Бой у Вельи-Лавельи

 

Эвакуация остатков японского гарнизона с острова Велья-Лавелья была возложена на контр-адмирала Мацудзи Идзюина. Командование в Рабауле специально для этой операции сумело наскрести достаточно крупное соединение. Оно состояло из 9 или 10 эсминцев и флотилии малых десантных судов и охотников за подводными лодками. Это был добрый старый «Токийский экспресс» в полном блеске. Рано утром 6 октября 1943 года отряд вышел из Рабаула. Он обогнул северную оконечность острова Бугенвилль и в сумерках пошел по «Слоту» на юг.

Самолеты-разведчики регулярно сообщали о движении «поезда» Идзюина. Но в районе острова Велья-Лавелья находились всего 3 эсминца под американским флагом. Адмирал Уилкинсон немедленно направил их к северо-западному побережью острова, а потом выделил еще 3 эсминца из состава конвоя, находившегося южнее Нью-Джорджии. Уилкинсон приказал им полным ходом следовать на север на помощь первым трем.

Первыми эсминцами, вышедшими в район предполагаемого перехвата, были корабли 4-й эскадры капитана 1 ранга Фрэнка Р. Уокера — «Селфридж» (капитан-лейтенант Г.Э. Пекхэм), «Шевалье» (капитан-лейтенант Д.Р. Уилсон) и «О’Беннон» (капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд). От берегов Нью-Джорджии примчались эсминцы капитана 2 ранга Г.О. Ларсона — «Ральф Тэлбот» (капитан-лейтенант Р.Д. Шепард), «Тэйлор» (капитан 2 ранга Бенджамин Катц) и «Ла Валетт» (капитан-лейтенант Р.Л. Тэйлор). 6 американских эсминцев вполне могли задать жару 9 или 10 эсминцам Идзюина. Однако трех эсминцев против такой шайки японцев было явно мало. Но именно таким было соотношение сил, когда капитан 1 ранга Уокер заметил на темной стороне горизонта «Токийский экспресс».

Соединение Идзюина подходило тремя группами: 6 эсминцев составляли группу поддержки, а 3 — транспортную группу. Отдельно шла флотилия охотников за подводными лодками и десантных барж. Японские наблюдатели заметили американскую группу в 21.00. Японский адмирал сразу приказал транспортной группе отходить. Группа поддержки и флотилия малых судов изменили курс, ожидая, когда американский патруль уйдет. Однако американцы не собирались уходить.

В 22.31 «Селфридж», который шел головным в группе Уокера, установил радиолокационный контакт с противником, шедшим по «Слоту». Уокер повернул свои корабли в этом направлении. В 22.40 японские эсминцы, разделенные на 2 группы, стали видны в бинокли.

Оба командира имели достаточно информации о противнике от своих самолетов-разведчиков, поэтому встреча не стала неожиданной. Адмирала Идзюина удивило другое: 3 американских эсминца осмелились атаковать вдвое более сильную группу. Зато капитана 1 ранга Уокера не слишком беспокоило соотношение сил. Сразу после того как были замечены японские эсминцы, он вызвал Ларсона по УКВ. Тот находился на расстоянии 20 миль, то есть за пределами дальности действия радиотелефона, поэтому вызов был повторен морзянкой.

После этого Уокер мог отвернуть, чтобы немного потянуть время. Вместо этого он ринулся в атаку, желая ковать железо, пока оно горячо. Отряд Идзюина шел на юг двумя колоннами. Группа из 4 эсминцев — «Акигумо», «Исокадзэ», «Кадзэгумо», «Югумо» — упустила шанс сделать Уокеру «crossing-Т». Шедшие справа «Сигурэ» и «Самидарэ» оказались на подбойном борту, когда американцы, развившие скорость 33 узла, дали торпедный залп. Дистанция в этот момент составляла 7000 ярдов. Японцы повернули влево «все вдруг». В 22.35 14 американских торпед выпрыгнули из аппаратов, а через минуту Уокер приказал открыть артиллерийский огонь.

«Югумо», оказавшийся внутри дуги, выписываемой японцами, не только подставился под американские торпеды, но и помешал товарищам вести ответный огонь. В самый критический момент он повернул на север, чтобы сократить дистанцию и самостоятельно выполнить торпедную атаку. Но сделав это, он попал под торпеды и снаряды «Селфриджа», «Шевалье» и «О’Беннона».

