Модуль 1 9 страница

– Три! – мгновенно отреагировала фея.

– Три так три! – хитро улыбнулся Нир, щелкая затворами. – Ты только подумай хорошенько, прежде чем их задавать.

Нир выпрямился и за руку сдернул девушку с кресла – не резко, но настойчиво. Она чуть покачнулась, но устояла. Стоило Аде подняться с пыточного сооружения, как пропало ощущение леденящего холода, а вместе с ним исчезли и пятна на полу, и цепи, свисавшие с потолка, и прочие устрашающие атрибуты интерьера. В комнате остались неизменными только кресло, стеллаж и стол, с которого испарились все жуткого вида инструменты. А на дальней от девушки стене обнаружилась дверь, очевидно ведущая наружу. Но не успела фея сделать шаг в ее сторону, как раздался грохот и с потолка рухнул пласт штукатурки.

– Что это? – невольно прижавшись к своему спутнику, спросила Адель.

– Твой поклонник чешуйчатый! – скривился Нир, придержав ее за плечи. – Наверняка уже полпоместья перерыл. Идиот целеустремленный. Крови, что ли, с него нацедить на эликсиры в качестве компенсации? О! Совсем забыл! – Темный вытащил из-за отворота рукава свиток, бросил его на пустой стол и потянул девушку за собой к выходу. – Пора! Ты, главное, ничего не бойся! – добавил он и распахнул дверь.

– А дракон?

– А что – дракон? Улетит, что ему тут делать-то?

 

– Так-ссс, – со свистом выдохнул дракон и брезгливо почесал когтем бок, соскребая с золотой чешуи налипшую пыль. От этого движения обломки кресла, на которых распласталась нижняя часть ящера, жалобно заскрипели, а цепь, пленившая верхнюю лапу, обиженно звякнула. Дернув шеей, Арэт без труда сорвал с нее давящий ошейник и снова вздохнул. – Докопался, что называется… до исстины.

После узкой трубы, в которой едва не застряло его хоть и скользкое, но мощное тело, дракон чувствовал себя почти комфортно. Свет факелов причудливо отражался от чешуи, украшая стены множеством золотистых отблесков, когти задней лапы мерно постукивали по каменному полу, хвост недовольно разметал завалы штукатурки, а частично разрушенный потолок нависал над головой, недвусмысленно угрожая украсить снежно-белую гриву кусками отслоившейся краски. Поерзав немного, Арэт поудобней устроился на жестком сиденье, лежащем поверх сломанных металлических ножек, спинки и раздавленного подлокотника. Второй, чудом уцелев, теперь служил опорой для правой лапы ящера, а еще точилкой для его острых когтей. Раздраженно махнув хвостом и дернув левой конечностью, дракон вместе с куском потолка вырвал приставучую цепь, которая тяжелым браслетом повисла на его запястье.

Вот так обычно и происходит: когда за чем-то долго гоняешься, оно вдруг ни с того ни с сего само начинает гоняться за тобой. Перерыв половину двора, Арэт попал в подземелье, умилился его размерам и принялся искать хоть какой-то намек на присутствие феи. Нашел! Но комната со слабым ароматом девушки благополучно «улизнула» от него, решив поиграть в прятки среди подозрительно широких туннелей. А когда он вдоволь набегался, пытаясь ее догнать, она сама его настигла, позволив ему благополучно рухнуть в трубу, развалить скудный интерьер и осесть в груде обломков, все еще хранящих запах пропавшей девушки.

Кресло, повидавшее за свою бытность и людей, и троллей, и даже пьяных в стельку гоблинов, пало смертью храбрых под весом Золотого дракона. Но менять форму тот не спешил. Конечно, в этом странном помещении человек чувствовал бы себя гораздо комфортнее ящера, но Арэту не хотелось терять и сотой доли драконьего чутья, которое значительно ослабевало в людском обличье. Стены комнаты-ловушки были просто пропитаны магией. Очень странной магией, которая, словно губка, поглощала чужие чары и не пропускала сквозь себя даже отголосков следящего заклинания. Сомнений не было – именно здесь и находилась Адель, пока он ее искал. Вот только куда она опять исчезла?

