Ноябрьские снега

 

 

Дормут, Марик,

Содружество Марик,

Лига Свободных Миров,

4 ноября 3064 г.

 

Двое пехотинцев «Слова Блейка», одетые в тёмные старомодные мантии, служившие им парад-ной одеждой, вели Виктора Штайнера-Дэвиона через королевский дворец Марика к восточному входу в бальный зал. Этот проход был предназначен для чиновников и младших помощников старшей знати, собиравшейся там для встречи на Совет Лордов Звёздной Лиги. Это было всего лишь одним из дюжин негласных указаний Виктору на его место, которые он стоически переносил, одно из напоминаний о том, что здесь, на Марике, он был только наблюдателем. Независимый эксперт, так сказать. Это не было меньшим, чем он просил, но определённо и не большим.

Гофмейстер остановил его у двери поднятой рукой, ожидая объявления с главного входа бально-го зала. В какой-то миг Виктор подумал, что объявлять будут о нём. Затем он услышал торжественный голос церемониймейстера.

– Его Превосходительство, Герцог Кастровии, Великий Герцог Сиана и Канцлер Капелланской Конфедерации, Сунь-Цзы Ляо, – помпезно провозгласил тот.

Не было понятно, было ли подстроено это оскорбление по приказу Томаса Марика или же про-сто организовано «Словом Блейка» без разрешения генерал-капитана, но Виктор был вынужден ждать и смотреть, как капелланская делегация спускалась по длинной лестнице в передней части бального зала. Одетый в жакет Неру и брюки противных зелёного и золотистого цветов, первым со скучающим выражением на лице шёл Сунь-Цзы. Он как будто намеревался продемонстрировать презрение, или в лучшем случае безразличие, ко всему происходящему действию.

За ним шла герцогиня Кандэйс Ляо, о появлении которой также объявили, и она возмещала ка-пелланское достоинство, от которого отказался её племянник. Её изумрудное платье и величественные манеры принадлежали королеве, а не номинальной главе завоёванной провинции. Более удивительным было то, что Морган Келл предпочёл выйти с ней под руку, и это было проявлением поддержки покорённому Сент-Ивскому Компакту, что, разумеется, совсем не доставляло удовольствия Сунь-Цзы.

Тем не менее, Виктор знал Кандэйс достаточно хорошо, чтобы прочитать на её лице признаки беспокойства и глубокую печаль в серых глазах, чего он не видел раньше. В конце концов возраст начал сказываться на ней. Это был определённо результат военной кампании Сунь-Цзы «Синь Шен» по возвращению её герцогства Сент-Ив в состав Капелланской Конфедерации.

– Взаимная любезность? – сказал Крэнстон, кивая в сторону пары.

На первой конференции Звёздной Лиги Кандэйс Ляо пресекла попытку Сунь-Цзы отстранить Моргана Келла от встречи, предложив заключить с ним брак. Хотя это была чистая политика и свадьбы не последовало, вероятно, что между этими двумя образовалась какая-то связь. На своём примере с Оми Виктор постиг, что любовь может возникать и в более странных обстоятельствах.

– Возможно, – сказал он, когда его собственная маленькая группа наконец вошла в зал. – И всё-таки они образуют хорошую пару, не правда ли? И я не могу представить двух людей, которые больше бы заслуживали немножко счастья в жизни.

Крэнстон искоса посмотрел на своего принца и друга.

– А я могу, – сказал он просто.

Эти слова достигли пустоты в душе Виктора, пустоты, которая образовалась после прочтения сообщения от Хохиро Курита, которое ожидало его при посадке. Хохиро информировал его о том, что Оми не приехала на конференцию. Виктор с нетерпением ожидал разговора как с Хохиро, так и с Тео-дором Курита, но это было пустяком по сравнению с его тоской по Оми.

– В другой раз, Джерри, – сказал Виктор. – В другой раз.

Войдя в заполненную комнату, Виктор и Крэнстон отделились от своей группы и направились к ряду встречающих. Виктор всё ещё привыкал к увеличенной гравитации Марика, и отметил, что его движения были замедленными. Пока Виктор и Джерри заняли свои места в ряду, его офицеры и по-мощники будут исполнять роль разведчиков. Перемещаясь по комнате, они будут собирать любопыт-ные факты из сотен различных разговоров, чтобы доставить Виктору новости о любых скрытых течениях политической жизни. Виктор позволил нескольким знатным особам затесаться между ним и капелланской делегацией, желая сохранять приличное расстояние от Сунь-Цзы Ляо.

Ожидание не было долгим, и вот он и Джерри наконец выступили вперёд, встречаясь лицом к лицу с генералом-капитаном Лиги Свободных Миров.