Издюин попытался ликвидировать замешательство, повернув свои корабли на юг и выстроив их в кильватерную колонну под прикрытием дымовой завесы. «Кадзэгумо» при повороте успел дать пару залпов, но «Исокадзэ» и «Югумо» не сумели дать ни одного выстрела. «Югумо», получив попадание американской торпеды и множества 127-мм снарядов, был выведен из строя. Он потерял ход и загорелся так ярко, что его пожары были замечены эсминцами Ларсона, находящимися далеко на юге.

Теперь Идзюин начал поспешно отходить на запад. Флотилия японских мелких кораблей устремилась к острову Велья-Лавелья. По японским документам, они проскочили в бухту Маркуана, где забрали 589 человек. Но перед Уокером все еще оставались 5 японских эсминцев и выпущенные ими торпеды.

Чтобы покончить с эсминцами, он тоже повернул на запад — в погоню. Шедший головным «Селфридж» вел огонь по «Сигурэ» и «Самидарэ», «Шевалье» и «О’Беннон» сначала обстреляли пылающий «Югумо», а потом тоже перенесли огонь на эти 2 корабля. Дым выстрелов был очень густым, и «О’Беннон», находившийся позади «Шевалье», шел в облаках ядовитого тумана. «Шевалье» намеревался обстрелять осветительными снарядами цели впереди по курсу, когда его командир заметил пару небольших кораблей, приближающихся справа на большой скорости.

Капитан-лейтенант Уилсон сразу приказал отвернуть влево. Эти корабли вполне могли быть японскими торпедными катерами из состава японского отряда, ушедшего на север. Уилсон намеревался обстрелять их из 28-мм автоматов, не прекращая стрельбы из 127-мм орудия по 2 эсминцам на западе.

Как раз в тот момент, когда «Шевалье» начал поворот, он получил попадание торпеды в левую скулу, а затем на него налетел «О’Беннон». Тут же был торпедирован шедший впереди «Селфридж». Все это произошло в считанные секунды.

 

Гибель эсминца «Шевалье»

 

6 октября 1943 года в 23.01 в «Шевалье» попала торпеда, которую выпустил «Югумо». Командир эсминца капитан-лейтенант Джордж Р. Уилсон маневрировал, чтобы атаковать японские торпедные катера, когда это случилось. Торпеда попала в левый борт напротив артиллерийского погреба. Взрывом был оторван нос корабля до самого мостика.

Все люди на мостике ударной волной были сбиты с ног. Капитан-лейтенант Уилсон на мгновение потерял сознание. Когда он сумел подняться на ноги, цепляясь за поручни, то увидел клокочущий водоворот там, где раньше находился полубак эсминца. Из развороченного корпуса и изуродованных механизмов под мостиком хлестала нефть. Где-то в темноте кричали люди, упавшие в воду. Все вокруг было затянуто дымом.

Уилсон оглянулся и увидел еще кое-что неприятное. Прямо у него за кормой возник форштевень эсминца «О’Беннон». Уилсон приказал старшему сигнальщику Крюделю прожектором передать предупреждение. Машинный телеграф был поврежден, поэтому командир послал мичмана МакКвилкина вниз с приказом дать полный назад. Турбины еще работали, заставляя эсминец загребать воду разбитой носовой частью.

Но тут люди на корме «Шевалье» отчаянно завопили. Кто-то взвизгнул: «Нас тара-а-анят!» Прежде чем искалеченный корабль сумел как-то сманеврировать, «О’Беннон» ударил его в район миделя. Когда наблюдатели капитана 2 ранга МакДональда закричали, он попытался повернуть. Но было слишком поздно. «О’Беннон» врезался в правый борт «Шевалье».

Послышался скрежет раздираемого металла. Поврежденный эсминец вздрогнул и накренился. Снова его экипаж полетел на палубу. В темных коридорах на корме стонали раненые. Дым валил от обломков, и моряки, кашляя, пытались выбраться наверх.

Хотя винты «О’Беннона» вращались на задний ход, его форштевень ударил «Шевалье». Пробоина была не слишком большой, но достаточно глубокой, чтобы море хлынуло в кормовое машинное отделение. Сразу началась фильтрация воды в оба котельных отделения. У эсминца была оторвана носовая часть, пробит корпус, наполовину выведена из строя силовая установка, вода грозила залить котлы. «Шевалье» сильно накренился, получив смертельное ранение.