Ящер неловко повернулся, увязнув когтями задней лапы в свалившихся со стены цепях, и, задумчиво прищурив синие глаза, посмотрел на стол, отлетевший при его приземлении в дальний угол.

– Убил бы создателя этого интерьера! – пробормотал Арэт, с кровожадным выражением на морде разглядывая инструменты мясника, рассыпавшиеся по полу. – А это что? – нахмурился он, приметив среди железок свернутый в трубочку лист бумаги. – Ну-ка, ну-ка… – Махнув длинным хвостом, дракон подтолкнул к себе послание и, принюхавшись, оскалился в предвкушении.

Разворачивать свиток лапой было неудобно. Поэтому он задействовал врожденную способность – управлять потоками воздуха. Без применения драконьей магии этого хватило лишь на то, чтоб распрямить лист, припечатав его к плитам пола. Впрочем, большего Арэту и не требовалось.

Послание выглядело специфически, а еще оно было сходно по содержанию и форме с тем, что он получил недавно от Адель. Вернее, не от нее, а от кого-то, кто воспользовался подаренной фее лентой без ведома хозяйки. Во всяком случае, именно так сказала фея, наотрез отказавшись брать ответственность за нарисованную на листе фигу. И вот теперь таинственный художник снова решил порадовать ящера своим творчеством. Не узнать руку «мастера» дракон не мог. На листе красовалась небрежно набросанная карта со стрелками, блуждающими среди схематичных лесов и полей. Все они в конечном итоге указывали на изображение небольшого домика на курьих ножках с крупной надписью сверху: «Эрашева бабушка». Дракон хмыкнул, оценив юмор, а картинка, продержавшись где-то с минуту, поплыла, словно намокшие чернила, и постепенно сменилась словами, написанными подозрительно знакомым почерком.

«Уважаемый господин Эльт-Ма-Ри!

Поскольку в силу далеко не юного возраста или еще по какой причине у Вас наличествуют явные проблемы со зрением, хочу прояснить некоторые моменты.

Во-первых, преследуемая вами дама уже занята; во-вторых, эта девушка находится под постоянным присмотром; и, в-третьих, любые ваши действия в ее адрес впредь будут восприниматься как покушение на чужую собственность».

Ниже стояла подпись:

«Нир – законный жених Аделаиды Ванн Грэниус».

– Вот и познакомились, – фыркнул дракон, сгребая записку.

Про то, что Адель под наблюдением, Арэт и сам знал. Эксперимент с браслетом, который он провел в комнате замка, лишь подтвердил его догадку. Вряд ли автоматически настроенная на неприличные мысли железка стала бы бить с такой силой мужчину, думавшего в момент прикосновения к фее о мерзкой каше, которой в детстве пичкала его мама. А вот со стороны поведение дракона могло показаться весьма сомнительным. И, судя по мощности магического удара, именно таким оно и показалось… жениху. Как именно этот таинственный Нир следит за своей невестой, Арэт не знал, но кое-какие догадки у него были.

Встав на все четыре лапы, дракон откинул хвостом большую часть обломков и, потянувшись, принялся обследовать комнату. Замаскированную под иллюзией дверь он нашел довольно быстро. А на ней обнаружил и едва уловимый запах магии Тритэры, смешанный с ароматом цветочной феи. Выглянув наружу, ящер увидел просторный коридор и лестницу, ведущую наверх. Никакого намека на Адель или ее спутника. Арэт снова закрыл дверь, затем опять открыл… подумал немного, покачал головой и, вздохнув, начал выползать из ловушки. То, что Адель отсюда забрал жених, было понятно. А вот то, почему этот жених пахнет игрой, наводило на новые размышления. Да и почерк, показавшийся ящеру знакомым, он видел лишь однажды – в послании, подписанном Тритэрой. Заключенная сделка принесла ему тогда редкий артефакт. Теперь же игра… вернее, тот, кто с ней тесно связан, пытался увести у дракона объект его охоты.

