Глава 1. .

Я подняла брови.

— Зачем ты хочешь взять у него интервью?

Он наградил меня многозначительным взглядом.

— Чтобы спросить, каково это — быть Стражем Округа Колумбия, выслеживать плохих парней, совершать правосудие и все такое.

Стэйси захихикала.

— У тебя выходит, что Стражи просто какие-то супергерои.

Сэм пожал костлявыми плечами.

— Ну, что-то вроде того. Я имею в виду… да ладно, ты же видела их сама.

— Они не супергерои, — сказала я, переходя к стандартной речи, которую выдавала с тех пор, как Стражи вышли на публику десять лет назад.

После стремительного роста преступности, никак не связанного с экономическим спадом, с которым столкнулся мир, а скорее сигнализирующего о том, что в Аду более не хотят играть по правилам, Альфа приказали Стражам выйти из тени.

Люди считают, что они вышли из своих каменных оболочек. В конце концов, горгульи, украшающие большинство церквей и зданий, были вырезаны наподобие Стражей в их истинной шкуре. Как-то так.

На верхних уровнях было слишком много демонов, чтобы Стражи продолжали работать, не разоблачая себя.

— Они люди. Как ты, только...

— Знаю. — Сэм поднял руки. — Слушай, я не такой, как те фанатики, считающие, что они зло или что-то столь же глупое. Я считаю их крутыми, и о них получилась бы отличная статья в газете. Так что думаешь? Зейн согласится?

Я неловко заерзала. Жизнь со Стражами аукалась мне тем, что меня либо использовали в качестве нелегального способа получить к ним доступ, либо принимали за урода — одно из двух.

Потому что все, включая двух моих ближайших друзей, верили, что я такая же, как они. Человек.

— Не знаю, Сэм. Они не приемлют никакой формы давления.

Он приуныл.

— Ты хотя бы спросишь его?

— Конечно. — Я повертела в руках трубочку. — Но не слишком рассчитывай.

Сэм удовлетворенно откинулся на жесткое сидение.

— Угадайте, что?

— Что? — вздохнула Стэйси, обменявшись со мной горестным взглядом. — Каким кусочком информации ты собираешься ошеломить нас на сей раз?

— Ты знала, что можно заморозить банан до такой степени, что им можно будет чуть ли не гвозди забивать?

Я опустила свой чай.

— Откуда ты это знаешь?

Сэм прикончил мою картошку.

— Просто знаю.

— Он практически живет за компом. — Стэйси смахнула с лица густую черную челку. Не знаю, почему она ее не отрежет, та все время лезет в глаза. — Вероятно, выискивает какую-нибудь хрень ради удовольствия.

— Именно этим я и занимаюсь, находясь дома. — Сэм скатал свою салфетку. — Выискиваю малоизвестные факты. Вот какой я крутой. — Он бросил салфетку Стэйси в лицо.

— Уточню: ты всю ночь проводишь в поисках порнухи, — беззастенчиво отозвалась Стэйси.

Сэм покраснел и поправил очки.

— Как скажешь. Ну что, готовы? Нам еще нужно готовиться к уроку литературы.

Стэйси застонала.

— Не могу поверить, что мистер Лето не позволил нам сделать литературный анализ по «Сумеркам». Это уже классика.

Я рассмеялась, тут же забыв о работе, которую должна выполнить.

— «Сумерки» — не классика, Стэйси.

— Для меня — классика. — Она вытащила из кармана резинку и стянула длинные до плеч волосы в хвост. — И потом, «Сумерки» гораздо интереснее, чем «На западном фронте без перемен».

Сэм покачал головой.

— Не могу поверить, что ты только что сравнила «Сумерки» с «На западном фронте без перемен».

Она проигнорировала его, переведя взгляд с моего лица на еду на моем подносе.

— Лэйла, ты даже не прикоснулась к своему бургеру.

Возможно, инстинктивно я знала, что мне понадобится повод, чтобы остаться. Я вздохнула.

— Вы, ребята, идите вперед. Встретимся через несколько минут.

— В самом деле? — Сэм встал.

