ШОРТИ ВЫБИРАЕТ САМЫЙ КОРОТКИЙ ПУТЬ

Нэнси словно окаменела, не спуская глаз с призрачного скакуна, который теперь несся через луг. Затем она кинулась к изгороди, крича изо всех сил.

И сразу же из конюшни послышался крик:

— Призрак! Призрак! В седло! - Голос принадлежал Шорти.

Раздались ответные возгласы: это ковбои бежали к конюшне. К Нэнси, которая стояла у изгороди, следя за тем, что происходило на лугу, присоединились остальные девочки. К ним подбежал Вождь. Но тут же с лаем погнался за призраком, а туманный конь повернулся и словно поплыл по воздуху к дальнему концу луга.

Из конюшни один за другим вылетали всадники. Вперед вырвался Шорти:

— За мной! Уж теперь мы изловим эту тварь! Однако конь-призрак уже далеко опередил своих преследователей. Только Вождь продолжал его настигать. Но вот жуткая туманная фигура доскакала до деревьев по ту сторону луга и вдруг исчезла. Бесс судорожно перевела дух. Словно в воздухе растворился! Чепуха! - буркнула Джорджи

— Но как настоящая лошадь могла бы вот так пропасть из виду? - спросила Элис.

— Да, поразительно! — согласилась Нэнси. — Ведь мы должны бы видеть, как он постепенно скрывается за деревьями... — Внезапно она вспомнила, что, согласно легенде, появление коня знаменует разрушение и гибель. — Бежим! — вырвалось у нее. — Где-то случилась беда!

Четверо девочек бросились к дому. Но все было как будто тихо. Они заглянули на кухню. Там тетя Бет старалась успокоить миссис Термонд. Девочки побежали по веранде к своим комнатам.

Нэнси, вскрикнув, остановилась на пороге. В их спальне все было перевернуто вверх дном. Подушки вспороты, одеяла валяются на полу, ящики выдернуты и перевернуты. Элис кинулась в свою комнату, но тут же вернулась и сказала, что там все в порядке.

— Да, кому-то очень хочется, чтобы мы убрались с ранчо! — заявила Джорджи.

— Не только! — задумчиво возразила Нэнси. — Возможно, он искал часы Фрэнсис Хамбер.

— Но ведь только мы и дядя с тетей знают, что Мэри Олень подарила их тебе, — заметила Элис.

— А человек в городе? — напомнила Нэнси. - И еще Дейв. Их обоих часы очень заинтересовали.

— Так где же они? — испуганно спросила Бесс.

— На мне, — ответила Нэнси. — Под свитером. (Перед ужином она переоделась в желтую блузку и юбку со свитером им в тон.)

Нэнси, Бесс и Джорджи начали приводить комнату в порядок, а Элис побежала на кухню рассказать тете и миссис Термонд о том, что случилось. Они поспешили на помощь. К тому времени, когда кровати были снова застланы и наволочки надеты на запасные подушки, вернулись мужчины.

— Призрак скрылся, — мрачно сказал Эд Роули. Вождь преследовал его по пятам, но он не вернулся, и я очень беспокоюсь.

Боюсь, сказала Нэнси, — у нас тоже дурные новости. — Она быстро рассказала о погроме. — Но во всяком случае, — заключила юная сыщица, — назначение призрака ясно: он отвлекает внимание от того, что происходит где-то еще.

— Однако поймай мы его, мы могли бы найти и тех, кто стоит за всем этим, — сказал Эд Роули, и Нэнси с ним согласилась.

На следующее утро за завтраком Дейв сообщил, что Вождь так и не вернулся.

— Призрак с ним разделался, с беднягой! — вздохнула миссис Термонд. — Он доберется и до нас всех!

Едва встав из-за стола, Нэнси сказала, что поедет покататься. Она надела костюм для верховой езды и побежала на конюшню, где Текс оседлал ей красивого гнедого. Ездила Нэнси прекрасно и с наслаждением поскакала по лугу, ища следы призрака. Но их совершенно скрыли следы погони.

Нэнси подъехала к купе тополей, где исчезло непонятное существо. Там начиналась тропа, которая вела к подошве горы и вверх по склону. Не по ней ли скрылся призрак?

Нэнси повернула лошадь и вернулась в дом, где отвела Бесс с Джорджи в сторону и спросила:

— Хотите отправиться со мной на поиски?

— Еще бы! — ответили они хором.