Уилсон все еще надеялся спасти эсминец, хотя это казалось почти невероятным. Он приказал команде выбрасывать за борт все, что возможно. Торпедные аппараты были наведены, и торпеды выпущены в пылающий «Югумо». Моряки «Шевалье» с удовлетворением увидели, что вражеский корабль взорвался и затонул. Тем временем «О’Беннон» отошел назад, и МакДональд спустил шлюпки, чтобы забрать с «Шевалье» раненых.

Пока «О’Беннон» крутился на месте, эсминец «Селфридж», который находился в 5 милях севернее по «Слоту», попал под торпеды, выпущенные «Самидарэ» и «Сигурэ». Разворачиваясь, чтобы уклониться от одной торпеды, «Селфридж» поймал другую. Когда стих грохот и рассеялся дым, выяснилось, что «Селфридж» лишился почти всей носовой части.

Этим взрывом завершился бой эсминцев у острова Велья-Лавелья. Японцы помчались на север, оставив позади себя пламя и кровь. Капитан 2 ранга МакДональд начал маневрировать, чтобы прикрыть одновременно «Селфридж» и «Шевалье». 2 его шлюпки пошли к тонущему «Шевалье», чтобы снять экипаж. Уилсон все еще надеялся спасти корабль, однако тот погружался слишком быстро.

В 23.30 подошли 3 эсминца Ларсона. Они видели вспышки выстрелов и полным ходом помчались к месту боя. Но все уже кончилось, и они могли только помочь спасательным работам. Сначала Ларсон все-таки прошел вдоль берега бухты Маркуана, надеясь найти противника, но в 00.20 он прекратил погоню и приказал своим эсминцам идти на помощь «Селфриджу» и «Шевалье».

Уилсон наконец признал, что положение безнадежно, и приказал команде покинуть эсминец. Те, кто мог двигаться, прыгали за борт и плыли к шлюпкам «О’Беннона». Раненых аккуратно переносили на руках. На воде горели японские пиропатроны, своим светом невольно помогая спасательным работам. В кают-компании «О’Беннона» раненые попадали в заботливые руки врача эсминца лейтенанта Р.Ч. Манчестера. Командир «Шевалье» и его старпом терпеливо ждали свой очереди на перевязку.

Эсминец «Тэйлор» подошел, чтобы снять экипаж «Селфриджа». На эсминце тоже сбрасывали лишние грузы, пока аварийная партия укрепляла носовые переборки, чтобы сдержать затопление. Так как машины остались невредимы, корабль еще мог двигаться со скоростью 10 узлов. Капитан-лейтенант Пекхэм решил спасти корабль и остался на борту с аварийной партией. Большая часть экипажа и капитан 1 ранга Уокер перешли на «Тэйлор». Артиллеристы стали к уцелевшим орудиям, и «Селфридж» своим ходом медленно пополз на юг по «Слоту». Его прикрывали «Ральф Тэлбот» и «Тэйлор».

«Ла Валетт» получил приказ затопить обреченный «Шевалье». С дистанции 1 миля он выпустил торпеду. В небо взлетел огромный шар пламени, а когда он исчез, от эсминца не осталось и следа.

На «Шевалье» погибли 1 офицер и 53 матроса.

 

Высадка на Бугенвилль (Операция «Шустринг 2»)

 

После того как союзники захватили Нью-Джорджию, Коломбангру и Велью-Лавелью, Бугенвилль остался последним барьером на пути наступления на Рабаул согласно плану «Уотчтауэр». Бугенвилль господствовал над северной частью Соломоновых островов и являлся самым крупным островом архипелага.

Заняв остров в 1942 году, японцы разместили гарнизон в Буине на южном берегу острова и построили авиабазы в расположенных поблизости Кахили и Каре. Опорные пункты были созданы на островах Шортленд и Трежери, лежащих южнее, и острове Бука, находящемся севернее. Японцы считали, что Бугенвилль в полной безопасности.

После начала наступления союзников на Центральных Соломоновых островах безопасность уже не была гарантированной. Японская Императорская ставка решила удержать остров любой ценой. В начале октября адмирал Кога отправил в Рабаул авианосные самолеты. На Бугенвилль перебрасывались новые войска. В Рабаул были переброшены дополнительные силы авиации. На базы Бугенвилля направляли все имеющиеся силы.

