ПЕРЕД УХОДОМ

 

Мериф приготовил все необходимое: смешал содержимое нескольких маленьких пузырьков и разложил на столе разнообразные инструменты. Потом он решительно взялся рукой за металлические пальцы Адхары. Девушка слегка вздрогнула и объяснила:

– Рука такая же, как после операции. Это Андрас ампутировал мне ладонь, когда она стала разлагаться.

Мериф внимательно осмотрел обрубок:

– Аккуратная и щадящая работа. Мой ученик в конце концов чему-то научился.

Потом Мериф начал работать с рукой Адхары. Сначала он взял тонкий стилет и начал прокалывать Адхаре кожу. Каждый раз, когда он вынимал лезвие, на коже появлялась маленькая, идеально круглая капля крови. Все вместе эти капли образовали на руке сложный и красивый узор. Мериф вылил на них золотистую вязкую жидкость. Она потекла точно по пути, намеченному кровью, а когда перестала течь, вспыхнула ярким огнем. Наконец, она погасла, и вместе с ней исчезли следы уколов.

После этого гном начал хлопотать над металлической ладонью. Это продолжалось долго. Мериф стоял спиной к Адхаре, и она не могла понять, что он делал.

Адхаре показалось бесконечно долгим время до того момента, когда он снова надел металлическую ладонь ей на запястье.

– Что ты чувствуешь? Она такая, как была, или нет? – спросил он Адхару.

Девушка посмотрела на ладонь и ответила:

– Такая, как была. А я должна чувствовать, что она теперь другая?

– Попробуй шевельнуть этой ладонью.

– Это невозможно.

– А ты попробуй! – настаивал Мериф.

Прошло лишь немногим меньше двух месяцев с тех пор, как Адхара лишилась своей настоящей кисти руки. Даже теперь девушка иногда ощущала ее на прежнем месте, словно ее не отсекали от руки. Но сейчас Адхара вдруг не смогла вспомнить, как надо шевелить ею. Ей пришлось сосредоточиться как можно лучше. И пальцы, начиная с мизинца, вздрогнули один за другим.

– Не могу поверить… – прошептала она, шевеля ими все быстрей.

– Ты слышала про некоего Деинофоро? – с подчеркнутой небрежностью спросил Мериф, вставая со своего места.

– Да, он воевал в армии Тиранно.

– Так вот, у него была такая же рука.

Пальцы Адхары мгновенно прекратили двигаться.

– Это запретная формула? – недоверчиво спросила она.

Мериф медленно повернулся к ней и ответил:

– Я не применяю и никогда не буду применять Запретную магию. Но я ее изучил. Среди запретных формул есть такие, результаты которых не нарушают естественный порядок вещей. Их можно воспроизвести средствами обычной магии. Заклинание, которое приводит в движение твои пальцы, я изобрел сам. В таких делах я мастер.

Он убрал на место инструменты. А Адхара, пока он это делал, словно зачарованная, снова и снова шевелила пальцами. У них не было чувствительности, но она могла выполнять ими любые движения. Девушка попыталась сжать ими рукоять нового кинжала, который Мериф подарил ей вместо прежнего, сломанного во время схватки с Кео. Пальцы отлично справились с этим.

– Если ты повернешься к двери, я покажу тебе кое-что еще, – пообещал гном.

Адхара выполнила его просьбу.

– Расправь ладонь и произнеси заклинание, но только мысленно.

Адхара вспомнила простое заклинание – формулу превращения в камень. Из ее ладони вырвался фиолетовый луч, вылетел наружу через открытую дверь и угас вдали.

– Не может быть… – пробормотала она, не веря своим глазам.

– Я вставил в твою ладонь маленький катализатор. Он поможет тебе вызывать магические силы быстрее, чем прежде. И с ним тебе не надо произносить заклинание вслух.

Адхара поблагодарила его взглядом и произнесла:

– Спасибо.

Мериф отвел взгляд в сторону.

– Это было для меня развлечением! – ответил он, словно защищаясь от ее благодарности. – А теперь уходи! – отрезал он, потом небрежно шевельнул рукой, изображая пресыщение и скуку, и заявил: – Ты мне уже слишком долго надоедаешь.

Адхара стала собирать свои вещи, чувствуя необыкновенную, пьянящую радость от того, что левая ладонь тоже ей повинуется.

– Возьми то, что лежит на столе, – сказал гном, даже не повернувшись к ней. Там лежали вяленое мясо, сыр, несколько яблок и черный хлеб.