Выбравшись на поверхность, Арэт Эльт-Ма-Ри окинул задумчивым взглядом двор мрачного замка с покосившимся от его стараний крыльцом, посмотрел на небо, полное звезд, и, решив поумерить охотничий азарт, взмыл в небо. На данный момент дракон не мог определиться, что нужно ему больше: девушка, которую придется полюбить, чтобы заполучить, или еще один артефакт, который можно выманить у ее загадочного жениха в качестве платы за то, что он оставит его невесту в покое. И первое, и второе казалось Арэту достойным трофеем в неожиданно завязавшейся игре. Только от артефактов, как показывал его личный опыт, было куда меньше проблем.

Глава 26

Адель на мгновение зажмурилась, ослепленная яркой вспышкой, а когда открыла глаза, обнаружила, что стоит в огромном зале, тускло освещенном факелами. Вокруг были бесконечные ряды книжных шкафов, начищенный до блеска пол с ковровой дорожкой и теряющиеся в полумраке колонны. Где-то далеко впереди маячил островок желтого света, теплого и не совсем естественного. Именно оттуда с равными промежутками времени доносились звуки ударов.

«Бом, – словно молоток судьи, выносящего приговор. – Бом…»

– Стой, кто идет?! – Громоподобный голос, раздавшийся сверху, заставил фею вздрогнуть и инстинктивно сжаться.

– Кто идет?! Кто идет?! Где идет?! Куда идет?! – послышалось со всех сторон. – Зачем идет? – шептали книги на стеллажах, шурша страницами, скрипели полки и посвистывали стойки, словно незримые призраки затеяли игру слов, аккомпанируя себе подручными средствами.

Нир, взглянув на спутницу, чуть сжал ее пальцы и потянул за собой. Она вынужденно сделала шаг вперед и невольно вскрикнула, когда все вокруг пришло в движение: колонны слились друг с другом и пилястрами легли на стены, шкафы «впитались» в обои, дорожка под ногами расползлась в стороны пушистым ковром, с потолка спустилась, звякнув подвесками, хрустальная люстра. Далекое пятно света, стремительно приблизившись, оказалось лампой на массивном столе. Там же лежало несколько стопок бумаг и на прямоугольных подставках стояли каменные маски, застывшие в гротескных гримасах. Бесконечный зал в мгновение ока «съежился» до размеров небольшой комнаты, центром которой было рабочее место Двуликого. Он восседал за столом в своем сине-красном камзоле и колпаке. В правой руке Дух Тритэры держал тяжелую печать, которую с силой вжимал в чернильную подушечку, потом с грохотом опускал на стол. Вернее, на очередную бумагу – одну из тех, что сами по себе перемещались из стопки в стопку, на миг задерживаясь посередине для получения оттиска.

– Кто здесь? – грозно спросил шут, свободной рукой поворачивая настольную лампу так, чтобы она светила в лицо визитерам. – Посторонним вход воспрещен!

– Твегги, прекрати этот балаган! – отозвался Нир.

– Нирушка, это ты? – делано изумился шут.

Фея переводила удивленный взгляд с одного собеседника на другого, имя Двуликого, как и подобную интерпретацию имени своего жениха, она раньше не слышала.

– Неужели ты еще кого-то ждал? – иронично осведомился темный.

– А вдруг? – надул щеки шут, но тут же сменил выражение лица на доброжелательное. – Что же ты не предупредил меня, что снова в гости заглянешь?! – укоризненно покачал головой он, а в следующую секунду расплылся в жутком, буквально до ушей, оскале. Нир поморщился, а Адель крепче сжала его руку: слишком свежи были воспоминания о прошедшей игре и ее странном ведущем, новая встреча с которым ее не сильно обрадовала. – Я бы встретил, ужин для дорогого гостя организовал, вина принес, в картишки бы сыграли! А ты… ты… – обиженно хмыкнул Двуликий и, прищурившись, пристально посмотрел на фею. – Что за существо ты прихватил? Подарок для дядюшки Твегги? – Шут плотоядно облизнулся, демонстрируя и без того перепуганной девушке свои удлинившиеся клыки. Заметив ее реакцию, он громко расхохотался, а потом, резко оборвав внезапный смех, увещевающим тоном произнес: – Да не бойся ты так откровенно, Кошка, я пошутил! Да вы садитесь, садитесь! – засуетился Двуликий, сметая со стола кипы бумаг, прямо на глазах превращающиеся в салфетки. – Сейчас чайку организуем, вино, конфеты…

