драгоценных камней, несколько монет, увесистый кинжал и какая-то статуэтка.

Сразу можно было сказать, что камни по большей части оказались с дефектами. Статуэтка изображала какую-то богиню, но, что важнее, сделана она была из орихалка, и уже один этот факт делал ее весьма ценной находкой. На кинжал было наложено какое-то заклинание, но какое именно, я определить не смогла. Была идея опробовать его в деле, но кто знает, вдруг невинные люди пострадают ненароком. Так что я решила, что безопаснее всего будет сдать его в первую попавшуюся волшебную лавку. Ну и, наконец, пара десятков монет герцогства Ледис. Само герцогство это было разрушено веков пять назад, так что за монеты должны были отсыпать кругленькую сумму щедрые коллекционеры.

Ну вот и все.

Негусто, конечно. А чего еще было взять с этой третьесортной шайки с их лысым одноглазиком и его веселой компанией из десяти человек?

Куча драгоценных камней – это все-таки куча драгоценных камней, пускай даже и с дефектами. А куча драгоценных камней – это то еще зрелище. Даже полкучи драгоценных камней уже достаточно, чтобы девушка могла кушать до отвала и ни в чем себе не отказывать. А что еще девушке для счастья надо?

Ну, вообще-то, если эта девушка – волшебница, то ей для счастья еще много чего надо. Но не будем забегать вперед. Вернемся к нашим камушкам.

Сначала я разделила камни по видам, а потом отобрала из каждой кучки камни без изъянов. Они сойдут и так, а вот за поврежденные много не дадут. Если только...

Я вытащила из своего мешка хрустальный шар размером с голову младенца и положила его прямо перед собой. Он немного покрутился и, наконец, затормозил. Знак, вырезанный на нем, указывал направо. Порывшись в мешке, я достала из него кусок пергамента. Длиной он был с мою руку и светился мягким светом, напоминающим кожу молодой эльфийки.

Вообще-то, это и так очевидно, но все-таки лишний раз напомнить не помешает. Вся информация о том, что я использую, должна оставаться в тайне. Мои заклинания – это секрет фирмы. Еще не хватало, чтобы всякие дилетанты баловались с силами, которыми они и управлять толком не умеют. Так что все эти подробности должны оставаться между нами, хорошо? Договорились.

Я достала из мешка еще один кусок пергамента с оттиском магического символа, на этот раз поменьше. Я взяла рубин без дефектов и положила его в центр символа, изображенного на большом пергаменте. Тот, что поменьше, я положила сверху. Такой рубиново-пергаментный бутерброд получился. Я прочла заклинание огня, и маленький пергамент вспыхнул, тут же превратившись в пепел.

– Пункт первый выполнен!

Я склонилась над рубином и вгляделась в него повнимательнее. Как и следовало ожидать, символ с маленького пергамента оказался запечатан внутри камня.

Затем я выбрала один из поврежденных рубинов, аккуратно положила его в левую руку, и, держа ее чуть повыше меченого камня, начала читать заклинание воздуха. Камень в моей руке превратился в горстку кроваво-красной пыли, которая тут же просыпалась сквозь пальцы на заколдованный камень. Я повторила процедуру, и повторяла ее до тех пор, пока у меня не закончились поврежденные рубины. На пергаменте возвышалась горстка рубиновой пыли.

– Пункт второй...

Я капнула на эту горстку прозрачной жидкостью из небольшой бутылочки, накрыла ее левой ладонью и прочла несколько заклинаний земли и воды – примерно таких же, как те заклинания огня и воздуха. Моя ладонь нагрелась, и рубиновая пыль вспыхнула ярким белым светом. Спустя пару мгновений свет погас, а горстка пыли превратилась в большой комок рубиновой массы.

Та-дам! Безоговорочная победа!

Что? Вам не нравятся большие рубиновые комки? Да шучу я. Я и сама от него не в восторге. Просто подождите.

Поначалу все это напоминало чью-то неумелую попытку слепить что-нибудь из глины. Но поверхность комка постепенно становилась все более глянцевой, а спустя несколько минут и вовсе затвердела. Теперь комок выглядел как тот заколдованный рубин, только размером побольше. Внутри был все еще заключен магический символ.

– Один готов!

То же самое я проделала с изумрудами, сапфирами и аметистами. Когда я закончила, у меня на руках оказалось несколько заколдованных драгоценных камней. Такие камни можно использовать как простенькие талисманы, а можно совмещать с амулетами или оружием, тем самым увеличивая их силу. И самое главное – теперь я могла продать их по очень хорошей цене.

