ЛЮБОПЫТНЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ

Кэролайн Кин

— Вот и я, девочки! — воскликнула Нэнси Дру, кидаясь обнимать своих лучших подруг. — И надеюсь, каникулы на ранчо Тени мы проведем замечательно.

— Хорошо долетела? — спросила Бесс Марвин. Хорошенькая белокурая толстушка против обыкновения не сияла улыбкой.

— До чего мы тебе рады! — сказала Джорджи Фейн, привлекательная брюнетка с короткой стрижкой и мальчишескими ухватками. Она с тревогой оглядела кишащий людьми зал ожидания. В аэропорту Феникса самолеты приземлялись один за другим. — Поищем, где можно поговорить спокойно.

Голубые глаза Нэнси озабоченно скользнули но лицам двоюродных сестер.

— В чем дело? Что-нибудь случилось?

Бесс закусила губу, а потом воскликнула жалобно:

— Нас всех хотят завтра отправить домой!

— Почему? — с удивлением произнесла Нэнси.

— Да на ранчо творится что-то непонятное, — расстроено ответила Джорджи, — и дядя Эд боится за нас.

— Нэнси! — перебила Бесс. — Ты только убеди дядю Эда, что сумеешь выяснить, в чем там дело, и он позволит нам остаться. Хотя, честно сказать, мне даже хочется уехать. Очень уж страшно!

— Ну, а что все-таки происходит? — с любопытством спросила Нэнси.

Но Джорджи вызвалась получить ее багаж и убежала со словами:

— Только чур без меня не рассказывать!

Бесс повела Нэнси к уютной бутербродной в глубине зала. Их провожали одобрительные взгляды. Огненно-рыжая стройная Нэнси выглядела настоящей красавицей в оливковом трикотажном костюме и туфлях того же цвета. Бежевая сумка с набором для рукоделия довершала ее наряд. Бесс была в светло-голубом полотняном платье, выгодно оттенявшем ее загар.

На ходу Бесс объяснила, что за завтраком дядя объявил, что им придется уехать, и Джорджи по его настоянию уже заказала билет на завтра.

— Мы рассказали ему, как замечательно ты разгадываешь всякие тайны, но он сказал, что для девочки это слишком опасно. Джо звонила тебе, но ты уже уехала. — Бесс вздохнула. — А какие чудесные это были бы каникулы!

Они все трое жили в Ривер-Хайтс, дружили с раннего детства и вместе участвовали во всевозможных захватывающих приключениях.

Несколько недель назад Эдвард и Элизабет Роули, тетка и дядя Бесс и Джорджи, пригласили племянниц провести лето у них на ранчо Тени в Аризоне, а те без труда убедили их пригласить и Нэнси.

Отец Нэнси, известный адвокат Карсон Дру, отпустил ее, но попросил задержаться на неделю, чтобы выполнить кое-какие его поручения.

Нэнси часто ему помогала с того времени, когда с блеском раскрыла тайну старинных часов, и не раз подвергалась немалым опасностям, ведя расследования, самое последнее из которых касалось тайны «Сиреневой гостиницы». И теперь юной сыщице не терпелось поскорее услышать о таинственных происшествиях на ранчо Тени.

Они с Бесс вошли в бутербродную и увидели в укромном уголке свободный столик. Почти одновременно с ними за соседний столик сел худощавый седой мужчина в коричневом костюме. Нэнси поставила сумку с вязаньем на пол между его стулом и своим.

— Что ты вяжешь? — спросила Бесс, кивком указывая на мотки пряжи.

— Свитер для папы, — ответила Нэнси. — Постараюсь успеть ко дню его рождения. Шерсть я купила для себя, но ему так понравился цвет, что я решила устроить ему сюрприз. Как ты думаешь, фасон ему понравится?

— Еще бы! Да, кстати, на ранчо есть такие красивые ковбои!

Рассказывая Нэнси, как весело им с Джорджи жилось на ранчо, Бесс даже заулыбалась. Тут к ним присоединилась Джорджи. В руках она несла большой термос, а коричневую полотняную сумку в цвет платья повесила на локоть.

— Я сказала носильщику, чтобы он уложил твои вещи в машину, а сама захватила из нее термос, — объяснила она Нэнси. — В него надо налить воды. Нам же ехать через пустыню, и мы взяли с собой два термоса, но один выпили по дороге сюда.

К их столику подошла официантка, чтобы принять заказ. Нэнси с Джорджи заказали лимонад, пока Бесс изучала меню.

— Из-за этой тайны у меня совсем исчез аппетит! — пожаловалась она. — Ну что же, обойдусь двойной порцией шоколадного пломбира с грецкими орехами.

Нэнси с Джорджи обменялись улыбкой.

— Бедняжечка! — сочувственно сказала Джорджи. — Тает прямо на глазах!

— Ну ладно вам, — смущенно пробормотала Бесс Лучше расскажи Нэнси про тайну!

Джорджи придвинула свой стул ближе к столику и наклонилась вперед.

— Месяца два назад дядя Эд и тетя Бет согласились взять ранчо Тени в уплату долга. Им давно уже хотелось обзавестись ранчо, и они сразу туда переехали. Но вот уже месяц, как там творится Бог знает что, и им кажется, что их оттуда выживают.