Японцы угадали, что союзники нанесут удар по их цитадели на Северных Соломоновых островах. Американские дальние бомбардировщики, действующие с Новой Гвинеи, уже бомбили архипелаг Бисмарка. Заполучив базы на Бугенвилле и разместив там истребители и легкие бомбардировщики, союзники смогли бы развернуть полномасштабное воздушное наступление на Рабаул. Хэлси запланировал захват Бугенвилля именно для того, чтобы получить передовые авиабазы.

3-й Флот был усилен несколькими новыми соединениями, ему передали корабли, переброшенные из Атлантики. Контр-адмирал Ф.К. Шерман командовал сильным авианосным соединением, в которое входили отремонтированная «Саратога» и новый легкий авианосец «Принстон». Десантное соединение адмирала Уилкинсона стало еще сильнее. Конвои со свежими войсками непрерывным потоком шли на Гуадалканал.

Чтобы ослабить сопротивление японцев, в середине октября союзники нанесли несколько сильных воздушных ударов. Генерал МакАртур, который командовал вооруженными силами союзников в этом районе, самые мощные удары направил на Рабаул. 12 октября армада из 349 самолетов атаковала цитадель японцев в архипелаге Бисмарка. МакАртур громогласно объявил, что Рабаул «сметен», но, несмотря на тонны бомб, сброшенные на Симпсон-Харбор, было потоплено лишь несколько мелких кораблей и уничтожена горстка самолетов.

Для высадки было выбрано западное побережье Бугенвилля — пляжи на мысе Торокина на северном берегу полукруглого залива Императрицы Августы. Здесь прямо к берегу подходили густые джунгли. Местного населения там практически не было. Морской берег представлял собой лабиринт гнилых болот и затхлых лагун. Отмели не были нанесены на карту.

Когда утром 27 октября американцы начали высадку на островах Трежери, японцы оказались застигнуты врасплох. Гарнизон открыл минометный огонь по американским десантным судам, но эсминец «Филип» (капитан-лейтенант У.Г. Гроверман) быстро подавил минометы. В 15.30 в тот же день 25 «Вэлов» атаковали десантные суда. Эсминцы «Кони» (капитан 2 ранга Г.Д. Джонстон) и «Филип» были вынуждены маневрировать на высокой скорости, чтобы уйти от града бомб. «Кони», на котором находилась группа наведения истребителей, вызвал на помощь авиацию, однако «Вэлы» оказались проворнее. 2 бомбы попали в корму «Кони». Эсминец получил тяжелые повреждения, машинное отделение было затоплено, погибли 8 человек. На следующий день буксир «Апач» потащил его в Тулаги.

Вечером 30 октября контр-адмирал Меррил повел ОС 39 на север, чтобы обстрелять японские аэродромы на полуострове Бонис и острове Бука. Его соединение состояло из 4 легких крейсеров и 23-й эскадры эсминцев капитана 1 ранга Арли Э. Берка. Эта команда вскоре прославилась как «Маленькие бобры».

«Маленькие бобры» и крейсера Меррила начали обстрел целей Бука-Бонис 1 ноября в 00.21. Японские самолеты вскоре их атаковали, но попаданий не добились. Зато сотни хорошо нацеленных снарядов обрушились на японские аэродромы, японские самолеты и самих японцев.

Ослабив японскую авиацию на севере Бугенвилля, Меррил со своей эскадрой помчался к южной оконечности острова, чтобы повторить спектакль на островах Шортленд. Позднее он говорил, что его корабли «с достоинством удалились на скорости 30 узлов». Затем они с достоинством обстреляли аэродром Шортленда.

1 ноября 1943 года началась высадка на Бугенвилле. Чтобы гарантировать отсутствие противодействия в воздухе, контр-адмирал Ф.К. Шерман повел свою авианосную группу на север, намереваясь также атаковать аэродромы Бука-Бонис. Самолеты «Сары» и «Принстона» бомбили эти базы 1 и 2 ноября. Когда авианосцы ушли, японские самолеты с этих авиабаз не появились над районом высадки, так же, как и самолеты с Шортленда.

Сначала на берег Бугенвилля были высажены 1300 морских пехотинцев. Их доставил конвой из 12 транспортов в сопровождении 11 эсминцев под командованием капитана 2 ранга Ральфа Эрла, командира ЭЭМ-45. Этими эсминцами были: «Фуллэм», «Гест», «Беннетт», «Хадсон», «Энтони», «Уодсворт», «Терри», «Брейн», «Сигурни», «Конвей», «Реншо».