— Да, — я подняла бургер. — Через несколько минут догоню вас.

Стэйси посмотрела на меня с подозрением.

— И ты не собираешься, как обычно, нас бросить?

Я виновато зарделась. Я уже сбилась со счета, сколько раз их кидала.

— Нет. Клянусь. Я только бургер доем и сразу же пойду за вами.

— Идем. — Сэм обнял Стэйси за плечи, направляя ее к мусорному баку. — Лэйла сейчас бы уже доела, если бы ты все это время не болтала с ней.

— О да, конечно же, виновата я. — Стэйси выбросила мусор, махнула мне рукой, и они вышли на улицу.

Я положила бургер обратно, с раздражением наблюдая за Притворщицей. Кусочки хлеба и мяса падали у нее изо рта, рассыпаясь по коричневому подносу. У меня сразу пропал аппетит. Но это не имело особого значения, еда лишь облегчала боль, грызущую меня изнутри, но никогда ее не прекращала.

Притворщица, наконец, закончила свой жирный пир и направилась к двери. Я поспешно схватила рюкзак. Она врезалась прямо в пожилого мужчину, сбив его с ног, когда он пытался войти внутрь. Ого. Интересный экземпляр. Даже в столь шумном месте можно было расслышать ее хихиканье. К счастью какой-то парень помог подняться мужчине, и тот потряс кулаком в сторону удаляющегося демона.

Я со вздохом выбросила еду и последовала за Притворщицей на поздне-сентябрьский воздух.

Улица пестрила различными аурами, гудящими вокруг людских тел наподобие электрического поля.

За державшейся за руки парой стелились бледно-розовый и глянцево-синий следы. Их души были невинны, но не целомудренны.

У всех людей были души, хорошие или плохие, но у демонов не было ничего подобного.

Поскольку большинство демонов на верхнем уровне на первый взгляд выглядели как люди, отсутствие ауры вокруг них облегчало мою работу по нахождению их и постановке метки.

Помимо отсутствия души, единственным их отличием от людей было то, что их глаза отражали свет, как у кошек.

Притворщица волочилась по улице, слегка прихрамывая. При естественном уличном свете она выглядела нехорошо. Вероятно, она уже укусила несколько человек, а это значило, что ее нужно пометить и разобраться с ней, как можно скорее.

Мое внимание привлекла листовка на зеленом фонарном столбе. Лютая злоба и чувство незащищенности охватили меня, когда я прочитала:

«Предупреждение. Стражи — не дети Божьи. Покайся Сейчас. Конец Близок».

Под словами находился оскорбительный рисунок того, что было похоже на помесь бешеного койота с чупакаброй.

«При поддержке Церкви Детей Божьих», — закатив глаза, пробормотала я.

Мило.

Ненавижу фанатиков.

Окна закусочной и вывеска в конце квартала были заклеены листовками, провозглашавшими, что они отказываются обслуживать Стражей.

Гнев разросся во мне, словно вышедший из-под контроля лесной пожар. Эти идиоты понятия не имели, чем ради них жертвовали Стражи. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

Мне нужно было сконцентрироваться на моей Притворщице вместо того, чтобы в уме беззвучно топать ногами по воображаемой трибуне.

Притворщица завернула за угол и оглянулась через плечо. Ее стеклянный взгляд ни на секунду не задержался на мне. Демон внутри нее не ощущал во мне ничего ненормального. Демон внутри меня спешил побыстрее сделать дело.

Особенно после того, как завибрировал у бедра мобильный. Наверное, Стэйси хотела знать, куда я, черт возьми, запропастилась.

Я просто хотела покончить со всем этим и остаток вечера провести совершенно нормальной. Я неосознанно потянула цепочку у себя на шее. Висящее на ней старое кольцо казалось горячим и тяжелым в руке.

Я миновала группу ребят примерно моего возраста, и их коротко брошенные на меня взгляды тут же вернулись и застыли на мне. Конечно, они уставились на меня. Все так делают.

У меня длинные волосы. Ничего необычного, если бы они не были такими светлыми, что выглядят почти белыми. Ненавижу, когда люди пялятся на меня. Чувствую себя при этом альбиносом. Но что на самом деле привлекает внимание людей, так это мои глаза — светло серые, почти бесцветные.

