Основной функцией духовенства было богослужение. Церковь должна была быть постоянно открытой, огонь в светильниках постоянно поддерживаться. Важнейшим элементом любого, обычного или более торжественного, богослужения являлась месса, в ходе которой магически осуществлялось превращение хлеба и вина в тело и кровь Христовы — пресуществление. После этого верующие причащались хлебом, а клирики хлебом и вином, подчеркивая тем самым свое особое положение. В обязанности священника входило крестить детей, причащать умирающих, благословлять странников, принимать исповедь кающихся и хранить ее тайну, раздавать святую воду.
По природе своей духовенство было открытым сословием. Особенно это стало необходимо с XI в., когда был введен целибат, т. е. запрет вступления в брак для священнослужителей (хотя он соблюдался далеко не везде, а до XVI в. его нарушение с помощью гражданского брака практически не преследовалось). С этих пор клир мог пополняться в основном за счет выходцев из других сословий: сюда мог прийти любой — от сына сеньора до сына зависимого крестьянина.
Человек, посвящавший себя служению Господу, вступал в единую общность, обладавшую одним главой — папой римским, и не знавшую в идеале государственных границ, различий в языках и прочих местных особенностей отдельных стран. Единство духовенства подчеркивалось общностью функции, которую оно исполняло, — богослужения. Оно должно было отправляться единообразно, на одном — латинском — языке, в одно и то же время и в соответствии с единым календарем во всех церквах Европы. Эта система была поколеблена только в XVI столетии, когда стали возникать в результате Реформации национальные церкви: англиканская, галликанская, а также протестантские церкви. Они обладали собственным клиром, догматами, богослужение в них велось на национальных языках.
