Февраля 3063

Из кокпита своего Atlas `а Феликс Блюхер наблюдал за тем, как Шаттлы начали снижаться над бетоном посадочной площадки. С обеих сторон от него выстроились два звена работоспособных Боевых Роботов, застывшие в парадном строю. Утреннее солнце отражалось от их заново окрашенной брони, они приветствовали прибытие Второго Батальона на Торин. Три Робота остались в Форте и находились на различных стадиях готовности.

Батальон запаздывал на полтора дня. Он получил сводку данных от них, из которой следовало, что один из Шаттлов был атакован и поврежден террористами на Морфиде. Из-за этого Командант МакКоу использовала транспортный Шаттл класса Юнион торговцев, чтобы прибыть на Торин.

Новости оказались беспокоящими. То, что начались атаки, не удивило его, а вот то, что повстанцам удалось нанести повреждения, достаточные, чтобы обездвижить Шаттл, нервировало его. Если бы не его недавний успех против так называемых Мстителей Арчера, все стало бы и еще более тревожащим. Дважды за неделю ему пришлось использовать аэрокосмические силы против рейдов Арчера, оба раза заставляя врага отступить. Они смогли повредить один из Lucifer `ов, но за Гвардией все еще оставалось превосходство в воздухе, и он наслаждался этим.

Все три корабля появились в небе задолго до того, как донесся гул от их двигателей. Оба Шаттла Гвардии были окрашены серой краской, а конфискованный Шаттл торговцев был немного светлее. Он был уверен, что на его борту находится логотип торговцев, но корабль был повернут обратной стороной к нему.

Корабли коснулись бетона. Буря огня, вырывающаяся из двигателей утихла, как только огромные стояночные опоры приняли на себя массу кораблей и удержали их в вертикальном положении

Весь этот шторм и грохот радовал Блюхера. Великий момент наступал для него и его отряда. Арчер Кристифори хорошо сражался. Теперь силы были неравны, а две последние победы над Мстителями только доказали справедливость последнего утверждения. С прибытием МакКоу и ее батальона у повстанцев не останется надежды на продолжение сопротивления контролю Лиранцев.

Как только корабли начали отводить избыточное тепло и поливать охладителем нижнюю часть корпуса, чтобы охладить шлюзы, гигантские посадочные рампы звякнули и начали опускаться на землю.

Блюхер вышел на линию связи своего отряда и приказал - Смирно! - С обеих сторон от него горделиво застыли Роботы.

Боевые роботы Второго Батальона начали спуск по рампам Шаттла и выстроились перед ним широким фронтом. Они продолжали приближаться, следом шел отряд пехоты, и танки, также появившиеся из Шаттлов.

Его линия связи кратко заскрипела, но голос, который он, наконец, услышал не принадлежал МакКоу.

Полковник Блюхер, - произнес мужской голос, который он немедленно узнал. - От имени Виктора Дэвиона, я приказываю вам сдаться. - Дрожь прошла по телу Полковника. Удары его сердца отдавались звоном в ушах. А потом две длинных шеренги Роботов, выстроившиеся перед ним, подняли руки с оружием. Глаза Блюхера широко распахнулись, а потом он увидел эмблему на центральном судне, это был корабль Кристифори Экспресс.

Это было невозможно. Этого не могло происходить. Но это случилось.

Ловушка, - закричал он своим людям. - Огонь! Это совсем не Второй Батальон. Это Кристифори. Отступаем к форту. Будем бить их оттуда! - Он перевел реактор на полную мощность и вывел Орудие Гаусса в боевое положение, в то же время ведя Робота в сторону улиц прочь от космопорта. Имея столько целей, он с трудом мог промахнуться.

Командный центр форта был тих, Лейтенант Шервуд стоял за спиной капрала, работающего со станцией связи. - Повторите еще раз? - произнес тот в микрофон.

В чем дело? - спросил Шервуд.

Молодой техник взглянул вверх и снял наушники. - Не могу разобрать. Это был Полковник, что-то про космопорт. Потом связь оборвалась.

Шервуд взял наушники и надел их. - Полковник, это дежурный, - произнес он. - Мы не слышим.

Мы под огнем и отходим к форту, - послышался голос сквозь шум помех, который Шервуд опознал, как звук близкого разряда ПИИ. Его сердце начало бешено биться, а униформа моментально промокла от пота.

Что со Вторым Батальоном? - спросил он.

Это не они. Это Кристифори, - на бегу ответил Блюхер. - Как только мы подойдем откройте ворота и держите руку на кнопке. Заводите вашего Робота, также пусть подключаются Крамер и Другот. Они глушат дальние сигналы. Свяжитесь с истребителями и вызывайте их сюда. Оборону будем вести из форта.

Да, сэр, - ответил Шервуд, а потом медленно снял наушники.

В чем дело, сэр, - просил капрал.

Шервуд оглядел комнату. В ней находились четверо, никто из них не был вооружен, они работали над системами защиты и связи. Он расстегнул кобуру на боку, пистолет Стернснахт, и приставил его ко рту техника, сидящего перед ним. Потом он повернулся так, чтобы остальные их увидели.