– Хватит, Твегги. Мы…

– Не перечь старшим! – нахмурился Дух Тритэры. – Садитесь! – с улыбкой крокодила предложил этот радушный хозяин своим гостям.

Из ковра, как грибы, выросли два глубоких кресла, люстра вспыхнула ярче, а на столе вместо лампы и других предметов появились чайник, три чашки и вазочка с печеньем. Причудливые маски выстроились справа и слева от них, дополняя композицию. Фея с опаской покосилась на кресло и еще сильнее стиснула пальцы, не замечая, что царапает ногтями ладонь Нира. Впрочем, тот тоже не обратил на это особого внимания. Темный молча шагнул к ближайшему креслу, сел сам и усадил Адель к себе на колени. Девушка не сопротивлялась, разумно рассудив, что самое безопасное место в этой иллюзорной реальности – рядом с темным.

– Ай-я-яй! – возмутился Двуликий. – Не доверяешь, Ниррр?! Мне не доверяешь?! – По выбеленному лицу-маске медленно поползла черная слеза.

– Твегги, давай опустим демонстрацию твоих актерских способностей и сразу перейдем к делу, а? – Мужчина обнял фею и, прижав ее к себе, опустил подбородок на девичье плечо. – Меня твоя клоунада давно не развлекает, – скучающим тоном добавил он.

– Так, может, я для дамы стараюсь! – возмутился шут. – Киса, ты почему не поцеловала дядюшку Твегги? Разве так встречают старых знакомых? А мне казалось, мы неплохо поладили.

– Э-э-э… – протянула Ада и, вцепившись в Нира, как в спасательный круг, растерянно посмотрела на него.

– У нее жених ревнивый, – пояснил тот и, поймав благодарный взгляд феи, чуть улыбнулся.

Двуликий тем временем выудил откуда-то огромное увеличительное стекло на длинной ручке и принялся с деловым видом то придвигать, то отстранять лупу, изучая устроившихся в кресле гостей.

– Хм, действительно жених! – резюмировал он наконец, затем швырнул стекло за спину, где его тут же поглотила стена, и, побарабанив пальцами по столу, спросил: – Нир, ну зачем тебе жена? Ты еще такой молодой. Давай ты девчонку мне оставишь? А? У тебя ведь дела, а я за ней присмотрю! Почти безвозмездно! И тебе хорошо, и мне веселее будет! Подари мне Ки-и-ису…

Адель даже рот приоткрыла от возмущения, но ничего не сказала, предоставив жениху самому разбираться с Духом Игры. Вмешиваться в их странную беседу ей не хотелось. Сболтнуть лишнего или выставить себя дурой она желала еще меньше. Единственное, о чем мечтала девушка, так это как можно скорее покинуть комнату и ее хозяина. Но Нир продолжал сидеть, и она тоже не дергалась, боясь лишиться его защиты. Адель прекрасно понимала, что очутилась в мире Тритэры: хоть подобное и казалось невероятным, но присутствие Двуликого исключало всякие сомнения – вот только уютнее от этого понимания ей не становилось.

– Я не отдам тебе девушку, – отрезал темный. – Бери свою плату, и мы пойдем!

– Давай с нее возьму, – неожиданно заботливо предложил шут, а нарисованная маска словно впиталась в его кожу, открывая унылое, далеко не юное лицо мужчины, которое совершенно не сочеталось с нелепым колпаком и костюмом. – Тебе сегодня и так досталось!

– Бе-ри пла-ту, – с нажимом произнес темный, заметно уставший от устроенного спектакля.

