Глава 1. Предместье Нового Орлеана

 

Предместье Нового Орлеана

Наши дни

 

Деклан Чейз сбросил скорость Хамви на повороте дороги, ведущей вдоль заболоченного рукава реки к Вал Холлу, поместью, в котором проживал ставший притчей во языцех ковен валькирий.

Там моя цель.

Реджин Лучезарная.

Несмотря на то что голова раскалывалась от недосыпания и не отпускало привычное внутреннее напряжение, Деклан ощущал легкое волнение по поводу своего задания. Получив пару недель назад досье, он с нетерпением ждал возможности захватить эту женщину.

Может, потому, что ни один магистр никогда не брал в плен валькирию?

Тем не менее он напомнил себе, что его сегодняшняя цель не что иное, как очередной трофей, еще одна пленница, добытая им для Ордена - армии смертных, которой он посвятил свою жизнь.

Заметив сверкающие вдалеке всполохи молний, Деклан съехал с дороги в густой кустарник, достаточно далеко, чтобы спрятать автомобиль. И выключив зажигание, быстро, с умением, выработанным годами боевых действий, подготовился к предстоящей операции.

Пристегнул на боку меч, проверил пистолеты в двойной кобуре и особые патроны в темном бронежилете. Дополнительными обоймами наполнил карманы камуфляжных штанов. Деклан прекрасно знал, что бессмертного нельзя убить из огнестрельного оружия, но бронебойной пулей промеж глаз с близкого расстояния можно послать в отключку.

Открыв дипломат, напичканный высокочувствительной электроникой, и найдя крохотный GPS-передатчик, Деклан аккуратно уложил жучок в один из карманов. Затем проверил радио-наушник.

Несмотря на поздний час, в дельте стояла сильная жара, быстро проникшая в салон внедорожника. В жилете, своих извечных перчатках и застегнутой под горло рубашке, Деклан начал потеть. Пот каплями стекал по груди, по бесчисленным шрамам, покрывающим его торс.

Неизгладимые отметины о времени, проведенном в аду…

Задвинув поглубже гнетущие воспоминания, Деклан сосредоточился на задании. Сегодняшнее - одно из двух оставшихся. А потом он сможет вернуться на остров, в свое убежище. «К моим лекарствам…»

С этой мыслью Деклан шагнул во влажный воздух дельты и легкой трусцой припустил по грунтовой дороге.

Он бежал под прикрытием дубов по забрызганным грязью кочкам, пока не достиг открытого подъезда к поместью: паре обветшавших каменных столбов с прикрепленными к ним ржавыми створками ворот.

Завернув за поворот, Деклан остановился ошеломленный представшим перед ним зрелищем.

Довоенный особняк валькирий окутывал плотный туман, который оставался неподвижным даже под дуновением ветерка. Молнии бомбардировали здание со всех сторон, приусадебный участок щетинился металлическими громоотводами. Призрачные духи парили вокруг, защищая поместье от незваных гостей.

Вдоль дороги выстроился ряд роскошных автомобилей, выглядевших здесь неуместно. В доме грохотала музыка и раздавался громкий женский смех. Время от времени ночную тишину пронзали вопли валькирий.

Так вот где обитает Реджин Лучезарная.

Орден располагал большим количеством информации на других бессмертных, таких как вампиры и демоны, но о девах-воительницах у них имелось лишь общее представление.

Валькирии мало нуждались во сне, не ели и не пили, вместо этого питаясь от некоего неизвестного мистического источника. Хотя они различались внешне и своими способностями, все обладали сверхъестественной силой, скоростью и возможностью быстрого восстановления.

Деклан знал лишь один способ уничтожения валькирий: обезглавливание.

Кое какие сведения о Реджин Орден раздобыл. Прошлое: возраст, предположительно, свыше тысячи лет. Особые приметы: рост пять футов три дюйма, хрупкого телосложения с небольшими когтями и клыками. Заостренные уши. Светлые волосы до талии, глаза янтарного цвета.

