Глава 14: Стикс.

Испытывали ли вы когда-нибудь тягу к наркотикам? Нет? Молодцы, и не советую. Я тоже не испытывал, потому что попросту их не употреблял, но мне казалось, что это выглядит именно так. У меня просто чесались руки, чтобы открыть контейнер со стиксом и посмотреть на этот артефакт, но помня заветы Рекса, я сдерживался. Нельзя было позволить, чтобы на артефакт попал хоть лучик природного света. Нет, ну что же всё-таки представляет собой этот артефакт? Как может выглядеть вещь, от которой зависит судьба всего человечества? Я рассмеялся. На миг мне показалось, что все события, происходящие со мной нереальны. Всё это страшный сон. Нет, хватит с меня этих снов. Я закончу это дело, каким бы нереальным оно ни казалось. Уж если я попал сюда тогда, когда наш автобус попал в аварию, то попал не случайно, потому что сюда попадают не все. И поэтому-то я и верил, что оказались мы здесь не по случайному обороту вещей, а ради какой-то цели. Но вот какой? Одному Богу известно. Мы сами придумали себе её – уничтожить Зону и спасти человечество от катастрофы, но такого ли было наше истинное предназначение.

Каков план? Идти к своим, а потом идти прямиком к ЧАЭС. Всё легко и просто, на словах, а вот как на деле? Готовы ли мои спутники к этому походу? Не сгинут ли в первой аномалии? Нет, не сгинут. Я в это верил.

Определённо это совсем не те вещи, о которых нужно думать, находясь в тёмной долине. Нужно было оперативно решать, как быстрее попасть на кордон к своим друзьям. Да в принципе, особых альтернатив не было кроме как идти через мёртвый лес, который населяют вампиры. Меня определённо не грела мысль об этих мутантах, но иного выхода не было. Шансы пробраться через НИИ Агропром тоже равнялись нулю, так как предстояло пройти через базу военных, что не светило ничего хорошего. В общем, решение было единогласным и однозначным – идти через мёртвый лес. Вот только и до него нужно добраться без приключений. Три километра по обычной земле это совсем чуть, а три километра по Зоне могут обернуться во все шесть, причём на них путников могут подстерегать вечно голодные мутанты. Расклад хуже не придумаешь, но что поделать. Надо идти.

Волнение оставалось со мной постоянно, как только я получил в руке Стикс. От него веяло чем-то неизвестным. Я даже не знаю, как объяснить то, что я чувствовал. Где-то вдалеке послышались выстрелы. Я остановился, прислушался. Длинные канонады не прекращались, кто-то отчаянно палил в кого-то. Я включил ПДА, проверил почту – сигналов SOS не поступало, значит можно спокойно идти дальше. Не нравилось мне всё это. Ох, не нравилось. Что-то там серьёзное творилось. Может проверить? Нет, хватит с меня рисков, пожалуй, и я двинулся дальше в сторону мёртвого леса.

Странно, Тёмная долина пустовала. Я шёл и озирался по сторонам, как полоумный. Стрельба не стихала ни на секунду. Неужели патронов не жалко? Лучше бы со мной поделились. Я на всякий случай проверил состояние своих боеприпасов – всё пока в норме, но проход по мёртвому лесу не сулил ничего хорошего. Аномалий по дороге попадалось как не странно мало. Обойдя за километр всего пару жарок, я воодушевился и ускорил шаг. Вот я уже увидел вдалеке огромный подъёмный кран – значит до свалки недалеко осталось, а там уже и до кордона рукой подать. Вдруг я заметил еле заметное движение в кустах сбоку. Насторожился, приготовился к «тёплому приёму» незваных гостей.

-Так, сталкер, стоять! – раздался голос в кустах. – Ты на территории Свободы!!!

Всё произошло настолько быстро, что я сам не понял, что натворил. Согласитесь, не каждый день видишь, как кусты разговаривают. Вот и я не сориентировался и нажал на спусковой крючок.