А теперь, джентльмены, мне придется привлечь ваше внимание, - сказал он, - делайте то, что я сказал, или мозги этого молодого человека улетучатся, а вслед за ними и ваши собственные.

Арчер двинул свой BlackJack по диагонали через улицу, прислушиваясь к звукам перезарядки своих ракет класса Стрик малого радиуса действия. Все пошло не так хорошо, как он надеялся. Он ожидал, что Блюхер сдастся так же, как и его Второй Батальон, оказавшись перед столь большим численным превосходством врага: но если бы. Вместо этого ему пришлось вступить в бой среди улиц Экол Сити.

Atlas Блюхера был все еще в двух кварталах перед ним, где легкие силы Арчера пытались вступить с ним в бой на пути к форту. Арчер преследовал Робота Vulcan Гвардии, но тот упал после попадания снаряда из орудия Гаусса от Робота War Dog, принадлежавшего в свое время Лиранцам. Серебряный снаряд ударил в голову Робота со столь страшной силой, что того откинуло назад на стену здания, которую он и проломил, погребая себя под грудой развалин.

Арчер повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как другой робот Лиранцев, попытался прорваться в безопасную зону. Это был Salamander, а Арчер знал, что только Лютер Фиск, был единственным пилотом в Гвардии, в распоряжении которого был такой Робот. Он немедленно устремился вслед за ним. Salamander попытался уйти вправо, чтобы скрыться от огня Арчера, но безуспешно. Арчер запустил восемь ракет Стрик, вонзая их в его спину. Броневые плиты разорвало взрывом, под ними показались пучки миомерных мускул.

Это привлекло внимание Фиска. Он повернулся, чтобы защитить слабую спину и открыл огонь из средних лазеров. Расстояние было слишком мало для его ракет дальнего радиуса действия, его наиболее мощного оружия. Средние лазеры понеслись на Арчера, один прошел мимо, а остальные оставили шрамы на правой руке Робота.

Арчер знал, что перегрев будет силен, но приготовил большие лазеры и открыл огонь по ногам Salamander. Броня вскипела, но повреждение было недостаточным, чтобы остановить Робота. Фиск был готов повернуться и убежать, когда ужасающий залп орудий со всех сторон от Арчера настиг его Робота. Ракеты, изумрудные и рубиновые лучи лазеров, снаряды автопушек и бело-голубые пучки ПИИ попали в Salamander Фиска. Асфальт покрылся воронками, огни, взрывы и дым, окутали Робота. Казалось, что он расплавлялся как свеча в ускоренном фильме, исчезая и умирая в серии взрывов.

Арчер повернул голову и увидел, что почти все его подразделение находится вокруг него и за его спиной. Они все вели огонь. Он вместе с ними уничтожил Робот Фиска единственным залпом.

Мстители заботятся о своих, сэр, - произнесла Алисия Гетт. - Теперь пришло время завершить то, что мы начали.

Легковесный Assassin Мстителей приземлился справа от Блюхера, двигаясь ему на перерез, чтобы отрезать от форта. Его прыжковые двигатели еще светились, когда он повернулся к Atlas `у и попытался приготовить свои средние лазеры. С другой стороны Блюхеру не пришлось ждать. Он навел свои большие и средние лазеры на маленького Робота и открыл огонь. Квадратный Assassin закачался под залпом, теряя броню с рук и торса. Он отошел назад к аллее, ведя огонь ракетами на ходу, отступая.

Ракеты рассыпались по Atlas `у, повреждая правую руку и бронирование торса. С начала боя Робот Блюхера получил несколько попаданий, но пока был работоспособен и броневое прикрытие пока было везде хорошим. Он сумел обезвредить двух Роботов и отпугнул несколько таких как Assassin. Он желал остаться и вести бой, но форт был достаточно близок, чтобы он и его люди могли войти внутрь и вести бой оттуда.

Рядом с ним двигалась Лейтенант Фитцваллер в своем Роботе Axman. Зеленые потеки охладителя покрывали пробоины от предыдущих попаданий в нижнюю часть корпуса. Неожиданно она зашаталась от удара ПИИ, весь ее Робот, казалось, испарился и исчез.

Блюхер успел только зарегистрировать то, что произошло. Ему надо было держаться, чтобы весь его отряд мог получить шанс выжить. Взгляд на экран сенсоров показал ему, что стена форта уже в пределах досягаемости, также как и стена роботов Арчера, быстро двигающаяся ему навстречу. Ты быстр, Кристифори, но недостаточно, подумал он. Форт был прямо перед ним.

Но когда он взглянул через треснувшее стекло кокпита, Блюхер увидел, что ворота были все еще закрыты. Почему они не были открыты, несмотря на его приказы? Массивные ворота могли выдержать обстрел и открывались только изнутри.

Лейтенант Шервуд... кто-нибудь в командном центре. Открывайте чертовы ворота!

Сперва он ничего не слышал в ответ. Наконец пришел ответ. - Полковник Блюхер, это Лейтенант Шервуд. Боюсь, что не могу подчиниться.

