ВНЕЗАПНЫЙ УДАР

 

 

Пока я размышлял над этим слишком уж полным торжеством человека, из-за

серебристой полосы на северо-востоке выплыла желтая полная луна. Маленькие

светлые фигурки людей перестали праздно двигаться внизу, бесшумно

пролетела сова, и я вздрогнул от вечерней прохлады. Я решил спуститься с

холма и поискать ночлега.

Я стал отыскивать глазами знакомое здание. Мой взгляд упал на фигуру

Белого Сфинкса на бронзовом пьедестале, и, по мере того как восходящая

луна светила все ярче, фигура яснее выступала из темноты. Я мог отчетливо

рассмотреть стоявший около него серебристый тополь. Вон и густые

рододендроны, черные при свете луны, вон и лужайка. Я еще раз взглянул на

нее. Ужасное подозрение закралось в мою душу.

"Нет, - решительно сказал я себе, - это не та лужайка".

Но это была та самая лужайка. Бледное, словно изъеденное проказой лицо

Сфинкса было обращено к ней. Можете ли вы представить себе, что я

почувствовал, когда убедился в этом! Машина Времени исчезла!

Как удар хлыстом по лицу, меня обожгла мысль, что я никогда не вернусь

назад, навеки останусь беспомощный в этом новом, неведомом мире! Сама

мысль об этом была мучительна. Я почувствовал, как сжалось мое горло,

пресеклось дыхание. Ужас овладел мною, и дикими прыжками я кинулся вниз по

склону. Я упал и расшиб лицо, но даже не попытался остановить кровь,

вскочил на ноги и снова побежал, чувствуя, как теплая струйка стекает по

щеке. Я бежал и не переставал твердить себе: "Они просто немного

отодвинули ее, поставили под кустами, чтобы она не мешала на дороге". Но,

несмотря на это, бежал изо всех сил. С уверенностью, которая иногда

рождается из самого мучительного страха, я с самого начала знал, что

утешительная мысль моя - вздор; чутье говорило мне, что Машина унесена

куда-то, откуда мне ее не достать. Я едва переводил дыхание. От вершины

холма до лужайки было около двух миль, и я преодолел это расстояние за

десять минут. А ведь я уже не молод. Я бежал и громко проклинал свою

безрассудную доверчивость, побудившую меня оставить Машину, и задыхался от

проклятий еще больше. Я попробовал громко кричать, но никто мне не

ответил. Ни одного живого существа не было видно на залитой лунным светом

земле!

Когда я добежал до лужайки, худшие мои опасения подтвердились: Машины

нигде не было видно. Похолодев, я смотрел на пустую лужайку среди черной

чащи кустарников, потом быстро обежал ее, как будто Машина могла быть

спрятана где-нибудь поблизости, и резко остановился, схватившись за

голову. Надо мной на бронзовом пьедестале возвышался Сфинкс, все такой же

бледный, словно изъеденный проказой, ярко озаренный светом луны. Казалось,

он насмешливо улыбался, глядя на меня.

Я мог бы утешиться мыслью, что маленький народец спрятал Машину под

каким-нибудь навесом, если бы не знал наверняка, что у них не хватило бы

на это ни сил, ни ума. Нет, меня ужасало теперь другое: мысль о какой-то

новой, до сих пор неведомой мне силе, захватившей мое изобретение. Я был

уверен только в одном: если в какой-либо другой век не изобрели точно

такого же механизма, моя Машина не могла без меня отправиться

путешествовать по Времени. Не зная способа закрепления рычагов - я потом

покажу вам, в чем он заключается, - невозможно воспользоваться ею для

путешествия. К тому же рычаги были у меня. Мою Машину перенесли, спрятали

где-то в Пространстве, а не во Времени. Но где же?

Я совершенно обезумел. Помню, как я неистово метался взад и вперед

среди освещенных луной кустов вокруг Сфинкса; помню, как вспугнул какое-то

белое животное, которое при лунном свете показалось мне небольшой ланью.

Помню также, как поздно ночью я колотил кулаками по кустам до тех пор,

пока не исцарапал все руки о сломанные сучья. Потом, рыдая, в полном

изнеможении, я побрел к большому каменному зданию, темному и пустынному,

поскользнулся на неровном полу и упал на один из малахитовых столов, чуть

не сломав ногу, зажег спичку и прошел мимо пыльных занавесей, о которых я

уже рассказывал вам.