Будучи на двадцать сантиметров выше Виктора, Томас Марик стоял в вытянутой стойке, одетый в свою военную форму, белый твиловый пиджак с фиолетовыми кантами и орденской лентой, ниспа-дающей с правого плеча к левому бедру. Орёл Лиги, символ Дома Марик, сидел на почётном месте вы-соко на правом плече. Виктор восхищался тем, что Томас не отворачивался и не пытался скрыть рубце-ватую правую сторону своего лица.

– Виктор, – сказал Томас, его голос был ни тёплым, ни холодным. – Я надеюсь, помещения, пре-доставленные вам в Малькенте, приемлемы.

– Было очень любезно с твоей стороны разместить моих людей в этой военной цитадели. Мы чувствуем себя очень… защищёнными, – Виктор улыбнулся, будто его хозяин был самым заботливым человеком, раз отвёл ему офицерские казармы в отдалённом комплексе, в котором размещался команд-ный центр управления. Нет ничего лучше, чем целый день быть окружённым вооружёнными солдатами. А предоставленный в его распоряжение военный камердинер наверняка был агентом «Слова Блейка».

– На это я и надеялся, – Томас немного преклонил голову, что было похоже больше на слишком низкий кивок.

– Виктор, ты помнишь Шеррил, – сказал он, поворачиваясь к стоящей рядом с ним женщине, своей второй жене.

В это время герцогиня Шеррил Халас была занята своим четырёхлетним сыном, усердно пытаясь выпрямить пиджак молодого наследника трона. Он был старшим из их двух сыновей, и Виктор впервые видел этого ребёнка.

Виктор кивнул Шеррил, затем улыбнулся маленькому мальчику.

– И это твой старший сын, Томас?

Томас нахмурился, уходя в себя.

– Да, – ответил он. – Очень здоровый мальчик, молодой Янос.

Виктор понял, что эти слова должны были напомнить ему о другом сыне Томаса, болезненном Джошуа Марике, который умер в исследовательском центре Дэвионов. Когда врачи оказались не в со-стоянии спасти тому жизнь, Виктор одобрил план по временному замещению Джошуа двойником, что-бы мирные отношения между двумя могущественными нациями могли продолжиться перед лицом уг-розы со стороны кланов. Ему не нужны были напоминания о том, насколько дорогой стала эта ошибка для него и его королевства.

– Я надеюсь, что ты примешь мои поздравления по поводу прекрасного наследника, Томас, и мои наилучшие пожелания всей твоей семье.

– Я приму их от тебя, Виктор, – сказал Томас, в его коричневых глазах появился жёсткий блеск. – И я твой должник за гостеприимство, которое ты оказал Изис. Она детально описала нам любезность, которую ты и Оми Курита проявили к ней. Я признаю, что не был рад её решению посетить тебя после того, как Сунь-Цзы отверг её. Но в этот раз я рад, что ошибся.

– Я был рад быть полезным, – сказал Виктор, протягивая руку.

Томас пожал её с формальной важностью, но уже смотрел на следующего человека в ряду.

– Учитывая все обстоятельства, всё прошло не так уж и плохо, – сказал Виктор Джерри, когда они вышли из ряда.

Крэнстон пожал плечами.

– То, что он вообще пригласил тебя сюда, уже само по себе прогресс, – на его губах появилась тень улыбки. – Хотя после всех этих лет я задаюсь вопросом, можешь ли ты вообще посетить диплома-тическую церемонию и не вызвать значительного переполоха?

Виктор засмеялся.

– Ты уверен что это я, Джерри? Мне кажется, я припоминаю, что ты тоже присутствовал на большинстве из этих событий. А на Солярисе-VII было времечко, когда вы и Кай завязали драку.

– Ради тебя, – напомнил ему Крэнстон, понизив голос почти до шёпота, чтобы их никто не подслушал.

– Извини, – сказал Виктор, раскаиваясь. Не многие бы уловили смысл, но те, кто был в курсе, знали, что в тот инцидент были вовлечены Кай и Гален Кокс. Гален позже «погиб» при взрыве бомбы – ещё одна смерть при восхождении Катерины к власти. А на его месте появился Джерард Крэнстон – ещё одна ложь, на которую они пошли, чтобы привлечь Катерину к ответу.

Крэнстон кивнул.

– Слишком много секретов, да? Не беспокойся об этом, Виктор. Настоящие испытания наступят через три дня, когда Совет начнёт рассматривать официальные дела. Именно тогда мы столкнёмся с препятствиями, которые твоя сестра расставила у нас на пути, – он метнул пристальный взгляд в даль-ний угол, где стояла Катерина, окружённая группой лиранской знати, искавшей её расположения и од-новременно неутомимо работавшей, чтобы дворяне из Федеративных Солнц не подобрались к ней слишком близко.