Давайте-ка прервемся на минутку. Ведь самое время отметить, что таким же способом я заколдовала и свои подвески, и бандану, и короткий меч, который я всегда держу при себе. Если у вас до сих пор нет волшебного амулета, то очень советую приобрести. Это элегантно, очень удобно, а в высших слоях общества – так вовсе последний писк моды. Если соберетесь таким обзавестись, то рекомендую не экономить и купить себе получше. А если вы не стесняетесь в средствах, то можете даже заказать ручную работу у какой-нибудь опытной и талантливой волшебницы. У меня, например. Сделаю все по высшему разряду! Ладно, конец рекламной паузы.

До Атласа осталось еще девять дней. Держись, Лина!

***

На следующее утро я и Гаури вместе продолжили наше путешествие. Погода была прекрасная, откуда-то доносилось журчание ручейка. По лесу пронесся легкий ветерок, превратив листочки с деревьев в своеобразное природное конфетти. Сквозь пушистые облака пробивались лучи солнца, освещая дорогу перед нами золотистым светом. Поистине волшебный день.

Я прикрыла глаза, вдохнула полной грудью чистейший в мире воздух и подумала: «Если я сейчас не поем, то точно кого-нибудь убью».

Да-да, когда речь идет о еде, мне не до шуток. Девушке надо есть, когда она хочет есть. А вот этой конкретной девушке есть надо очень часто.

До следующего постоялого двора предстояло топать еще целый день, а на этой дороге были только камни да трава. Время близилось к полудню, и я начала смотреть по сторонам, подыскивая местечко поровнее, где можно было бы присесть и перекусить.

– Постой, малышка.

Гаури заметил, что я слабею, и, похоже, решил, что я не голодна, а просто переутомилась. Он пытался меня хоть как-то подбодрить, и это правда было очень мило с его стороны. Еще бы он перестал меня этим идиотским словом называть.

– Каждый мужчина должен уметь стойко переносить тяготы жизни.

– Да-да, - отозвалась я. – вот только я не мужчина.

Кажется, этим ответом я его сбила с толку.

– В общем, когда тяжело, человек должен быть сильным и продолжать идти вперед.

– А когда человек должен остановиться и перекусить?

Над этой репликой он раздумывал еще минуту.

А пока мы остановились, посмотрели по сторонам, обдумали свое затруднительное положение, услышали неподалеку плеск воды и, наконец, придумали гениальную идею – порыбачить в ручье, который тек вдоль дороги.

Вышеупомянутый ручей оказался не ручьем, а рекой, чересчур полноводной, чтобы в ней можно было спокойно купаться. Вода, правда, была кристально чистая. К счастью, рыбачить на песчаном берегу оказалось очень удобно.

– Ловись, рыбка, большая и маленькая, – напевала я себе под нос, осматривая лес на предмет подходящей веточки. Рыболовный крючок у меня был при себе. Вместо лески я вытянула пару длинных прядей из своих роскошных каштановых волос. Вуаля! Удочка готова.

– А неплохо у тебя получается, – произнес Гаури с неподдельным восхищением.

– Гаури, как сказал один мудрец – ты еще и не такое увидишь.

Я отложила удочку и подошла к самой реке. Отодвинула пару камней, порылась в иле и достала пригоршню извивающихся червяков. Одного из них я насадила на крючок и начала рыбачить.

Ловись, рыбка, большая и маленькая... Не ловится. Ну и ладно. В рыбалке главное – терпение. Ловись, рыбка, большая и маленькая... По-прежнему не ловится. Да ловись ты, черт бы тебя побрал!!!

Да уж… чего-чего, а терпения мне не хватает…

В конце концов, мне удалось выудить несколько рыбин, хоть и пришлось их поуговаривать. Гаури развел костер, я их почистила и посолила, и приготовили мы их прямо на месте. Вкуснотища! Честно говоря, я была уже настолько голодна, что даже если бы мы их в крови гоблина обваляли и зажарили, я бы все равно целый десяток съела.

– Лина, ты что, их с хвостами ешь?

Ну, Гаури, не веди себя как девчонка.

– Мотовство до добра не доведет, – ответила я.

Пожалуй, я у него в долгу за всю эту околесицу про «идти вперед и переносить тяготы жизни». А он даже не улыбнулся. Ну почему никто не понимает моих шуток?

– Гаури, если ты такой брезгливый, то глаза, так уж и быть, можно не есть, но зачем внутренности-то выбрасывать? Это же чуть ли не треть от всей рыбы.