— Сначала у них не было полной уверенности, — подхватила Бесс, — но после вчерашнего дядя Эд сказал, что сомневаться больше нельзя.

— Но что случилось? — спросила Нэнси.

— Появился призрак лошади, — ответила Джорджи.

— Призрак! — У Нэнси даже глаза заблестели от любопытства. — А какой он?

— Просто жуткий! — Бесс даже вздрогнула. — Белый, светящийся и какой-то туманный! Мы видели, как он бежал через большой луг.

— Шорти Стил, — добавила Джорджи, — один из работников, говорит, что по поверию это призрак коня Дирка Валентайна, который когда-то разбойничал в этих местах.

— Это очень романтичная легенда, — продолжала Бесс. — У него была возлюбленная, Фэнсис Хамбер, дочка шерифа, первого владельца ранчо, и однажды, когда он пробирался на свидание к ней, шериф его застрелил. Умирая, бандит проклял ранчо и сказал, что теперь там будет являться призрак его коня, неся с собой всякие беды.

— И проклятие сбывается, — мрачно докончила Джорджи. — Сегодня утром дядя Эд увидел, что кто-то повалил один из ветряков.

— А какие-нибудь звуки сопровождали появление коня? — спросила Нэнси, немного подумав.

— Нет, сам он движется бесшумно, — ответила Джорджи. — Но перед тем мы услышали какой-то особый свист. Работники говорят, что именно так бандит подзывал своего коня.

— Ну, призрак — это, конечно, какой-то фокус, — сказала Нэнси. — Действительно, похоже, что ваших дядю и тетю кто-то запугивает.

Внезапно Нэнси заметила, что мужчина за соседним столиком внимательно прислушивается к их разговору.

— Но зачем... — начала было Бесс, но замолчала, потому что Нэнси брыкнула ее под столом. А Джорджи перехватила выразительный взгляд подруги и тоже все поняла.

Тут официантка принесла их заказ, и девочки начали болтать о всяких пустяках. А когда им подали счет, Нэнси нагнулась, чтобы взять сумку с вязаньем, и вскрикнула.

— Что с тобой? — испуганно спросила Бесс.

— Мое вязанье пропало!

— Наверное, его взял тот мужчина! — воскликнула Джорджи. — Мы даже не заметили, как он ушел!

Девочки вскочили и осмотрелись, но мужчины не увидели, и Джорджи выбежала в зал, надеясь его догнать. А Нэнси заглянула под столик и вдруг увидела свою сумку по ту сторону столика, за которым сидел мужчина, и быстро ее подобрала.

— Проверь, все ли цело, — посоветовала Бесс. — Кошелек там?

Нэнси перебрала содержимое сумки, но все вроде бы было на месте. Но, может быть, мужчина в нее заглянул... Только зачем?

Бесс уплатила по счету, и они пошли к выходу, но в дверях столкнулись с Джорджи.

— Я его не нашла, — сообщила она. — Видимо, сел в машину и уехал, ворюга! Он... Нэнси, ты нашла сумку!

— В любом случае спасибо за помощь, — ответила Нэнси с улыбкой.

— Но он все равно подслушивал, и это мне не нравится, — объявила Джорджи.

Нэнси остановилась возле ряда телефонных будок.

— Подождите немножко, — сказала она. — Я обещала Ханне, что позвоню домой, как прилечу.

Бесс сказала, что пока нальет воды в термос, и добавила:

— Передай Ханне привет от меня!

— И от меня тоже, — сказала Джорджи, когда Нэнси вошла в будку.

Миссис Ханна Груин была экономкой и верным другом семьи Дру. Мать Нэнси умерла, когда девочке было три года, и Ханна ее вырастила. Они с Нэнси нежно любили друг друга.

Скоро в трубке раздался веселый голос Ханны.

— Ни о чем не беспокойся, Нэнси, — сказала она. — Отдохни получше!

Нэнси повесила трубку, и тут вернулась Бесс.

— Я не сказала Ханне, что вернусь завтра! — сообщила Нэнси.

— Ну, ее ждет бо-ольшой сюрприз, когда она завтра увидит нас всех! — мрачно заметила Джорджи.

— А вдруг я уговорю вашего дядю позволить нам остаться? — сказала Нэнси с лукавой улыбкой.

Солнце заливало автостоянку ослепительным светом, и едва девочки вышли из прохладного зала, их обдало жаром. Машины на стоянке словно дрожали в знойном мареве. Во главе с Джорджи они прошли между рядами машин, повернули к старенькому пикапу и вдруг вскрикнули. Какой-то мужчина вынул руку из открытого окошка передней дверцы, и они узнали в нем того, кто их подслушивал!

— Что вам надо? — крикнула Джорджи.

Вздрогнув, он оглянулся и тут же исчез среди машин.

Нэнси кинулась к пикапу, Джорджи с Бесс бежали за ней. На переднем сиденье они увидели какой-то листок. Нэнси взяла его.

— Записка! — воскликнула она с удивлением. Поперек листка тянулись неуклюжие печатные буквы: «Держитесь подальше от ранчо Тени!»

— Вперед! — скомандовала Нэнси. — Надо найти этого человека и узнать, что все это значит!