Виктор был мало интересен Катерине в этот день, а она ему и подавно. Взамен он направился сквозь толпу к Моргану Келлу и Кандэйс Ляо, которые ждали его в стороне от ряда встречающих. До того, как он добрался к ним, его дважды останавливали, один раз, чтобы пожать руку, и ещё раз для то-го, чтобы отдать честь, – точно по военному уставу Дома Дэвионов. Виктор был магнитом для подобного внимания, поскольку пришёл одетым в старую военную форму Федеративных Солнц. С ярко-золотыми солнечными лучами, расходящимися от левого плеча, эта одежда выделялась даже среди формы военных других Домов.

Как и форма Моргана Келла, хотя и по другим причинам. Вместо формы «Гончих Келла», кото-рая обычно была на нём, он был одет в полувоенное одеяние, приближённое к стандарту военной фор-мы Лиранского Альянса. Он также прикрепил все награды и орденские ленты, которые у него были, к простому голубому кителю, включая лиранскую «генеральскую звезду», знак отличия, сопутствующий его дворянскому титулу. Он был на конференции не просто как отставной военачальник, а как Великий Герцог оборонительного рубежа Арк-Рояла. И вряд ли он мог выглядеть более впечатляюще, чем теперь, когда кроме всего прочего на его руке уютно примостилась рука Кандэйс Ляо.

Кандэйс вышла навстречу первой, взяв обе руки Виктора в свои.

– Приятно видеть тебя в добром здравии, Виктор.

– Взаимно, герцогиня, – Виктор не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Сунь-Цзы, который притворялся, будто не наблюдал за своей тёткой.

– Мне жаль, что вы потеряли свой Компакт, – добавил он. – Если бы я только мог сделать боль-ше.

– Мы все делаем то, что можем. Твоя помощь была оценена. – Улыбнулась она, и улыбка немно-го приуменьшила грусть в её глазах. – Благодаря моим скромным усилиям и посреднечеству Анастасия Фохта, я по крайней мере могу сказать, что Сент-Ив выстоял и будет продолжать процветать, хотя и под властью Конфедерации.

Она ещё раз сжала его руки, затем отпустила их, обменявшись приветственным кивком с Дже-рардом Крэнстоном.

– У Кая всё хорошо? – спросил Виктор.

– Даже очень. Он просил напомнить о себе. Он был бы здесь, если бы мог.

Виктор знал, что Кай Аллард-Ляо не будет присутствовать, но всё равно переживал из-за отсут-ствия друга. Почти так же как он полагался на любовь Оми, в течение многих лет Виктор привык в большой степени рассчитывать на мастерство и непоколебимую преданность Кая. Теперь же он был лишён ещё одной опоры.

Но некоторые ещё оставались.

– Морган, я рад, что ты наконец добрался сюда, – сказал он, поворачиваясь к Келлу, в то время как Кандэйс здоровалась с Танкредом Сандовалем и Ивонной, которые только что подошли, чтобы присоединиться к ним.

– Виктор, – сказал Морган, протягивая здоровую руку. Сегодня он был со своей протезирован-ной правой рукой, но в большинстве случаев держал её опущеной. – Не могу сказать, что рад быть здесь, но это необходимое зло.

Он заметил, что Виктор нахмурился, и покачал головой.

– Если бы Кандэйс не настояла, я бы не приехал. Мне не нравится быть вдалеке от рубежа, в то время как Нефритовые Соколы продолжают нападать.

– Значит, у нас у всех есть что-то общее, – сказал Танкред Сандоваль, встревая в разговор и обмениваясь рукопожатиями сначала с Морганом, а затем с Виктором. – Мне не следовало покидать марку Дракона, а Виктор должен был бы уделить внимание прочим аспектам гражданской войны. Но вот мы все здесь.

– В ожидании очередных неприятностей? – спросила Ивонна, её голос оставался приятным, даже когда она сердито посматривала на сестру. Катерина покинула свою свиту и углубилась в разговор с правителем марки Капеллы Джорджем Хасеком.

– И что же у него есть сказать ей? – громко поинтересовалась она.

– Очень хороший вопрос, – сказал Крэнстон, удаляясь. – Если вы простите меня, то я попытаюсь выяснить.

Виктор подождал, пока его друг отойдёт, а затем продолжил предыдущую нить разговора.

– Я не оспаривал твои приоритеты, Морган. Но то, что ты назвал конференцию «необходимым злом», усиливает моё ощущение, что конференция Звёздной Лиги в какой-то мере теряет своё значение. Текущее собрание вдвое меньше, чем последние два, которые принимала моя сестра на Таркаде. И это не из-за нехватки приглашений, я уверен.

Он кивнул в сторону Кандэйс.

– Кай, Кассандра и Куан Инь не приехали. Оми осталась на Люсьене, всё ещё переживая из-за смерти матери. А представительство знати из Лиранского Альянса и Федеративных Солнц, по меньшей мере, печально.