– Спасибо за все, – снова поблагодарила Адхара, укладывая еду в свою сумку.

Но Мериф ничего не ответил. Он согнулся над очагом и раздувал в нем огонь.

Только за мгновение перед тем, как девушка вышла из его дома, он добавил:

– Постарайся иметь достаточно сил, когда окажешься на бывшем месте святилища. Чтобы попасть в само святилище, нужно потратить много магической энергии. А это ослабит твой организм. Поэтому ты должна отдохнуть несколько дней перед тем, как отправишься спасать Амхала, иначе можешь умереть.

Адхара кивнула.

– Я постараюсь помнить об этом, – пообещала она и замерла неподвижно, глядя Мерифу в глаза.

– Желаю тебе удачи, – произнес наконец маг. – То, что ты делаешь, – сумасшествие. Но если ты действительно уверена… то желаю удачи, – повторил он.

Адхара улыбнулась, повернулась к нему спиной и отправилась в путь.

 

У нее было мало времени, а путь был длинный, поэтому она заставила Джамилю лететь на пределе сил. Но не только самка-дракон, а и сама девушка страдала в этом утомительном пути.

Стояла необыкновенно холодная зима. Чтобы сократить расстояние, Адхара решила лететь через Солнечные горы и, поднимаясь вверх вдоль их склонов, скоро увидела снег. Мороз застал ее врасплох: она не рассчитывала, что окажется в таком холодном месте.

Она устраивалась спать там, где случалось, иногда даже на дереве, если лес был слишком густым, а Джамиля слишком уставала, чтобы спуститься на землю, или на какой-нибудь поляне, если везло. Но в обоих случаях у нее, чтобы согреться, были только магический огонь и ее плащ.

Оказавшись в Земле Воды, Адхара почувствовала жар. Она была в ярости от этой неожиданной помехи, но не могла делать вид, будто ничего не случилось. Мериф очень ясно сказал ей, что она должна быть здоровой, чтобы добраться до святилища. И тогда ей пришла в голову мысль.

Адхара наизусть знала историю жизни Ниал. Никто никогда не рассказывал ей о победительнице Астера, но эти знания были такой же частью Адхары, как воспоминания, которые вложил в Адхару Андрас, когда создал ее. Ниал тоже была Посвященной воительницей. Значит, у нее и Адхары – общая судьба.

Загадочный инстинкт Адхары уверенно привел ее к водопаду Наэл. Когда девушка увидела его, ей показалось, что когда-то она уже была здесь. Грохот огромной массы воды, которая стремительно падала с громадной высоты, оглушил Адхару. Она показалась себе крошечной рядом с этим бескрайним потоком. Наверное, этот водопад был свидетелем многих эпох истории Всплывшего Мира. Он уже существовал, когда эльфы были его хозяевами и называли его Эрак Маар. Он видел, как народы сменяли друг друга, был свидетелем войн и теперь ничуть не изменился за века.

Адхара почувствовала в душе странную пустоту. Она и все ей подобные так малы перед красотой Всплывшего Мира. Чем больше она путешествовала, тем больше понимала, что во всех странах есть необыкновенные места. Несчастья жителей страны не затрагивают их. Эти места были и всегда будут. Им не нужны люди.

– Мы должны пролететь через водопад, – прошептала Адхара в ухо Джамиле и натянула поводья.

Вода загрохотала над ними с невероятной силой и придавила Адхару к спине Джамили. Перепончатые крылья самки-дракона задрожали от могучей силы разбивающегося потока. Цель их полета находилась под завесой водопада. Это была полуразрушенная хижина на выступе скалы. Ее крыша была проломлена. Почти оторванные карнизы свисали вниз с краев крыши. Между камнями стен пышно разросся плющ, и под его давлением несколько камней выпали из кладки. Должно быть, здесь никто не жил очень много лет.

«Самое меньшее сто лет», – мысленно уточнила Адхара. Хозяйка этой лачуги, женщина-маг по имени Рейс, умерла почти сто лет назад.

Джамиля влетела в узкое пространство между водопадом и хижиной. Оказавшись на земле, Адхара медленно сползла с верной Джамили. У нее болели кости, и кожа горела от лихорадки.