За кустами раздался вскрик. Кажется, я попал. Думать особенно было нечего. Я бросил оружие на землю, поднял руки и сказал: «Не стреляйте!!! Вышло недоразумение!!!» Никто не выстрелил. Похоже, свободовец был один. Я ринулся к нему на помощь, но едва не напоролся на выпад сталкера, затаившегося в кустах. Оказывается, он инсценировал ранение и ринулся на меня с ножом. Что ж, это весьма подло, но это Зона. Тут нужно быть готовым ко всему. Оружие я бросил на землю, когда просил не стрелять, поэтому я тоже достал нож. Свободовец промахнулся и в силу своей инертности едва не упал на землю, лицом в грязь. Он развернулся для новой атаки, и я заметил тёмно-красное пятно, расползающееся по животу, Всё-таки я его задел очередью.

-Послушай! – начал я, уклонившись от очередного его броска. – Всё вышло случайно! Я просто не ожидал, что тут кто-то есть!

-Поздно слушать! – огрызнулся свободовец. – Защищайся!!!

Из последних сил он ринулся в очередную атаку. Нужно признать, что будь он в лучшей физической форме, вряд ли бы у меня были шансы на победу. Его нож прошёл в сантиметрах от моего левого бока. Я использовал его промах. Сжав его руку между боком и рукой, я сильно ударил его ногой по ране. Меня мучила совесть, не хотелось убивать случайно раненого человека, поэтому я нанёс ещё один лёгкий удар по грудной клетке сталкера и свалил его на землю. Он лежал не в силах подняться.

-Как далеко до блокпоста? – спросил я.

-Да пошёл ты! – огрызнулся свободовец и плюнул в меня.

Увы, попасть ему не удалось. Что ж, нужно показать хаму своё место и без зазрений совести, я нанёс ему ещё один удар по боку. По ране бить не стал, слишком жестоко.

-Если хочешь жить, скажи, где блокпост? – повторил вопрос я.

Свободный молчал. Что, жить надоело чтоли? Я недоумевал, почему он молчит? Свободовцы не скрывались, что же произошло? Интересоваться я не собирался, было ясно и так, что раненый ничего не скажет, но оставлять его здесь, умирать я не мог. Я бесцеремонно обыскал его и изъял ПДА. Он сопротивлялся, но шансов у него не было. Этой действительно был сталкер из группировки Свобода. Звали его странно, обычно в Зоне дают клички или используют полное имя и фамилию, а тут просто Миша. Что ж, Миша так Миша. Спасать его надо было в любом случае. Я вышел на канал Свободы и написал призыв о помощи. Ответ пришёл незамедлительно: «Выдвигаемся! Через час будем, держись!» Я удовлетворённо улыбнулся, вернул ПДА владельцу, а сам, подобрав оружие двинулся дальше.

Пройдя сто метров, я оглянулся и увидел, что моего любезного свободовца обступили со всех сторон. Я улыбнулся. Оперативно подоспели его друзья, ничего не скажешь, но тут до меня дошло, что эти люди не слишком смахивали на людей из Свободы. Я достал бинокль и взглянул на происходящее. Горемыку обступил отряд Долга. Этого ещё не хватало. Нельзя, чтобы подошедший отряд Свободы встретил тут их. Получается, что я стану виновником конфликта группировок. Я не сомневался, что свободовцы, не размышляя, откроют огонь на поражение, как только увидят должников, сделав неправильный выбор. Я поспешил к месту, где оставил свободного. Приблизившись на расстояние двадцать метров до отряда Долга, обступившего раненого, я остановился и свистнул, чтобы привлечь их внимание.

-Стоять! Не двигаться! – услышал я приказ командира взвода. – Быстро обыскать!

Ко мне подошёл боец и обыскал меня. Нет ли у меня чего-либо такого, что я мог исподтишка всадить им в спину. Не обнаружив ничего особенного, они подпустили меня ближе, при этом, не опуская стволов автоматов. Молодцы, нельзя терять контроль над ситуаций ни на секунду. Это я одобрял. Дисциплина – залог успеха. Вот основной девиз этой группировки. Я, конечно, восхищался этой самой дисциплиной, но поверьте на слово, ощущение не очень приятное, когда не тебя смотрят пять стволов.

-Зачем пришёл, сталкер? – спросил долговец.

Похоже, он был главным, так как кроме него никто не говорил.

