Глава XXIV. - Щербатая! - бросив котенка, заорал Огнегрив.

 

- Щербатая! - бросив котенка, заорал Огнегрив.

Он вслушивался до боли в ушах, но не слышал ничего, кроме жуткого рева и треска пламени.

Сын Когтя с трудом поднялся на лапки и, пятясь от невыносимого жара, прижался к ногам Огнегрива. Дрожа от страха и отчаяния, почти не замечая боли в обожженных боках, Огнегрив подхватил котенка и понесся на гребень холма, к тому месту, где он оставил Лоскута. Старый кот не шевелился. Судя по тому, как слабо вздымалась и опускалась его грудь, старик был не в состоянии самостоятельно добраться до реки. Огнегрив опустил котенка на землю.

- Иди за мной! - велел он, смыкая усталые челюсти на загривке Лоскута. Бросив последний взгляд на пылающий склон, Огнегрив потащил старика в чащу. Котенок плелся за ним, онемев от страха, и только бессмысленно таращил огромные глазенки. Огнегрив прекрасно понимал, что малыш может не выдержать тяжелого пути, но не мог бросить беспомощного старика умирать в одиночестве. Не разбирая дороги, он слепо брел по лесу, следуя по запаху, оставленному только что ушедшим племенем. Он почти ничего не видел вокруг. Перед глазами все еще стоял холм, такой, каким он увидел его из горящего лагеря - огромный, ужасный, охваченный огнем и подернутый дымом.

Его дом охвачен огнем.

Шербатая и Кривуля пропали без следа. Только возле Нагретых Камней он нагнал своих. Остановившись, он бережно положил Лоскута на камень. Сын Когтя побежал к матери. Та подхватила его за шиворот, гневно встряхнула, а потом, отпустив, принялась торопливо вылизывать пропахшую дымом шерсть - сначала сердито и резко, а потом все нежнее и ласковее. Не прекращая своего занятия, королева посмотрела на Огнегрива, и в глазах ее он увидел благодарность, которую она не могла высказать словами.

Он смутился и отвернулся. Только теперь ему пришло в голову, что Щербатая погибла из-за того, что он остался спасать сына Когтя. Огнегрив яростно помотал головой. Сейчас не время думать об этом! Сейчас он должен спасать свое племя.

Он обвел глазами притихших от ужаса котов, рассевшихся на камнях. Неужели они думают, что тут им ничто не угрожает?! Нужно идти дальше, к реке! Огнегрив прищурился, ища среди рассыпавшихся по равнине котов Песчаную Бурю, но ее нигде не было видно. Он хотел отправиться на поиски, но не смог заставить себя сдвинуться с места.

Внезапно лежащий возле него Лоскут зашевелился и приподнял голову. Разинув рот, он стал хрипло ловить воздух, но зашелся в приступе мучительного кашля. Пепелюшка, оставив котов, торопливо подбежала к старику и принялась с силой нажимать лапами ему на грудь, пытаясь прочистить легкие.

Кашель резко прекратился. Лоскут вытянулся и как-то странно затих, его тяжелое дыхание разом оборвалось. Пепелюшка тоскливо подняла глаза.

- Он умер, - прошептала она. Испуганный вздох пронесся над камнями. Не веря своим ушам, Огнегрив уставился на Пепелюшку. Неужели он так долго тащил старика только для того, чтобы тот умер, да еще на том самом месте, откуда Серебрянка однажды отправилась на встречу со Звездным племенем?! Огнегрив в страхе посмотрел на Пепелюшку. Он знал, что она подумала о том же самом. Глаза кошечки потемнели от горя, усы беспомощно дрожали. Она наклонилась и ласково лизнула старика в закрытые глаза. Огнегрив испугался, что она не выдержит новой боли, и хотел что-то сказать, но в это время к телу приблизились старейшины, чтобы отдать последний долг старому другу. Маленькая целительница отошла в сторону и посмотрела на Огнегрива.

- Я потеряла еще одного кота, - упавшим голосом прошептала она, будто не могла поверить в то, что произошло. - Но мое горе не поможет племени...

- Ты стала говорить, как Щербатая, - ласково сказал ей Огнегрив.

- Щербатая! - вздрогнула Пепелюшка и словно очнулась. - Где она?!

Огнегриву показалось, будто обломок горящего дерева пронзил ему сердце. Превозмогая себя, он медленно покачал головой.

- Я не знаю, - выдавил он. - Я потерял ее в дыму, когда она спасала Кривулю. Я хотел вернуться за ней, но котенок... - голос его сорвался, он беспомощно взглянул на Пепелюшку и увидел в ее глазах невыносимую боль. Что теперь будет с племенем?! Неужели Звездные предки решили обречь их всех на смерть?!