Танкред потёр щёку.

– Ну, в их защиту должен сказать, что всё-таки бушует гражданская война, даже в наше отсутст-вие. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Чары испаряются, и Звёздная Лига начинает напоминать просто ещё одно правительство, и всё меньше – зрелище.

– Но она должна быть зрелищем. Должна быть величественной и восхитительной для всех нас. – Виктор покачал головой. – Мне ненавистна сама мысль о том, что мы стали настолько изнурены, что даже величайший триумф, возрождение Звёздной Лиги, воспринимаем лишь как ещё одну обязанность.

Морган и Кандэйс Ляо обменялись взглядами.

– Под необходимым злом я вообще-то подразумевал необходимость иметь дело с твоей сестрой, Виктор. Хотя, возможно, ты и прав. Делу не помогло то, что Сунь-Цзы использовал свою власть Первого Лорда для ведения войны в своих интересах. Или то, что Теодор Курита недавно действовал в первую очередь как координатор, а не как Первый Лорд, когда аннексировал лиранские миры. Это вредит общественному мнению.

– Меня беспокоит, что произойдёт, когда Теодор и Катерина сцепятся по поводу Пальца Льва и так называемых ответных ударов против Синдиката, – сказал Виктор. – Я бы скорее предпочёл видеть Первого Лорда победителем, чем жертвой обвинений сестры.

Танкред Сандоваль нахмурился.

– Если только Катерина не сможет доказать, что Синдикат был как-то связан со смертью Артура, я не вижу, каким образом твоя сестра может выиграть эти прения.

Принимая во внимание, что Танкред скоро мог представлять марку Дракона, Виктор посчитал добрым знаком то, что он не признал вину Синдиката сразу же.

– Синдикату нет никакого смысла провоцировать такой военный ответ, не после битв с кланом Призрачного Медведя. – Виктор сделал паузу, виновато посмотрел на Моргана и Кандэйс, а затем про-должил. – Танкред, мне не нравится обсуждать это с тобой, и тут нет лёгкого пути…

Танкред был готов ответить.

– Ты хочешь знать, считаю ли я, что мой отец был способен заказать убийство Артура, чтобы создать предлог для нападения на Синдикат?

Ивонна казалась шокированной тем, что они могут разговаривать друг с другом таким образом. Морган и Кандэйс, давно знакомые с тёмными сторонами политики, казались невозмутимыми.

– Я пытался обосновать это больше раз, чем ты можешь себе представить, – продолжал Танкред. – Я едва не обвинил его в этом в лицо. И могу только сказать, что не знаю. Он хотел этого. Время было очень удачным, поскольку Синдикат был ослаблен и повёрнут спиной к марке. Но убить Артура?

Танкред покачал головой.

– Каждый человек имеет цену, Виктор. И я могу только надеяться, что мой отец не заплатил за свою охоту на Дракона такой монетой.

– Управление государством редко бывает чистоплотным делом, – сказала Кандэйс. – Мы пыта-емся не выносить это на публику, но это правда. А в таком сложном механизме как Звёздная Лига, нет способа в достаточной мере контролировать друг друга. Одна сторона всегда будет пытаться нарастить свою мощь за счёт других.

– Понадобится время, чтобы вернуть ту поддержку общественности, которой мы обладали во время подписания договора Звёздной Лиги, – сказал Морган, – но я верю, что мы идём к этому. Ведь несмотря ни на что, часть обсуждений в этом месяце будет посвящена заявкам на членство в совет Звёздной Лиги. Сунь-Цзы намерен протолкнуть разрешение на вход для Магистрата Канопуса. «Слово Блейка» также подало прошение.

– Положительные знаки, – сказал Танкред. – Поэтому может быть вопрос в том, Виктор, счита-ешь ли ты Звёздную Лигу действительно нездоровой, или же просто расстроен тем, что она уплыла у нас из рук?

Виктор легонько пожал плечами, уступая.

– Я не могу ответить на этот вопрос. И, возможно, я размышляю слишком собственнически. Я считаю, что нам нужно подождать и посмотреть, как будут развиваться события. Возможно, Внутрен-няя Сфера уже достаточно выросла, чтобы позаботиться о себе. Это было бы хорошим изменением.

Он уже было почти улыбнулся, когда тяжесть реальности надавила ему на плечи даже сильнее, чем увеличенная гравитация Марика.

– Одна вещь, по которой мы все можем прийти к согласию, – сказал он, – состоит в том, что мы должны держать бразды правления подальше от рук Катерины. Или, я боюсь, всё будет потеряно.

 

 

 

Дормут, Марик,

Содружество Марик,

Лига Свободных Миров,

7 ноября 3064 г.