-Кто у вас главный? – спросил я вместо ответа.

-Я, - как я и предполагал главным был говоривший.

-Можно вас на минуту.

Долговец испытующе взглянул на меня, но всё согласился отойти со мной в сторонку для разговора.

-Выкладывай, - начал он.

Не таясь, в мельчайших подробностях я рассказал ему, что здесь произошло.

-Хорошо, мы не будем его убивать! – согласился должник, выслушав меня до конца. – Иди с миром, сталкер.

Я двинулся было дальше, но тут долговец окрикнул меня:

-Стой, бродяга.

Честно вам скажу, меня ни разу не называли бродягой, даже в Зоне, но я обернулся.

-Говоришь, он сидел в кустах с выключенным ПДА и кого-то караулил? – переспросил долговец.

-Ну да, - пожал плечами я. – Ну не удивительно, это ж их территория…

-Это он тебе так сказал? – сделал ударение на слове «он» должник.

Я кивнул.

-Вот ты и попался урод! – набросился долговец на свободного.

Он бесцеремонно надавил ногой на его рану. Раненый закашлялся, отхаркиваясь кровью. Я было дёрнулся к нему на помощь, но должники осадили мой настрой:

-Не делай глупостей, сталкер!!! Этот урод, нас пас!!! Вальнуть нас хотел!!! В спину!!! Вот гнида!!! Их территория! – долговец рассмеялся. – Их территория! – задор не покидал бойца. – А больше он тебе ничего не сказал?

Я отрицательно покачал головой.

-Ну ладно, сталкер! Мы перед тобой в долгу теперь. Жизни ты нам спас! Загляни к нам на базу, Долг свои долги отдаёт! – смягчился долговец. – Меня зовут Карась, будем знакомы, - он протянул мне руку.

Я пожал её и в свою очередь тоже представился:

-Горбатый.

Все долговцы подняли на меня свои взгляды:

-Горбатый, тот самый? Горбатый, который проник в самое жерло саркофага, но ты же… Но ты же….

-Да, я живой…

-Так ты же долговец! – обрадовался Карась. – Дружище, рады тебя видеть!!!

Меня вовсе не обрадовал факт, что меня приняли за своего. Да, когда-то я был долговцем, но сейчас я не причислял себя к ним.

-Давай, рассказывай, как выжил? – продолжал Карась.

-Не время и не место! – отрезал я.

Моя репутация моментально возросла перед всем отрядом. Автоматы, естественно, сразу же опустились и уставились в землю. Вот это уже лучше, как камень с плеч.

-Ладно, - сдался Карась. – Ступай с миром и заглядывай к нам на базу.

Я кивнул и двинулся дальше. Нельзя было терять времени. Пройдя метров тридцать, я остановился, совсем забыл сказать должникам, что скоро здесь будет отряд отряд Свободы. Придётся вернуться и предупредить.

-Эй, Карась!!! – крикнул я.

-Я слушаю, Горбатый! – донеслось в ответ.

-Скоро здесь будет отряд Свободы!

-Вдвойне благодарны! – донеслось в ответ.

Я улыбнулся, ну, прям новоиспечённый герой, и двинулся дальше. В голове вертелись не очень хорошие мысли. Я подставил того несчастного свободного, но с другой стороны, должники были правы, он ждал их, чтобы убить в спину. Так стоило ли мне тогда переживать насчёт его судьбы. Странно, что он вообще меня окликнул. Мог бы также пропустить вперёд, а потом всадить очередь в спину. Наверное, не хотел, чтобы потом должники заподозрили что-то, увидев мой труп. А что? Вполне правдоподобная версия. Ладно, не о том сейчас надо думать. Нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы скорее выбраться из Тёмной долины. А путь мне предстоит не близкий.

Впереди показались какие-то развалины. Я взглянул на карту на своём ПДА. Странно, на ней этих развалин не было. Что ж, Зона горазда на сюрпризы. Всё здесь меняется каждый час. А может просто карты врали. Места здесь нехоженые. Мало кто рискует ходить вдоль мёртвого леса. Такой вариант тоже нельзя было исключать. После встречи со свободным я стал более внимательным и сосредоточенным. Проверял каждый куст, дабы избежать неожиданностей. Умирать мне не хотелось никак в данный момент.

