В 1073 г. папой римским был избран Григорий VII, властный и энергичный человек, проведший 20 лет советником при других папах. Он был сторонником существенных реформ, которые, с его точки зрения, должны были укрепить власть церкви, подчинить духовенству все общество, а само духовенство поставить под неограниченную власть римского первосвященника. Непримиримыми противниками папы и его преемников стали многие короли и императоры, считавшие светскую власть главенствующей и не желавшие мириться с притязаниями Рима на могущество в мирских делах.
Проводя свою политику на усиление папства, Григорий VII созвал в Риме собор. Здесь был строжайше подтвержден запрет для священников брака и симонии, т. е. покупки сана за деньги, что к XI в. имело обширную практику. Кроме того, Григорий VII провел еще одну меру, показавшуюся современникам неслыханной смелостью: он запретил светскую инвеституру — у светских государей было отнято право посвящать епископов, передавая им кольцо и посох, как они это часто делали раньше. Они, по выражению папы Григория VII, «не должны были впредь мешать способным людям свободно достигать духовного сана».
К моменту собора вырос и окреп император Священной Римской империи Генрих IV, в период малолетства которого, по сути дела, не было другой сильной и авторитетной власти в Европе, кроме власти папы римского, который и смог тогда спокойно проводить свои реформы. Теперь же император решил вернуться к традициям своей франконской династии, привыкшей повелевать папами, назначая на римский престол своих ставленников и рассматривая епископов как орудия светской власти. Генрих IV, нисколько не стесняясь соборных решений, продолжал смещать и назначать епископов и аббатов. Пока это происходило в Германии, Григорий VII терпел и выжидал. Когда же король вмешался в итальянские дела, папа предостерег его, призывая переменить образ мыслей и покаяться в совершенных грехах, иначе ему грозило отлучение от церкви и в конечном итоге лишение власти.
Подобная реакция папы была очень смелым шагом, если учесть, что в тот момент он был окружен врагами; его поддерживали только монахи и возбужденная их проповедью неорганизованная толпа жителей Рима и других итальянских городов.
Генрих IV и не подумал покориться папе. Напротив, он созвал свой собор, состоявший из враждебного Риму германского духовенства. На этом соборе папа был низложен, а в Рим отправились императорские послы с тем, чтобы побудить граждан и духовенство избрать нового папу.
В самом Вечном городе в ночь на Рождество во время богослужения в церкви святой Марии, где папа Григорий VII служил у алтаря, ворвалась вооруженная банда. Разбойники избили папу и израненного заточили в тюрьму. Только на следующий день преданные папе римляне вызволили его. После этого Григорий VII собрал свой собор, на котором присутствовали итальянские и французские прелаты. На нем папа объявил Генриха лишенным власти короля над Германией и Италией и освободил всех его подданных от присяги верности.
Генрих IV оказался в очень невыгодном положении, поскольку решением папы воспользовались недовольные его политикой сеньоры, боявшиеся усиления центральной власти. Они собрались на съезд и низложили короля. Единственное, что оставалось Генриху IV в такой ситуации, — это искать примирения с папой. Вот тут-то и начался путь императора в Каноссу, куда практически бежал, спасаясь от своих врагов, Григорий VII, — этот замок тогда принадлежал маркграфине тосканской Матильде, его преданной стороннице. Спешно, зимой, почти без спутников, Генрих поехал через Альпы, занесенные снегом, просить у папы прощения. Папа же колебался, боясь подвоха со стороны императора, и заставил того прождать несколько дней у запертых ворот замка. Наконец он смягчился; Генрих, в одежде кающегося грешника, был впущен и простерся перед Григорием. Папа снял с него отлучение и принял присягу о примирении с сеньорами и епископами Германии.
Из одной летописи, враждебно настроенной по отношению к Генриху IV, мы узнаем, что во время обедни папа якобы предложил королю «Божье испытание» на святом причастии. Преломив освященный хлеб и вкушая его, он будто бы сказал: «Если я невинен, пусть Бог всемогущий освободит меня от всяких подозрений; если я виновен, пусть поразит смертью внезапной». Генрих не решился повторить это и, таким образом, признал себя виновным.
Поэтому-то выражение «идти в Каноссу» и означает «каяться в своих грехах, унижаясь и прося о прощении».
Борьба же папства и императоров за высшую власть, получившая в литературе название борьбы за инвеституру, на этом не закончилась. Она продолжалась до конца XIII в., вплоть до «Авиньонского пленения пап» французским королем Филиппом IV Красивым. С тех пор папство уже не смогло оправиться от потрясения и не претендовало даже на соперничество с набиравшими силу государствами Европы.
