КОГДА ИСТОРИЯ БЫЛА РАССКАЗАНА

 

 

- Я знаю, - сказал он, помолчав, - все это кажется вам совершенно

невероятным; для меня же самое невероятное состоит в том, что я сижу

здесь, в этой милой, знакомой комнате, вижу ваши дружеские лица и

рассказываю вам свои приключения.

Он взглянул на Доктора.

- Нет, я даже не надеюсь, что вы поверите мне. Примите мой рассказ за

ложь или... за пророчество. Считайте, что я видел это во сне, у себя в

лаборатории. Представьте себе, что я раздумывал о грядущих судьбах

человечества и придумал эту сказку. Отнеситесь к моим уверениям в ее

достоверности как к простой уловке, к желанию придать ей побольше

интереса. Но, относясь ко всему этому как к выдумке, что вы скажете?

Он вынул изо рта трубку и начал по старой привычке нервно постукивать

ею о прутья каминной решетки. Наступило минутное молчание. Потом

послышался скрип стульев и шарканье ног по полу. Я отвел глаза от лица

Путешественника по Времени и взглянул на его слушателей. Все они сидели в

теки, и блики от огня в камине скользили по их лицам. Доктор пристально

вгляделся в лицо рассказчика. Редактор, закурив шестую сигару, уставился

на ее кончик. Журналист вертел в руках часы. Остальные, насколько помню,

сидели неподвижно.

Глубоко вздохнув, Редактор встал.

- Какая жалость, что вы не пишете статей, - сказал он, кладя руку на

плечо Путешественника по Времени.

- Вы не верите?

- Ну, знаете...

- Я так и думал.

Путешественник по Времени повернулся к нам.

- Где спички? - спросил он.

Он зажег спичку и, дымя трубкой, сказал:

- Признаться... я и сам верю с трудом, но все же...

Его глаза с немым вопросом устремились на белые увядшие цветы, лежавшие

на столе. Потом он повернул руку, в которой была трубка, и посмотрел на

едва затянувшиеся шрамы на своих пальцах.

Доктор встал, подошел к лампе и принялся рассматривать цветы.

- Какие странные у них пестики, - сказал он.

Психолог наклонился вперед и протянул руку за одним из цветков.

- Ручаюсь головой, что уже четверть первого, - сказал Журналист. - Как

же мы доберемся до дому?

- У станции много извозчиков, - сказал Психолог.

- Странная вещь, - произнес Доктор. - Я не могу определить вид этих

цветов. Не позволите ли мне взять их с собою?

На лице Путешественника по Времени мелькнула нерешительность.

- Конечно, нет, - сказал он.

- Серьезно, откуда вы их взяли? - спросил Доктор.

Путешественник по Времени приложил руку ко лбу. Он имел вид человека,

который старается собрать разбегающиеся мысли.

- Их положила мне в карман Уина, когда я путешествовал по Времени.

Он оглядел комнату.

- Все плывет у меня в глазах. Эта комната, вы и вся знакомая обстановка

не вмещаются в моей голове. Строил ли я когда-нибудь Машину Времени или ее

модель? Может быть, все это был сон? Говорят, вся жизнь - это сон, и к

тому же скверный, жалкий, короткий сон, хотя ведь другой все равно не

приснится. С ума можно сойти. И откуда взялся этот сон?.. Я должен

взглянуть на мою Машину. Существует ли она?..

Он схватил лампу и пошел по коридору. Пламя колебалось и по временам

вспыхивало красным огнем. Мы последовали за ним. Освещенная трепетавшим

пламенем лампы, низкая, изуродованная, погнутая, перед нами, несомненно,

была та же самая Машина, сделанная из бронзы, черного дерева, слоновой

кости и прозрачного блестящего кварца. Я потрогал ее. Она была тут,

ощутимая и реальная. Темные полосы и пятна покрывали слоновую кость, а на

нижних частях висели клочья травы и мха, одна из металлических полос была

изогнута.

Поставив лампу на скамью, Путешественник по Времени ощупал поврежденную

полосу.

- Теперь ясно, - сказал он. - То, что я вам рассказал, правда.

Простите, что я привел вас в этот холод...

Он взял лампу. Никто из нас не произнес ни слова, и мы вернулись

обратно в курительную.

Провожая нас в переднюю, он помог Редактору надеть пальто. Доктор

посмотрел ему в лицо и сказал несколько неуверенно, что он переутомлен.

Путешественник по Времени громко рассмеялся. Помню, как он, стоя в дверях,

крикнул нам вслед несколько раз: "Спокойной ночи!"