Все эти развалины меня сильно напрягали. Там меня могли ожидать любые сюрпризы, поэтому я решил перестраховаться. Лучше сначала отправить на разведку доблестную гранату. Я взял РГД и уж изготовился к броску, как услышал:

-Не стоит этого делать, сталкер! Ты на прицеле!

Голос исходил как раз из этих самых развалин. Боюсь, что договориться не удастся, поэтому я продолжил начатое движение и кинул цилиндр как можно дальше, метясь в промежутки между развалинами. Именно там находились угрожавшие мне люди. Бросив гранату, я сразу перекатился под прикрытие какого-то трухлявого дерева, загнав себя, таким образом, в ловушку. Меня подбросило вверх с такой скоростью, что я уронил свой автомат вниз, оставшись без главного оружия. Сначала я подумал, что меня затянуло в воронку, но, оказалось, здесь была ловушка, сооружённая людьми. Мою ногу перетянуло верёвкой, и механизм сработал, меня утянуло вверх, и я повис головой вниз. Таких ловушек я повидал предостаточно в различных фильмах, но вот уж не ожидал, что меня угораздит попасть в одну из них. Так или иначе всё произошло так, как произошло. Ко мне приближались люди в зеленоватых комбинезонах. Свобода – догадался я. Мать тя за ногу, этого ещё не хватало. Я осознал, куда вляпался. Совпадение? Вряд ли. Меня здесь ждали. Но как они догадались? Кто дал им такую чёткую наводку?

Надо было что-то соображать. Свободовцы приближались. Я потянулся к кобуре с пистолетом.

-Не стоит, - сказал мне раньше всех подоспевший свободный.

Я почувствовал холодное прикосновение винтовки к моей голове. Я сглотнул. Эти люди не шутят. Минимальное движение и всё – свободный нажмёт на спуск. Я не стал испытывать судьбу и замер.

-Ну что, хлопец? – начал свободовец. – Вальнул нашего человека и крутой?

Я показал изумление на лице, о чём, мол, вы говорите? Кажется, на них это не произвело ни малейшего впечатления.

-Да, да! Думал всё тебе сойдёт с рук?

Я молчал. Мне было нечего сказать. Я прекрасно понял, кто меня сдал. Должники не извлекли у раненого сталкера ПДА. Тот им и воспользовался и сдал их. Я поплатился за свою же непридусмотрительность. В подтверждение моих догадок свободный поднёс к моим глазам свой ПДА, где я прочитал: «Ранен, окружён должниками. Ранившего меня сталкера зовут Горбатый. Направился к северу отсюда, к развалинам у мёртвого леса».

-Ну что делать будем? – скривившись в ухмылке, спросил свободный.

-А что хотите, то и делайте, - хладнокровно сказал я. – Всё вышло случайно!

-Ну и как всё было по твоему? – спросил серьёзно свободный.

Я даже удивился. Неужели они выслушают меня? Я готов был воспользоваться предоставившимся шансом.

-Он сидел в засаде и ждал кого-то, - про должников я нарочно молчал. – Потом, когда я проходил мимо сначала услышал еле слышимый шелест. Я думал мне показалось, но потом он начал говорить. Это показалось мне слишком неожиданным, и я нажал на спуск.

Больше я не проронил ни слова. Я просто стоял и ждал, что скажут на это свободные. Эта история привела их в явное замешательство, что-то задело их в моём рассказе. Может быть, они сомневались в этом человеке?

-Этот человек ушёл от нас несколько часов до этого, - начал свободный. – У него конфликт был со мной, и он ушёл вперёд, - как я понял, это был главарь отряда. – Он знал, что мы пойдём по этому пути. Похоже, он хотел расквитаться со мной за старые обиды, а ты, кажется, спас мою жизнь, - смягчил тон свободовец. – Снимите его отсюда.

Меня аккуратно освободили из ловушки, чему я признаться был очень рад. Везёт мне сегодня, не одну жизнь за день спас. И второе моё предположение оправдалось – свободовец, поджидающий меня был беглецом.

