ПРЕЖНИЙ ОГОНЬ

 

Кейт окинула взглядом ресторан, ища Майка. Она потеребила серьги, потопталась на месте. Может, стоит просто заказать столик и подождать Майка сидя? Для него это послужит знаком, насколько легко она воспринимает их встречу.

Майк предложил встретиться в «У Ника и Тони», не далеко от ее офиса. Кейт слегка удивилась – во времена колледжа он предпочитал места на несколько разрядов хуже. Майк всегда отличался любовью к грязным, незамысловатым забегаловкам, барам, где то и дело завязывались драки, а девицы расхаживали в таких коротких юбках, что, когда они наклонялись, их ягодицы вылезали наружу. Не то чтобы Кейт боялась таких местечек, особенно во времена юршколы. Забегаловки представляли собой лучшее противоядие против отупляющих часов общения с контрактами и материалами гражданских процессов, которыми Кейт старательно забивала себе голову. Наверное, она хотела хоть на пару часов забыть о своем юридическом будущем.

Они с Трейси проводили много времени в университетском баре «Дудропинн», особенно на второй и третий год юршколы. На первом курсе обе были слишком напуганы, чтобы заниматься чем-либо, кроме учебы. Как гласит поговорка, первый курс до смерти страшен, второй до смерти труден, а третий до смерти скучен.

Мысль о юршколе сразу вызвала воспоминание о Трейси, и Кейт вздохнула. До сих пор они еще ни разу не ссорились. Конечно, порой им случалось спорить, но не так горячо, и споры никогда не приводили к серьезным размолвкам. Кто бы мог подумать, что у пустячного разговора окажется подобный исход. Еще немного – и они бы разругались навсегда!

Кейт настолько глубоко задумалась, что даже не заметила, как вошел Майк.

– Вот она! – воскликнул он. – Женщина, которую я искал!

Майк выглядел краше прежнего, если только такое возможно. Загар остался при нем, как и худощавое лицо, и густые волнистые волосы. Может быть, в русой шевелюре прибавилось седых нитей или вокруг глаз появилось больше морщинок – но седина и морщинки лишь прибавляли ему привлекательности. И Майк об этом, конечно же, знал.

– Ну, здравствуй! – слегка напряженно отозвалась Кейт.

Он подошел к ней с пружинистой спортивной легкостью, которой она всегда завидовала.

– Что я должен сделать, чтобы заслужить объятие? Прошло шесть лет, ведь так?

Кейт встала и приветственно обняла его. Дурная идея. Очень дурная! Даже за краткий миг она успела почувствовать, какая у Майка мускулистая спина, широкие плечи и сильные руки. Наконец Кейт отстранилась и помотала головой.

– В чем дело? – с усмешкой спросил Майк, махая рукой бармену.

– Ты все такой же красавец. Ты вообще собираешься стареть и дурнеть?

Майк взглянул на себя, будто размышляя над вопросом.

– Надеюсь, нет. А ты на себя посмотри, Кейт! Вот уж кто выглядит великолепно. – Он окинул ее фигуру наметанным взглядом мужчины, которому не раз случалось рассматривать женщин. – Бьюсь об заклад, ты похудела фунтов на пятнадцать. – Майк указал на ее мускулистые руки: – Занимаешься тяжелой атлетикой?

– Как вам, парням, удается все замечать? – Кейт скрестила ноги под столом. – Пару месяцев назад меня раскусил еще один парень.

– Спортсмен?

– Ага, троеборец. Может, он даже быстрее тебя, – пошутила она, метя в его слабое место.

Майк только улыбнулся:

– Ты до сих пор не забыла, как надо меня подкалывать, а, Кейт?

Та рассмеялась:

– Ну, извини. Трудно было удержаться, понимаешь? – Она игриво шлепнула его по руке. – Не обращай внимания на мои шуточки.