Но наиболее примечательной чертой была кожа. Ее называли Лучезарной, потому что ее кожа якобы сияла.

В досье хранился нечеткий снимок. В кадре был виден лишь яркий свет, в котором, вероятно, находилась валькирия.

Сияющая кожа. Еще один каприз природы. И тем не менее, она свободно разгуливала среди гражданского населения.

Ходили слухи, что Реджин была выдающейся воительницей, и обычно - даже на людях - носила два коротких меча, крест-накрест располагающиеся за спиной.

Сегодня ночью это мастерство ей не поможет.

Раз Деклана назначили ответственным за захват этой бессмертной, значит, Лучезарная является делом первостепенной важности для Ордена. Он никогда не терпел неудач. В городе его ждал резервный отряд, готовый мобилизоваться в одно мгновение.

Поначалу Чейз планировал штурмовать это место, причинив столько ущерба и разрушений, сколько возможно. Но в доме находились другие валькирии, и, несмотря на то что их вид состоял только из женщин, они слыли одними из самых сильных и жестоких существ в Ллоре.

Может, Реджин и хрупкая на вид, однако, вероятно, в состоянии в одиночку поднять автомобиль.

Приводить команду означало без надобности рисковать жизнями солдат, а он уже потерял людей во время недавнего захвата. Могущественный древний вампир оказал такое сопротивление, на которое мало кто еще был способен.

Кроме того, Деклан понятия не имел, как бороться с призраками, охраняющими дом. Нет, лучше он дождется, когда Реджин Лучезарная отделится от своей родни. Тогда и нанесет удар.

Он приблизился к ряду автомобилей, вынув из кармана жучок. Понять, который принадлежал ей, оказалось достаточно просто. Номерной знак «Крутая Редж» на красном Астон Мартине - проще простого.

В досье ее описывали хвастливой, склонной выставлять напоказ свою уникальность в общественных местах. Ничего удивительного, что она стала мишенью. Одна из задач Ордена - не позволить гражданским обнаружить существование бессмертных, живущих среди них.

Чейз легко вскрыл замок и закрепил жучок под подголовником водительского сидения. Затем, проверив звук в наушниках, осторожно захлопнул дверцу и развернулся, чтобы уйти…

Краем глаза он заметил свет и повернулся на него.

В одном из центральных окон особняка, Деклан увидел Реджин, или, по крайней мере, исходящее от нее сияние.

Она и вправду сияет…

Он тихо подкрался к дому и затаился за деревом в двухстах футах от крыльца. Ее лица Чейз видеть не мог, но сзади фигура валькирии выглядела соблазнительной. Одетая в сидящие до неприличия низко на бедрах джинсы и коротко обрезанную красную маечку.

И спину действительно крест-накрест пересекали два меча в черных кожаных ножнах.

Грива светлых локонов каскадом ниспадала до талии, часть волос была заплетена в косички, которые торчали в разные стороны по всей голове.

Деклан подозревал, что и на лицо она окажется такой же привлекательной, как и большинство женщин Ллора. Он ненавидел всех бессмертных, а в особенности женщин. Они пользовались своей обольстительной внешностью как оружием, средством, лишающим смертных мужчин рассудка.

«Они отвлекут тебя от цели, доведут до погибели». Сколько раз его руководитель говорил ему это?

В кустах между ним и домом послышался шорох. Еще один враг в засаде? У валькирий множество противников. И они понятия не имели, что опасность притаилась так близко…

Входные двери с грохотом распахнулись; наружу стремительно вылетела женщина.

Реджин.

Чейз резко выдохнул.

Те непокорные косички не позволяли локонам падать на лицо, полностью открывая изящные черты. Высокие, четко очерченные скулы, дерзкий нос. Светлые брови сошлись вместе над яркими янтарными глазами, а полные губы приоткрылись.

Она излучала чистейший золотой свет.

Деклана охватило чувство узнавания. В то же мгновение знакомое изнуряющее напряжение, которое он терпел десятилетиями, стало угасать. Почему? Как?