– Я рыбьи внутренности есть не буду, – твердо ответил он.

– Ну это же самое вкууусное, – я решила его подразнить, и мой чудный голосок оказался очень кстати. Я вытащила внутренности из очередной рыбы и помахала ими у него перед носом, после чего продемонстрировала их поедание на себе. Проглотила все до последнего кусочка и широко улыбнулась.

– Лина, где внутренности – там желудок.

– Он самый, Гаури.

– Значит, эти черви, которые пошли на наживку... Ты их только что съела.

Где-то с минуту я переваривала эту мысль, а потом начала плеваться. Да разве можно говорить такое, когда кто-то ест?

Остальную рыбу мы ели без внутренностей. Гаури съел только свою долю. Я лично проверила.

– Гаури, я все еще голодная.

– Я тоже, – ответил он.

Я уже было потянулась к удочке, чтобы наловить еще рыбы, но замерла на полпути. Приближалось что-то опасное.

– Гоблины... – прошептал Гаури. Мы оба старались вести себя как можно более непринужденно. – Штук четырнадцать.

Ну, чтож, вот и славно.

Я схватила удочку.

Помните, я говорила, что на этой дороге были только трава да камни? Поправка – камни, трава и целая куча гоблинов. Спасибо за внимание.

Что вы знаете о гоблинах? Начнем сначала – грубо говоря, это гуманоиды, но среднестатистическому человеку ростом они по грудь. По большей части, они как минимум совершенно некультурны, тупы и кровожадны. Их легко спугнуть, поэтому они предпочитают держаться вдали от человеческих поселений, зато радостно воруют скот с окраин. В общем, от людей они не в восторге, и я сильно сомневаюсь, что они обрадуются, увидев этих существ на своей территории. Это была плохая новость. Зато есть хорошая новость – дразнить их очень весело.

Я взяла в левую руку рыболовный крючок, и, сосредоточившись на нем, начала читать заклинание голода собственного изобретения.

Вас я этому заклинанию учить не буду, даже не просите. Я сама стараюсь его по возможности не использовать. А если еще вас ему научить, то вы научите кого-нибудь еще, и рыбы вообще нигде не останется! В общем, и не просите.

Стоило мне закончить заклинание, как какой-то гоблин испустил душераздирающий визг – должно быть, это у них боевой клич такой. Его товарищи тут же повыбегали из леса, держа наготове дубинки, утыканные ржавыми шипами, и столь же ржавые мечи. Конечно, они думали, что мы сразу же испугаемся и убежим.

– Тссс! Тише! – произнесла я. Ни я, ни Гаури, и с места не сдвинулись.

Гоблины притормозили. Воспользовавшись их замешательством, я забросила крючок в воду.

Ловись, рыбка, большая и маленькая...

И тишина…

Гоблины о чем-то перешептывались между собой, я уловила что-то вроде: «Да что такое с этой ненормальной девицей?» Они внимательно наблюдали за мной, пытаясь понять, что я делаю, но не нападали.

И, наконец... У меня клюнуло.

– Ага! Есть! – закричала я и выдернула леску вместе с рыбой. – Ух ты! Здоровенная!

. В воздухе заплясала огромная рыбина. Она билась на крючке, обдавая нас брызгами речной воды. Держа рыбу на весу, я сняла ее с крючка, и она шлепнулась на землю.

Кстати, последнее проделать было гораздо сложнее, чем может показаться. Оцените.

– Хватайте! – крикнула я.

– Гии! – последовал ответ.

– Гя-гя, гукии!

– Гяж!

Да, я молодец.

Гоблины заплясали с таким видом, будто только что выиграли в лотерею. Я продолжила вылавливать рыбу, а они все плясали и плясали. Только после пары десятков рыбин они подошли достаточно близко.

Я отдала удочку тому, кто стоял ближе всех.

– Ги?

– Да, да. Очень хорошо работает. Хочешь попробовать?

– Ги...?

Он склонил голову набок и посмотрел на меня с непонимающим видом. Как грубо! Пришлось мне самой опустить крючок в воду – и у него тут же клюнуло!

– Гигги!

Товарищи бросились поздравлять его, и, к счастью, совершенно забыли обо мне и Гаури. Мы покинули это место незамеченными.

***

– Ты столько всяких хитростей знаешь, – сказал Гаури. Я не удержалась и улыбнулась.

