Подготовка высадки на Лейте

 

Пока войска генерала Крюгера и флот вторжения адмирала Кинкейда сосредотачивались в различных пунктах Новой Гвинеи, 3-й Флот адмирала Хэлси начал серию подготовительных атак Окинавы и Формозы. Ранее ни один из этих островов, принадлежащих Японии, не подвергался бомбардировкам. Воздушные налеты середины октября вызвали шок в императорской ставке в Токио. На Формозе, которая стала главной мишенью налетов, были уничтожены более 300 самолетов, разгромлены гавани и аэродромы.

В ходе ответных ударов японские самолеты с Формозы сумели торпедировать новые американские крейсера «Канберра» и «Хьюстон». Оба корабля пришлось отбуксировать на Улити. Поврежденный торпедоносец врезался в крейсер «Рено», а эсминец «Причетт» пострадал от американского зенитного огня. Этим и ограничились потери 3-го Флота.

Зато японские летчики сообщили о потрясающей победе. «Токийская Роза» кричала на весь мир: «Все авианосцы адмирала Митчера сегодня были потоплены!» Эти радиопередачи стали причиной торжеств в Токио. Что самое смешное, им поверили даже некоторые японские высшие офицеры, в том числе адмирал Сима. Жаль, что он не читал иронической радиограммы адмирала Хэлси, адресованной адмиралу Нимицу:

 

«Все корабли 3-го Флота, потопленные токийским радио, спасены и отступают в направлении на противника».

 

Эта ирония вполне в стиле Хэлси и полностью соответствует действительному положению дел.

Если 17 октября в императорской ставке был устроен праздник, все поводы для радости быстро улетучились. В этот день корабли адмирала Кинкейда высадили авангарды рейнджеров на нескольких участках побережья острова Лейте. Прежде чем защитники острова опомнились от внезапности, появились тральщики, подрывные команды боевых пловцов и соединение прикрытия адмирала Дж. Б. Олдендорфа, состоящее из линкоров и крейсеров. В течение 3 дней шел обстрел побережья. Утром 20 октября десантные суда высадили на берег армейские части. Японская артиллерия пыталась что-то сделать, крейсер «Гонолулу» был поврежден авиаторпедой, подбитый японский самолет врезался в крейсер «Аустралия». Но еще до наступления вечера генерал МакАртур смог торжественно заявить в микрофон: «Я вернулся!» Вторжение на Лейте началось.

С некоторым опознанием адмирал Тоёда начал выполнение плана «СЁ-ГО». 2-й Флот адмирала Куриты вышел в Южно-Китайское море, авианосцы Одзавы покинули японские порты. Одзава имел приказ сыграть роль приманки, чтобы отвлечь на север силы американцев. В это время Курита должен был пересечь Филиппины и атаковать флот вторжения у Лейте.

Взяв курс на север, Курита зашел в Бруней на Борнео, чтобы принять топливо. 22 октября он вышел из Брунея и направился на северо-восток мимо острова Палаван, чтобы потом повернуть на восток к центральной части Филиппин и выйти к проливу Сан-Бернардино. Японцы всегда питали склонность к дроблению своих сил, поэтому, выйдя из Брунея, Курита разделил свой флот. Эскадру под командованием адмирала Сёдзи Нисимуры он отправил в море Сулу, чтобы она вышла к заливу Лейте через пролив Суригао. Таким образом, американские силы вторжения в заливе Лейте оказались бы в клещах между Южным соединением Нисимуры и Главными силами Куриты, пока флот Хэлси будет гоняться за Одзавой где-то далеко на севере. Этот удар с трех сторон должен был запутать американское командование, и на какое-то время японцам это действительно удалось. Однако при этом запутались и сами японцы.

Пока японские силы, задействованные в операции «СЁ-ГО», выходили на исходные позиции, американские силы вторжения и соединения прикрытия уже находились у берегов Филиппин. 7-й Флот перекрывал вход в залив Лейте, расположившись между островами Самар и Минданао, 3-й Флот находился севернее напротив Лусона. Авианосные группы обоих флотов, поддерживая высадку, наносили удары по Лейте. 23 октября авианосные группы адмиралов Дэвисона, Богана и Шермана из состава 3-го Флота были обнаружены японцами. К этому времени Одзава уже вошел в Филиппинское море, а Главные силы Куриты находились у острова Палаван.

В этот момент начались боевые столкновения. Рано утром 23 октября 2 американские подводные лодки атаковали соединение Куриты, и он потерял 3 тяжелых крейсера. Операция «СЁ» начиналась для японцев плохо. Американские подводные лодки, дежурившие у берегов Японии, заметили авианосцы Одзавы и сообщили о них. Флот Хэлси приготовился к генеральному сражению в Филиппинском море.

Японцы стянули все имеющиеся подводные лодки к заливу Лейте. Однако в данном случае «все имеющиеся» означало всего 10 единиц. При этом I-364 и I-362 были уничтожены американскими эскортными миноносцами. Благодаря их усилиям, а также действиям других противолодочных сил союзников, Императорский Флот потерял 5 из 10 подводных лодок, направленных к заливу Лейте.