Напряжение, одолевавшее ее, совершенно исчезло. Когда Майк предложил встретиться, Кейт могла думать только об одном – о давнем дне, когда она впервые обнаружила, что Майк ей изменяет, что он волочится за всякой хорошенькой женщиной в пределах досягаемости. И о том, как больно стало от подобного открытия. И совсем было забылись хорошие времена, когда они с Майком шутили вместе, смеялись над чем попало, подкалывали друг друга, как брат с сестрой…

Кейт уже не помнила, почему так сильно любила его. Майк даже не был хорошим любовником – так, среднестатистический мужчина, если таковой вообще существует. В редких случаях он допускал, чтобы Кейт оказалась сверху, но уверенно чувствовал себя, только когда сам контролировал ситуацию. И никакого орального секса. Конечно, если она хотела задать ему работенку, Майк соглашался. Он честно признавался, что не любит работать языком. И опять все сходилось на его телесной красоте. Как Эндрю – прежний Эндрю, конечно, – он несколько ленился и постели. Правда, с Майком ничто не имело значения. Как бы он пи действовал, Кейт всегда прощала его. Пока не обнаружила, что она не единственная его женщина.

Майк наклонился к ней через стол:

– Эй, ты еще жива?

– Извини. Я что-то задумалась.

– Вспоминаешь наши счастливые старые денечки?

– А ты все тот же нахальный ублюдок, что и раньше?

Майк расплылся в улыбке:

– Все тот же. Разве ты веришь, что я могу измениться?

– Не особенно. – Кейт допила вино, размышляя, стоит ли заказать еще.

– Да не останавливайся, давай погуляем. Я угощаю.

– Если настаиваешь.

Кейт принялась за второй бокал. Разговор перескакивал с одного предмета на другой. Кейт выдержала всего двадцать минут, прежде чем выпалить слова, которые обещала себе не говорить. Надо бы вскорости позвонить Трейси и поболтать с ней – это ее утешит.

– Так зачем ты искал меня, Майк?

– А тебе не терпится узнать, а? – Он протянул руку и откинул со лба Кейт прядку волос. – Знаешь, тебе идет такая прическа.

Она перехватила руку Майка и положила ее обратно на стол.

– Нечестно убегать от ответа.

– Ответ на твой вопрос будет очень длинным, – допивая пиво, признался Майк. – Помнишь, я всегда говорил, что хочу написать великий американский роман?

– Угу…

«Всякий аспирант собирается написать нечто великое», – подумала Кейт, но не сказала вслух.

– Так вот, я это сделал. Я, конечно, не знаю, насколько мой роман великий, и все же он написан. Еще я нашел литагента, и, похоже, он отыскал для меня издателя.

– Ты серьезно? Вот здорово, Майк! А о чем твой роман?

– О спорте как о метафоре жизни. Сюжет такой: у парня в тридцатилетнем возрасте случается кризис личности; он понимает, что может добиться в жизни отнюдь не всего, что планировал. В общем, тема книги – взгляд в прошлое и взгляд в будущее. Кризис среднего возраста, что-то вроде этого.

– Прямо поверить не могу. А я-то думала, что все твои разговоры о писательстве – сплошные пустяки, часть имиджа, – поддразнила Кейт.

Майк воспринял ее слова всерьез.

– Ну, хватит. Меня несколько задевает твое недоверие…

– Все, молчу, молчу. Ведь мы собирались посидеть и дружески поболтать, разве не так?

– Разговор будет настолько дружеским, насколько ты захочешь.

– О'кей… – Кейт толком не представляла, что сказать. Он в самом деле к ней подъезжает – или ей кажется? Кейт знала, что Майк частенько начинает заигрывать с женщинами по привычке, сам того не замечая. Наверное, и сейчас происходит нечто подобное… Однако следующие его слова поразили Кейт до глубины души.

– Я работал над романом три года, – сказал Майк. – Ничего сложнее я в жизни не делал. Несколько раз уничтожал уже готовую рукопись и переписывал все сначала. Наконец решил взять за образец сюжета свою собственную жизнь.

– Ты хочешь сказать, что это… не совсем беллетристика? – Кейт подозрительно прищурилась: – Майк, а меня ты не вставил в свою книгу?