-Не ходите дальше, - сказал я. – Там должники.

Не знаю, правильно ли я поступил, честно рассказав свободным о присутствии враждебного клана или нет, но я надеялся, что их ума хватит, чтобы отступить и не допустить кровопролития. И так сделано уже очень многое.

-Хорошо, - неожиданно легко согласился лидер свободных. – У нас каждый человек на счету.

Я едва не зааплодировал, когда услышал эти слова. Будь все такими умными – давно бы уже прекратили все эти распри между кланами. Скорее всего нужно было третье лицо, которое смогло бы убедить главарей группировок прекратить эту бойню, но и этого лица не было и всё оставалось по прежнему – жестокие перестрелки, никому не нужные смерти. Опять люди сами себя загоняют в тупик. А ведь они всё понимают, но просто не могут признать очевидное и продолжают играть в детские игры с недетским концом. Конечно, можно бесконечно долго рассуждать на эту тему, но я решил как можно быстрее покинуть стан Свободы.

-Мне пора идти, - без всяких вступлений начал я.

-Конечно, тебя никто не держит, - согласился лидер Свободы. – Кстати, меня Косарём кличут.

-А я Горбатый, - представился в ответ я. – Удачи вам, ребята, и за гранату не серчайте!

Я ускорил шаг, боясь услышать вслед: «Горбатый? Тот самый Горбатый, который совершил поход в саркофаг и не вернулся? Как же такое возможно?» Нет, хватит с меня. Хватило с избытком при встрече с должниками. Но как часто случается, просто так уйти мне не дали. Отойдя буквально на десять шагов, я подпрыгнул от неожиданности. Тишину прервала длинная автоматная очередь. Пули просвистели в считанных метрах от моей головы, поэтому я сразу же распластался по земле, дабы не стать жертвой шального снаряда. Свободовцы разбежались по укрытиям. Я последовал их примеру. Встал рядом с командиром, отдышался и выглянул. Стояла тишина. После очереди всё стихло. Видимо нападающие решили сэкономить патроны, но куда они все подевались.

-Кто это? – спросил я.

-Без понятия, - ответил Косарь. – Не заметили как подокрались, сволочи.

Я снова выглянул и увидел еле заметное движение за холмом. Там что-то двигалось. Дальше события стали развиваться быстрее. Двигался человек. Я уже различал очертания его спины. Потом появился второй персонаж, третий, четвёртый, пятый; дальше я считать не стал. Дело плохо, это были должники. Когда один из них поднялся во весь рост, чтобы оценить обстановку, сомнений у меня не осталось. Какого чёрта они тут забыли? Поздно думать, нужно действовать. Подумав, что можно предпринять в данном случае ни к чему более умному, как стать этим самым связующим звеном между Долгом и Свободой я не придумал.

-Есть белое полотно? – спросил я у Косаря.

-Есть, а что? – ответил тот.

-Давай его сюда, - серьёзно сказал я. – Переговоры.

-Какие ещё переговоры? – удивился свободный.

-Это должники, я нейтральное лицо, я выйду к ним и поговорю!

-Не легче будет их всех…

-Не легче, - перебил Косаря я. – Дай полотно.

Косарь больше не спорил. Он порылся в своём рюкзаке и достал то, о чём я его просил. Теперь его нужно было куда0нибудь приспособить. Впереди было дерево с достаточно широким стволом. Можно попробовать взобраться на него. Я так и поступил. К счастью, трудностей по взбиранию не вышло. Забравшись повыше, я повесил флаг на сучке и стал спускаться. Спустившись на землю, я увидел коренные изменения в обстановке. Взвод Долга стоял метрах в пятидесяти от нас, ожидая дальнейших знаков от свободных. Они увидели данный флаг и прекрасно поняли, что он означает, а означал он, что враг сдаётся без боя. Я показал свободным, чтобы оставались на своих местах, а сам вышел вперёд. Долговцы напряглись. Видимо не признали старого знакомого, но когда я подошёл поближе, они расслабились. Признали так скажем недавнего товарища.

-Горбатый, какого хрена?! – удивился Карась. – Что ты тут забыл?

-А вы? – задал резонный вопрос я.