Что? - Блюхер закричал, прошагав последние шаги к воротам. Ошарашенный он стоял там, бессильно уставившись в неприступные гранитные стены и огромные, бронированные двери. Ему не требовалось поворачиваться, чтобы увидеть, как группа повстанческих Роботов неслась прямо на него.

Загорелась лампа вызова по общему каналу и Шервуд заговорил снова. На этот раз обе стороны могли слышать его слова. - Сэр, я подчиняюсь полковнику Кристифори. Ваш персонал заперт в контрольном центре, который я захватил. Ваши истребители остаются на земле. Полковник Блюхер, предлагаю вам сдаться.

В полутора кварталах от Форта Арчер приказал своим войскам остановиться и сдержать огонь. Он послал группы Роботов на фланги, если вдруг Блюхер подумает, что все еще сумеет оторваться. Гвардия потеряла почти все свои силы. Единственный танк Chapparral, из брони которого поднимался дым, стоял рядом с Atlas `ом Блюхера. Поврежденный Kintaro также оставался на ногах. Его спина была прижата к стене, он приготовился к последнему бою. Последним бойцом с Лиранской стороны оставался Centurion, который потерял руки и всю броню на торсе. К этому моменту это было все, что осталось от Гвардии Арктурана, и они знали правду; некуда было бежать, не было сил, чтобы стоять до последнего. Принц Джон самостоятельно захватил форт в одиночку.

Арчер сделал паузу и глубоко вздохнул прежде чем выйти на канал прямой связи с Блюхером.

Полковник Блюхер, это Полковник Арчер Кристифори. Я приказал своим людям прекратить огонь. Я прошу вас сдаться, сэр. - Много раз Арчер представлял себе этот момент, он думал, что будет злорадствовать, победив. Теперь, глядя на Atlas, все еще дымящийся в местах попаданий, ему меньше всего хотелось делать это. Это был один из тех моментов, когда надо было показать себя человеком чести, истинным воином, а не ренегатом. Сделай ошибку и на Торине разгорится борьба фракций за лидерство.

Я предпочту сдаче смерть здесь, в моем кокпите, - ответил Блюхер.

Понимаю, Полковник, - сказал Арчер. Однако у меня нет никакого желания убивать такого человека как вы или бравых воинов и офицеров, стоящих рядом с вами. Слишком много крови уже пролилось. Давайте остановимся.

Последовала длинная пауза, потом Блюхер спросил. - Как это произошло?

Мы узнали ваши планы, Полковник. Мы напали на Второй Батальон прежде чем они смогли добраться до Торина. Мы застали их со спущенными штанами, и они капитулировали. Пока мы говорим, группы оставленные на Морфиде, устраивают вечеринку для Третьего Батальона. Я знаю, что они разрушили ГиперИмпульсный передатчик, чтобы отрезать их от вас, как оказалось, удачно.

За все мои годы службы дому Штайнера, я никогда не проигрывал битву или был вынужден сдаваться. - Голос Блюхера был низким, спокойным.

За все мои годы службы я также никогда не просил кого-нибудь, кого бы я уважал столь сильно, сдаться. Но мой долг требует этого.

Я принимаю. Как вы сказали, долг требует этого. Вы правы. Слишком многие уже погибли.

Вы найдете мои условия терпимыми. Вы становитесь заключенным. Ваше вооружение будет конфисковано. Вас обменяют на других военнопленных как только это будет разрешено принцем Дэвионом. Что же касается ваших сил на Морфиде -

Со всем моим уважением, - вмешался Блюхер, - но ваша битва была здесь.

И здесь бы я остался, если бы вы не вызвали Второй Батальон. Я бы хотел просить вас отдать приказ о сдаче и остальным группам, но сомневаюсь, что вы подчинитесь.

Правильно, - ровным голосом ответил Блюхер. - Третий Батальон все еще ценное войско.

Арчер произнес с законченностью приговора. - Мне очень тяжело говорить, но мои войска отправятся на Морфид, чтобы сделать с Третьим Батальоном то, что сделали с первыми двумя здесь.

Если позволите, Полковник Кристифори, я думаю, что Пятнадцатая Гвардия Арктурана уже натерпелась от вас многого. С вашего разрешения, я пошлю им приказ отправиться с Морфида в какое-нибудь более дружелюбное место.

Арчер задумался на секунду. Он ждал полной капитуляции, но это тоже было победа. - Хорошо. Пускай они уходят.

Этого не должно было произойти, - вяло заметил Блюхер.

Согласен, - кивнул Арчер. - Но пока это все не закончилось. Все только начинается. Катрина все еще держится за трон. Она должна уйти.

Не могу согласиться с этим, - сказал Блюхер. - Но должен отметить, что не могу не уважать человека, который борется за свои идеалы.

ЭПИЛОГ

С учетом того, что Торин и Морфид прочно удерживаются войсками Принца Дэвиона, очевидно, что война перешла в новую стадию. Больше нет партизанских операций, а более традиционная военная кампания. Одно можно сказать точно - Федеративное Содружество и Лиранский Альянс никогда не станут прежними.

Сообщено по пиратскому вещательному каналу Слово из подземелий, Торин, 7 Февраля 3063