Зейн как-то сказал, что я выгляжу как давно потерянная сестра эльфа из «Властелина Колец». Вот уж утешил так утешил. Я вздохнула.

Сумерки начали опускаться на столицу, когда я обогнула Род Айланд Авеню и окончательно остановилась.

В одно мгновение все и всё вокруг меня исчезло. Там, в мягком мерцании уличных фонарей, я увидела душу.

Она выглядела так, словно кто-то опустил кисть в красную краску, а потом хлестнул ей по мягкой черной ткани. У этого парня была плохая душа. Он не находился под воздействием демона, а просто сам по себе был злым и жестоким. Ноющая боль у меня в кишках вспыхнула с новой силой.

Люди толкались, бросая на меня недовольные взгляды. Некоторые даже ворчали. Но мне было плевать. Мне так же было плевать на нежно-розовый цвет их душ, цвет, который обычно я считаю невероятно привлекательным.

Наконец я сфокусировалась на фигуре, окутанной красной аурой — пожилом мужчине в заурядном костюме и галстуке, сжимавшем мясистой рукой ручку портфеля. Не от чего было бежать, нечего было пугаться, но я видела его не так, как все.

Он был невероятно грешен.

Ноги понесли меня вперед, хотя мозг кричал, чтобы я остановилась, отвернулась или даже позвала Зейна. Я бы остановилась, услышав лишь его голос. Остановилась и не стала делать того, о чем молила каждая клеточка моего тела — того, что практически было для меня естественным.

Мужчина чуть повернулся, пробежался взглядом по моему лицу, затем по телу. Его душа закружилась как сумасшедшая, становясь из красной бардовой. Он годился мне в отцы, и это было отвратительно, поистине гадко.

Он улыбнулся мне, улыбнулся так, что меня должно бы было ветром сдуть в другую сторону. В ту самую, куда как раз и следовало идти. Потому что, какой бы дрянью он не был, сколько бы девушек не вручило мне медаль за его уничтожение, Эббот воспитывал меня так, чтобы я не шла на поводу у живущего внутри меня демона.

Он вырастил меня Стражем, и я должна была вести себя как Страж. Но Эббота не было здесь.

Я встретилась с мужчиной взглядом и, смотря на него не отрываясь, почувствовала, как мои губы искривляются в улыбке. Мое сердце забилось, кожа горела и чесалась.

Я хотела его душу — так сильно, что кожа, казалось, вот-вот слезет с тела. Это было наподобие предвкушающего ожидания поцелуя, когда еще секунда и губы встретятся с губами.

Но я никогда не целовалась.

И мне было знакомо лишь это ощущение.

Душа этого мужчины взывала ко мне как песнь сирены. Мне претило так искушаться злом в его духе, но темные души были так же хороши, как и чистые.

Он улыбался, глядя на меня, и эта улыбка заставляла меня думать обо всех тех ужасных вещах, которые он, возможно, сделал, чтобы поднять вокруг себя такой пустотный вихрь.

Меня толкнули локтем в поясницу. Крохотная боль были ничем по сравнению с изысканным предвкушением. Всего несколько шагов и его душа окажется так близко — прямо рядом со мной.

Я знала, что первый глоток вызовет сладчайший огонь, какой только можно вообразить — кайф, равного которому нет. Он не продлится слишком долго, но короткие мгновения чистого экстаза не пройдут бесследно, оставив после себя соблазнительное послевкусие.

Его губам даже не нужно касаться моих. Всего дюйм или около того, и я бы попробовала его душу на вкус, не забирая ее всю. Забрать его душу означало бы убить его, и это было бы злом, а я...

Это и было злом.

Я дернулась назад, разрывая зрительный контакт. Боль взорвалась у меня в животе, простреливая конечности. Отвернуться от мужчины было все равно что отказаться от кислорода.

У меня горела кожа, и саднило горло, когда я заставила ноги двигаться.

Продолжать идти, не думая о мужчине, и снова найти Притворщицу стоило усилий. Увидев ее, я медленно выдохнула. Этот демон послужит мне отличным отвлечением.