– Вроде того. Я клянусь, Кейт, ты легко отделалась! Я взял за основу твой характер, хотя персонаж – не в точности ты.

– Хорошо, и сколько же там правды, а сколько выдумки?

– У Мег совершенно другая внешность, но несколько деталей достались ей от тебя. Например, она тоже указывает пальцем, когда говорит, и фыркает, когда смеется, у нее твое чувство юмора и все в таком роде.

– А больше ты ни о чем не написал? Например, о сексе? – Кейт обвинительно направила на него указательный палец. Ах, черт, точно такой жест, как он сказал! – Не забывай, что я юрист. Помни, я могу возбудить против тебя дело за клевету.

– Расслабься. Никто в жизни не догадается, будто Мег и ты – одно лицо. Да я и не затем тебя пригласил. Просто думал о тебе с того времени, как начал последний черновик. Захотелось узнать, что ты поделываешь, как твоя жизнь.

Кейт не сдержала смеха:

– Ну, надо же! Два великих ума мыслят одинаково.

– Что ты имеешь в виду?

Она встряхнула головой:

– Ты умеешь пользоваться «Гуглем»?

Майк ответил отрицательно, и Кейт объяснила ему пре имущества именно этой поисковой системы.

– А, понятно. Нет, я предпочитаю «Альта-Висту». А что, «Гугль» лучше?

– Думаю, да. О'кей, теперь ты знаешь мой секрет. А – кого ты еще искал?

Майк сделал любезность – изобразил смущение.

– Знаешь, получится очень большой список… Не важно. Тебя я искал довольно долго. С тобой мы всегда так веселились. С большинством девушек, даже если они хороши в постели, совершенно не о чем говорить и находиться рядом – сущая скука. А ты была как клевая сестренка или кузина, что-то вроде того. Я всегда чувствовал, что мы с тобой друзья…

– Друзья?

– Ну, друзья, которые трахаются. – Он пожал плечами: – Ты ведь понимаешь, о чем я.

– Теперь понимаю, Майк. Проблема в том, что раньше я смотрела на наши отношения более серьезно.

– Как ты умудрилась? Ты же знала, что я не отношусь к моногамному типу…

– Откуда я могла знать?

– Кейт, брось свои игры. Ты отлично знала, во что ввязывалась.

Она поджала губы.

– Может, и так, – буркнула Кейт наконец. – Только все равно надеялась, что изменю тебя.

– Тогда я еще не дорос до серьезных отношений, – ответил Майк. – И не был готов к выполнению обязательств.

– Неужели для того, чтобы не трахать, помимо меня, еще с полдюжины девиц, требовались особые обязательства?

– Это было давно, – сказал Майк, внимательно глядя ей в глаза. – А ты до сих пор не перестала злиться?

– Я не злюсь. Просто вспомнила, как ты разбил мне сердце. Хотя, глядя назад, я удивляюсь, что тебе это удалось.

Теперь Майк закусил губу:

– Удар ниже пояса.

– Ничего личного. Впрочем, наверное, ты прав. Ты никогда не давал мне повода думать или ожидать, что я для тебя стану чем-то большим, нежели друг, который трахается, как ты выражаешься. Хотела бы я знать об этом раньше.

– Так что у тебя за жизнь сейчас? Или горький опыт со мной тебя совершенно подкосил?

– Не стоит так льстить себе, – фыркнула Кейт, невольно улыбнувшись. – Случилось много чего… э-э… интересного. Тебе в самом деле хочется знать?

– Да, очень. Я же сказал, что давно интересуюсь твоей судьбой. – Майк взглянул на часы. – Не хочешь чего-нибудь съесть? Что-нибудь итальянское или просто пиццу?

Они пересели в отдельный кабинетик и сделали заказ, а Кейт рассказала Майку об Эндрю – об их прежних отношениях и о нынешних.

– Вот чего я не понимаю, – сказала она. – Когда я только о нем и мечтала, Эндрю меня бросил. Теперь я вообще не уверена, что хочу его видеть, и пожалуйста – он от меня ни на шаг не отходит.