Шорти вызвался сопровождать их, и через полчаса маленькая кавалькада уже поднималась по тропе в гору.

Склон был крутой. Все молчали, и слышно было только, как поскрипывают седла да лошадиные копыта стучат по твердой земле. Наконец, тропа стала более пологой, и лошади, разбрызгивая воду, перешли мелкий ручей.

— Это он сейчас такой! — заметил Шорти. — А разразись хороший ливень, он сразу вздуется, заревет, и только тренированные лошади смогут через него перебраться. Такие вот, как ваши: большие, спокойные, умеющие плыть по течению.

Время приближалось к полудню, как вдруг Нэнси придержала лошадь.

— Слышите? — воскликнула она. Откуда-то со скал вверху доносился собачий лай. Вождь Апачей?

И почти сразу же Джорджи углядела там крышу хижины.

— Наверное, Вождь в ней! — предположила она.

— А тропа как будто ведет к хижине! — сказала Нэнси.

— Я знаю путь покороче, — быстро перебил Шорти. — За мной!

Он свернул, и вскоре они выехали на боковую тропку. Дальше та тропа, объяснил он девочкам, становится непроезжей. Через четверть часа Шорти остановился, снял шляпу и утер лоб платком.

— Вроде бы мы не туда свернули. — Он пожал плечами. — А время позднее, так что искать дорогу не стоит. Пора домой!

Нэнси и ее подруги уныло последовали за ним по еще одной тропе, которая ниже по склону вывела их на первую. До ранчо они добрались в пятом часу. Спешиваясь возле конюшни, Шорти сказал:

— Очень я жалею, что мы не отыскали пса!

— Я тоже, — ответила Нэнси. Она почти не сомневалась, что Шорти только притворялся, будто сбился с дороги, только бы не дать им добраться до хижины. И твердо решила вернуться туда. Подруги сразу согласились с ее подозрениями.

— Ну, конечно, он это подстроил! — заявила Джорджи.

На веранде их встретила сияющая Элис.

— Нэнси! — воскликнула она. — Мэри сказала, что фамилия художника Берзи и что он живет в хижине на горе Тени!

Три подруги обменялись многозначительными взглядами.

— Элис! — радостно сказала Нэнси. — По-моему, я знаю, как добраться до этой хижины. Поедем туда завтра. И, может, найдем там Вождя.

Вечером Элис пришла в спальню подруг. Она не могла понять, почему, если художник и правда ее отец, Вождь должен быть с ним.

— Если бы я знала! — ответила Нэнси. — И Элис, милая, не строй слишком уж больших надежд. Хижина,

возможно, совсем не та, хотя у меня есть предчувствие, что она как-то связана с тайной ранчо Тени.

Разговаривая, Нэнси вертела в пальцах старинные часики. Машинально проводя пальцем по краю передней крышки, она вдруг ощутила крохотный выступ, нажала на него, и внезапно открылась тонюсенькая крышка.

— Потайное отделение! — воскликнула Нэнси.

Изнутри в крышку была вставлена маленькая выцветшая фотография красивого молодого мужчины с пышными темными волосами.

— Наверное, это Дирк Валентайн! — сказала Нэнси и показала фотографию остальным. В рамке рядом с ней сохранился крохотный обрывок плотной бумаги.

— Тут была еще одна фотография! — сказала Элис.

— Наверное, Фрэнсис Хамбер, — предположила Джорджи.

Нэнси осторожно извлекла старую фотографию. На обороте она увидела почти стершийся инициал «В», а под ним написанные крохотными буковками слова «зеленая бутылка в»...

— Но где «в»? — спросила Джорджи.

— Вероятно, надпись продолжалась на обороте пропавшей фотографии, — предположила Нэнси.

— Дай-ка мне! — попросила Бесс.

Нэнси протянула ей часы. Бесс долго их рассматривала, потом со вздохом вставила фотографию в рамочку и положила часы на комод.

— Но при чем здесь бутылка? Если... Внезапно заскулила собака. Где-то в темноте на некотором расстоянии от веранды. Элис вскочила.

— Слышите? — воскликнула она. Может, это Вождь?

ОБВАЛ!

Девочки выбежали на веранду, но большой немецкой овчарки нигде не было видно.

— Вождь! Сюда! — закричала Нэнси Из глубины темного двора донеслось повизгивание, но пес не появился на зов.

— Может, он поранился? — сказала Бесс, когда они пошли на звук.