Я последовала за ней в узкий переулок между долларовым магазином[1] и пунктом выдачи наличных. Все, что мне нужно было сделать — коснуться ее, что вообще-то следовало сделать еще в Макдональдсе. Я остановилась на полпути, огляделась вокруг и выругалась.

Переулок был пуст.

Вдоль покрытых плесенью кирпичных стен выстроились черные мешки с мусором. Контейнеры переполнились, и по гравию сновала живность.

Я содрогнулась, с опаской рассматривая мешки. В тени притаились не только крысы, но и сущности намного хуже их. И чертовски более жуткие.

Я прошла дальше, изучая темнеющий проход, рассеянно крутя кольцо на цепочке между пальцами.

Я пожалела, что предусмотрительно не положила в школьный рюкзак фонарик. Куда там, вместо него я сунула в него утром новый блеск для губ и печенье. Совершенно бесполезные вещи.

Неожиданно меня охватило беспокойство. Я выпустила из пальцев кольцо. Что-то было неправильно. Сунув руку в передний карман джинсов, я вытащила свой видавший виды телефон и обернулась.

Притворщица стояла в нескольких футах от меня. Когда она улыбнулась, кожа на ее лице пошла морщинами.

Тонкие кусочки салата свисали с ее желтых зубов. Я сделала вдох и тут же пожалела об этом. От нее пахло серой и гниющей плотью.

Прищурив глаза, Притворщица склонила голову набок. Ни один демон не мог почувствовать меня, в моих венах текло недостаточно демонической крови, но она смотрела на меня так, словно действительно знала, что скрывается у меня внутри.

Ее взгляд упал на мою грудь, затем она посмотрела прямо мне в глаза, и я ахнула.

Ее бледно-голубые радужки, словно водовороты, начали кружиться вокруг зрачков, уменьшившихся до мелких точек.

Черт возьми, да эта дама совсем не Притворщица.

Ее фигура пошла рябью и перемешалась в цветах, как телевизор, пытающийся заново соединить вместе цифровые кусочки изображения. Седые волосы и желтая заколка исчезли. Сморщенная кожа разгладилась и стала цвета воска.

Тело вытянулось и увеличилось в объеме. Спортивные штаны и ужасный свитер сменились кожаными брюками и широкой, мускулистой грудью.

Глаза оказались овальной формы, цвета вспенившегося бескрайнего моря, без зрачков. Нос был плоским — на самом деле просто два отверстия над широким, безжалостным ртом.

Ексель-моксель, это же демон Разведчик. Я всего лишь раз видела такого в одной из старых книг, которые Эббот держал у себя в кабинете. Разведчики были как Индиана Джонс в мире демонов, способные найти и забрать все, за чем бы не послал их укротитель. Только в отличие от Инди они были подлыми и агрессивными.

Разведчик улыбнулся, открывая полный рот мерзких острых зубов.

— Попалась.

Попалась? Кто попалась? Я?

Он прыгнул на меня, и я метнулась в сторону, дотронувшись до его руки. От прикосновения к нему меня обуял такой страх, что ладони тут же вспотели.

Вокруг тела Разведчика засияли вспышки неонового света, превращая его в размытое розовое пятно. Он не отреагировал на метку. Они никогда не реагировали. Только Стражи могли увидеть ярлычок, который я оставляла.

Разведчик поймал меня за волосы и вывернул мне голову, рукой ухватившись за перед моей футболки. Сотовый выскользнул у меня из рук и ударился о землю. Шею пронзила боль.

Меня затопила паника, но инстинкт подталкивал к действию. Мне сослужили хорошую службу все те вечера, что я провела за тренировками с Зейном.

Ставить метки на демонов всегда опасно, и хотя я не владею приемами ниндзя, черта с два сдамся без борьбы. Я подняла ногу и всадила колено прямо демону между ног. Слава богу, демоны анатомически устроены правильно. Разведчик застонал и отпрянул, вырвав несколько прядей моих волос. Кожа на голове горела.

