Согласно определению А.Л.Дворкина, тоталитарные секты — это «…особые авторитарные организации, лидеры которых, стремясь к власти над своими последователями и к их эксплуатации, скрывают свои намерения под религиозными, политико-религиозными, психотерапевтическими, оздоровительными, образовательными, научно-познавательными, культурологическими и иными масками. Тоталитарные секты прибегают к обману, умолчаниям и навязчивой пропаганде для привлечения новых членов, используют цензуру информации, поступающей к их членам, прибегают и к другим неэтичным способам контроля над личностью, к психологическому давлению, запугиванию и прочим формам удержания членов в организации. Таким образом, тоталитарные секты нарушают право человека на свободный информированный выбор мировоззрения и образа жизни».
А. Л. Дворкин также утверждает, что, среди прочего, в тоталитарных сектах широко применяется техника «промывания мозгов». Это достигается прежде всего изоляцией адептов секты от внешнего мира: им запрещают видеться с семьей, читать книги, газеты, смотреть телевизор, слушать радио. Сектантам навязывается представление обо всём, что не связано с сектой, как о зле. Их нередко будят по ночам для разного рода проповедей, молитв, пения. У сектантов нет времени, чтобы одуматься: они либо работают, обогащая духовных лидеров, либо совершают обряды, распевают молитвы, и т. д. Сектант никогда не бывает один, за ним кто-то постоянно присматривает. Таким образом притупляется способность человека к критическому мышлению. Всё имущество неофита, как правило, переходит лидерам религиозной общины. Поощряется привлечение родственников, родители приводят своих детей. Лидерами тоталитарных сект, по утверждению Дворкина, чаще всего становятся психологи и психотерапевты — люди, знающие механизмы человеческой психики.
С 2002 года правовое положение религиозных организаций регулируется Федеральным законом «О свободе совести и о религиозных объединениях» № 125-ФЗ. Согласно статье 14 этого Закона, религиозная организация может быть ликвидирована и её деятельность запрещена в судебном порядке. Основанием для этого является, в частности, экстремистская деятельность (экстремизм) религиозной организации в определении статьи 1 Федерального закона «О противодействии экстремистской деятельности» от 25.07.2002 года № 114-ФЗ.