Дальше был второй большой зал, устланный подушками, на которых спали

два десятка маленьких людей. Мое вторичное появление, несомненно,

показалось им очень странным. Я так внезапно вынырнул из ночной тишины с

отчаянными нечленораздельными криками и с зажженной спичкой в руке. Спички

давно уже были позабыты в их время.

"Где моя Машина Времени?" - кричал я во все горло, как рассерженный

ребенок. Я хватал их и тряс полусонных. Вероятно, это их поразило.

Некоторые смеялись, другие казались растерянными. Когда я увидел их,

стоящих вокруг меня, я понял, что стараться пробудить в них чувство страха

- чистое безумие. Вспоминая их поведение днем, я сообразил, что это

чувство совершенно ими позабыто.

Бросив спичку и сбив с ног кого-то, попавшегося на пути, я снова ощупью

прошел по большому обеденному залу и вышел на лунный свет. Позади меня

вдруг раздались громкие крики и топот маленьких спотыкающихся ног, но

тогда я не понял причины этого. Не помню всего, что я делал при лунном

свете. Неожиданная потеря довела меня почти до безумия. Я чувствовал себя

теперь безнадежно отрезанным от своих современников, каким-то странным

животным в неведомом мире. В исступлении я бросался в разные стороны,

плача и проклиная бога и судьбу. Помню, как я измучился в эту длинную

отчаянную ночь, как рыскал в самых неподходящих местах, как ощупью

пробирался среди озаренных лунным светом развалин, натыкаясь в темных

углах на странные белые существа; помню, как в конце концов я упал на

землю около Сфинкса и рыдал в отчаянии. Вместе с силами исчезла и злость

на себя за то, что я так безрассудно оставил Машину... Я ничего не

чувствовал, кроме ужаса. Потом незаметно я уснул, а когда проснулся, уже

совсем рассвело и вокруг меня по траве, на расстоянии протянутой руки,

весело и без страха прыгали воробьи.

Я сел, овеваемый свежестью утра, стараясь вспомнить, как я сюда попал и

почему все мое существо полно чувства одиночества и отчаяния. Вдруг я

вспомнил обо всем, что случилось. Но при дневном свете у меня хватило сил

спокойно взглянуть в лицо обстоятельствам. Я понял всю нелепость своего

вчерашнего поведения и принялся рассуждать сам с собою.

"Предположим самое худшее, - говорил я. - Предположим, что Машина

навсегда утеряна, может быть, даже уничтожена. Из этого следует только то,

что я должен быть терпеливым и спокойным, изучить образ жизни этих людей,

разузнать, что случилось с Машиной, попытаться добыть необходимые

материалы и инструменты; в конце концов я, может быть, сумею сделать новую

Машину. На это теперь моя единственная надежда, правда, очень слабая, - но

все же надежда лучше отчаяния. Но, во всяком случае, я очутился в

прекрасном и любопытном мире. И вполне вероятно, что моя Машина где-нибудь

спрятана. Значит, я должен спокойно и терпеливо искать то место, где она

спрятана, и постараться взять ее силой или хитростью".

С такими мыслями я встал на ноги и осмотрелся вокруг в поисках места,

где можно было бы выкупаться. Я чувствовал себя усталым, мое тело

одеревенело и покрылось грязью. Утренняя свежесть вызывала желание стать

самому чистым и свежим. Волнение истощало меня. Когда я принялся

размышлять о своем положении, то удивился вчерашним опрометчивым

поступкам. Я тщательно исследовал лужайку. Некоторое время ушло на

напрасные расспросы проходивших мимо маленьких людей. Никто не понимал

моих жестов: одни тупо смотрели на меня, другие принимали мои слова за

шутку и смеялись. Мне стоило невероятных усилий удержаться и не броситься

с кулаками на этих весельчаков. Безумный порыв! Но сидевший во мне дьявол

страха и слепого раздражения еще не был обуздан и пытался овладеть мною.

Очень помогла мне густая трава. На полпути между пьедесталом Сфинкса и

моими следами, там, где я возился с опрокинутой Машиной, на земле

оказалась свежая борозда. Были видны и другие следы: странные узкие

отпечатки ног, похожие, как мне казалось, на следы ленивца. Это побудило

меня тщательней осмотреть пьедестал. Я уже, кажется, сказал, что он был из

бронзы. Однако он представлял собою не просто плиту, а был с обеих сторон

украшен искусно выполненными панелями. Я подошел и постучал. Пьедестал

оказался полым. Внимательно осмотрев панели, я понял, что они не

составляют одного целого с пьедесталом. На них не было ни ручек, ни

замочных скважин, но, возможно, они открывались изнутри, если, как я

предполагал, служили входом в пьедестал. Во всяком случае, одно было мне

ясно: Машина Времени находилась внутри пьедестала. Но как она попала туда

- это оставалось загадкой.