В отличие от других Стражей, я не могла сбросить человеческую кожу, и таскание за волосы взбесило меня как ничто другое.

Боль пронзила костяшки пальцев, когда голова Разведчика дернулась в сторону от моего удара кулаком в челюсть. Это был не девчачий удар. Зейн бы гордился мной.

Демон медленно повернул голову ко мне.

— Мне это нравится. Повтори.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

На меня нахлынуло понимание, что я умру. Демон разорвет меня на части или, еще хуже, утянет через один из порталов, спрятанных по всему городу и ведущих вниз.

Если люди вдруг исчезали в воздухе, то это происходило обычно потому, что они получали новый почтовый индекс — что-то типа 666, и смерть была бы благом по сравнению с таким путешествием. Я приготовилась к удару.

— Довольно.

Разведчик отреагировал первым, шагнув в сторону. Развернувшись, я увидела его.

Новоприбывший, такой же высокий, как любой из Стражей, стоял больше чем в шести футах от нас. Его темные волосы цвета обсидиана в тусклом свете отливали синим. Свободные локоны спускались на лоб и завивались под ушами. Брови дугами изгибались над золотыми глазами, а скулы были широкими и высокими.

Он был хорош собой. Очень хорош собой. По правде говоря, умопомрачительно красив, но его красота немного меркла из-за саркастического изгиба полных губ.

Черная футболка обтягивала его грудь и плоский живот. Огромная татуировка змеи обвивалась вокруг предплечья — ее хвост исчезал под рукавом, а ромбовидная голова лежала на ладони. На вид он был одного возраста со мной. Потрясающий мужской образец, если бы не тот факт, что у него нет души.

Я отступила на шаг назад. Что хуже одного демона? Два демона. Мои колени задрожали так сильно, что я подумала, что могу шлепнуться лицом вниз.

Никогда раньше нанесение метки не проходило столь ужасно. Я была так подавлена, что мне не было даже смешно.

— Ты не должен в это вмешиваться, — сказал демон Разведчик, сжав руки в кулаки.

Незнакомец бесшумно шагнул вперед.

— А ты должен поцеловать меня в задницу. Как насчет этого?

Оу.

Разведчик застыл, тяжело дыша. Напряжение стало четвертым существом в переулке. Я сделала еще один шаг назад, надеясь слинять.

Эти двое явно расходились во мнениях, и я не хотела попасть им под горячую руку. Когда два демона в чем-то не сходились, они, как известно, могли низвергнуть целые здания.

Дефекты фундамента или плохая крыша? Ага, как же. Скорее место эпической схватки демонов.

Два шага вправо и я могла бы...

Взгляд парня пригвоздил меня к асфальту, он был настолько пронзительным, что я судорожно вздохнула. Безвольные пальцы выпустили лямку рюкзака. Парень опустил глаза, и густые ресницы отбросили длинные тени на его щеки.

Уголки его губ дрогнули в легкой улыбке. Когда он заговорил, его голос оказался мягким, но глубоким и мощным.

— Ну и в переделку ты попала.

Я не знала, к какому роду демонов он относится, но по тому, как он стоял там — словно слово «власть» придумано им, я предположила, что он не из низших, как Разведчик или Притворщик.

О нет, скорее всего, он Высший демон — Князь или Повелитель. Только Стражи имеют с такими дело, и обычно это заканчивается кровавым месивом.

Мое сердце гулко билось о грудную клетку. Нужно убираться отсюда и как можно быстрее. Нет шансов выстоять против Высшего демона, столкнувшись с ним один на один. Моих жалких умений хватит лишь на то, чтобы получить на память пинок под зад.

А Разведчик становился с каждой секундой все злее, он сжимал и разжимал кулаки.
Ситуация менялась, и менялась не в лучшую сторону.

Схватив свой рюкзак, я подняла его перед собой наподобие хилого щита. Все равно ничто и никто кроме Стражей, не может остановить Высшего демона.

— Подожди, — сказал он. — Пока не удирай.

— Даже не думай подходить ближе, — предупредила я.

— И не думал делать ничего, чего ты не захочешь.