– Ну и дурак! – Голова шута, крутанувшись вокруг своей оси, снова обрела маску и подмигнула накрашенным глазом. – Я ж для тебя стараюсь. Зачем жениться, когда с ослабевшей девчонкой проще сладить! – Твегги вытянул губы трубочкой и выразительно причмокнул, изображая поцелуй.

– Со своей «девчонкой» я как-нибудь без тебя разберусь! – раздраженно ответил Нир.

– Ну наше дело предложить… – пожал плечами собеседник.

Адель, не совсем понимая смысл этого странного обмена репликами, вдруг почувствовала, что тело темного похолодело, по заледеневшим рукам, обнимающим ее за талию, пробежала явно ощутимая дрожь. Девушка уставилась на жениха: лицо его осунулось еще сильнее, под глазами залегли тени, у рта образовались глубокие складки, скулы заострились, а кожа приобрела какой-то землистый оттенок. Нир на миг прикрыл глаза, скривившись, как от боли, затем подтолкнул фею, вынуждая ее встать с его колен, и, слегка покачнувшись, поднялся сам.

– А как же чай? – возмутился гостеприимный хозяин.

– В другой раз! – буркнул темный и, снова схватив Адель за руку, потащил ее за собой в сторону двери, рисунок которой проступил на стене между пилястрами.

Девушка заартачилась, пытаясь остановить Нира, который, похоже, был не в себе, раз собирался пройти сквозь стену, но у нее ничего не вышло. Достигнув изображения двери, Нир пнул его ногой – раздался треск, и стена, словно картонная, рухнула вперед, открыв вид на безмятежную зелень цветущего луга под ярко-голубым небом. Фея безропотно последовала по упавшей декорации за своим спутником и осторожно ступила на мягкую траву.

– Как же тут красиво! – выдохнула она, завороженно разглядывая пейзаж.

– Угу, – кивнул Нир, выпуская ее пальцы из своей ладони.

 

Адель обернулась – за спиной вместо комнаты росли деревья. Девушка вздохнула и мысленно приказала себе ничему не удивляться. После участия в Тритэре умом она была готова к любым чудесам и неожиданностям, но сердце предательски вздрагивало при каждой смене окружающей обстановки. Впрочем, сейчас оно вздрогнуло от радости, ибо идиллическая лужайка, окруженная невысокими деревьями и кустарниками, была куда приятней мрачной комнаты, в которой хозяйничал шут. Поляна пестрела яркими полевыми цветами и порхающими над ними бабочками, на ветвях безмятежно щебетали птички, по небу неспешно плыли пушистые облака, а воздух был пропитан ароматом лесных трав. Здесь хотелось находиться, наслаждаясь красотой чудесного пейзажа… в который плохо вписывалась высокая фигура с посеревшим лицом.

– Нир? Что с тобой, Нир? – забеспокоилась фея, когда он пошатнулся. – Ты в порядке? – Очередное односложное «угу», сказанное им, не очень-то ее убедило. – Присядь, а? Что с тобой? – бормотала девушка, суетясь вокруг своего спутника.

Долго уговаривать его не пришлось: тяжело вздохнув, мужчина опустился на траву и повалился назад, принимая горизонтальное положение. Прикрыв глаза, он сложил руки на груди и замер.

– Эй? Ты чего?! Ты только сознание не теряй, ладно? Нир, пожалуйста! Не оставляй меня тут одну, – закусив от волнения губу, прошептала Ада. Она опустилась на колени рядом с ним и, пощупав ему лоб, испуганно всхлипнула: – Ледяной! Темный… ты слышишь меня, темный? Я тебя… я тебя воскрешу и снова прибью, если ты сейчас умереть вздумаешь!

– А если не вздумаю? – Его бледные губы растянулись в улыбке.

– Тогда воскрешать не буду… пока что, – ответила фея, обрадованная хоть какой-то реакцией с его стороны. – Нир, что с тобой? Это плата, да? Что с тобой сделал шут? Магии лишил? Сил, здоровья? Я могу тебе как-то помочь?

– Можешь, – продолжая слабо улыбаться, ответил мужчина.