-Мы на базу возвращаемся, - ответил главнокомандующий Долга.

-Мне тоже в ту сторону.

-Так пошли с нами, - командир улыбнулся. – До свалки проводим, а там разбежимся.

-Пошли, - согласился я. – Только есть нюанс один?

-Какой? – брови должника поползли на лоб.

-В развалинах отряд Свободы, вы это видели, - начал я. – Не стоит их злить, давайте просто пройдём мимо. Хватит уже этих ваших представлений.

-Хорошо, - согласился Карась. – Тем более переход по мёртвому лесу не сулит ничего хорошего.

-Подождите здесь, - попросил я.

Долговцы кивнули. Я быстро сбегал до отряда Свободы и пояснил ситуацию. Они пропустили нас, вот только не описать с какими ненавистными взглядами они смотрели друг на друга. Они готовы были разорвать друг друга голыми руками, предоставь им такую возможность. Всё-таки разум взял верх и я, вместе с отрядом Долга без проблем миновал свободовцев. Будет у них ещё возможность поквитаться друг с другом, но не сейчас.

Постепенно мы приближались к мёртвому лесу. Не очень хотелось идти туда, но другого выхода не было. Не через могильник же идти. Могильник не случайно прозвали именно так. Очень редко оттуда кто-нибудь возвращается, и редко кто рискует туда соваться, вот и мне не хотелось бы. Так что мёртвый лес ещё не самый плохой вариант, но и не самый хороший нужно заметить. Самый выгодный вариант – это южные ворота, но их сегодня завалило и вряд ли их так быстро восстановят, если восстановят вообще. Редко в Зоне, что рушится, а когда рушится, мало кому нужно реконструировать поломку. Тоже касается и быстрого прохода на кордон со стороны тёмной долины. Вместе с ним сталкеры потеряли быстрый доступ к кордону, да и не в этом дело. Можно было и обойти, но суть в том, что это дорога была не только близкой, но и самой безопасной.

Так, размышляя, я и не заметил, как мы подошли к окраине мёртвого леса. Он завораживал взгляд своим безмолвием и величавостью. Деревья были настолько высоки, что захватывало дух. Казалось, таких деревьев не существует. А всё из-за чего? Из-за мутаций. Даже деревья подверглись радиоактивному излучению и под действием вредных изотопов изменили свою внутреннюю структуру. За спиной раздавалось множество различных звуков: подвывание слепых псов, карканье ворон, автоматные очереди, в конце концов, а в лесу стояло сплошное безмолвие, словно там не было воздуха, а был сплошной вакуум. Это сильно нагнетало обстановку. Мы перегруппировались. Меня поставили в центр колонны. Я и не спорил. Войдя в лес каждый ощутил смену обстановки и стал нервно оглядываться по сторонам. У кого-то под ногой хрустнула ветка. Все моментально бросились на землю и прикрыли голову руками. Все прекрасно знали легенды, слагающиеся про данный лес. На самом деле, опасности никакой не было, а своим падением на землю мы надели ещё больше шума, просто у всех сработал инстинкт самосохранения и годами отработанная привычка падать на землю и закрывать голову руками в случае опасности. Да, странны повадки людей. Совсем не обязательно всё время падать на землю и прикрывать голову руками, так как это не гарантирует тебя безопасности, но что поделать с годами отработанными навыками и привычками. Вот именно что ничего.

Должники, а вместе с ними и я, остановились, прислушались. Тихо. Не звука. Даже деревья не шелестят своей кроной. Этот лес сильно расслабляет. Кажется, откуда здесь взяться опасностям? Что тебе здесь угрожает? Ничего! Так думают только дилетанты. А мы-то опытные ходоки прекрасно знаем, что скрывается за всей этой тишиной и безмолвием. «А что за ней скрывается?» - спросите вы. Смерть! Вот что!