Валькирия не первая неземная красавица на его пути - территория острова, принадлежащего Ордену, переполнена ими - поэтому Деклан считал себя подготовленным к ее привлекательности. Но он боялся, что она может оказаться самой обворожительной.

По крайней мере для меня.

- Дайте проход, сучки! - крикнула она призракам, бросая одному из них… косу? И как только существа в красных одеяниях расступились, зашагала вниз, стуча по ступенькам каблуками ботинок на высокой платформе.

Выйдя на лужайку, Реджин внезапно остановилась и замерла, затем со смертельной грацией вынула мечи. Одно из остроконечных ушек, оказавшееся на виду, явственно подергивалось, пока валькирия всматривалась в ночь. Она могла заметить Деклана… почувствовать его.

Он уже собирался скользнуть назад, когда в зарослях неподалеку снова зашуршало.

Не раздумывая ни секунды, валькирия нырнула в кусты, атакуя то, что там скрывалось. Мгновение спустя оттуда вылетела отрубленная голова упыря. Когда Реджин выпрыгнула из кустарника, мечи уже были в ножнах, а из ее вкривь и вкось заплетенных косичек торчали прутья. Она потянулась, ощупала их и, пожав плечами, оставила на месте.

К этому времени на крыльцо вышли, пошатываясь, еще три женщины. Реджин величаво вздернула голову и сделала преувеличенный реверанс. Подруги пьяно зааплодировали. Ведьмы, без сомнения. Союзницы валькирий и известные пьяницы.

Одна смеясь, споткнулась, запутавшись в собственных ногах, и рассмеялась вновь.

Реджин обернулась в сторону Деклана. Ее кожа засияла еще ярче, лицо оживилось, когда поддав ногой, она зафутболила голову упыря, а затем театрально закатила глаза. И как только та пролетела высоко над ним в направлении ближайшего болота, завопила:

- Эта. Должна. Долететь. До… Гооол!

Ей не может быть тысячу лет от роду.

Ведьмы снова одобрительно зааплодировали.

Завершив дело, Реджин выхватила спутниковый телефон из чехла на поясе. Она написала кому-то СМС-ку, пальцы мелькали так быстро, что казались размытыми, затем неторопливо подошла к машине и прыгнула на сиденье. Двигатель заурчал, и Астон Мартин рванул с места. Реджин притормозила перед домом, сигналя и опуская стекла.

- Никс! - позвала она. - Тащи сюда свою задницу!

Понизив голос, она что-то сказала ведьмам, и те взвыли от хохота. Однако, стоило Реджин отвернуться от них, как ее легкая ухмылка увяла, вид стал озабоченным.

Еще одна валькирия выплыла из этого сумасшедшего дома - черноволосая, с пустым взглядом, укачивая на руке, словно младенца, нечто, напоминающее парализованную летучую мышь.

Должно быть, это Никс Всезнающая, знаменитая предсказательница. Несмотря на то что выглядела на двадцать с небольшим, Никс являлась одной из старейших и самой безумной из известных бессмертных.

Одета она была в длинную струящуюся юбку, ковбойские сапоги и майку с надписью крупными печатными буквами «ВАЛЬКИРИЯ» со стрелкой, указывающей на ее лицо.

Выпендреж. Наглость. Господи, как же он их ненавидел.

Никс также протянула призракам прядь волос - Это какая-то плата? - и присоединилась к Реджин, посылая ведьмам воздушный поцелуй. Автомобиль тронулся, из колонок заорала какая-то глупая песня, единственными словами которой были «Да-да-да». Валькирии закачали головами в такт музыке.

Когда они проезжали мимо, Чейз, с безумно заколотившимся сердцем, отпрянул в кусты. Но темноволосая предсказательница повернулась, глядя прямо на него своими жуткими золотистыми глазами.

Одними губами, так что волосы на затылке Чейза встали дыбом, прорицательница проговорила: «Ты запоздал».