– Как?!

– Помолчи немного.

Адель недовольно нахмурилась, но кивнула: больше для себя, чем для него, – сквозь опущенные веки он вряд ли увидит ее жесты. Посидев неподвижно где-то с минуту, фея осторожно склонилась над женихом и снова положила ладонь на его лоб. Кожа Нира по-прежнему оставалась неестественно холодной, хотя выглядеть он стал чуть лучше. Во всяком случае, девушке так показалось: черты лица разгладились, тени стали мягче… а может, все дело было в освещении?

– Цветочек, перестань смотреть на меня как на покойника, – не открывая глаз, проговорил темный.

– А… а ты откуда знаешь, как я смотрю? – растерялась она.

– Взгляд красноречивый очень, кожей ощущается, – приоткрыв глаза, объяснил мужчина. – Того и гляди, дыру во мне прожжет.

– Нир! – укоризненно проговорила фея, – я переживаю, а ты… издеваешься.

– За меня переживаешь или за себя?

– За тебя! Ну и, как следствие, за себя, – не стала отрицать Ада. – Так что с тобой сделал Двуликий? Это опасно?

– Нет. Передохну немного, и пойдем отсюда. Просто усталость накатила и голова закружилась. Это нормально, когда Твегги жульничает.

– В смысле?

– В качестве платы за внеплановый переход через Тритэру он вытягивает из меня энергию. Не магию, нет.

– Поясни, – попросила девушка.

– Игра настроена так, чтобы контактировать с Миром Живых всего раз в год. Тогда-то и пополняются ее энергетические запасы за счет азарта, которым питается ведущий. Но иногда он делает исключения и позволяет мне использовать Тритэру в качестве портала, за что требует вышеупомянутую плату. Не думаю, что она ему действительно необходима, но таковы правила. Сегодня содрал с меня за пятерых, видимо, в отместку за то, что я ему тебя не оставил.

Испытав прилив благодарности от последних слов темного, фея осторожно провела по его лицу кончиками пальцев и прошептала:

– Спасибо.

Мужчина недоверчиво выгнул бровь, глядя на нее, а из кустов донеслось торжественное:

– Во-о-от! А то все «Твегги жульничает, Твегги жульничает»! А Твегги только хорошего желает, вон как девчонка засуетилась и как смотрит ласково на тебя, болвана. Эх… надо было за десятерых плату бр… Эй! – возмутился голос, когда в заросли полетел огненный шар, сформированный Ниром. – Ты так поляну спалишь, ненормальный! Это же произведение искусства, а не лужайка! Да ты… – Очередной магический снаряд заставил незримого собеседника заткнуться.

– Не обращай внимания, маленькая госпожа. Двуликий в своем репертуаре, – сказал мужчина, садясь. – Еще минута – и пойдем, – пообещал он.

Однако все произошло несколько иначе. Разноцветные бабочки, порхавшие над цветами, незаметно сменили окраску и, сбившись в серебристое облако, налетели на темного. Адель рефлекторно отшатнулась от этого мерцающего вихря, многочисленные крылышки которого издавали едва слышное шуршание. Нир, в свою очередь, даже не отмахнулся. Он просто сидел в облаке обезумевших насекомых, не делая никаких попыток освободиться. Решив, что мужчина зачарован, фея бросилась к ближайшему кусту и, выломав ветку, хлестнула по жениху. Вернее, метила-то она по бабочкам, вот только они вовремя отлетели, открыв Нира для удара.

– Ну ссспасибо, милая, – отобрав у растерявшейся девушки ветку, прошипел мужчина.

– Я хотела…

– Я понял.

– Но они… Что они с тобой делали? Пили энергию?

– Нет, малыш, – зашвырнув ветку в слегка подпаленные кусты, ответил Нир. – Она, наоборот, поделилась со мной энергией.

– Кто – она?

– Тритэра. Ну хватит, – склонив голову набок, сказал заметно посвежевший темный. – Пора вернуть тебя к твоим друзьям. Идем?