На мысе Торокина японцы имели одно 75-мм орудие и роту солдат, численностью менее 300 человек. Некоторое время они оказывали ожесточенное сопротивление, но потом были отброшены в джунгли. В 07.35 появились несколько японских самолетов из Рабаула. Американские самолеты с Вельи-Лавельи и из Мунды отбили атаку. Пострадал только эсминец «Уодсворт», на котором близким разрывом были убиты 2 человека.

Позднее в этот же день прилетели около 100 японских авианосных самолетов. Они также были перехвачены американскими истребителями. Наведение истребителей осуществлялось с эсминца «Конвей». Ни корабли, ни десантные суда во время этого налета не пострадали.

Ближе к вечеру морские пехотинцы генерала Тэрнеджа закрепились на берегу. Ситуация находилась под контролем. И адмирал Уилкинсон увел транспорты из залива Императрицы Августы до наступления ночи, предвидя яростные атаки японских кораблей и самолетов из Рабаула. Предчувствия его не обманули, так как в заливе Императрицы Августы состоялся бой.

 

Бой в заливе Императрицы Августы (Арли Берк в бою!)

 

Когда адмирал Кога, находившийся на Труке, узнал, что американцы осмелились ступить на остров Бугенвилль, он по радио приказал нанести сильный ответный удар. Для этой цели в Рабауле начали собирать авиацию. Вечером 1 ноября из Рабаула вышла эскадра адмирала Сентаро Омори с единственной целью — разгромить американцев на мысе Торокина.

В состав эскадры входили тяжелые крейсера «Мьёко» и «Хагуро», легкие крейсера «Сендай» и «Агано» и 6 эсминцев. Вместе с ними шли 5 войсковых транспортов, которые должны были высадить на мысе Торокина 1000 солдат, чтобы сбросить в море морских пехотинцев. Но эти транспорты опоздали на встречу с крейсерами, а после того как возле пролива Сент-Джордж была замечена американская подводная лодка, Омори охотно повернул их назад. Он желал иметь полную свободу действий.

Она ему очень была нужна. Адмирал Хэлси узнал о выходе японцев и немедленно направил оперативное соединение адмирала Меррила на перехват. Когда Меррил получил этот срочны приказ, его крейсера находились возле острова Велья-Лавелья, наслаждаясь передышкой после утомительных обстрелов побережья. Капитан 2 ранга Б.Л. Остин командовал ДЭМ-46. ДЭМ-45 капитана 1 ранга Арли Берка заправлялся в проливе Хоторн возле входа в залив Кьюла. Этим эсминцам пришлось спешно закончить заправку, и вечером 1 ноября соединение Меррила двинулось навстречу кораблям адмирала Омори.

Омори не ожидал встречи с американскими крейсерами. Он ожидал и даже надеялся на встречу с транспортами. Следуя на юг по заливу Императрицы Августы, он держал свою эскадру в простом строю. В центре шли тяжелые крейсера «Мьёко» (флагман) и «Хагуро»; легкий крейсер «Сендай», эсминцы «Сигурэ», «Самидарэ», «Сирацую» шли слева; легкий крейсер «Агано», эсминцы «Наганами», «Хацукадзэ», «Вакацуки» — справа.

Соединение Меррила было выстроено в несколько колонн. Справа шли авангардные эсминцы Берка: «Чарльз Осборн» (капитан 2 ранга Л.К. Рейнольдс), «Дайсон» (капитан 2 ранга Р.Э. Гано), «Стэнли» (капитан 2 ранга Р.У Кавено), «Клакстон» (капитан 2 ранга Г.Ф. Стаут). В центральной колонне шли крейсера «Монпелье» (флагман), «Кливленд», «Коламбиа», «Денвер». Слева шли арьергардные эсминцы Остина: «Спенс» (капитан 2 ранга Г.Дж. Армстронг), «Тэтчер» (капитан 2 ранга Л.Р. Лэмпмен), «Конверс» (капитан 2 ранга Д.Г.Э. Хамбергер), «Фут» (капитан 2 ранга Олстон Рамсей).