Уже стемнело, когда мы добрались до следующего поселения и радостно ворвались в столовую небольшого постоялого двора. В воздухе витали запахи пива и табака, но я была слишком голодна, чтобы обращать на это внимание. А уж когда нам принесли аппетитные куриные ножки, то я и вовсе забыла обо всем на свете. Очень вкусные были ножки. Ммм...

Гаури что-то произнес, я моргнула, и комната снова обрела четкие очертания. Гаури сидел по другую сторону стола и смотрел прямо на меня.

Что? Я снова моргнула. Пламя свечи на столе дрожало. Я подняла кружку с соком и сделала глоток. Всякие хитрости, да? Я откусила еще немного от куриной ноги, которую держала в левой руке.

Гаури сидел с открытым ртом и смотрел на меня недоверчиво.

А, вспомнила. «А то, что тогда произошло...»

Лицо Гаури перестало выражать недоверие и приобрело выражение из разряда «да кто эта девчушка вообще такая».

А что? Что такого в простеньком рыболовном заклинании? Господи. Он что, думал, что я настолько беспомощна?

– Это была простейшая магия, – объяснила я. – Честное слово, тут нечего обсуждать.

Он промычал что-то восторженное.

– Так значит... Ты что, волшебница какая-то?

Опа!

Теперь настала моя очередь сидеть с открытым ртом.

– Какая-то волшебница? Да, я именно что какая-то волшебница! А ты как думал?

А надо заметить, что с нашей с Гаури самой первой встречи я была одета как самая что ни на есть «какая-то волшебница». Ну, в первую очередь на мне надеты штаны и сапоги – это, конечно, о моем роде занятий не говорит ничего, разве что то, что я не принцесса. Но, кроме того, я ношe широкий кожаный пояс, кожаные перчатки и бандану. Пара бронированных наплечников кое-как защищает мои плечи, а плащ ниспадает до самых колен. И учтите – на всем вышеперечисленном серебряными нитями вышиты магические символы. Кроме того, у меня есть серебряное ожерелье и серебряные браслеты. А в короткий меч, который я ношу на левом боку, вставлен заколдованный драгоценный камень моего собственного изготовления. Уж не знаю, как можно выглядеть еще волшебней – тут даже табличка на груди «привет, меня зовут Лина, я волшебница» не поможет.

Он что, правда думал, будто я какая-нибудь торговка рыбой или там официантка в местном «Волшебном кафе»?

– Хммм... Даже и не знаю, что ответить. Вообще-то, после того, что там на реке произошло, я решил, что ты, должно быть, торговка рыбой. Ну, или официантка.

Смерть тебе, Гаури! Смерть!

Я упала лицом в тарелку из-под супа.

Ой... Тут еще кое-что осталось.

– Да расслабься, – произнес Гаури. – Я же шучу. Будто тебя можно принять за торговку рыбой. Хотя, похоже, тебя это здорово задело...

– Не то слово. Я уж было собиралась убить тебя, но суп меня отвлек, – ответила я, вытирая платком остатки супа. Он не засмеялся. Наверное, мне тоже надо было сказать, что это шутка, но я была не в настроении. Пусть поволнуется.

– Ладно, и хорошо ты с магией управляешься? Фаерболлами кидаться можешь? Вроде бы, судя по твоему виду, ты немного знакома с черной магией.

Сейчас объясню. Магия бывает трех видов – белая, черная и шаманизм. Последняя использует силу астрала и четырех элементов – земли, воды, огня и воздуха, так что это обязательный пункт для каждого мага. Однако, моя основная специальность – черная магия. Это не так страшно, как кажется – всякие там проклятия я не использую, только боевые заклинания. Считать, будто боевые заклинания являются исключительной прерогативой черной магии – типичное заблуждение. Например, вышеупомянутый Фаерболл относится как раз к шаманизму. И это что-то, скажу я вам.

– Вроде бы? Немного знакома? Невысокого ты обо мне мнения.

– Да нет! Просто вид у тебя такой... Безобидный.

Да уж.

– Ну ладно, – вздохнул он. – Все равно еще пара секунд, и я смогу посмотреть на тебя в деле.

Это еще с чего бы? Не успела я обдумать эту многозначительную фразу, как входную дверь выбили.

– Она здесь, – прорычал кто-то.

Я обернулась на шум и встретилась глазами с тем, кто это сказал.

Ох, черт. Он показывал прямо на меня. Я-то надеялась, что обладатель этого голоса имел в виду еще какую-нибудь несчастную, но указательный палец прямо перед моим лицом разрушил все надежды.