– Нет, подожди, – задумчиво протянула фея, пристально изучая собеседника, лицо которого выглядело теперь так, будто он отдыхал не пять минут, а пять дней. Серебристых бабочек девушка прекрасно помнила из прошлого посещения игры. Вот только тогда они либо превращались в записки, либо отвлекали шута, а теперь решили поделиться энергией с Ниром. Хм… и с чего это вдруг им так поступать? – Ты обещал мне ответить на три вопроса.

– О! – Глаза мужчины расширились в притворном удивлении. – А разве я уже не ответил? Причем не на три, а на гораздо больше. Цени, фея!

– Что? – Адель оторопела.

– Как «что», цветочек? – ехидно улыбнулся маг. – Ты разве забыла? Я же просил подумать, прежде чем спрашивать.

– Да ты… ты… – Подходящих слов Ада, видимо, не нашла, потому что кинулась на довольного собой жениха с кулаками, чем изрядно повеселила и его, и подгоревшие кусты, которые затряслись от хихиканья, слишком уж похожего на смех Двуликого.

– Это не честно! – обиделась девушка. – Ты обещал. И знаешь что? Я никуда не пойду, пока ты не ответишь на три моих вопроса! – уперлась она, мысленно боясь услышать от него что-то вроде «так оставайся».

Нир посмотрел на невесту, оценил решительность, отразившуюся на ее личике и, вопреки ожиданиям, сказал:

– Ну хорошо! – После чего немного громче добавил: – Твегги, помни: малейшая глупость с твоей стороны – и я забуду о Тритэре лет эдак на десять!

Из кустов раздалось недовольное: «Уж и пошутить нельзя!»

– Присаживайся! – Мужчина махнул рукой на выросший из-под земли небольшой пенек. Ада для верности пощупала его рукой и осторожно уселась. – Ну давай… Спрашивай, моя любопытная госпожа, – хитро щурясь, предложил темный.

Фея глубоко вздохнула, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться: выбрать из множества вопросов всего три казалось столь же затруднительным, как отыскать иголку в стогу сена. Пока девушка пыталась разобраться со своими мыслями и подобрать правильную формулировку для самых важных, с ее точки зрения, тем, невесомая бабочка опустилась на ее запястье и, помахивая серебристыми крыльями, принялась изучать брачный браслет, в то время как ее саму пристально изучал сидящий неподалеку мужчина. И взгляд его серебристо-серых глаз был задумчив. Хрупкая летунья вспорхнула раньше, чем Адель успела ее заметить.

Фея открыла глаза и решительно проговорила:

– Я слышала о тайной игре волшебников, много разного слышала… Но никто и никогда не упоминал, что она является проходным двором для некоторых магов. Из этого делаю вывод, что ты Тритэре не чужой. Да и Двуликий тебя давно знает. И эта фраза… про десять лет, – вслух рассуждала девушка, стараясь не промахнуться с вопросом. – Как ты связан с игрой, Нир? – наконец произнесла она и в волнении сжала пальцами кружевной воротничок дорожного платья.

Темный посмотрел на нее, пожевал травинку, словно подбирая слова, и хотел было ответить, как из кустов на полянку начали строем выходить мелкие лесные зверушки. Через несколько секунд у ног феи копошилось целое пушистое «войско». Маленький кролик, белый, пушистый, с черным ободком вокруг глаз, оказался самым шустрым. Он запрыгнул к ней на колени и, стрекоча ушами, потерся влажным носом о девичью руку. Ада рассеянно погладила его по гладкой шерстке, ожидая ответа.

– Скинь эту гадость, – спокойно сказал Нир и отбросил в сторону травинку.

Фея опустила взгляд как раз вовремя: милое пушистое создание, распахнув непропорционально большую для его тельца пасть с огромным языком, нацелилось на ее запястье. Девушка взвизгнула и смахнула коварную тварь. Остальной зверинец тут же разбежался в испуге. А «кролик» на лету отрастил перепончатые крылья и завис напротив.