– Некоторые парни только так и могут, – ответил Майк. – Им важен сам процесс преследования. Мы хотим только тех женщин, которые не хотят нас.

– Ты говоришь, некоторые парни?

– Ну ладно, большинство парней. Может, даже все. Правда, и женщины точно такие же. Я знаю, что был настоящим кобелем. Охотился только за тем, что мог получить от тебя или от любой другой женщины. Однако люди порой меняются. Вот и я изменился.

– В самом деле? Что же с тобой стряслось?

– Хочешь верь, хочешь нет, мне разбили сердце. Получилось что-то вроде кармического возмездия. Я влюбился в женщину, которая будто бы была истинным совершенством – красивая, сексуальная, умная, амбициозная… Хорошая спортсменка – но об этом ты уже догадалась, не так ли? Кстати, она, как и ты, работала юристом. Непобедимая в суде, здорово играла в гольф. Очень талантливая. Наверное, могла бы стать профессиональным игроком.

– И в чем заключалась проблема?

– Сначала проблем не было. Мы жили вместе в течение года, и, наконец, я понял, что хочу большего. Я сделал ей предложение, она согласилась, мы даже назначили дату свадьбы. Она разорвала помолвку за две недели до срока. Сказала, что не готова связать судьбу со мной. И что я, скорее всего, никогда не дорасту до нее, а ей необходим мужчина – ровня во всех смыслах слова.

– Ох!

– Да. – Майк отодвинул тарелку. – Я был ужасно подавлен. Не мог есть. Не мог спать. Все время звонил ей. Сидел у нее под дверью, пока она не пригрозила, что вызовет полицию. Мне было по фигу. Ради нее я бы все стерпел.

– И что же дальше?

– Ну, тогда я уже преподавал в общественном колледже и решил серьезно задуматься о своей карьере. Я взялся за первую версию романа. И хотя работа мне нравилась, я понял, что хочу вернуться на Средний Запад. Тут и подвернулась вакансия в Де-Поле. Теперь я занимаю ее и готов остаться там на всю жизнь. И еще я осознал, что мне нужно от женщин нечто большее, чем классный секс. Я хочу найти спутницу жизни. Хочу детей. Я должен отыскать ту, которая может быть хорошей матерью, верной женой и настоящим другом.

Кейт не понимала, к чему Майк клонит.

– Ну, хорошо. Дружба – самое главное в отношениях. Ведь невозможно заниматься сексом двадцать четыре часа в сутки.

– Да, с меня хватит, – улыбнулся Майк. – Так вот, я думал о прежних своих женщинах и постепенно вышел на тебя. Вспомнил, как ты всегда могла меня рассмешить, и как ты завязывала волосы в маленькие хвостики, и как оставляла на столике смешные записки. И я подумал, что ищу в женщинах именно подобной дружбы.

– Майк, я не просто дружила с тобой. Я тебя любила.

– Знаю. Я был слишком глуп, чтобы это заметить. У тебя очень много качеств, которые бесценны в спутнице жизни. Ты великодушная. Умеешь общаться с людьми. Я знаю, ты любишь детей. У тебя прекрасная рабочая этика.

– Рабочая этика?

– Ну да. Взять хотя бы твою карьеру юриста. Сколько народу окончило юршколу? А ты по окончании устроилась в престижную чикагскую фирму. Сразу видно, что ты целеустремленная. – Майк взъерошил свои густые волосы и усмехнулся. – И я решил, что, прежде чем искать новые знакомства, мне стоит подумать: может быть, есть кто-то из прежних подруг, с кем бы я хотел восстановить отношения? Ты единственная, кто вызвал такое желание.

– Послушай, о чем конкретно ты говоришь?

– Я подумал, возможно, нам стоит попробовать еще раз. Посмотреть, что будет. И понять, не сможем ли мы связать наши жизни.

– То есть снова начать встречаться?

– Для начала – да. А потом посмотрим, – объяснил Майк. – Кто знает? Может, мы поженимся, заведем детей…

Кейт уставилась на него, приоткрыв рот. Она даже не представляла, что ответить на подобное предложение.