 

Несчастье с «Принстоном» и «Бирмингемом»

 

Оперативная Группа 38.3 контр-адмирала Фредерика К. Шермана была замечена японским самолетом-разведчиком сразу после рассвета 24 октября. Привычно преувеличивая, японский пилот сообщил, что видит весь американский флот. В результате в воздух были подняты самолеты почти со всех аэродромов Лусона. Авианосцы Одзавы также подняли свои бомбардировщики. Оперативная Группа 38.3 оказалась в опасности.

К счастью, первая волна японских самолетов прибыла уже после того, как авианосцы Шермана получили приказ поднять собственные самолеты. Поэтому американские истребители бросились на перехват обнаруженных радаром японцев. «Хеллкэты» уступали противнику в численности, однако они смело атаковали «морских орлов» и очистили небо от них.

Но один пикировщик «Джуди» все-таки прорвался сквозь все заслоны и выскочил из туч прямо на авианосец «Принстон». Самолет сбросил бомбу, которая попала в центр полетной палубы и взорвалась в ангаре. Само попадание вызвало относительно небольшие повреждения, но бомба разорвалась среди подготовленных к взлету самолетов. Пламя и взрывы превратили авианосец в руину. Через пару часов окутанный дымом «Принстон» потерял ход и остановился, содрогаясь от новых взрывов.

Вместе с «Принстоном» находились легкие крейсера «Бирмингем» и «Рено», а также эсминцы «Моррисон» (капитан 2 ранга У.Г. Прайс), «Гатлинг» (капитан 2 ранга Э.Ф. Ричардсон), «Ирвин» (капитан 2 ранга Д.Б. Миллер), «Кэссин Янг» (капитан 2 ранга Э.Т. Шрайбер). Они сразу бросились на помощь авианосцу. При некотором везении его можно было спасти.

Однако в 10.02 ужасный взрыв вскрыл палубу авианосца и превратил его в пылающую топку. «Кэссин Янг» подошел с кормы, чтобы подобрать людей, которые были сброшены в воду. «Рено», «Ирвин» и «Гатлинг» медленно кружили вокруг авианосца, охраняя его от новых нападений с воздуха. Через 3 минуты еще один сильнейший взрыв разворотил нос авианосца. Подойдя к левому борту «Принстона», «Ирвин» снял часть команды и приготовился тушить пожары. Волной его било о борт авианосца, поэтому «Ирвин» помял себе надстройки и был вынужден отойти. Сильный жар и заметная волна помешали даже крейсерам подойти к борту авианосца. В 12.45 эсминец «Моррисон» сделал это, однако оказался зажат между дымовыми трубами авианосца. Эсминец сумел вырваться только через 2 часа, но при этом сильно обгорел. Он убрался очень вовремя.

Над этой группой кораблей появились несколько вражеских самолетов, и в 13.30 один истребитель «Зеро» был отогнан зенитчиками. Примерно через час пожары на авианосце вроде бы начали ослабевать, и командир «Принстона» капитан 1 ранга У.Г. Бьюракер снова решил, что корабль еще можно спасти. Крейсер «Бирмингем» получил приказ подойти и взять авианосец на буксир.

Но усилившийся ветер снова раздул пламя. Пока экипаж «Принстона» пытался завести буксирные концы на «Бирмингем», ужасный взрыв подбросил корму авианосца. По «Бирмингему» ударил огненный смерч, крейсер засыпало раскаленными стальными осколками. Когда он отошел, его палуба была залита кровью, а надстройки с правого борта превратились в решето. Этим взрывом на крейсере были убиты 233 человека, 211 получили серьезные ранения, 215 были ранены легко. Потери «Бирмингема» оказались значительно выше, чем потери «Принстона».

Опасаясь новых взрывов, которые могли уничтожить соседние корабли, капитан 1 ранга Бьюракер наконец приказал оставить авианосец. По приказу адмирала Шермана эсминец «Ирвин» выпустил торпеды в обугленный корабль. После того как «Принстон» затонул, поврежденный «Бирмингем» отправился на Улити в сопровождении эсминцев «Моррисон», «Гатлинг» и «Ирвин». Эсминец «Ирвин» был немного помят, «Моррисон» получил серьезные повреждения, «Гатлинг» помял винт и потерял скорость, а «Бирмингем» превратился в плавучий катафалк.

Все корабли ОГ 38.3 приложили максимум усилий, чтобы спасти «Принстон». Описывая действия эсминцев, старпом «Бирмингема» заметил: «Действия всех 3 эсминцев не оставляли желать лучшего. Они работали быстро и умело».

Гибель «Принстона» и страшные потери экипажа «Бирмингема» стали серьезным ударом для 3-го Флота. Однако он даже отдаленно не напоминал удары, обрушившиеся на японский флот. Пока корабли Шермана боролись с огнем у берегов Лусона, самолеты 3-го Флота атаковали соединение Куриты в море Сибуян. Японцев ждала настоящая катастрофа.