Послушав тишину, колонна двинулась дальше. Тщательно выбирая дорогу, чтобы не шуметь и не привлечь хищников, мы продвигались всё дальше и дальше – вглубь этого кошмара. По прежнему, не было слышно и звука. Вдруг тишину прорезала длинная автоматная очередь. Это прозвучало настолько неожиданно, что кто-то из нашего отряда даже вскрикнул. Что происходило дальше, было сложно описать. Начался полнейший хаос. Автоматные очереди пробудили всю фауну этого леса. Кто вздумал здесь палить во все стороны? Болваны. Огромные серые тени начали мелькать повсюду. Угроза повисла над всем отрядом и всё благодаря неизвестному стрелку. После нескольких минут затишья, стрельба вспыхнула с новой силой. На этот раз стреляли из нескольких стволов. Палили во все стороны. Казалось, что это накуренные наркоманы просто так стреляют в воздух, но тут раздался ужасный рёв. Кто так мог кричать? Сообразил я поздно. Сзади, на меня обрушился удар такой силы, что, упав на землю, я едва не потерял сознание. Должники открыли огонь на поражение. Нужно признать – стреляли они отменно. Огромная туша свалилась откуда-то сверху, и я узнал в ней одного из вампиров. Я помню этих ужасных монстров, которые нас преследовали в прошлый раз, когда мы пробирались через мёртвый лес с друзьями. А ещё я прекрасно помню, что осталось от бармена после встречи с ними. Вид мутанта вызывал омерзение. С выступающих клыков текла белая пена и постоянно пузырилась. Глаза заплыли мутной плёнкой, но по-прежнему излучали ту злость, которая была в них во время жизни. Всё остальное не так сильно зачаровало меня. Перепончатые крылья, когтистые лапы – основные признаки обычной летучей мыши.

Расправившись с вампиром, расслабляться было рано. Таким бестиями заполнен весь этот лес. Было очень сложно сконцентрироваться. Я чувствовал их присутствие вокруг. Огромные тени заслоняли небо, когда они пролетали над нами, но они перемещались настолько быстро, что мы даже не замечали их. Должники тоже нервничали. Стараясь сохранить организованность они, собравшись кругом, держа на прицеле всё вокруг, двигались к выходу из леса. Я прикрывал их сбоку, перебегая от дерева к дереву.

-Вы только в случае чего меня не заденьте, - предупредил я.

Карась только кивнул. Он был сосредоточен до предела. На какое-то время стрельба прекратилась, но потом вновь вспыхнула с новой силой. Такое ощущение, что на отстреливающихся нападает целый гарнизон бойцов, которые просто прут на пролом, а те, в свою очередь их отстреливают длинными очередями. Отвлёкшись на выстрелы, мы совсем забыли про наших вампиров, которые не повременили нам напомнить о своём присутствии. Огромная бестия спикировала в самую гущу долговцев и начала махать во все стороны своими ручищами-крыльями, а были они размеров превосходящим два метра. Долговцы, не раздумывая, открыли огонь. Казалось, им было наплевать друг на друга. Главной целью было уничтожение твари. У них получилось, но с какими последствиями. Три человека из семи были смертельно ранены и лежали на земле, подрагивая в предсмертных конвульсиях. Карась громко выругался на своих бойцов за невнимательность и добил страдающих. Я ему не завидовал. Решился бы я на такой шаг? Убить друга, чтобы облегчить его страдания. Я не получу ответа на этот вопрос, если жизнь сама не спросит меня, поставив в такую ситуацию, что очень бы не хотелось. Следующая атака мутантов оказалась ещё неожиданней. Мутант выскочил из-за деревьев и кинулся на зазевавшегося долговца, но Карась срезал бестию длинной очередью. Не успев покончить с одной тварью, как другая уже готова была к броску и только молниеносная реакция должника уберегла его от смерти. Он резким движением ушёл в сторону, и мутант промахнулся с броском, а я уже добил вампира из своей грозы.

Меж тем вампиров становилось всё больше. Их натиск достиг апогея. Ещё двоих должников уволокли за собой эти страшные чудовища. Странно. Меня они как будто не замечали. Я стрелял и стрелял, стараясь убить как можно больше тварей. В живых остались только мы с Карасём.

-Беги!!! – заорал я.

Карась не послушался. Не в его принципах было бросать товарищей в опасности.

-Беги!!! – не унимался я. – Им нужен я!!!