Соединение Омори получило первый удар, когда американский самолет, обнаруживший японцев, попал бомбой в надстройку крейсера «Хагуро». Это произошло в 01.30. Поврежденный взрывом «Хагуро» снизил скорость соединения до 30 узлов. Затем один из его гидросамолетов радировал о появлении эскадры Меррила. Пилот ошибочно сообщил адмиралу Омори, что оно состоит из 1 крейсера и 3 эсминцев. Через несколько минут другой самолет-разведчик передал японскому адмиралу, что в заливе Императрицы Августы разгружается целый транспортный флот. Поэтому Омори повернул свое соединение на юго-восток, готовясь учинить бойню. В действительности обнаруженными «транспортами» были эсминцы-минные заградители «Риз», «Гэмбл» и «Сикард», которые шли вдоль берега в сопровождении эсминца «Реншо».

Ночь была совершенно темной. Несколько кораблей Омори имели радар, однако он больше полагался на бинокль. Но в этом случае американский радар SG оказался лучше японских биноклей.

Крейсера Меррила установили первый радиолокационный контакт с противником в 02.27. Адмирал принял решение занять такую позицию, чтобы блокировать вход в залив Императрицы Августы. После начала боя Меррил намеревался оттеснить японцев к западу, чтобы получить больше пространства для маневра. Это позволило бы ему вести артиллерийский бой на большой дистанции, не подвергая себя опасности торпедной атаки. Однако именно американским эсминцам предстояло открыть бой торпедной атакой. Крейсера не должны были стрелять до тех пор, пока американские торпеды не дойдут до цели.

Все эти планы были давно подготовлены и доведены до командиров соединения. Командир ДЭМ-45 Арли Берк прекрасно их знал, но командир ДЭМ-46 Остин и его командиры не знали всех деталей. Они были новичками в составе Оперативного Соединения 39, поэтому Остин не был досконально знаком с тактикой Меррила.

Как только был установлен радиолокационный контакт с противником, Меррил повернул свое соединение точно на север. После короткого галса головные эсминцы Берка повернули на северо-запад, чтобы провести торпедную атаку, как и планировалось. Меррил приказал крейсерам повернуть «все вдруг» на обратный курс. Эсминцам Остина было приказано покинуть строй и атаковать торпедами южный фланг японцев, как только дистанция позволит это.

Пока крейсера Меррила поворачивали на обратный курс, эсминцы Берка атаковали левую колонну Омори. В 02.46 Берк крикнул по УКВ: «Мои гуппешки поплыли!» Но японцы заметили американские крейсера, и Омори повернул эскадру на юго-запад. Из-за этого неожиданного поворота 25 «гуппешек» проплыли мимо. Стремительная атака Берка завершилась ничем.

Тем временем колонна «Сендая» выпустила торпеды по американским крейсерам. Но Меррил не стал ждать ответного удара. Как только боевой информационный центр сообщил о повороте японцев на юг, он приказал крейсерам открыть огонь. Главной целью стал легкий крейсер «Сендай». Когда он начал поворот вправо, на него обрушился град снарядов. Многочисленные взрывы разворотили корпус крейсера.

Внезапный удар, полученный «Сендаем», привел его колонну в замешательство. В последующей суматохе эсминцы «Самидарэ» и «Сирацую» столкнулись на полном ходу, после чего поспешно начали отходить. В результате «Сигурэ» оказался предоставлен самому себе и повернул на юг, чтобы присоединиться к своим крейсерам. «Мьёко» и «Хагуро» описали широкую дугу, которая привела их прямо в колонну «Агано». Хотя японские осветительные снаряды превратили ночь чуть ли не в день, тяжелые крейсера не сумели заметить корабли Меррила. Они влетели прямо под шквал американских снарядов. Маневрируя в потемках, «Мьёко» врезался в «Хацукадзэ» и отрубил эсминцу часть носа.

Тем временем «Маленькие бобры» Берка, выпустив торпеды, разделились. Сделав это, они вернулись в бой только в 03.19, когда «Осборн» заметил «Сендай» и своими снарядами ускорил гибель крейсера. Затем на экране радара показались столкнувшиеся ранее «Самидарэ» и «Сирацую». Берк на полном ходу погнался за этими противниками.