Она переступила порог с таким чувством, словно самовольно входит в святилище. Может быть, где-то внутри еще сохранились следы Ниал. Адхара впервые оказалась там, где побывала ее предшественница, и у нее это вызывало странное чувство. Ей казалось, что Ниал здесь, парит в воздухе, как легкий бесплотный дух. Иногда Адхара думала, что ей было бы приятно поговорить с Ниал, разделить с себе подобной тяжесть их общей судьбы, спросить у Ниал, случалось ли ей, как самой Адхаре, чувствовать страх, казалось ли ей, что она попала в ловушку, и можно ли все-таки быть свободной, несмотря ни на что.

Внутри пахло плесенью и гнилью. Все, начиная с книг и кончая мебелью, прогнило и сломалось. Пол был покрыт листами пергамента, надписи на которых невозможно было понять. Местами пергамент вздулся от сырости. Ноги Адхары скользили на этом липком ковре. К потолку были подвешены связки сухих стеблей – должно быть, когда-то это были пучки лекарственных трав. На полу от этих трав остались кучки трухи, цвет которой невозможно было определить.

Адхара медленно шла среди этого запустения. Следы разрушения, которые время оставило в доме, тревожили ее. Ее собственное тело было спасено от такого же распада, но однажды пойдет навстречу ему. Разрушение хижины напомнило Адхаре о ее собственном неизбежном конце.

Она сразу увидела, где стоят глиняные баночки и кувшины, и пошла прямо к ним. Надписи на бумажных наклейках было почти невозможно прочесть: их стерла сырость. Но, к счастью для Адхары, на некоторых сосудах надписи были сделаны краской, которая лучше противостояла времени. Эти сосуды были запечатаны, и их содержимое тоже лучше сохранилось. Адхара быстро нашла то, что ей было нужно.

Она приготовила себе лекарство против простуды, зажгла огонь и съела несколько волокон вяленого мяса и ломоть черного хлеба из запаса, который несла в сумке.

Наконец она приготовила себе постель на полу в маленькой комнате рядом с той, где лежали остатки книг. Для этого Адхара взяла два стершихся от старости одеяла, которые нашла в ящике под крышкой одной из скамей, и подушку. Ткань, из которой они были сшиты, была очень пыльной и такой тонкой, что едва не разрывалась от прикосновения ее рук, но как только Адхара легла, ей сразу стало легче. Огонь в жаровне уже угасал с шумом, похожим на тяжелые вздохи, и в доме стало немного теплей.

Она сразу же заснула. Ее ум наконец освободился от всех мыслей. Через несколько дней ее ждет испытание в святилище, и после него все закончится. Но сейчас в ее сознании было место только для тепла, согревавшего ее суставы, для одноцветных гладких одеял с затхлым запахом и для мягкой подушки под головой.

 

На следующий день девушка чувствовала себя уже лучше. Джамиля заглянула в дом через дыру в крыше и приветствовала Адхару ревом.

Весь этот день Адхара старалась отдыхать как можно больше. Роясь то в одном, то в другом углу дома, она нашла подробную карту Земли Воды. Она помнила почти наизусть повесть о делах Ниал и знала, что эту книгу написал Сеннар. Сопоставив то, что помнила, с тем, что видела на карте, она без труда определила, где находилось святилище. До этого места отсюда было примерно шесть дней пути.

«Надо добраться самое большее за четыре», – сказала она себе, готовясь к последней ночи отдыха.

 

На следующее утро она открыла глаза еще до рассвета. Джамиля спокойно спала.

Адхара ласково разбудила ее и сказала:

– Мы уже почти на месте. Мне надо, чтобы ты сделала последний рывок. Надо долететь до цели за четыре дня. За четыре. Ты справишься?

Джамиля посмотрела на нее своими зелеными глазами, и Адхара поняла, что та ее не предаст.

– Тогда в путь, – сказала девушка, прыгая Джамиле на спину. Самка-дракон взревела, и они поднялись в небо.

Под ними постепенно разворачивалась сложная сеть ручьев и рек. В тусклом свете этих холодных зимних дней они блестели, как серебряные ленты. Эта картина напомнила Адхаре ее первый полет на Джамиле. Все идет по кругу и возвращается к своему началу, но при этом все другое. Другим стал Всплывший Мир и другая цель полета.

На четвертый день внизу показались болота.

Над землей низко нависал густой туман, в котором ничего нельзя было разглядеть. В воздухе сильно и резко пахло гнилью. В тех местах, где туман расступался, было видно, что земля внизу залита гнилой водой. Над этим плотным слоем тумана то тут, то там поднимались черные деревья без листьев, похожие на скелеты. Казалось, что кто-то начертил их карандашом между небом и землей. Здесь Ниал начала свое путешествие, а Адхара закончит свое.