Карась кивнул и побежал. Как я и предполагал ни одна из тварей за ним не последовала. Что же они такого интересного нашли во мне? Я такой вкусный и аппетитный? Приятно, я польщён.

Стрелять не было смысла. Я и не пытался. Я стоял и думал, чем я так понравился этим зверушкам. Они окружили меня, образовав плотный круг, таким образом, чтобы я точно никуда не делся. Я обвёл взглядом всех претендентов на моё скромное тело и увидел вожака стаи. Всё, что его отличало от других особей, так это наличие красного хохолка на загривке. Выглядело это весьма забавно. Представьте гигантскую летучую мышь с красным хохолком, но смеяться мне отчего-то не захотелось. Мы встретились взглядами всего на миг, и теперь-то я понял, чего они так хотят. Глаза всех мутантов были направлены на мой рюкзак, где лежал Стикс. Иш, что удумали. Нельзя было позволить бестиям добраться до артефакта, иначе придёт крах. Я нашарил в кармане контейнер, покрутил его в руках, проверил на герметичность и положил в карман. В этот момент вампиры не выдержали и всей толпой бросились на меня. Мысленно я попрощался с жизнью, но видимо умереть мне было не суждено на данном этапе. Карман мой осветился ярким пламенем. Нога почувствовала тепло от светящегося артефакта, а светился, разумеется, он, а никакой не карман. Твари испуганно попятились. Неужели они так бояться света? А дальше случилось то, чего я никак не ожидал. Тело обожгло неистерпимой болью, такое ощущение, что меня резали живьём. Я пронзительно закричал, а потом провалился в беспамятство.

Без сознания я пролежал не долго. Считанные минуты, потому что когда вновь открыл глаза, обстановка вокруг не сильно изменилась. Мутанты по-прежнему обступали меня, но ничего не пытались предпринять. В их глазах присутствовал страх. Неожиданно для себя я почувствовал какую-то связующую нить между собой и этими вампирами. Я уловил мысли вампира и попытался отдать тому приказ, но вместо желаемого эффекта получил обратный. Он с рёвом кинулся на меня, забыв всё на свете: и страх, и осторожность. Я побежал, но тут врезался в дуб. Удар получился сильным, но не настолько, чтобы обрушить столь огромное дерево. Оно затрещало и повалилось прямо на стоящих вампиров. Те успели отлететь и больше мне на глаза не появлялись.

Я лежал на земле и тяжело дышал. Что это было? Как я так смог? Не мог же я свалить дуб своей спиной. Через полминуты моё настроение резко изменилось. Страх уступил место хладнокровию. Я уверенно вытащил контейнер с артефактом и открыл его, не боясь, что всё полетит в тар-тарары. Я был уверен, что ничего не произойдёт. Так и вышло. В контейнере лежал обычный камушек с восемью гранями. Он не был похож даже на самый простой артефакт. Обычный булыжник. Не стоит долго думать, чтобы понять, куда делась энергия этого камня. Теперь я был неуязвим для обитателей этого леса. Они все боялись меня и сразу же разбежались. В лесу воцарилась опять эта пугающая тишина, но сейчас я уже не боялся. Я просто лёг на землю и заснул.

***

-Теперь ты понимаешь, какая сила заключена в Стиксе? – спросил меня Рекс.

-О чём вы? – не сразу понял я.

-О том, что вся энергия Стикса теперь в тебе и её уже не вернуть обратно! – Рекс повысил голос.

-Что теперь, - начал я.

-Теперь ты обладаешь этой колоссальной силой, - оборвал меня Рекс. – Ты должен будешь отправиться в недра северного могильника, туда, где никто не сможет пройти, кроме тебя одного, чтобы заправить Стикс энергией. И тебе нужно торопиться! Через три недели энергия в тебе иссякнет и тогда, если Стикс останется не заправленным, то всё будет без толку.

-А как получилось, что энергия Стикса полностью перешла в меня? – спросил я.

-Ты дал ему приказ так сделать, он его выполнил! – ответил Рекс. – Так, что бери друзей и идите в Могильник, чтобы найти там подземную лабораторию, где и можно заправить Стикс. Путь тебе предстоит не близкий, так что не теряй времени, если не хочешь остаться здесь навсегда!