Сын Когтя громко закашлялся. Пепелюшка тут же вскочила и встряхнула головой, словно вынырнула из ледяной проруби. Огнегрив молча смотрел, как она подбегает к котенку и принимается отчаянно вылизывать ему грудку, стараясь облегчить дыхание. Вскоре кашель стих, перейдя в хрипы, но Пепелюшка не останавливалась, и дыхание котенка постепенно начало облегчаться.

Огнегрив сел и стал прислушиваться к лесным звукам. В деревьях шелестел легкий ветерок, прилетевший со стороны лагеря. Огнегрив приоткрыл рот, чтобы отличить свежий запах дыма от вони своей опаленной шерсти. Неужели пожар все еще бушует? Внезапно он понял, что принюхиваться вовсе не обязательно, достаточно посмотреть на верхушки деревьев и увидеть небо, густо подернутое дымом. Свежий ветер гнал пламя прямо к Нагретым Камням. Огнегрив прижал уши и ясно услышал за тихим шелестом листьев приближающийся рев пламени.

- Пожар идет прямо сюда! - хрипло закричал он. В горле першило от дыма, поэтому голос его прозвучал грубо и резко. - Нужно идти к реке! Мы будем в безопасности только тогда, когда перейдем на другой берег. Там огонь нас не настигнет! Коты вскинули головы, тускло блестя глазами в темноте. Зарево приближающегося пожара уже начало просачиваться сквозь стволы деревьев. Клубы дыма побежали по земле к Нагретым Камням, гул пожара усилился, подхваченный нарастающим ветром. Первым опомнился Бурый. Вскочив, он принялся нетерпеливо переминаться с лапы на лапу. Остальные коты беспокойно завозились в камнях и тоже начали подниматься. Огнегрив облегченно вздохнул, когда, наконец, увидел среди них Песчаную Бурю. Кошка испуганно распушила свой золотистый хвост и прижимала уши к затылку. Коты гурьбой понеслись вниз со скалы, и только Синяя Звезда осталась сидеть на невысоком уступе, запрокинул голову к звездам. "Неужели она взывает к Звездному племени?" - недоверчиво подумал Огнегрив.

- Надо идти, пока огонь не настиг нас, - решительно сказал он. - Сюда! - и взмахнул хвостом, указывая дорогу.

Коты вереницей спустились с камней и устремились по дороге, ведущей к реке. За деревьями уже показались огненные зарницы. Насмерть перепуганный кролик выскочил из-под лап Огнегрива и понесся вниз по уступу скалы. Казалось, он даже не заметил котов. Пролетев мимо них, зверек юркнул под глыбу, инстинктивно ища убежища в ее каменной толще, уверенный в том, что скала защитит его от огня. Но Огнегрив знал, что пламя вот-вот охватит эту часть леса, и не мог обречь на ужасную смерть еще кого-то из соплеменников.

- Быстрее! - крикнул он, и коты бросились бегом. Кисточка и Долгохвост снова подхватили Синеглазкиных котят, а Белыш с Дымом понесли мертвого Лоскута. Его безжизненное черно-белое тело неловко подпрыгивало над землей. Буран и Чернобурка бежали по обеим сторонам от Синей Звезды и то и дело осторожно подгоняли свою предводительницу.

Огнегрив только собрался поискать Песчаную Бурю, как вдруг увидел Златошейку, с трудом волочившую в пасти своего единственного сыночка. Он сразу увидел, что королева выбивается из сил, ведь она была уже немолода, и подросший котенок оказался слишком тяжел для нее. Огнегрив подбежал и забрал у нее малыша. С благодарностью посмотрев на него, королева присоединилась к бегущим.

Повернув к реке, они оставили пламя сбоку. Подгоняя котов, Огнегрив то и дело оглядывался на приближающуюся стену огня. Река была уже близко, но ее предстояло перейти, а большая часть Грозовых котов не умела плавать. Но огонь не оставлял им времени на путешествие к каменистой гряде, по которой реку можно было перейти вброд!

Когда Огнегрив перелетал через границу Речного племени, шерсть его потрескивала от жара, а пламя за спиной ревело громче, чем чудовища на Гремящей Тропе. Он понесся вперед, увлекая свое племя вниз, туда, где лесной дерн сменялся береговой галькой. Коты бежали за ним следом, еле живые от нового ужаса - прямо перед ними стремительно несла свои воды река. Подумав о том, что будет стоить заставить своих водобоязненных соплеменников войти в реку, Огнегрив совсем пал духом. Но мчащееся по пятам пламя уже прорывалось сквозь деревья, и выбора у них не было.