 

Реджин Лучезарная, пятой точкой ощутившая какую-то опасность, набирая скорость, помчалась по темным проселочным дорогам.

Поскольку прямо сейчас у нее просто нет времени для смертельной схватки. Реджин необходимо добраться до Люсии, пока не стало слишком поздно.

Она поправила зеркало заднего вида.

- У нас сопровождение?

Никс счастливо кивнула:

- Как обычно. - Свободной рукой она потеребила свой подбородок. - Знаешь, ты думаешь, что тебе это не нравится, но на самом деле, когда уедешь от этого, будешь скучать.

Реджин хмуро взглянула на сестру, изо всех сил игнорируя Бертила, летучую мышь, которую держала Никс. Подарок от тайного поклонника.

- Ну, раз уж мы на пути в Ллоропорт, ты, надеюсь, хотя бы скажешь, куда я сегодня лечу.

Последний отчет Никс о Люсии сообщал, что она находится, кто бы мог подумать, на Амазонке.

- Хмм. Я должна помнить?

- Я. Встреча с Люсией. Которая собирается уничтожить Круаха, ее худший кошмар.

Кром Круах, древний рогатый бог жертвоприношений и каннибализма - и монстр, который обманом выманил Люсию из Валгаллы. Каждые пятьсот лет он пытался покинуть свою тюрьму. В прошлом Люсия со своей верной спутницей Реджин дважды препятствовали его освобождению.

- Это тебе о чем-нибудь говорит, Никс?

Тишина.

- О, боги, у меня нет на это времени!

Люсия там одна, Круах вот-вот восстанет. А Никс в прострации?

- Не ори, - упрекнула Никс. - Ты травмируешь уши Бертила, а они необходимы ему для эхолокации.

Она погладила своего нового питомца в этой люблю-его-и-ласкаю-его-и-зову-его-Джордж манере, и ее глаза стали еще более пустыми, чем обычно. Видения будущего в последнее время настигали прорицательницу одно за другим и наносили тяжелый урон рассудку валькирии.

Находились придурки, делавшие ставки в Книге пари Ллора, что Чокнутая Никс не переживет нынешнее Воцарение сохранив здравый ум. А невредимого там осталось немного.

- Не волнуйся, прелесть моя, - успокаивающе поворковала Никс.

- Как я могу не волноваться… - Реджин осеклась. - Ты разговариваешь с долбанной летучей мышью!

Никс когтем пощекотала животик Бертила.

- Ути-пути.

Реджин могла поклясться, что мышь удовлетворенно причмокнула, уткнувшись в руку ее сестры.

Никс кормила этого маленького летающего вампиреныша своей кровью?

- Разве ты не в курсе, что эти штуки порождают Куджо[4]. Проклятье, Никси, тебе становится хуже. Ты еще больше ку-ку, чем обычно.

Никс подняла голову и бросила на Реджин быстрый взгляд.

- Точно.

- Угу.

Реджин перешла на пониженную передачу, покрышки взвизгнули, когда она вильнула в сторону, чтобы не раздавить брякнувшегося с перепугу на дорогу опоссума[5].

- А что на счет твоего собственного ку-ку, Реджин? Ты отвратительно вела себя в последнее время. Торчишь под алкогольными заклинаниями и нарываешься на драки. Пустилась во все тяжкие, и это просто необходимо остановить, если только не собираешься пригласить меня в компанию.

Тоже верно. Но что еще оставалось Реджин? Год назад они с Люсией предприняли крутую миссию: отыскать способ уничтожения несокрушимого Круаха навсегда. Вместо того чтобы в очередной раз удержать его в заключении. Вдвоем, рискуя жизнями, они объездили весь мир.

Хорошие были времена. Но потом принц Гаррет МакРив, оборотень, поклонник Люсии, принялся повсюду следовать за ней, суя нос не в свое дело. Решение проблемы от Реджин? Эвтаназия.

Выход из положения от Люсии из-за решения Реджин? Покинуть сестру, покуда та приходила в себя с похмелья.

