Экономическая система в целом есть система производства, распределения и потребления товаров и услуг. В рамках данных процессов постоянно происходит взаимодействие общества и природы. Любое производство и потребление связано с использованием природных ресурсов и воздействием на окружающую среду. Любое экономическое решение также оказывает влияние на среду обитания в самом широком смысле этого понятия. По мере усложнения функционирования экономических систем, увеличения производства и потребления роль природного (экологического) фактора постоянно усиливается. Изучение его значения, роли и места в экономике является предметом экономики природопользования (environmental economics). Иными словами, экономика природопользования — это дисциплина, рассматривающая экономические аспекты рационального использования природных ресурсов и охраны окружающей природной среды. Экономика природопользования тесно связана с целым рядом как естественных, так и гуманитарных наук.
Сегодня эколого-экономические знания являются необходимой компонентой подготовки как экономистов, так и многих других специалистов, имеющих дело с разнообразными аспектами взаимодействия современного общества, его техники и технологии с окружающей природной средой. Более того, начальные представления о том, каким образом экономика воздействует на окружающую среду и каково значение природной среды для экономики, приобретаются уже в рамках среднего образования.