 

Катрина Штайнер-Дэвион положила руки на холодную поверхность мраморного стола, одним длинным накрашенным белым лаком ногтем постукивая в такт шагу солдат, которые с флагами всех голосующих членов Совета неторопливо проходили маршем по периметру зала. Пять флагов. Пять го-лосов. И именно поэтому она была здесь. Её первым и единственным интересом было выиграть доста-точное количество из этих голосов, чтобы стать следующим Первым Лордом. По её расчёту, согласно опросам в комнате, она уже выиграла эти выборы.

Она отметила, что Томас Марик немногое сделал, чтобы приукрасить зал к встрече Совета Звёздной Лиги. Это помещение было немного меньшим, чем бальный зал, который она переоборудова-ла на Таркаде, его архитектура была более функциональной, по сравнению с грандиозными колоннами и сводчатыми потолками, к которым она привыкла. Разумеется, весь королевский дворец Мариков был ничем не примечательным, если не считать его бункероподобной конструкции.

Восемь длинных столов были размещены восьмиугольником, над каждым из шести занятых сто-лов с потолка свисал флаг соответствующей нации или организации. Пустой стол, находящийся у две-ри, содержал кафедру для выступающего, а другой будет занят позже, когда Звёздная Лига примет сво-его первого пробного члена.

Справа от кафедрального стола, под встающим на дыбы драконом Синдиката Драконов, сидел Теодор Курита, который, как Первый Лорд с истекающими полномочиями, председательствовал на этом совете. Его сын и наследник, Хохиро, присутствовал как нынешний командующий в звании гене-рала Сил Обороны Звёздной Лиги. Их сопровождали ещё два офицера. За следующим столом, под ор-лом Лиги Свободных Миров, сидел Томас Марик. С ним также были его жена и какой-то высокопо-ставленный регент «Слова Блейка». Затем шёл стол для новоизбранного принц-регента Кристиана Мансдоттира и его делегации, которые представляли то, что осталось от Свободной Республики Расальхаг. Кланы всё ещё оккупировали большинство из бывших расальхагских миров, а остальные защищал КомСтар.

Катрине был предоставлен стол непосредственно напротив кафедры, под длинным флагом, изо-бражающим гербы Лиранского Альянса и Федеративных Солнц. Она рассматривала возможность вернуться к символике Федеративного Содружества, эмблеме, которая когда-то объединяла два госу-дарства. Но Виктор вёл гражданскую войну в форме Федеративных Солнц, и она подумала, что привязка герба Федеративных Солнц к себе будет сильным шагом, и в результате остановилась на варианте признания отдельного статуса каждого из королевств. При этом она разрешила лишь Нонди Штайнер, как генералу армий Альянса и своему регенту в лиранском пространстве, присоединиться к себе за просторным столом.

Слева от неё был ещё один пустой стол, а за ним – капелланский сегмент. Двое лидеров, сидя-щих рядом с Сунь-Цзы, жадно поглядывали на вакантные места. Капелланский сегмент, вмещавший шестерых людей, был настолько плотно заполнен, что из-за него комната выглядела немного искрив-лённой. Кроме Кандэйс Ляо и Моргана Келла, канцлер пригласил лидеров Домов Воинов, Наоми Цен-треллу из перефирийного Магистрата Канопуса и Гровера Шарплена из Таурианского Конкордата.

Делегация КомСтара сидела за столом у кафедры, в качестве нейтральной организации. Номи-нально КомСтар был членом Звёздной Лиги, не имевшим право голоса, и должен председательствовать на любых прениях, где Теодор Курита будет представлять свою нацию, а не выступать как Первый Лорд. КомСтар имел решающий голос в случае ничьей, которая в этом году была маловероятной, так как голосующих сторон было пять. Под флагом КомСтара сидел Гэвин Доу, очень непринуждённо, с увеличенными политическими полномочиями, которые передал ему Виктор. Его сопровождал лишь Гарднер Риис, который представлял КомСтар как регент Ореста Свободной Республики Расальхаг. Лю-бопытный выбор, подумала Катрина, замечая про себя, что нужно внимательно следить за тем, в какую игру может сыграть Доу.

Разумеется, она будет наблюдать за ними всеми. Ничему нельзя позволить вмешаться в её выбо-ры на этот раз. Ни Доу. Ни её брату, который сидел на галёрке, длинными рядами выстроенной за её столом. Правда, она не верила, что у Виктора был шанс помешать ей теперь. У него не было места в совете, и Катрина заблокирует любые попытки Теодора Куриты дать ему доступ. Виктор дважды препятствовал её избранию, сейчас же он станет свидетелем её победы.

Пять голосов. Из которых ей были необходимы лишь три, чтобы выиграть выборы. Теодор будет против неё, конечно. Мнение Мансдоттира было неизвестно, но оно не имело значения, не тогда, пока она обладала поддержкой Томаса Марика и Сунь-Цзы Ляо. Каждый из них был различными путями связан с ней, и эти связи она подтвердит в течение недели, чтобы заручиться их голосами наверняка.