ДЭМ-46 капитана 2 ранга Остина попал в сложное положение. Эсминец «Фут» неправильно понял приказ Меррила о повороте и потерял место в строю. Пытаясь пристроиться к эсминцам, он получил в корму японскую торпеду, которая предназначалась крейсерам. Крейсер «Кливленд» успел повернуть буквально в последний момент, чтобы пройти на расстоянии 100 ярдов от поврежденного эсминца. Но эсминцу «Спенс», замыкавшему колонну, повезло меньше. Положив руль право на борт, чтобы открыть директрису крейсерам, он скребанул бортом эсминец «Тэтчер». При столкновении на скорости 30 узлов посыпались фонтаны искр, но оба эсминца помчались дальше на высокой скорости. Ободранная на бортах краска этому не мешала. В 03.20 японский снаряд угодил в «Спенс» на уровне ватерлинии. Соленая вода попала в топливную цистерну, смешавшись с нефтью. Этот медленный яд постепенно снижал скорость эсминца. Словно всех этих неудач было мало для одного дивизиона, эсминцы Остина потеряли прекрасную возможность для торпедного удара по крейсерам «Мьёко» и «Хагуро». Когда его флагман прошелся вдоль борта «Тэтчера», капитан 2 ранга Остин выскочил на мостик, чтобы посмотреть, что происходит. На экране радара виднелись несколько ярких отметок. Остин должен был выпустить по ним торпеды с дистанции 4000 ярдов, но офицер из боевого информационного центра сообщил, что это американские корабли. Поэтому соприкосновение с «Тэтчером» обошлось несколько дороже, чем несколько ведер свежей краски.

Через пару секунд «Спенс» заметил крейсер «Сендай». Японский корабль сильно накренился и еле держался на воде, но его орудия все еще стреляли, и он был опасен, как раненный леопард. Остин произвел маневр, чтобы выйти в торпедную атаку, и «Спенс» и «Конверс» выпустили 8 «рыбок» по подранку. Но потопить крейсер им не удалось, это сумели сделать позднее эсминцы Берка. 3 эсминца Остина пошли на северо-запад, надеясь перехватить «Самидарэ» и «Сирацую».

В 03.52 «Спенс», «Тэтчер» и «Конверс» догнали эти 2 японских эсминца и выпустили им вдогонку 19 торпед. Но результат оказался нулевым. Часть промахов можно списать на неверный прицел, но полный провал атаки, скорее всего, был вызван плохим качеством торпед.

В ответ «Самидарэ» и «Сирацую» выпустили торпеды и открыли артогонь. Если японские торпеды и прошли мимо, это имеет резонное объяснение. Корабли были вынуждены отчаянно маневрировать, чтобы уклониться от града американских снарядов, вдобавок оба эсминца были серьезно повреждены при столкновении.

Запасы топлива на «Спенсе» подходили к концу, к тому же остатки были загрязнены соленой водой, поэтому Остин передал командование дивизионом командиру «Тэтчера» капитану 2 ранга Лэмпмену, а сам повернул «Спенс», чтобы выйти из боя. Но этот маневр привел эсминец прямо под снаряды эсминцев Берка. В 04.25 море вокруг «Спенса» вскипело от разрывов.

По УКВ капитан 2 ранга Остин крикнул Берку: «Вокруг нас только что легли несколько снарядов. Надеюсь, вы не стреляете по нам».

Ответ Берка стал еще одним примером флотского юмора: «Мне очень жаль, но прошу нас извинить. Еще 4 залпа уже в воздухе».

Остин поспешил увести «Спенс» подальше. Но уворачиваясь от огня Берка, «Спенс» обнаружил японский эсминец «Хацукадзэ».

Это был как раз тот эсминец, который протаранил «Мьёко». Японский корабль не мог уклониться от огня американцев. «Спенс» подошел на расстояние 4000 ярдов, и его артиллеристы начали всаживать снаряд за снарядом в поврежденный японский эсминец. «Хацукадзэ» вскоре загорелся и начал погружаться, его машины встали. Остин хотел прикончить этого противника, но снаряды на «Спенсе» подошли к концу, поэтому он вызвал на помощь эсминцы Берка. Град снарядов ДЭМ-45 похоронил «Хацукадзэ». Примерно в 05.39 корабль перевернулся и скрылся под водой.

«Спенс» присоединился к ДЭМ-45, так как Берк приказал отходить. Эсминцы «Тэтчер» и «Конверс» не сумели перехватить «Самидарэ» и «Сирацую» и также начали отход. Так как занимался день, адмирал Меррил повернул колонну своих крейсеров на восток.