– За что так с дядюшкой Твегги, Киса?! Я просто хотел проверить – браслет реальный или иллюзорный? – обиженно протянул он и, лениво помахивая крыльями, полетел в тень деревьев.

Обалдевшая от такого заявления фея выразительно посмотрела на жениха и, постучав пальцем по белому узору на своей руке, вопросительно приподняла бровь.

– Реальный, – поняв ее без слов, усмехнулся Нир. – Реальнее некуда. И знаешь что, цветочек, – искоса взглянув на девушку из-под полуопущенных ресниц, добавил он, – так и быть, я не стану засчитывать за второй вопрос твою дивную пантомиму.

– Вот спасибо! – не без ехидства поблагодарила Адель. – А что с первым?

– Про Тритэру? – Получив в ответ утвердительный кивок, темный продолжил: – Скажем так, я помогаю ей контактировать с реальным миром. Устраиваю ежегодные игры, приглашаю игроков, рассылаю приглашения гостям. Словом, занимаюсь организационной частью, за что и пользуюсь определенными привилегиями. Например, могу свободно здесь находиться. Без меня об игре забудут, и один знакомый нам с тобой господин, подслушивающий наш разговор, сдохнет с голоду.

– Злой мальчишшшка! – прошипела двухголовая ящерица, выползая из-за пня, на котором сидела девушка. – Разве можно шантажировать бедного, старого, несчаст…

– Достаточно, Твегги! – перебил излияния чешуйчатой твари Нир. – Хочешь слушать – слушай, но молча.

Ящерка гордо фыркнула, махнула хвостом и исчезла в траве, а фея лишь покачала головой.

– Почему именно ты занимаешься устройством Тритэры? – заинтересованно проговорила она.

– Это твой второй вопрос? Потому что я… – начал Нир.

– Нет! – поспешно перебила его Ада. – Погоди! Сейчас… – Она на мгновение задумалась, вспоминая, что еще планировала узнать сегодня, а потом сказала: – Кем тебе приходился Маркус Ма-Нидрус?

– На момент гибели другом и хозяином. Формально, как ты уже догадалась, – хмыкнул мужчина. – А прежде… – Он как-то непривычно по-доброму улыбнулся: – Маркус был моим опекуном после смерти родителей. Старый тролль-некромант, он был тем, кто дал мне в этой жизни страт. Так, цветочек, остался последний вопрос.

– Ты меняешь тему! – Адель нахмурилась. – Расскажи о своем прошлом, о Маркусе, о…

– Прости, маленькая госпожа, но нет.

– Почему?

– Это третий вопрос?

– Ниррр!

– Потому что не время, малыш. Потому что твое неуемное любопытство потребует продолжения и ты влезешь в какие-нибудь неприятности по моей вине.

– Неправда! – возмутилась Адель, вскочив с пня. Она даже ногой притопнула в сердцах, едва не отдавив каблуком хвост ящерицы, торчащий из травы. – Это твоя скрытность приводит к неприятностям, в которые я попадаю. Если бы ты со мной поговорил, а не сбежал тогда… после помолвки. Если б ты не строил из себя таинственного незнакомца, а хотя бы имя назвал… настоящее. Если бы ты был со мной откровенен, я бы… я…

– И что же ты тогда? – Серебристые глаза собеседника сузились, а трава у ног феи заинтересованно зашуршала.

– Я бы не бегала по стране в поисках информации о своем собственном женихе! – выпалила на одном дыхании девушка и замолчала.

– Ну да, – криво усмехнулся Нир. – Ты бы бегала на свидания с Золотыми драконами, белыми рыцарями и прочими идиотами, внезапно возжелавшими твоего внимания. Или своего простофилю-эльфа из очередной глупой истории вытаскивала бы, или…

– Но это все было бы уже не твоей заботой.

– Нет, цветочек, пока на тебе это украшение, – он указал на браслет, – ты – моя забота.

– Так сними и не беспокойся больше, – с нотками обиды в голосе заявила Адель.

– Не сниму, – спокойно ответил темный. – Разве что через год.

– Тогда я буду продолжать собирать на тебя данные, – с вызовом пообещала фея.