История хоккея в Баффало. Часть 4: Лебединая песня Бизона

В январе 1955 года Луис Джейкобс был вынужден продать "бизонов", когда ему понадобились деньги для развития бизнеса. Франшизу приобрели "Чикаго Блэкхоукс" с условием, что бывший владелец "Баффало" будет иметь право голоса в том случае, если "Чикаго" захочет перепродать команду.

В феврале того же года Рубен, Сэм и Аль Пасторы приобрели фабрику PepsiCola в Баффало и в поисках новых инструментов продажи продукта обратили внимание на профессиональный хоккей. "Чикаго" остался верен обещанию Джейкобсу и, несмотря на слухи о переезде "бизонов" в Сиракьюз, 17 июля 1956 года продал клуб Пасторам за $ 125,000.

След Пасторов в хоккее Баффало заметен и поныне. Рубен принял непосредственное участие в развитии молодёжного хоккея в городе, а местный турнир, организованный "Пепси", собирал молодых хоккеистов со всего восточного побережья на протяжении 30 лет. И по сегодняшний день в стенах "First Niagara Center" продаются джерси с логотипом "Бизонов", стилизованном под крышку "Пепси".

Смена собственника не могла привести к немедленному успеху. Клуб пропускал плей-офф на протяжении двух лет, заканчивая чемпионат на последнем и предпоследнем местах. В сезоне 1958-59 для того, чтобы улучшить команду, Рубен Пастор пересмотрел договор с "Чикаго" и согласовал новое партнёрское соглашение с "Нью-Йорк Рейнджерс". Новые отношения тут же дали результат. "Нью-Йорк" передал "Баффало" вратаря Марселя Пайлле, который провёл все игры в сезоне, и лучшего новичка прошлого сезона в АХЛ - Билла Суини. Суини задал темп всей команде, набрав 75 (31+44) очков, а "Бизоны" финишировали первыми в "регулярке" с показателем 38-28-4. В том сезоне "Баффало" уступил в плей-офф лишь в финале, проиграв "Херши" серию со счётом 2:4. Тем не менее, The Hockey News назвал Руби Пастора управленцем года за его грамотные ходы, помогающие франшизе выйти в лидеры чемпионата.

Несмотря на признание экспертов, после сезона 61-62 лига заставила "бизонов" прервать отношения с "Рейнджерс". Но успех остался в Баффало. Большинство игроков, участвовавшей в финале-1962 остались в составе, тренер Билли Рэй был уверен в своей команде. "Баффало" уверенно выиграл регулярней чемпионат (41-25-7), набрав 89 очков и опередив ближайших преследователей из Западного дивизиона более чем на 20 очков. Центр команды Арт Стрэттон возглавил атаку "Бизонов", сделав 70 передач и забросив 20 голов. Денис ДеЖорди выиграл MVP и награду лучшему вратарю лиги, снизив пропускаемость команды до отметки в 2.79 гола за игру. В финале Кубка Колдера "Баффало" переборол "Херши" в захватывающей семиматчевой серии. В пятом матче "Баффало" одержал важнейшую победу, сравняв счёт за одну секунду до финальной сирены, а в овертайме Даг Робинсон забросил победную шайбу "Бизонов". 11536 болельщиков приветствовали "Баффало", когда в седьмом матче серии они одержали победу и завоевали четвертый Кубок Колдера и первый за долгие 17 лет.

В следующем сезоне Билли Рэй отправился в НХЛ тренировать "Блэкхоукс", и на протяжении пяти сезонов подряд "Бизоны" не могли подняться в регулярном сезоне выше второго места в Западном дивизионе. Трижды они финишировали последними. "Чикаго" практически перестал вести отношения со своим фарм-клубом из АХЛ и переключил внимание на "Сент-Луис Брейвз" из Центральной Профессиональной хоккейной лиги. К сезону 65-66 "Баффало" быстро растерял своих звёзд. Стрэттон, ДеЖорди и несколько других ключевых игроков чемпионского состава-63 были отправлены в "Сент-Луис" и заменены ветеранами, которые вряд ли бы усилили команду, а молодежь "Бизонов" была ещё слишком неопытной. Последнее место в сезоне и смерть владельца "Блэкхуокс" Джеймса Норрис-младшего, в конце концов привели к разрыву соглашения с "Чикаго". Однако в следующем году результаты команды были еще хуже, одержав лишь 14 побед, "Бизоны" финишировали последними, по ходу чемпионата устроив безвыигрышную серию из 22 матчей.

Рубен Пастор прекрасно понимал, что ему предстоит вновь совершить чудо, иначе команда останется без поддержки болельщиков - средняя посещаемость в сезоне 66-67 составила 2531 зрителей - самая низкая за всю историю команды. Несколько команд НХЛ проявляли интерес к покупке клуба, но Рубен Пастор обратил внимание на знакомого партнёра. Предыдущее взаимодействие с "Рейнджерс" обернулось успехом для клуба и их генеральный менеджер Эмиль Фрэнсис гарантировал Пасторам, что поможет в создании сильного коллектива.