Бросить меня, словно коллекцию прошлогодних шмоток. Когти Реджин вонзились в руль. После того, как они целое тысячелетие были неразлучны. Но прошлогодний гардероб намерен вернуться.

- Никс, ты обещала сказать, где Люс, если я сделаю все, о чем ты попросишь. Я прибралась у тебя в комнате. Доставила твой Бентли в ремонт после того, как ты снова гоняла по бездорожью. И несколько часов провела в сиротском приюте Ллора с этими маленькими бандитами. - Реджин стала называть его «Ллордурдом» и рассчитывала, что название приживется. - Мне в любом случае нужно уехать. Ты же знаешь, он скоро возвратится.

Эйдан. С улыбкой, от которой замирает сердце, и сильными, властными руками. Несмотря на то, что Реджин страстно жаждала увидеть своего викинга в любом перевоплощении, она решила, что если он никогда не встретится с ней, то сможет жить полноценной жизнью.

Никс вздохнула:

- Ты и вправду отчаялась отыскать возможность остаться с ним?

Реджин взглянула на сестру, стараясь не поддаваться призрачной надежде.

- А есть повод не опускать руки?

- Если не ошибаюсь, мой тебе совет звучал: «Иди найди и трахни своего берсеркера».

- Угу, что ж, видишь ли, я пробовала, и со мной это не работает. - Четыре раза! - Я просто не могу… Не вынесу этого снова.

С каждым перевоплощением чувство вины становилось все тяжелее. Реджин была его погибелью. С таким же успехом она могла бы собственной рукой нанести ему смертельный удар.

В первой жизни Эйдан пал от меча, во второй - был отравлен, в третьей - погиб во время кораблекрушения. В четвертой - застрелен. Во всех случаях его смерть наступала сразу после того, как она и он в его очередном воплощении впервые занимались любовью.

- Если только не скажешь, что в этот раз что-то изменится? - вопросительно добавила Реджин.

Проклятье, мог ли ее голос звучать более отчаянно? Хотя Никс помогала другим бессмертным в подобных вещах. Почему бы не мне?

- На что ты готова пойти, чтобы быть с ним, а? Чем бы пожертвовала?

- Чтобы разрушить это проклятие, я сделаю почти все на свете.

- Почти? - спустя долгую томительную минуту Никс произнесла: - Мне нечего тебе сказать.

Она не могла предвидеть все, не была всевидящей. Ее называли «всезнающая», поскольку ее пророчества безошибочно сбывались в течение трех тысячелетий.

- Нечего?

Реджин и не ожидала, что Никс выдаст решение проблемы проклятия тысячелетней давности, прежде чем они в очередной раз проскочат на красный свет, тем не менее, было бы неплохо иметь крупицу надежды.

- Не важно, - произнесла Никс. - Ты должна найти, чем себя занять. Жизнь это не только истребление вампиров.

- Верно. Как насчет уничтожения в паре с Люсией злобных богов-каннибалов, - Реджин казалась довольной тем, как ловко перевела тему.

- Неизменно возвращаешься к Люсии. Ты очень предана своим друзьям - даже во вред себе.

- И что? Нет ничего плохого в преданности.

- Но не в том случае, когда покидаешь небеса и остаешься ни с чем. К примеру, кое-какая твоя штучка не используется по назначению. Как насчет той милой стаи леопардов-перевертышей, которые хотели встречаться с тобой? Нельзя недооценивать положительные стороны мужских особей множества разновидностей.

Если остальные сестры - или, не приведи господь, ее приятельницы ведьмы - узнают, что Реджин не трахалась почти двести лет, ей не искупить такого прегрешения. Но словно какая-то глупая, сентиментальная идиотка, валькирия оставалась верна Эйдану и его реинкарнациям.

- Ты счастлива, Реджин?

Редж бросила на Никс тот взгляд, которого заслуживал подобный вопрос.

