Пелопоннесская война.

Пока Афины устанавливали своё господство в Эгейском бассейне и усиливали влияние в Причерноморье, Спарта и её союзники ещё как-то мирились с действиями афинян. Однако, располагая отличным флотом и огромными ресурсами, Афины приступили к реализации политики усиления своего влияния в Великой Греции, Южной Италии и Сицилии. Продвижение Афин в западном направлении было смертельно опасно для Коринфа, вся торговля которого была нацелена на запад, вело к изоляции Спарты и наносило сильнейший удар по Пелопоннесскому союзу в целом. Ни Спарта, ни Коринф не могли с этим мириться и предпринимали самые энергичные меры против афинской экспансии. Угрозы Коринфа покинуть Пелопоннесский союз, если война Афинам не будет объявлена, а также общее ухудшение ситуации для Спарты и реальная угроза со стороны Афин могуществу Пелопоннесского союза сделали войну неизбежной. Тридцатилетний мир подвергся серьёзному испытанию в 435—433 гг. до н. э. Афины, реализуя политику продвижения на запад, решили вмешаться в спор между Коринфом и их старой колонией Керкирой из-за Эпидамна (ныне Дуррес) — совместной керкиро-коринфской колонии. В битве при Сиботских островах небольшая эскадра афинян сыграла важную роль, не дав коринфскому флоту полностью разгромить флот керкирян и захватить саму Керкиру. Кроме того, в 431 г. до н. э. Афины начали осаду ещё одной коринфской колонии, Потидеи, поддерживавшей тесные контакты с метрополией, но входившей в состав Афинского морского союза. Афины, после керкирских событий опасавшиеся, что Потидея под влиянием Коринфа может отпасть от Союза, потребовали удаления коринфских должностных лиц — эпидемиургов, а также срытия городских стен со стороны моря. В ответ на эти требования потидейцы, подстрекаемые Коринфом и Македонией, объявили о своем выходе из Союза. Коринфяне, оскорбленные действиями Афин на Керкире, совместно с царём Македонии Пердиккой тайно послали на помощь осаждённой Потидее отряд и запросили помощи у Спарты. Таким образом, это было прямым нарушением мирного договора, предусматривавшего взаимное невмешательство Афинской державы и Пелопоннесского союза во внутренние дела друг друга.

Серьёзным источником напряжённости был афинский декрет (принят в 433/432 году), вводивший строгие торговые санкции против Мегары (ставшей после Малой Пелопоннесской войны союзником Спарты). Эти санкции, известные ныне как мегарская псефизма, практически не замечаются Фукидидом, но современные историки считают, что запрет Мегаре торговать с процветающей Афинской державой нанёс её экономике страшный удар и явился одной из причин войны. Проблема заключалась в том, что теперь афиняне, воспользовавшись мегарским прецедентом, под любым предлогом могли бы закрывать свои порты для кораблей других государств. Таким путём, избегая войны, Афины могли бы добиваться уступчивости от любого города. Для Спарты сохранение свободы мореплавания являлось очень важным делом, так как она не обладала сильным флотом. Неоднократные посольства из Спарты постоянно возвращались к одному вопросу — немедленной отмене мегарской псефизмы, причем Спарта удовлетворилась бы даже не отменой антимегарского декрета, а простым его несоблюдением, что в данной ситуации могло бы стать разумным компромиссом. В это время при неизвестных обстоятельствах на территории Мегары погиб афинский гонец, отправленный в Спарту, после чего афинское Народное собрание приняло решение о войне с Мегарой, и вопрос об отмене мегарской псефизмы уже более не поднимался.

Война началась с нападения союзников Спарты — фиванцев — на небольшой городок Платеи, хотя и находившийся в Беотии, однако входивший в состав Афинской державы. Платейцы получили от афинян помощь, и фиванцы не смогли взять город сразу, в результате чего были вынуждены перейти к осаде.

В мае 431 года до н. э. шестидесятитысячное войско пелопоннесцев вторглось в Аттику, разоряя округу Афин. Вплоть до 427 года до н. э. подобные вторжения происходили ежегодно (кроме 429 г. до н. э.), однако длились они каждый раз около трёх недель; самое длительное вторжение (430 г. до н. э.) продолжалось лишь сорок дней. Причиной этого было то, что войско пелопоннесцев являлось фактически гражданским ополчением, и, соответственно, воины должны были успеть домой, чтобы принять участие в сборе урожая. Кроме того, спартанские илоты нуждались в постоянном контроле, и долгое отсутствие основных сил Спарты могло привести к их восстанию.

Вторжение спартанцев заставило афинян, в соответствии с первоначальным планом, эвакуировать всё население Аттики за стены города. Наплыв беженцев привёл к тесноте в городе и большой скученности населения; источники свидетельствуют об отсутствии у многих элементарной крыши над головой. Вместе с тем, афинский флот доказал своё превосходство над пелопоннесским, победив в двух сражениях - у мыса Рион и при Навпакте (429 год до н. э.) и начав опустошать побережье Пелопоннеса.

В 430 году до н. э. в переполненных беженцами Афинах вспыхнула эпидемия. За период до 426 года до н. э. (с небольшими перерывами) она унесла около четверти населения города (примерно 30 тысяч человек). В числе жертв эпидемии был и Перикл.

Перикл умер в 429 году. На вершине славы. И на пороге трагедии.