Не мог же он увидеть волосы Гаури и принять его за женщину? Увы.

Комнату тут же заполнили тролли. За ними стояла какая-то мумия, которая, похоже, была тут за главного. Присмотревшись повнимательней, я заметила, что это никакая не мумия, а живой человек, просто весь перебинтованный. Кем бы он там ни был, но магией определенно владел.

– Как же так! Вы, должно быть, меня с кем-то спутали! – я улыбнулась во весь рот и постаралась не фокусировать взгляд ни на чем, чтобы выглядеть поглупее.

– Меня зовут София. Наверное, вы ищите...

– Заткнись! Мне до твоего имени дела нет, я знаю, как ты выглядишь! Это ты нас ограбила!

Опа. Попалась.

– Ой, нехорошо получилось, да? Ну простите меня. Может, договоримся?

Гаури бросил на меня подозрительный взгляд.

– Объясню потом, – прошептала я. – Сперва нам надо...

И тут я почувствовала у себя на лице дыхание тролля.

Знакомы с троллями? На всякий случай напомню. Тролли крупнее человека раза в два и невообразимо сильны. Для своих размеров они на удивление проворны. Самое главное, что необходимо знать о троллях – это то, что они мгновенно регенерируют. То есть, все, что не убивает тролля с одного удара, тут же залечивается. Ну и, следовательно, убивать их надо одним ударом. И на заметку – если начать в закрытом помещении кидаться в троллей всякими эффектными заклинаниями, то можно весь постоялый двор разнести, а заодно и попрощаться со своими сбережениями. Это я не по своему опыту знаю, конечно, но просто поверьте мне. И для окружающих опасно.

– Пусть будет по-твоему, – сказала я, вставая из-за стола. – Выйдем, разберемся.

– Ни за что.

– Ладно...

Просто замечательно. Хозяева этого места меня возненавидят.

– Верни нам то, что украла, и мы уйдем.

Раскатал губу.

– Этого не будет. Я угрозы не люблю. Особенно от магов, которые воровством промышляют.

– Извини, конечно, но ты разве сама не такая же? – перебил меня Гаури.

– Да пошел ты. Красть у воров – это вполне себе честно.

К сожалению, мои увещевания на врагов, существенно превышавших нас количеством, никакого впечатления не произвели.

– Взять их! – приказал человек-мумия, и тролли ринулись в бой. Ну и я тоже ринулась в бой.

Из оружия у моих противников были только острые когти и грубая сила, но, поверьте мне, иногда этого более чем достаточно. Хоть одежда у меня и заколдованная, но эти когти и ее легко разорвут, и живот мне вспорют. Один удар – и я пойду на корм троллям.

Первым напал самый крупный, и я с легкостью увернулась. Оттолкнувшись от его правой руки, я сделала кувырок назад, и ко мне тут же бросился следующий тролль. Он продолжал двигаться по инерции, а я уже проскользнула у него между ног, ударила его в пах и схватила за ногу. Всей этой гимнастикой тролля не победить, но зато он потерял равновесие и я укрылась за ним, тем самым сведя на нет численное преимущество врага. Правда же, звучит так, будто я это с самого начала и задумала?

Я почуяла сзади чью-то жажду крови, и в тот же момент еще один тролль исполосовал когтями мой плащ.

Прости, уродец, но кроме плаща тебе ничего не достанется. Буквально за секунду до этого я отцепила его от наплечников. Вот я молодец!

Тролль вложил в удар столько сил, что споткнулся. Аккуратненько запрыгнув ему на голову, я бросилась навстречу следующему противнику.

Еще какое-то время я продолжала в том же духе, и, наконец, оказалась рядом с Гаури. Только на этот раз я сражалась, а он смотрел, будто это какое-то показное выступление!

– Давно не виделись.

– Взаимно. Скучал? – проворчала я.

О чем он только думал? Сидит тут и смотрит, как бедная невинная девушка сражается с толпой троллей.

И не спорьте со мной. Когда хочу, тогда и буду бедной невинной девушкой. Спасибо за внимание. Короче, вел он себя просто непростительно!

Боевой дух у троллей был на месте. Должно быть потому, что я только и сделала, что сбила одного из них с ног.

– Ах ты, мелкая, наглая...

Нет, кое-что у меня все-таки получилось – я вывела из себя человека-мумию. Так держать.

– Гаури! Не затруднит ли тебя немножечко поранить этих троллей? – спросила я ехидно.

– Да пожалуйста, но... Э... Ты ведь знаешь, что тролли регенерируют?