Новый наставник "Бизонов" Фред Шеро, проработавший на тренерском мостике в лиге к тому времени уже девять лет, быстро заработал уважение игроков. Шеро на тот момент выиграл два чемпионата как тренер и более 15 лет отыграл в лиге, завоевав ещё три Кубка Колдера.

Бывшая звезда НХЛ Камиль Генри и Ги Тротье были переданы "Бизонам" от "Рейнджерс". Из прошлогоднего состава в команде осталось только семь хоккеистов.

Все началось хорошо, но травмы сильно подпортили сезон команде. Тем не менее, "Баффало" закончил "регулярку" третьим на "Западе" в девяти очках от финишировавших первыми в чемпионате "Рочестер Американс". Команда попала в плей-офф, где в первом раунде уступила "Квебеку" - 2:3. В сравнении с прошлыми сезонами это был несомненный успех и клуб явно двигался в верном направлении.

К 1968 году система Шеро доказывала, что "Бизоны" готовы к борьбе за чемпионство. "Рейнджерс" отправили в "Баффало" восходящую звезду вратарского дела Жиля Виллемура и защитника Боба Блэкберна и "бизоны" на протяжении 16 матчей с начала чемпионата не знали поражений, одержав 12 побед. Команда закончила регулярный чемпионат с 41 победой и опередила ближайших конкурентов из Восточного дивизиона на девять очков. Болельщики, заполнявшие "Ауд" были в предвкушении победы и в Кубке. Виллемур пропускал всего 2,41 гола в среднем за игру, проведя 6 сухих матчей в регулярке. Он стал MVP и лучшим вратарём сезона. Боб Блэкберн был признан лучшим защитником. Виллемур, Блэкберн и Тротье (настрелявший 45 шайб) вошли в первую пятёрку всех звёзд, защитник Рон Ингрэм и центральный нападающий Дэннис Хексталл во вторую. Но пятому Кубку Колдера не суждено было случиться в этом сезоне. К разочарованию своих болельщиков уже в первом раунде "Бизоны" уступили "Херши" 2:4.

А тем временем известный в городе бизнесмен Сэймур Нокс III пытался договориться с НХЛ о создании в Баффало команды. Ряд его предложений уже были отклонены. Но именно бешенная поддержка "Бизонов", во многом, помогла убедидить НХЛ дать Баффало возможность заявиться в НХЛ в 1970 году. Тем самым, сезон 1969-1970 становился последним в славной истории "Бизонов Баффало".

Словно решив поставить победную точку, команда ураганом прошлась по чемпионату, устроив в середине сезона 16-матчевую беспроигрышную серию и финишировав с результатом 40-17-15. "Херши", занявший второе место на "Западе", отстал от "Бизонов" на 23 очка. Виллемур вновь стал MVP и лучшим вратарём сезона, а Шеро был признан тренером года в лиге. Тротье ​​55 раз поразил ворота соперников, став лучшим в лиге.

Генмен "Рейнджерс" Эмиль Фрэнсис словно чувствовал, что эта команда должна закончить свою историю на мажорной ноте. Череда травм в концовке чемпионата могла поставить крест на чемпионских надеждах "Баффало", но на выручку пришли "Рейнджерс". Из "Омаха Райдерс" (ЦПХЛ) на подмогу прибыл ряд игроков, чтобы помочь "Бизонам" пройти второй раунд плей-офф и добиться цели в финале Кубка Колдера - их девятом финале.

Среди подоспевших на выручку из "Омахи" был и Майк Робитайлл - будущий защитник "Баффало Сейбрз" и нынешний телекомментатор на матчах "Клинков". Робитайл позже скажет, что город в те дни был по-настоящему "горячий и буйный". "Ауд" заполнялся под завязку болельщиками, а хоккейные новости потеснили с первых полос газет все остальные материалы. В Баффало много "добрых и честных людей", поэтому игроки чувствовали себя как дома, рассказывал потом Робитайлл. Близость к Канаде и атмосфера "синих воротничков" идеально подходят для хоккеистов из минорных команд, которые стремятся доказать, что они достойны играть на самом высоком уровне. Молодая поросль помогла "Бизонам" в финале разобраться со "Спрингфилд Кингз" всухую - 4:0 и завоевать пятый Кубок Колдера! На глазах Руби Пастора выступили слёзы радости в тот день, когда "Бизоны" и их болельщики отмечали победу.

Эра подошла к концу, но болельщикам из Баффало ещё не раз предстоит собраться в "Аудиториум", чтобы встретить свою любимую команду громом оваций.

Несомненно, "Бизоны" повлияли на появление в Баффало команды НХЛ. Болельщики "Бизонов" были готовы к НХЛ, были готовы покупать билеты и принимать хоккей на новом уровне здесь. Даже если сегодня болельщики едва вспоминают баталии АХЛ, проходившие в самом центре Баффало, даже если они не знают почему на крышке от Пепси написано "Баффало", сегодняшний хоккейный город Баффало стал таковым во много благодаря традициям, заложенным пятикратными обладателями Кубка Колдера "Бизонами Баффало".