Не зацикливаясь на том, что его слова могли означать, я продолжила незаметно обходить демона Разведчика, двигаясь на выход из переулка, который, казалось, находится невероятно далеко.

— Ты все равно убегаешь, — вздохнул Высший демон. — Даже после того, как я попросил тебя не делать этого, и, кстати, по-моему, очень вежливо попросил. — Он взглянул на Разведчика и нахмурился. — Разве я не был вежлив?

— Без обид, но мне плевать, насколько ты был вежлив, — прорычал Разведчик. — Ты мне мешаешь, мудак.

Я аж рот открыла от подобного оскорбления. Мало того, что Разведчик сказанул такое Высшему демону, так еще это было так… по-человечески.

— Знаешь, говорят, что за подобные слова могут кости переломать, — отозвался Высший, — но я сотру тебя в порошок.

Да пошло оно все. Если я вернусь на главную улицу, то смогу убежать от обоих. Они не станут нападать на глазах у людей — правила и все такое. Ну, если эти двое вообще играют по правилам, что казалось сомнительным. Я резко развернулась и припустила по переулку.

Далеко убежать мне не дали. Разведчик сбил меня, как долбанный полузащитник НФЛ, шмякнув о мусорный контейнер. Взор затуманили темные пятна. На голову упало что-то пищащее и покрытое мехом. Вопя, словно баньши, я вытянула вверх руку и вцепилась в извивающееся тельце. Крохотные коготки запутались в моих волосах. Я выдернула крысу из своих волос и бросила на мусорные мешки. Пискнув, она метнулась в щель в стене.

С низким рыком Высший демон появился позади Разведчика и, схватив его за горло, оторвал от земли на несколько футов.

— А вот это было не очень вежливо, — сказал он низким зловещим голосом.

Развернувшись, он швырнул Разведчика словно погремушку. Тот с грохотом ударился о стену напротив и рухнул на колени.

Высший демон поднял руку и... татуировка в виде змеи отделилась от его кожи и распалась на миллион черных пылинок.

Пылинки повисли на секунду в воздухе между демоном и Разведчиком, а затем опустились на землю. Они начали медленно собираться, образовывая плотное черное облако. Нет, не облако, а огромную змею, по меньшей мере, в десять футов длиной и с меня шириной. Я вскочила на ноги, не обращая внимания на головокружение.

Змея повернулась ко мне, наполовину приподнявшись с земли. Ее глаза горели дьявольским красным огнем.

У меня в горле застрял крик.

— Не бойся Бэмби, — сказал мне демон. — Она всего лишь любопытна, ну и, может быть, немного голодна.

Это назвали Бэмби?

Боже, существо уставилось на меня так, словно хотело проглотить целиком.

Однако гигантская змея не пыталась сделать меня своей закуской. Она качнулась в сторону Разведчика, и я чуть не упала от облегчения.

Метнувшись в сторону, змея вытянулась вверх, зависнув над окаменевшим низшим демоном. Она раскрыла пасть, обнажив два клыка размером с мою руку и зияющую темную дыру за ними.

— Ну ладно, — ухмыляясь промурлыкал демон, — возможно, она сильно голодна.

Воспользовавшись моментом, я выбежала из переулка.

— Подожди! — прокричал демон, и, когда я не остановилась, а только ускорилась, его проклятие эхом отозвалось у меня в голове.

Я пересекла улицу, прилегающую к Дюпорт Сёркл, минуя магазин, где планировала присоединиться к Стэйси и Сэму. И только добравшись до места, где меня сможет подхватить Морис — наш шофер, выполнявший еще с десяток других функций, я остановилась, чтобы перевести дыхание.

Окрашенные в нежные цвета души гудели вокруг, но я не обращала на них внимания. В оцепенении я присела на скамейку у обочины. Я чувствовала что-то неладное.

Что, черт возьми, только что произошло? Все что мне хотелось сегодня, так это сделать литературный анализ книги, а вместо этого я практически поглотила чужую душу, чуть не померла, встретила своего самого первого Высшего демона и увидела, как тату превращается в анаконду.

Я посмотрела на пустую руку.

И потеряла телефон.

Вот дерьмо.