– Знаю, конечно! Нашелся учитель. Просто делай, что говорят. Быстрее!

– Ну, если сойдет любая рана, даже самая маленькая...

– Сойдет, давай уже!

Пока мы с Гаури, так сказать, разрабатывали стратегию, тролли успели подойти ближе. Гаури, это уже не шутки!

– Ладно! Сейчас все будет! – сказал он, запустив руку в карман и достав оттуда горсть орехов. Орехов. Тех самых, которых белочки кушают. Я уж было подумала, не словил ли он сам белочку, как вдруг...

– Ааргх!

– Уф!

Одним махом кончиков пальцев Гаури сумел не только пробить шкуру троллей, но и загнать чудное беличье лакомство довольно глубоко. Он кинул эти орехи с такой силой, что обычного человека убило бы на месте.

– Интересные ты штуки вытворяешь, парень, – фыркнул человек-мумия. – Только жаль, что тролли мгновенно регенерируют...

Не успела наша мумия продемонстрировать свое самодовольство во всей красе, как тролли издали дружный вой. Крохотные ранки, которые нанес им Гаури, начали расползаться.

– Да что же это такое? Что вы с ними сделали? – в истерике завопил человек-мумия.

Раны расползались во все стороны, разрывая упитанные тролльи животы на кусочки. Когда все закончилось, от их тел не осталось и половины.

Зрелище было пренеприятнейшее. Слава богу, я уже успела поужинать.

Человек-мумия и оставшиеся в живых тролли были совершенно ошарашены и драться, похоже, были уже не в настроении. Они перешептывались между собой о какой-то страшной новой магии, которая только что порвала их товарищей на куски. Страх перед неизвестным – сильнейшее оружие. Скажу вам по секрету – ничего сложного тут не было, надо было просто немного подумать. Можете считать, что это было что-то вроде исцеляющего заклинания белой магии, только наоборот.

Дело вот в чем. Заклинание лечения, как ясно из его названия, с помощью силы астрала ускоряет процесс естественной регенерации материального тела. Используя его наоборот, я обратила регенерацию троллей против них самих. Разумеется, процесс пошел еще быстрее. Как вы помните, тролли и так очень быстро регенерируют. И если эту способность повернуть вспять и еще больше ускорить, то их тела уничтожат сами себя даже от самой маленькой ранки.

Спасибо за внимание. Пожалуйста, подождите с аплодисментами до конца представления.

Да, раз уж вы спросили – это действительно еще одно заклинание моего собственного изобретения. В обычной битве я бы ни за что не стала пользоваться такой мерзостью, но с троллями не так просто справиться, даже если и можешь задержать их ненадолго. Если бы не это заклинание, то одной усталостью я бы не отделалась.

Действие заклинания уже закончилось, но, похоже, вся это честная компания и так решила ретироваться. К сожалению, последний тролль оказался каким-то чересчур упрямым. Он на меня уставился и помчался вперед. Я выхватила свой меч и начала читать заклинание, но он уже бросился на меня.

К счастью, двигаюсь я все же быстрее.

Снова сверкнули когти и меч. И снова. В какой-то момент тролль открылся, и...

– Ага! – закричала я и вонзила меч ему глубоко в пузо.

Он ухмыльнулся.

Довожу до сведения почтенной публики. Улыбающийся тролль – это всегда не к добру. Теперь будете знать.

Я оказалась в крайне удобном для него положении. Он и собирался открыться, чтобы я нанесла удар. И таким образом загнать меня в ловушку. Если я отпущу меч, то останусь беззащитной и мне придет конец. Если не отпущу – враг легко достанет меня, а сам останется цел благодаря своей регенерации.

Он уже собирался праздновать победу, но я-то была настроена и дальше сражаться.

– Моно Болт! – закричала я, используя меч как проводник. Тролля разорвало пополам.

Будешь знать, как выпендриваться, здоровяк.

Огромная туша этого бедняги продолжала дергаться и кричать от боли, пока, наконец, не испустила дух. Его конечности попадали на пол с громким стуком.

Кто следующий?

– Ладно, ребята, игры закончились, – я сложила руки на груди, прикрыла глаза и начала читать заклинание. Затем я медленно развела ладони, и между ними возник голубовато-белый светящийся шар, который разгорался все ярче и ярче.

– Ф-ф-фаерболл! – в ужасе завопил человек-мумия, вытаращив глаза. – Бежим! Бежим!

Он и оставшиеся в живых тролли умчались