Катрина улыбнулась, когда знаменоносцы наконец удалились в заднюю часть помещения, и Теодор Курита поднялся, чтобы формально открыть первый день конференции Звёздной Лиги.

Пришло время приступать к делу.

 

Как это бывает, ничто не требовало её персонального внимания до послеобеденного заседания. Официальное выступление Теодора о состоянии Лиги было коротким и поверхностным, выделившим несколько тем для обсуждения, после чего слово перешло к генералу Эдвину Амису, первому помощ-нику Хохиро по Силам Обороны Звёздной Лиги. Доклад о готовности Амиса не содержал ничего тако-го, чего бы Катрина уже не слышала от своих военных советников, исключая то, что СОЗЛ направил 71-й Эриданский полк лёгкой кавалерии в пространство кланов на смену 151-му на сторожевой пост Звёздной Лиги на Хантрессе.

Новость, но вряд ли заслуживающая беспокойства.

– Если к генералу Амису нет вопросов, – сказал Теодор Курита, окидывая собрание своими тём-ными грустными глазами, – мы можем перейти к нашему последнему пункту повестки на сегодня. К заявкам на вхождение новых членов в Звёздную Лигу.

Катрина напряженно наблюдала за ним, она видела признаки переутомления, которые он так ге-роически пытался скрыть. Последний год не был добр к стареющему Теодору, принеся ужасные напа-дения на его государство со стороны клана Призрачного Медведя и Федеративных Солнц, а также смерть жены. И всё же это ударило по нему значительно сильнее, чем она могла бы подумать. Катрина заинтересовалась, не могла ли она использовать это, чтобы оттолкнуть его от своего брата, но она знала, что это была тщетная надежда.

– Я дал возможность трём прошениям о членстве быть представленными перед этим Советом, – сказал Теодор. – Одно от «Слова Блейка», поддержанное Лигой Свободных Миров, и два от государств Периферии, оба поддерживаемые Сунь-Цзы Ляо и Капелланской Конфедерацией.

Нонди Штайнер наклонилась к Катрине.

– Нахлебники и паразиты, – прошептала она.

От Катрины не ускользнул косой взгляд Кристиана Мансдоттира, который расслышал эти слова.

Она не была согласна со своей тёткой, которая на всю Вселенную смотрела с фанатическим про-штайнеровским предубеждением.

– Испытательные члены этого Совета будут колеблющимися голосами следующего, – напом-нила она Нонди, будучи более осторожной с силой голоса. Новые члены также могли дать Сунь-Цзы впечатляющий сильный блок трёх голосов, из восьми возможных. Недостаточно, чтобы автоматически принять любую резолюцию, которую он может предложить, но достаточно, чтобы отклонить всё, в чём не было бы единодушия. Катрина знала, что возможность лишать зачастую была более важной, чем способность жаловать, и эта максима с успехом служила ей, применяемая по отношению к торговому флоту для указания места некоторым непокорным аристократам.

Сунь-Цзы демонстративно поднялся со своего места. Сегодня он оделся аккуратно, несомненно, ожидая прений по своему вопросу. На нём был тёмно-синий костюм в азиатском стиле, с вышитыми на рукавах золотистыми драконами. Его зелёные глаза засверкали, когда он обратился к совету.

– Мы все помним Анастасия Фохта как благородного человека, длительное время занимавшего пост регента по военным вопросам КомСтара, – начал он, и Катрина улыбнулась. Одним махом он унизил короткое пребывание Виктора на должности военного регента комгвардии и поставил под со-мнение дальнейшее пребывание на этом посту Гэвина Доу. – Смогли ли бы мы остановить кланы без Фохта? И где бы сейчас было моё государство? Военный регент Анастасий Фохт посетил Конфедерацию в прошлом году и усердно работал вместе со мной, чтобы организовать окончательное восстановление герцогства Сент-Ив как части Капелланской Конфедерации. За этот бескорыстный поступок я не могу его в достаточной мере отблагодарить. Я желаю ему всего наилучшего после выхода в отставку.

– Но остаётся обещание, которое он дал мне и моим союзникам от имени Звёздной Лиги. Пер-вый Лорд Курита согласился поддержать это обещание, и теперь я прошу этого у каждого из вас. Вы знаете о моём формальном альянсе с двумя государствами Периферии, Магистратом Канопуса – он кивнул в сторону Наоми Центреллы, дочери магистрисы, – и Таурианским Конкордатом.

Протектор Гровер Шраплен приподнялся по натянутой армейской стойке в подтверждение.