В ответ на их крики раздавался лай, визг, но всякий раз словно отдаляясь. Теперь звуки эти, несомненно, до носились с большого луга. Девочки дошли до изгороди и снова закричали. Однако ответом им была тишина.

— Но почему Вождь бежит не к нам, а от нас? — спросила Элис.

Нэнси думала о том же, и внезапно ей стал ясен ответ

— Наверное, это не Вождь и вообще не собака. А кто-то подражал собаке, чтобы выманить нас из дома! Бесс охнула.

— Нэнси! Твои часики! Я их оставила на комоде.

Почти не надеясь успеть вовремя, девочки вбежали в спальню и вздохнули с облегчением. Часики спокойно лежали на комоде.

— Слава Богу, — сказала Бесс. — Если бы они про пали, я бы себе этого никогда не простила!

— Мы отсутствовали так долго, — сказала Джорджи, — что кто-нибудь мог добраться до фотографии Валентайна и прочесть надпись на обороте.

Нэнси тщательно осмотрела фотографию, но ничего сколько-нибудь подозрительного не обнаружила.

— А что, по-твоему, означает эта надпись, Нэнси? — спросила Элис.

Юная сыщица считала, что тут может прятаться указание, где искать клад.

— Валентайн ведь мог подарить часы Фрэнсис с двойной целью: как память о себе и как намек на то, где он укрыл клад.

— По-твоему, клад в зеленой бутылке? — недоверчиво спросила Бесс.

Нэнси мотнула головой'.

— Правдоподобнее, что в бутылке спрятаны указания, как его отыскать. Давайте осмотрим бутылки в коллекции тети Бет.

Она пришпилила часики к блузке, и они всей гурьбой побежали в гостиную. Нэнси показала миссис Роули фотографию в потайном отделении и спросила, не пополнила ли она свою коллекцию бутылками, оставшимися от прежних владельцев ранчо.

— Их у меня две, — ответила тетя Бет. — И одна из них зеленая.

Вместе с девочками она отошла к окну и сняла с верхней полки темно-зеленую бутылку с узким горлышком.

— В ней хранилась примочка, — объяснила она. — Прежде старатели и ковбои очень уважали такие снадобья. Коллекционеры просто охотятся за такими бутылками. Эту я нашла в старом сарайчике за конюшней.

Нэнси извлекла стеклянную пробку, перевернула бутылку и встряхнула ее, но из горлышка ничего не выпало. По просьбе Нэнси Элис принесла спицу из ее сумки, и юная сыщица пошарила внутри бутылки.

— Там пусто, — сказала она.

— Придется обшарить ранчо в поисках других бутылок, — объявила Бесс.

Засыпая, Нэнси гадала, не ищет ли еще кто-то зеленую бутылку. А утром, проходя через гостиную, она увидела, что зеленая бутылка из-под примочки исчезла с полки.

Нэнси тут же тщательно осмотрела все полки, но бутылка не нашлась. Оставалось признать, что собачий визг был уловкой и, пока они звали Вождя, кто-то прочел слова на фотографии Валентайна.

Мимо двери веранды прошел Дейв. Нэнси окликнула его и спросила, в каком часу он дежурил накануне ночью.

— С восьми до полуночи, — ответил он. — А что?

— Да так просто. А вы не слышали, чтобы во дворе скулила собака? И никого не видели?

Собаку Дейв слышал, но никого не видел. Когда он заглянул во двор, собаки он там не нашел.

— И опять-таки, а что? — Дейв смотрел на Нэнси, посмеиваясь.

— Это была хитрость, чтобы выманить нас из дома и помочь кому-то порыться в моих вещах, — ответила Нэнси, глядя ему прямо в глаза. Он ответил ей таким же прямым взглядом.

— Думается, вы правы, — сказал он и добавил негромко: — Поосторожней, Нэнси. Это опасные игры! — И повернувшись, он ушел.

Угроза или дружеское предостережение? Нэнси так и не сумела решить. Дейв держался грубовато, но Нэнси понравилась его прямота.

«Надо рассказать про это тете Бет», — подумала она.

И хозяйка ранчо, и ее племянницы расстроились, услышав об исчезновении зеленой бутылки, но затем миссис Роули заметила с улыбкой:

— Вор, наверное, сильно огорчился, когда после стольких хлопот обнаружил, что бутылка пуста!

— Конечно, — согласилась Бесс. — Но он ведь будет продолжать поиски и вдруг раньше Нэнси найдет настоящую бутылку!