– Опусти меня на землю, – тихо сказала Адхара Джамиле, которая описывала широкие круги в небе над болотом.

Джамиля погрузилась в туман. Когда она снизилась, земля была плохо видна, но Адхара поспешила спрыгнуть с седла. Ее одетые в сапоги ноги погрузились в грязь до самых икр. Она упала лицом вперед, и ладони тоже оказались в болоте по самые запястья. Адхара поползла по болоту, увязая в тине. Ей казалось, что какая-то неизвестная сила затягивает ее в глубь земли. Наконец, Адхара нашла какое-то дерево, ухватилась за него со всей силой, на которую была способна, и сумела вырваться из трясины. Несколько минут она стояла неподвижно и старалась отдышаться.

Потом она ополоснула руки водой из своей фляги и вынула из сумки карту, которую взяла из дома Рейс. На этой карте она отметила большим крестом то место, где должен был находиться храм. Но, оглядевшись вокруг, девушка поняла, что ориентироваться здесь невозможно. Болота тянулись на много миль до самого моря и везде выглядели одинаково.

Адхара прислонилась спиной к стволу дерева, закрыла глаза и прислушалась к себе. Она такая же Сирен, как Ниал, а значит, Талисман власти каким-то образом является частью ее внутреннего существа, и к тому же она посвящена Шеврару. Значит, она должна почувствовать, где находится святилище.

Она напрягла все силы и наконец услышала слабый отзвук своего призыва. Запах букета остается в комнате и после того, как цветы увяли. Так же и в этом месте присутствовала магическая сила, которая уснула, но не исчезла полностью.

Адхара, по-прежнему с закрытыми глазами, пошла вперед, руководствуясь только этим смутным ощущением. Ей не пришлось долго идти.

Мысленно она видела это святилище таким, каким его почти за сто лет до нее увидела Ниал. Чудесный дворец, состоящий из чистой воды. Его фризами были водовороты, шпилями – струи, стенами – водопады. Это было воплощение великолепия и совершенства, точка жизни и надежды посреди плоской мертвой равнины. Но, когда девушка открыла глаза, она увидела перед собой только еще одно облако тумана и еще один участок болота. И все-таки она знала: она на месте.

Теперь ее ожидало испытание.

Адхара пошарила в своей сумке и дрожащими пальцами вынула из нее ампулу.

В этом сером тусклом свете жидкость в ампуле потеряла прозрачность и приобрела переливающийся блеск. Адхаре показалось, что она видит в ней красноватые, цвета крови, отблески. Девушке стало страшно.

«Я не должна бояться. Мериф доказал мне, что достоин доверия», – сказала она себе, чтобы набраться мужества.

Адхара открыла ампулу. Было так тихо, что хлопок вынутой пробки показался ей оглушительным. Она выпила жидкость одним глотком, без колебаний. Напиток оказался приторным: его сладость была почти невыносимой. Девушка выбросила ампулу и замерла неподвижно, ожидая, что будет.

Все осталось таким же, как было.

Она не почувствовала ничего необычного, и тело повиновалось ей, как всегда.

«Напиток не действует. Но это не так ужасно, как я ожидала».

Адхара не успела додумать эту мысль: в груди как будто что-то взорвалось, и боль вытеснила все из ее сознания. Адхара согнулась, ухватилась рукой за грудь там, где находится сердце, широко раскрыла рот, задыхаясь, и без сил упала на землю. Она почувствовала, как болото сжимает ее тело в своих липких ледяных объятиях. Но вырваться не смогла: ее тело больше ей не подчинялось.

«Это закончится. Закончится. И тогда я попаду в святилище», – думала Адхара.

Больше она ни о чем не могла думать. Но ее муки не кончались. Глядя в небо широко раскрытыми глазами, она чувствовала, как боль постепенно лишает ее сознания. Перед тем, как полностью впасть в беспамятство, она успела осознать, что падает вниз.

Последним рывком она повернула голову назад. Это конец, и она должна признать очевидное.

«Я умираю. Мериф меня обманул. Там нет никакого святилища».

Безграничная бешеная ярость наполнила ее грудь. Этот последний миг показался ей бесконечным. Потом серый туман почернел, и ничего не стало.