Я увидел головы двух людей в оранжевой одежде, шедших ко мне между

кустами и цветущими яблонями. Улыбаясь, я повернулся к ним и поманил их

рукой. Когда они подошли, я указал им на бронзовый пьедестал и постарался

объяснить, что хотел бы открыть его. Но при первом же моем жесте они стали

вести себя очень странно. Не знаю, сумею ли я объяснить вам, какое

выражение появилось на их лицах. Представьте себе, что вы сделали бы

неприличный жест перед благовоспитанной дамой - именно с таким выражением

она посмотрела бы на вас. Они ушли, как будто были грубо оскорблены. Я

попытался подозвать к себе миловидное существо в белой одежде, но

результат оказался тот же самый. Мне стало стыдно. Но Машина Времени была

необходима, и я сделал новую попытку. Малыш с отвращением отвернулся от

меня. Я потерял терпение. В три прыжка я очутился около него и, захлестнув

его шею полой его же одежды, потащил к Сфинксу. Тогда на лице у него вдруг

выразились такой ужас и отвращение, что я тотчас же выпустил его.

Однако я не сдавался. Я принялся бить кулаками по бронзовым панелям.

Мня показалось, что внутри что-то зашевелилось, послышался звук, похожий

на хихиканье, но я решил, что это мне только почудилось. Подобрав у реки

большой камень, я вернулся и принялся колотить им до тех пор, пока не

расплющил одно из украшений и зеленая крошка не стала сыпаться на землю.

Маленький народец, должно быть, слышал грохот моих ударов на расстоянии

мили вокруг, но ничего у меня не вышло. Я видел целую толпу на склоне

холма, украдкой смотревшую на меня. Злой и усталый, я опустился на землю,

но нетерпение не давало мне долго сидеть на месте, я был слишком

деятельным человеком для неопределенного ожидания. Я мог годами трудиться

над разрешением какой-нибудь проблемы, но сидеть в бездействии двадцать

четыре часа было свыше моих сил.

Скоро я встал и принялся бесцельно бродить среди кустарника. Потом

направился к холму.

"Терпение, - сказал я себе. - Если хочешь вновь получить свою Машину,

оставь Сфинкса в покое. Если кто-то решил отнять ее у тебя, ты не

принесешь себе никакой пользы тем, что станешь портить бронзовые панели

Сфинкса; если же у похитителя не было злого умысла, ты получишь ее

обратно, как только найдешь способ попросить об этом. Бессмысленно торчать

здесь, среди незнакомых вещей, становясь в тупик перед каждым новым

затруднением. Это прямой путь к безумию. Осмотрись лучше вокруг. Изучи

нравы этого мира, наблюдай его, остерегайся слишком поспешных заключений!

В конце концов ты найдешь ключ ко всему!"

Мне ясно представлялась и комическая сторона моего приключения: я

вспомнил о годах напряженной учебы и труда, потраченных только для того,

чтобы попасть в будущее и изучить его, и сопоставил с этим свое нетерпение

поскорее выбраться отсюда. Я своими руками изготовил себе самую сложную и

самую безвыходную ловушку, какая когда-либо была создана человеком. И хотя

смеяться приходилось только над самим собой, я не мог удержаться и громко

расхохотался.

Войдя в зал огромного дворца, я заметил, что маленькие люди стали

избегать меня. Быть может, причина этому была и другая, но их отчуждение

могло быть связано и с моей попыткой разбить бронзовые двери. Я ясно

чувствовал, что они избегали меня, но постарался не придавать этому

значения и не пытался более заговаривать с ними. Через день-другой все

пошло своим чередом. Насколько было возможно, я продолжал изучать их язык

и урывками производил исследования. Не знаю, был ли их язык слишком прост,

или же я упускал в нем какие-нибудь тонкие оттенки, но, по-моему, он почти

исключительно состоял из существительных и глаголов. Отвлеченных понятий

было мало или, скорее, совсем не было, так же, как и слов, имеющих

переносный смысл. Фразы обыкновенно были несложны и состояли всего из двух

слов, и мне не удавалось высказать или уловить ничего, кроме простейших

вопросов или ответов. Мысли о моей Машине Времени и о тайне бронзовых

дверей под Сфинксом я решил запрятать в самый дальний уголок памяти, пока

накопившиеся знания не приведут меня к ним естественным путем. Но чувство,

без сомнения, понятное вам, все время удерживало меня поблизости от места

моего прибытия.