– Соединившись со мной в Тройственный Союз, они оба продемонстрировали стремление к бо-лее тесным связям с Внутренней Сферой. И оба станут сильными нациями-членами Звёздной Лиги, – Сунь-Цзы сделал паузу и посмотрел на Катрину. – Да, принцесса Катрина?

Катрина поднялась, чтобы говорить, возмущённая тем, что Сунь-Цзы пропустил её лиранский титул, напоминая своим союзникам, что она – дочь Хэнса Дэвиона и правительница Федеративных Солнц. Хотя это и принесёт ей пользу в дальнейшем, в схватках, касающихся войны Виктора, в данный момент подобные ассоциации ей лишь вредят. Магистрат Канопуса и, в большей мере, Таурианский Конкордат не были друзьями Дома Дэвионов. Конкордат, между прочим, был известен своими опасениями по поводу дэвионовского экспансионизма.

С этим нужно обращаться поделикатнее.

– Со всем уважением к вашим союзникам, канцлер Ляо, но я вынуждена не согласиться с вашим утверждением, по одному конкретному пункту.

Одна из тонких бровей Сунь-Цзы немного поднялась.

– И это?..

– Они оба не станут членами. Не на этот раз. Что бы вы, возможно, не пообещали им, наша про-цедура по данному вопросу достаточно ясна. Вы не можете просить голосования по более чем одной заявке. Я припоминаю, что это даже было одним из ваших предложений, когда мы устанавливали рег-ламент, сделанное для того, чтобы ни одна нация никогда не могла получить чрезмерного и подавляю-щего влияния.

– А, это правда, принцесса Катрина. Принимая возможность дальнейшего дробления Федеративного Содружества, моя страна беспокоилась о том, что Штайнеры-Дэвионы и их друзья могут вдруг оказаться у власти в трёх или даже четырёх разных государствах.

Катрине понадобилась вся её сила воли, чтобы оставаться вежливой, хотя она и не смогла утаить холодных ноток в голосе.

– Я рада доказать, что вы ошибаетесь, – сказала она.

– Не сомневаюсь, что вы рады, – Сунь-Цзы легонько поклонился ей, сложив ладони перед со-бой. – Но в этом всё ещё нет уверенности. Но я не подразумеваю, что буду рекомендовать Звёздной Лиге обе страны для немедленного вступления, а просто одобряю каждую в качестве потенциального члена.

Он посмотрел на Первого Лорда Курита.

– Наша договорённость, если не изменяет память, заключалась в том, что вы поддержите любого из моих союзников в качестве нового члена.

Теодор кивнул, и Катрина начала садиться обратно. Несмотря на явные махинации Сунь-Цзы, она, по крайней мере, заставила его отказаться от одной заявки. Она предположила, что выбор падёт в пользу Магистрата, его более сильного союзника и меньшего из двух зол. То, что Сунь-Цзы положил свою руку с лёгкой непринуждённостью на плечо Наоми Центреллы, подтвердило её мысль.

– Вследствие этого, для пробного членства в Звёздную Лигу я предлагаю кандидатуру Тауриан-ского Конкордата, – сказал Сунь-Цзы.

Эти слова застали Катрину на полуприседе, сковав её на месте на ощутимое мгновение, а всё происходящее действие неизгладимо отложилось в памяти. Аура уверенности, окружающая Гровера Шраплена. Стоическое спокойствие Сунь-Цзы и сила, с которой он удерживал Наоми Центреллу на её месте. Но, возможно, более интересным было выражение задумчивости, которое на лице юной Цен-треллы быстро сменило первоначальный шок. Она словно мысленно обдумывала изменение точки зре-ния канцлера.

Катрина пожелала ей большей удачи, чем сопутствовала последней женщине, которая пыталась это сделать. Она продолжила опускаться в кресло с непроизвольным изяществом, которого не ощущала.

– Мы не можем позволить этому пройти, – сказала Нонди.

Теодор призвал голосовать, а Катрина легонько покачала головой.

– Мы не можем этого остановить.

Сунь-Цзы знал о её первоначальной реакции и запланировал её. Если он выдвигал Конкордат, то по той причине, что был уверен, что у него есть голоса. Свой собственный. Томаса Марика, который предпочтёт видеть Конкордат, поднимающийся за спиной Катерины, чем Магистрат за своей собствен-ной. И голос Теодора, который не отступит от данного слова и посчитает это ещё одной возможностью отплатить Федеративным Солнцам за нападения на свои планеты.

– У него есть голоса, – прошептала она, когла очередь перешла к ней от капелланской делега-ции. Она встала.

– Я полностью поддерживаю испытательное принятие Конкордата, – сказала она невозмутимо. Присаживаясь, она кивнула, поздравляя Сунь-Цзы с хорошо сыгранной ролью. Молодой канцлер вновь поклонился.