- Я приколистка, помнишь? Безбашенная. Спроси кого угодно - я самая веселая валькирия. - Она внимательнее взглянула на Никс, замечая тени под глазами сестры. - К чему это ты? А ты счастлива? Выглядишь усталой. - Редж не стала упоминать пронзительные вопли до судорог, исчезновения или странные причуды Никс, которые только усугублялись.

- Я задействована в управлении судьбами многих существ. Что непосредственно затрагивает интересы сотен тысяч, косвенно влияет на миллионы, достигая эффектом волны миллиардов. Скажи кто-нибудь: «Жизнь Никси не фунт изюма», я бы не стала называть его лжецом.

Реджин никогда всерьез не задумывалась, под каким прессингом живет Никс. Если летучая мышь делала ее счастливой и успокаивала, то... Добро пожаловать в семью, Бертил.

Обиженным голосом Никс добавила:

- Да еще все, кому не лень, талдычат, что Враг Древних становится сильнейшим игроком в Ллоре. Его манипуляции просто детские игры, по сравнению с моими.

Как и Никс, Лотэр, Враг Древних, являлся одним из старейших и могущественных существ в Ллоре. Но вампир слыл сущим злом.

- Лотэр не нормальнее меня, - фыркнула Никс.

Только Реджин открыла рот, чтобы поправить ее, Никс уточнила:

- Не намного.

- Ну, успокойся, - Реджин потянулась, чтобы погладить Никс по плечу, но летучая мышь тут же зашипела. - Почему бы тебе не завести с кем-нибудь отношения, на пару недель уединиться с мужчиной? Ты не видишься с Майком Роу[6]?

- Я скучаю по бархатному баритону этого пройдохи, - вздохнула Никс. - Но прежде всего я деловая женщина. Мне некогда прохлаждаться.

- Ты могла бы взять совсем короткий отпуск, как думаешь? Осмотреть какие-нибудь достопримечательности.

Кажется, это самая вразумительная беседа, которая у меня была с Никс.

- Мне три тысячи лет и три года. - Никс отвернулась, отрешенно глядя в окно. - Я уже все видела... - И внезапно подскочила, глаза сделались дикими. - Белка!

Потрясающее здравомыслие.

- Эй, ты могла бы отправиться со мной на поиски Люсии.

- Возможно, прямо сейчас она не желает быть найденной. Знаешь, она позовет тебя перед финальной битвой с Круахом. Пока Лучница вместе с МакРивом, я же говорила.

- Вместе - в смысле «вдвоем»? Потому что я отказываюсь верить, что еще одна валькирия проводит время с оборотнем. - Особенно сдержанная Люсия.

Ликаны ценили земные радости - секс и брак. Божественные способности Люсии в стрельбе из лука основывались на обете целомудрия. Стоит завалиться в горизонтальную позицию с мужчиной, и ее вышвырнут из скадианок, навсегда лишив мастерства. Мастерства, которое необходимо ей в поединке с Круахом.

Отсюда бегство от МакРива.

- Веришь, не веришь, я говорю как есть, - упорствовала Никс. - А сейчас у меня для тебя последнее задание в Квартале. Нужно, уничтожить нескольких врагов. Соверши образцовое убийство.

- Образцовые у меня по вторникам. Не собираешься поучаствовать?

Никс в ужасе уставилась на сестру:

- А кто будет сидеть с Бертилом?

Реджин застонала.

- Кроме того, я собираюсь посетить магазин вуду Лоа. У нее распродажа в связи с Воцарением. Всем нужно сходить, - хихикнула прорицательница.

- Если соглашусь, ты, наконец, скажешь, как отыскать Люсию?

Никс снова погладила мышь.

- Не волнуйся, дорогая. Ты улетишь сегодня вечером. Обещаю.

- Ты со мной разговариваешь или с Бертилом? Со мной, да? Тогда отлично.

Реджин прибавила газу, автомобиль, набирая скорость, помчался во Французский Квартал.

Люсия, я уже в пути... только держись.

- Говори, где мои жертвы.