ГРАБИТЕЛИ НАНОСЯТ НОВЫЙ УДАР

— Я тебя не пущу! — в ужасе воскликнула Бесс.

— А что, так и сидеть тут и слушать?

— Но там же могут быть Роллинзы! Нэнси, они ведь настоящие преступники, куда тебе с ними тягаться!

Решительно сжав губы, Нэнси вышла из кухни. Покопавшись в кладовке, она наконец извлекла бейсбольную биту Джоша. Втайне надеясь, что ей все же не придется воспользоваться столь необычным орудием, она, крепко сжав биту в руке, направилась & подвал. На черной лестнице шум был сильнее — добавились еще и какие-то хлопающие звуки. Кроме того, Нэнси уловила приглушенные голоса.

— Эй, подожди меня,— прошептала позади нее Бесс,— я т-тоже иду!

Обе стали на ощупь спускаться вниз почти в полной темноте. Нэнси не хотела включать свет — это могло спугнуть грабителей, а она решила застать их врасплох.

— Думаешь, это воры? — тихо спросила Бесс.— Не пойму только, как они сумели забраться в дом? А мы ничего не слышали!

— И почему они начали с подвала, где и ценностей-то никаких нет? Не похоже на Роллинзов. Те никогда не забираются в дом, если в нем кто-то есть.

Сердце Нэнси учащенно билось, она крепко сжала в руке биту Джоша.

Три ступеньки... еще две... последняя... Нэнси нащупала на стене выключатель и щелкнула. Яркий свет залил весь подвал.

Девочки поначалу даже зажмурились, а открыв глаза, очень удивились: странные звуки не прекращались, но самое странное, что в подвале не было ни души! Он был совершенно пуст, если не считать старой мебели и коробок.

— Ничего не понимаю! — прошептала Бесс.— Если тут никого нет — откуда шум?

Нэнси ответила не сразу. В ее голове что-то медленно прояснялось. И наконец она сказала:

— А я знаю, почему мы слышим непрошеных гостей, но не видим их. Здесь за стеной — тайник, о котором давно все забыли. Или почти все...

Все стало на свои места. По идее, именно там, в потайной комнате, спрятано золото. Значит, проникли туда вовсе не Джим и Франческа Роллинз. Может, там шарят Этан, Холли и Кристин?

Нэнси прислушалась — а вдруг в этот самый момент они нашли спрятанные сокровища? Надо немедленно действовать!

Она подбежала к стенке, к старинной чугунной печке, на которой громоздился всякий хлам. Нэнси начала проворно составлять на пол какие-то банки, коробки, кипы никому не нужных книжек, стараясь производить как можно меньше шума.

— Зачем ты это делаешь? — удивилась Бесс.

— Золото наверняка в потайной комнате за этой печкой,— шепотом объяснила Нэнси.

— Ну да! — ахнула Бесс.— Подумать только: неужели оно так и пролежало там все это время?

— Помоги снять с печки все это барахло,— попросила Нэнси.— Скорей, надо остановить их прежде, чем они доберутся до золота и унесут его!

Нэнси даже казалось, что она чувствует за стеной присутствие Этана, Холли и Кристин. Вот-вот они убегут, завладев тем, что по праву принадлежит Джоанне и Джошу!

Она с трудом приподняла тяжелую коробку с посудой.

— Там наверняка потайная комната! Вчера я тщательно обыскала подвал, но мне это почему-то даже в голову не пришло...

— А кому бы пришло? — сказала Бесс, помогая ей снимать коробку.

— Фу-у,— простонала Нэнси, едва сдвинув огромный допотопный проигрыватель на самый край печки. Она не рассчитала, и он с оглушительным стуком рухнул на пол, едва ей не по ногам.

— Нэнси,— завопила Бесс,— ноги целы?

— Слава Богу.

Нэнси прислушалась: скрежет затих, и из-за стены раздались совсем другие звуки: кто-то убегал прочь, удирал сломя голову.

Вдруг сзади послышался тоненький сонный голосок:

— Бесс, можно мне попить водички?

Девочки обернулись и увидели Джоша — он стоял на верхней ступеньке лестницы и тер глаза кулачками.

— Джош! — сердито воскликнула Бесс и, подскочив к малышу, опустилась на колени и обняла его.— Ты зачем же вылез из кроватки?

— Тут внизу такой шум был, и я проснулся,— объяснил Джош и сладко зевнул.— Ну дай мне водички!

— Пойдем!

И Бесс повела его на кухню.

Нэнси осталась в подвале. Тупо уставившись в стенку, она расстроенно думала, что какие-то неизвестные личности, возможно, только что удрали вместе с золотом. Одно успокаивало: шаги их были слишком торопливы. Если бы они уносили много золота, не бежали бы бегом! Золото — вещь тяжелая... Значит, сокровище Джоанны, может быть, пока в целости. Пока!

Вернулась Бесс.

— Я уложила Джоша в кровать, все в порядке. Он просто ужасно испугался.

— Наверное, нам лучше отложить поиски до завтра,— вздохнула Нэнси.— В любом случае наши «друзья» сюда сегодня больше не вернутся.

— Да, мы их, кажется, спугнули,— засмеялась Бесс.

Взявшись за руки, девочки поднялись по лестнице. Подвал снова погрузился в темноту.

Когда Джоанна вернулась домой, они поведали ей о потайной комнате. Джоанна разволновалась, но согласилась, что надо подождать до завтра.

— Это золото там Бог весть сколько пролежало, за одну-то ночь никуда не денется! — сказала она девочкам, прощаясь с ними до утра.

Ах, как бы Нэнси хотелось, чтобы это было именно так!

Утренние лучи солнца проникли в спальню Бесс. Нэнси сонно потянулась и зажмурилась: свет был таким ярким!

— М-мм! — послышалось с соседней кровати довольное мурлыканье Бесс.

Накануне вечером Нэнси решила переночевать у подруги и не возвращаться к особняку Морт-мейна за своей машиной. Бесс, правда, предложила завезти ее домой, но так как и отец, и Ханна были в отъезде, Нэнси решила, что гораздо веселее остаться ночевать у Бесс, чем одной возвращаться в совершенно пустой дом. Кроме того, Бесс ведь жила недалеко от особняка Мортмейна.

Нэнси предстояла большая работа. Еще накануне вечером она позвонила второй своей лучшей подруге, Джорджи Фейн, которая только что вернулась из путешествия с родителями. Джорджи с радостью согласилась подключиться к Нэнси и Бесс, и они договорились увидеться прямо утром.

Откинувшись на подушку, Нэнси думала об Этане, Холли и Кристин. Каким будет их следующий ход? Вернутся ли они в потайную комнату дома Джоанны? Нэнси предполагала, что золото они пока не нашли и, скорее всего, в ближайшее время станут искать его в других местах, обозначенных на карте.

Звонок телефона, стоящего на тумбочке Бесс, прервал ее мысли. Только на третьем звонке Бесс, сонно потянувшись, взяла трубку.

— М-м... Алло! — ответила она и с минуту только слушала.— А-а! Здравствуйте, Ханна! — произнесла она наконец.— Да, Нэнси здесь.— И она передала подружке трубку.

— Ханна? Ты уже вернулась? Что, что случилось?

Ханна была так расстроена и говорила так сбивчиво, что Нэнси с трудом ее понимала и потому даже прикрикнула на нее.

— Сосредоточься, пожалуйста! И скажи толком, что произошло!

— Нэнси, произошло еще одно ужасное ограбление,— глубоко вздохнула Ханна на другом конце провода.— И на этот раз ограбили наш дом!