Решение было принято единогласно, и Гровер Шраплен посчитал необходимым немедленно за-нять пустой стол, отделяющий Катрину от Сунь-Цзы. С галёрки вышел военный советник, присоеди-нился к нему, и вместе они удостоились скромных учтивых аплодисментов.

Пока Катрина всё ещё приводила в порядок свои мысли, поднялся Томас Марик.

– Первый Лорд, выставим ли мы на голосование и заявку «Слова Блейка»? – спросил он.

– Простите, генерал-капитан, но я хотел бы отложить рассмотрение прошения «Слова Блейка» до того, как мы закончим совещания по расследованию обстоятельств, которые я запланировал на эту неделю. Возможно, вы сможете встретиться со мной вместо нашего послеобеденного заседания де-сятого числа? – Теодор дождался неохотного кивка Томаса Марика. – Хорошо. В таком случае я предлагаю прерваться на день.

Катрина не стала ждать, чтобы выслушивать объяснения Сунь-Цзы, хотя он так явно ждал её, чтобы обговорить свой ход после того, как он уже был сделан. Она поговорит с ним очень скоро. Во-первых, ей нужно было время, чтобы обдумать события дня открытия. Теперь больше, чем когда-либо, ей было необходимо быть уверенной. Быть готовой. Для того, чтобы, когда она сделала свой ход, ничто её не удивило.

Не на этот раз.

 

 

 

Кресцент-Харбор, Нью-Эксфорд,

Оборонительный рубеж Арк-Роял,

Лиранский Альянс,

6 ноября 3064 г.

 

С высоты третьего этажа в ночной прицел Франческа Дженкинс наблюдала за тем, как на дру-гой стороне улицы две одетых в чёрное фигуры пробирались через тени по направлению к галерее современного искусства и кафе Нью-Эксфорда. Она повернула прибор по короткой дуге и обнаружила, по крайней мере, ещё две команды. Они были одеты не по ноябрьским холодам и обуты не для скользкой от дождя мостовой, но, тем не менее, ни один из них не спотыкался, ни поскальзывался и не дрожал от холода. Профессионалы. Каждый, без сомнения, носил последнюю модель автономного маскирующего костюма.

– Вы говорили, что я больше никогда вас не увижу, – жаловался позади неё мистер Арчи, но она не обращала на него внимания.

Лиранские агенты внизу продолжали перемещаться у трёх стен галереи. Она знала, что они бу-дут наблюдать за окружающими зданиями, включая офисный комплекс, где находились Франческа и Курайтис, но этого было недостаточно. Не в случае, когда противоборствующая сторона ждала и была готова.

Она медленно отошла от открытого окна, из которого немного света с блестящего ночного неба Нью-Эксфорда попадало в комнату. Курайтис встал слева от окна, вертикально держа пневматическую винтовку своей твёрдой хваткой, как будто на смотре.

– Три команды, – прошептала она. – Стандартные группы по два человека на севере, востоке и юге. Проникновение происходит со стороны гавани на востоке.

Она задумалась на миг.

– Тебе лучше взять двоих у входа в служебный проход, два часа вниз.

Курайтис кивнул, ухитрившись поставить винтовку на взвод, перед тем как повернуть её к окну. Конец ствола не выходил за оконную раму, так что снаружи его практически невозможно было засечь, разве что тепловизором.

– Мы же договорились, – хныкал мистер Арчи. На этот раз Франческа уделила ему один взгляд. Он стоял у открытой двери затемнённой комнаты, серый человек в сером костюме, похожий на тень в темноте.

– Ты бы предпочёл, чтобы мы не возвращались? – спросила она. – Я не думаю, что агенты, нахо-дящиеся там, хотят вложить деньги в одну из твоих коллекций.

Мистер Арчи неловко замялся. Он был экспертом по искусству, а не рыцарем плаща и кинжала. Своим положением арбитра, определявшего на Нью-Эксфорде что было и что не было искусством, он был обязан «открытию» и эксклюзивному договору с художником, известным под именем Реджинальд Старлинг. Он довольно легко согласился принимать участие в афере по «поддержанию в живых» Ред-жинальда Старлинга, но всё это было ради денег и престижа и не требовало ничего более сложного, чем лгать прессе и любителям искусства. А этим он занимался на протяжении долгих лет.

– Но позволить им уничтожить мою галерею? – в праведном гневе голос мистера Арчи поднялся слишком высоко, и Франческа уменьшила его громкость ледяным взглядом. – Там находятся работы всей жизни некоторых великих художников!

Курайтис всё ещё ждал, паря у окна подобно какому-то тёмному ангелу-мстителю. Франческа посчитала про себя до десяти, успокаивая нервы.

– Если ты можешь посмотреть мне в глаза, Арч, и сказать, что ты не убрал большинство из этих картин оттуда и не заменил их копиями, ради хорошей копеечки страхового мошенничества, тогда мы поговорим