Пока эсминцы пытались догнать удирающих японцев, крейсера Меррила маневрировали, ведя бой с японскими тяжелыми крейсерами. В течение часа обе стороны крутились на пятачке, но никто не сумел нанести противнику роковой удар. Омори был убежден, что столкнулся не меньше чем с 7 тяжелыми крейсерами, поэтому в 03.37 он вышел из боя и начал отходить на северо-запад вдоль берега Бугенвилля. Американские крейсера преследовали его до рассвета, а потом Меррил повернул обратно, ожидая появления авиации из Рабаула.

Примерно в 05.00 по УКВ прорезался радостный голос Берка. Его эсминцы все еще находились западнее крйесеров, и он просил разрешения начать преследование японцев. Как вспоминает капитан 1 ранга Бриско, адмирал Меррил ответил: «Арли, ради бога, оставь эту затею. Двинули домой, а то нам скучно».

В итоге Берк повернул свои 7 эсминцев на юг, чтобы соединиться с крейсерами.

Другой моряк с одного из крейсеров вспоминал: «Мы были рады, когда эти эсминцы снова появились. Когда мы выходили из залива Императрицы Августы, на экране радара появилось множество воздушных целей. Похоже, из Рабаула прилетела целая стая».

Эсминец «Фут», у которого была оторвана корма, оказался в тяжелом положении. «Клакстон» получил приказ взять поврежденный корабль на буксир, «Осборн» и «Тэтчер» должны были их сопровождать. Группа наведения истребителей вызвала на перехват 15 американских самолетов, пока японцы еще не приблизились. Но примерно 100 авианосных самолетов было слишком много для 15 истребителей, и отбиваться пришлось измученным артиллеристам Меррила.

Около 08.00 японские самолеты атаковали отходящую эскадру. Они пролетели прямо над поврежденным «Футом», который тащился в 10 милях за кормой крейсеров. «Фут» был укрыт плотным зонтиком зенитного огня. На него не была сброшена ни одна бомба, но моряки видели, как один самолет рухнул в море.

Через 5 минут японские самолеты оказались над кораблями Меррила. Он построил свое оперативное соединение в круговой ордер ПВО. Когда прилетели бомбардировщики, Меррил начал маневрировать так, чтобы пустить в ход главный калибр. Эсминцы открыли зенитный огонь с дистанции 14000 ярдов.

Меррил так описывает этот бой в своем рапорте:

 

«Поле боя превратилось в настоящий ад, где невозможно было говорить, слышать и даже думать. Когда корабли в идеальном строю выполнили первый поворот на 90 градусов, воздух наполнился разрывами шрапнели и, к нашей огромной радости, тяжело поврежденными вражескими самолетами. Самолеты вспыхивали, когда пролетали над флагманским кораблем, и взрывались за пределами кольца охранения эсминцев. Мы насчитали 10 самолетов, одновременно упавших в воду, еще 7 разбились далеко от нашего строя».

 

В разгар боя Меррил приказал кораблям двигаться по кругу по часовой стрелке. Казалось, что каждое зенитное орудие нашло свою жертву. Трое японцев выбросились с парашютами и приводнились почти в центре американского строя. «Бетти» взрывались в небе и взрывались на воде. Из 70 или 80 самолетов, атаковавших эскадру, были сбиты не меньше двух дюжин. Японские данные о потерях отсутствуют. Японцы сумели добиться только 2 попаданий в крейсер «Монпелье», повредив катапульту и ранив одного человека. В 08.12 они завершили атаку и полетели на север, преследуемые американскими истребителями.

Бой в заливе Императрицы Августы и его воздушный эпилог закончились. И на море, и в воздухе противник потерпел сокрушительное поражение. Легкий крейсер и эсминец были потоплены, еще 2 эсминца серьезно повреждены, тяжелый крейсер «Мьёко» пострадал при столкновении, тяжелый крейсер «Хагуро» был поврежден. Эскадра Омори возвращалась домой без славы. Из кораблей Меррила серьезно пострадал только эсминец «Фут», но даже он был позднее отремонтирован и вернулся в строй. Крейсер «Денвер» и эсминец «Спенс» получили небольшие повреждения и вскоре снова были готовы к бою.

Комментируя эту потрясающую победу, адмирал У.С. Пай, преподававший в военно-морском колледже, писал:

 

«Эсминцы не были прочно привязаны к главным силам, их не держали в пределах дальнобойности орудий. Они действовали независимо на большом удалении от крейсеров, совершенно свободно. Их использовали для наступательных действий, а не для оборонительных».

 

Наступать — это как раз то, что любили капитан 1 ранга Берк и его «Маленькие бобры».