СТАРОСТА

 

Тихо покряхтывая, староста вез на санях сено по недавно припорошенной свежим снегом дорожке. Утренняя колея еще хорошо виднелась. Морозец, не слишком крепкий, но ощутимый, приятно щипал лицо, однако не мог проникнуть под овчинный зипун, в который с удовольствием кутался староста. Посмотрев на стены заснеженных елей и с наслаждением вдохнув свежий морозный воздух, староста затянул:

 

Степь да степь кругом,

Путь далек лежит.

В той степи глухой,

Замерзал ямщик.

 

Весело звенели бубенчики на лошадиной упряжи, и от этого старосте стало как-то особенно весело и свободно.

Сани сделали поворот, и староста вдруг увидел парня лет тридцати, который, стоя на обочине, приветственно махал рукой. Лицо парня было чисто выбрито, одет он был в короткий, до колен, тулуп, шапку-ушанку и узкие брюки. Что на ногах, разглядеть не получилось, поскольку стоял он почти по колено в снегу.

Староста напрягся и поправил заткнутый за пояс топор. «Уж не лихие ли люди?» — мелькнула мысль. Но, приблизившись и взглянув на расплывшееся в доброй улыбке лицо, он успокоился.

— Здрав будь, земляк, — крикнул парень. — Подкинь до деревни.

— И ты здравствуй, коль не шутишь, — прогудел староста. — Садись, мил человек.

Парень прямо на ходу легко прыгнул в сани и завалился на душистое сено.

— Как дела, старшина?

— Хорошо идут дела, голова еще цела, — загоготал староста. — Только староста я, а не старшина.

— Да, а я тебя еще старшиной помню… спецназа. От удивления староста с силой натянул поводья, и лошадка послушно остановилась. Он повернулся всем корпусом к незнакомцу и только теперь разглядел, что тулуп скорее напоминает дубленку фабричного производства; что на ногах у него самые настоящие зимние кроссовки, а узкие штаны, которые он поначалу не разглядел, — просто джинсы.

— И кто же ты будешь, парень? — размеренно произнес старшина.

— Зови меня Артемом, — улыбнулся гость. — А откуда я пришел, объяснять долго. Можешь считать, что я бог.

— С богами еще не беседовал, — хмыкнул старшина.

— Можем и водки выпить, — засмеялся Артем. — Только я к тебе по делу.

— И какие же дела у богов ко мне, грешному?

— Все мы не без греха, да твои нынче оплачены. Не своей волей ты сюда попал, не своей остался, но сейчас волен вернуться.

— И куда же ты меня вернуть хочешь? — поинтересовался старшина.

— Куда скажешь, — отозвался Артем. — Хочешь — в две тысячи двенадцатый год, которому соответствует твой физиологический возраст. Хочешь — в две тысячи второй, откуда ты в этот мир ушел. Тогда даже на десять лет помолодеешь. Верну тебя в десятый день после того, как группа ушла, чтобы ты там дров не наломал и не смог повлиять на события, связанные с вашим проектом. Иначе такая каша заварится… В общем, решай.

Старшина задумался, потом ровным голосом спросил:

— На раздумья сколько дашь?

— Минут пять, — ответил Артем.

— Сурово, — покачал головой старшина.

— Чтобы понять, чего сердце хочет, и того не надо, — улыбнулся Артем. — А голову сколько ни ломай — все равно не угадаешь.

— И то верно, — кивнул старшина и уставился на ели; потом, помедлив и тяжело вздохнув, поинтересовался: — Семья-то моя как?

— Семью отсюда забрать не можешь, — отрезал Артем. — Переходы людей между мирами крайне нежелательны, да и не готовы к этому ни твоя жена, ни дети. Ты сам, когда сюда попал, помнишь, как мучился? А ты ведь разведчик. Адаптироваться умеешь. Стаж — ого-го. А они? Что они видели, кроме своей деревеньки?

— Да и не надо им там ничего видеть, — махнул рукой староста. — Грязь там одна. И я не хочу там ничего видеть. Хлебнул уж своего.

— Выйди в отставку, возьми надел, стань фермером, — посоветовал Артем.

— Надо было, — согласился староста. — Дурак был, давно надо было. Но ведь я здесь то и нашел. А там — банкиры, проценты, кредиты, договора, приватизация земли… Тоже геморрой порядочный. Я пахать, сеять хочу, летом с мальцами на речку сходить, а не в судах торчать.

— Ну, решай, старшина, — произнес Артем. — Второго такого шанса не будет. Я от тебя сейчас к другому иду, надо его в свое время вернуть. Только в те условия, из которых он сюда попал, ему уже не надо. Бессмысленно. Поэтому мы для него кое-что подготовили. Но он выбирать не сможет. Тебе — после того, что ты здесь прошел, решил и сделал, — дальше старшиной служить тоже смешно. Но ты можешь выбирать. Хочешь — в Америку тебя выведу, сразу с гражданством. Хочешь — туда же, под Псков, старшиной, но наследство от дядюшки, о котором никогда не слышал, на следующий день получишь. Хочешь — деньги, а хочешь — тот же земельный надел.

— А остаться могу? — неожиданно спросил старшина.

— Можешь, — кивнул Артем. — Ты здесь прижился, так что воля твоя.

— Так я останусь. И знаешь, парень, не оттого, что с семьей расстаться не хочу. Нашел я здесь себя. Хорошо мне. Сеять, пахать, жать — вот для чего я был рожден, оказывается, да понял поздно. А места здесь, парень, какие! Эх! И экологию ту самую лет четыреста здесь еще никто не испоганит. А в Америке твоей в том времени хоть пятачок землицы чистой найти можно? То-то. Ты сюда летом приезжай — загляденье. Землицы у меня вдосталь. Избу справил. Уважают все вокруг. Старостой избрали. Молодой барон привечает, как и старый. Эх, отдал Богу душу, жаль, добрый мужик был. Детишек, мал мала меньше, шестеро по лавкам. Ну что еще надо? Думаешь, я все это на самолеты, пулеметы да автомобили снова променяю? Ни в жизнь. Не нужно мне оно все, только теперь понял. Никуда я, парень, не пойду. Спасибо тебе, не надо. Здесь век дожить хочу.

— Ну, что ж, — улыбнулся Артем. — В добрый путь, староста.

— Прощай, парень.

Артем спрыгнул с саней, но в снег так и не попал, а растаял в воздухе.

— Эх, залетная, пошла, — рявкнул старшина, подхлестывая вожжами лошадку, и затянул во всю мощь своих легких: — Степь да степь кругом…