— Так помешаем ему! — засмеялась ее подруга.

Пока девочки переодевались для верховой прогулки, тетя Бет рассказала им о поселке-призраке на горе Тени — так часто называют селения, брошенные их жителями.

— Возможно, мистер Берзи поселился там, — сказала она. — Поезжайте сначала туда, осмотрите окрестности, а на обратном пути загляните в хижину, где, по-вашему, заперта собака. — Она нарисовала план склона, а потом сказала очень серьезно: — Вернитесь домой до заката. В темноте горные тропы становятся опасными.

Нэнси захватила свой карманный компас, и девочки зашли на кухню взять корзинку со всякими разностями, которую приготовила для них миссис Термонд. А потом побежали на конюшню.

Текс оседлал для них тех же лошадей, что и накануне, и большую буланую кобылу Чу-Чу для Элис. Когда тоненькая девочка забралась в седло, она невольно засмеялась.

Текс тоже расплылся до ушей.

— Стремена настолько я укоротить не смогу, мисс, — сказал он. — Лучше подберем для вас лошадку поменьше

Бесс предложила Элис поменяться лошадьми, что они и сделали.

— Чу-Чу по тропам ходит лучше не надо, — сказал Текс. — Вот только рек побаивается.

— Буду помнить, — обещала Бесс.

Во главе с Нэнси всадницы галопом пронеслись через большой луг и начали подниматься по тропе. Нэнси часто сверялась с планом тети Бет, и после долгого жаркого подъема они увидели выше на склоне кучку обветшалых дощатых строений.

Вскоре они въехали на улицу поселка-призрака, и их поразила тишина, окутывавшая осевшие домишки. У крыльца покосившейся гостиницы они спешились и привязали лошадей к старой коновязи. Не успели они сделать и шага по широкому тротуару, как Элис вскрикнула:

— Поглядите! — Она указывала на раздавленный синий мелок. — Это пастельный карандаш!

Нэнси опустилась на колени и внимательно осмотрела синий порошок.

— Его раздавили совсем недавно, — сказала она взволнованно. — Не то бы его разметал ветер и смешал с пылью.

Кроме большого синего пятна, она заметила цепочку мелких и быстро прошла по этому следу до конца улицы. И увидела ниже по склону двух убегающих мужчин.

Секунду спустя они скрылись за скалами. Элис и Джорджи с Бесс присоединились к ней секундой позже и уже не увидели их. Девочки простояли там довольно долго, но мужчины больше не показались.

— Я же знаю, что один из них папа! — всхлипнула Элис. — Ведь он уронил карандаш... Нэнси, ну почему они убежали? Или они держат его в плену?

— Пока не знаю, — ответила Нэнси. — Но постараюсь скоро узнать.

— Пошли! Обыщем поселок, — потребовала Джорджи. — Может, найдем доказательства, что здесь живет художник. А если так, он вернется.

Элис согласилась с ней, и они разошлись в разные стороны, чтобы быстрей осмотреть поселок. Нэнси выбрала высокий дом, примостившийся на крутизне. Она осторожно вошла и скоро убедилась, что в нижних комнатах ничего интересного нет. Тогда она поднялась по скрипучим ступенькам на второй этаж.

В первой комнате стояла сломанная латунная кровать, и больше ничего. Она подошла к окну и выглянула наружу. По земле тянулась длинная тень мужчины в сомбреро! Видимо он стоял за углом дома.

Нэнси бросилась к другому окну и заметила, что тень движется к задней стене дома. Она поспешила туда и увидела совсем близко каменистый склон. Внезапно между двумя выступами она различила фигуру человека в черном сомбреро. Он торопливо карабкался вверх по склону.

Сердце Нэнси бешено заколотилось. Человек под тополем в Тамблуиде? Знал ли он, что она вошла в дом? Если, как она подозревала, он был причастен к тому, что творилось на ранчо Тени, то мог устроить тут засаду, чтобы напасть на них!

«Но, может, он попадется в собственную ловушку и я сумею узнать, что он затевает?» — сказала она себе. Однако оставаться здесь никак не следовало, и она поспешила к шаткой лестнице.

Внезапно снаружи донесся грохот, который с каждой секундой становился все громче. На миг Нэнси решила, что слышит раскаты грома, и остановилась. Но тут же сообразила, что это такое.

— Обвал! — вскрикнула она, но ее голос потонул в грохоте, и ветхий дом покачнулся и сорвался с фундамента.