Я поехал в одном кэбе с Редактором. По его словам, весь рассказ был

"эффектным вымыслом". Что касается меня, я не мог ничего решить. Этот

рассказ был таким невероятным и фантастическим, а тон рассказчика так

искренен и правдив. Почти всю ночь я не спал и думал об этом. На другое

утро я решил снова повидать Путешественника по Времени. Мне сказали, что

он в лаборатории. Я запросто бывал у него в доме и поэтому пошел прямо

туда. Но лаборатория была пуста. На минуту я остановился перед Машиной

Времени, протянул руку и дотронулся до рычага. В то же мгновение она,

такая тяжелая и устойчивая, заколыхалась, как листок от порыва ветра. Это

поразило меня, и в голове моей мелькнуло забавное воспоминание о том, как

в детстве мне запрещали трогать разные вещи. Я вернулся обратно. Пройдя по

коридору, я столкнулся в курительной с Путешественником по Времени,

который собирался уходить. В одной руке у него был небольшой

фотографический аппарат, в другой - сумка. При виде меня он рассмеялся и

протянул мне для пожатия локоть.

- Я очень занят, хочу побывать там, - сказал он.

- Значит, это правда? - спросил я. - Вы действительно путешествуете по

Времени?

- Да, действительно и несомненно.

Он посмотрел мне в глаза. На его лице отразилась нерешительность.

- Мне нужно только полчаса, - сказал он. - Я знаю, зачем вы пришли, это

очень мило с вашей стороны. Вот здесь журналы. Если вы подождете до

завтрака, я, безусловно, докажу вам возможность путешествия по Времени,

доставлю вам образцы и все прочее... Вы позволите оставить вас?

Я согласился, едва ли понимая все значение его слов. Он кивнул мне и

вышел в коридор. Я услышал, как хлопнула дверь его лаборатории, потом сел

и стал читать газету. Что он собирается делать до завтрака? Взглянув на

одно из объявлений, я вдруг вспомнил, что в два часа обещал встретиться с

Ричардсоном по издательским делам. Я посмотрел на часы и увидел, что

опаздываю. Я встал и пошел по коридору, чтобы сказать об этом

Путешественнику по Времени.

Взявшись за ручку двери, я услышал отрывистое восклицание, треск и

удар. Открыв дверь, я очутился в сильном водовороте воздуха и услышал звук

разбитого стекла. Путешественника по Времени в лаборатории не было. Мне

показалось, что на миг передо мной промелькнула неясная, похожая на

призрак фигура человека, сидевшего верхом на кружившейся массе из черного

дерева и бронзы, настолько призрачная, что скамья позади нее, на которой

лежали чертежи, была видна совершенно отчетливо. Но едва я успел протереть

глаза, как это видение исчезло. Исчезла и Машина Времени. Дальний угол

лаборатории был пуст, и там виднелось легкое облако оседавшей пыли. Одно

из верхних стекол окна было, очевидно, только что разбито.

Я стоял в изумлении. Я видел, что случилось нечто необычное, но не мог

сразу понять, что именно. Пока я так стоял, дверь, ведущая в сад,

открылась, и на пороге показался слуга.

Мы посмотрели друг на друга. В голове у меня блеснула внезапная мысль.

- Скажите, мистер... вышел из этой двери? - спросил я.

- Нет, сэр, никто не выходил. Я думал, он здесь.

Теперь я все понял. Рискуя рассердить Ричардсона, я остался ждать

возвращения Путешественника по Времени, ждать его нового, быть может, еще

более странного рассказа и тех образцов и фотографий, которые он мне

обещал. Теперь я начинаю опасаться, что никогда его не дождусь. Прошло уже

три года со времени его исчезновения, и все знают, что он не вернулся.

 

ЭПИЛОГ

 

 

Нам остается теперь лишь строить догадки. Вернется ли он когда-нибудь?

Может быть, он унесся в прошлое и попал к кровожадным дикарям палеолита,

или в пучину мелового моря, или же к чудовищным ящерам и огромным

земноводным юрской эпохи? Может быть, и сейчас он бродит в одиночестве по

какому-нибудь кишащему плезиозаврами оолитовому рифу или по пустынным

берегам соленых морей триасового периода? Или, может быть, он отправился в

Будущее, в эпоху расцвета человеческой расы, в один из тех менее

отдаленных веков, когда люди оставались еще людьми, но уже разрешили все

сложнейшие вопросы и все общественные проблемы, доставшиеся им в

наследство от нашего времени? Я лично не могу поверить, чтобы наш век

только что начавшихся исследований, бессвязных теорий и всеобщего

разногласия по основным вопросам науки и жизни был кульминационным пунктом

развития человечества! Так, по крайней мере, думаю я. Что же до него, то

он держался другого мнения. Мы не раз спорили с ним об этом задолго до

того, как была сделана Машина Времени, и он всегда мрачно относился к

Прогрессу Человечества. Развивающаяся цивилизация представлялась ему в

виде беспорядочного нагромождения материала, который в конце концов должен

обрушиться и задавить строителей. Но если это и так, все же нам ничего не

остается, как продолжать жить. Для меня будущее неведомо, полно загадок и

только кое-где освещено его удивительным рассказом. И я храню в утешение

два странных белых цветка, засохших и блеклых, с хрупкими лепестками, как

свидетельство того, что даже в то время, когда исчезают сила и ум

человека, благодарность и нежность продолжают жить в сердцах.