КЛЕЙМО ГРЕШНИКА

 

Я человек, испытавший горе от жезла Его.

Он повел и ввел во тьму, а не во свет.

Плач Иеремии, 3:1-3:2

 

I

Хотя солнце еще не село, на улицах города уже почти не было людей. Даже рынок, где жизнь обычно кипела до поздней ночи, выглядел сейчас пустынным – только нагруженные добром запоздавшие торговцы торопились домой. На дверях баров и казино, которые в этот час как раз должны были бы начать работать, висели таблички «закрыто». Лишь группы солдат в черных униформах торопливо сновали по улицам Медины.

Было 8.50 вечера. До введенного три дня назад комендантского часа оставалось всего десять минут, и люди поспешно покидали улицы Карфагена.

- Удивительно. Можно подумать, здесь объявлено военное положение, - заметил Авель.

На самом деле все было куда хуже: если бы речь шла о военном положении, им хотя бы пришлось бы иметь дело непосредственно с карфагенской армией. Однако сейчас городские улицы патрулировали вовсе не местные военные.

Авель пристально смотрел на стоявшую перед главным собором бронзовую статую Святой Элиссы. Даже в доспехах древняя воительница была невероятно красива. У подножия памятника толпились солдаты в черных униформах, которые, судя по эмблемам Vineam Domini на их воротниках, принадлежали к карабинерам, антитеррористическому подразделению войск Ватикана.

- Не знаю, что и делать. Проникнуть в посольство явно будет непросто. Плохо, очень плохо, - пробормотал священник.

Хоть Авель и переоделся на местный манер, он старался не поднимать взгляд, проходя мимо солдат – их пистолеты были сняты с предохранителей, и они могли открыть огонь в любую секунду. Высокий бедуин досадливо пощелкал языком и покачал головой. В одной руке он держал небольшой сверток, в другой – веревку, на которой вел за собой верблюда. Он хотел выдать себя за торговца, прибывшего из удаленной деревни и потому не знавшего о комендантском часе. Но если бы солдаты решили присмотреться к незнакомцу, старательно закрывавшему лицо платком, они заметили бы, что глаза его были не темными, как у коренных жителей Карфагена, а цвета замерзшего озера. К тому же походка его была странно неловкой, как у раненого... Но, к счастью, внимание карабинеров было целиком сосредоточено на группе местных жителей, бросавших на них полные ненависти взгляды с противоположной стороны улицы. Отвлекшись на враждебно настроенных карфагенцев, солдаты даже не заметили этого явно подозрительного человека.

- Что ж, ничего не поделаешь: сегодня связаться с Катериной просто невозможно, - вздохнул Авель. Противник настолько сильнее меня, что не стоит и пытаться. К тому же мое состояние…

Авель медленно прошел мимо карабинеров. Огнестрельная рана на его плече была глубокой, но уже начала затягиваться. Если не перенапрягаться, то через неделю он окончательно выздоровеет. Регенеративные способности Авеля были куда выше, чем у обычных людей.

 

 

~*~*~

 

- Постарайтесь не двигать правым плечом, пока оно не заживет как следует. Кровотечение вряд ли опять начнется, но вот мышцу порвать можно, - мягко объяснила Эстер.

Ион присел в кровати,

Эстер научилась лечить огнестрельные ранения еще в те времена, когда она руководила партизанами в Иштване. Девушка уверенным движением сняла бинты и начала наносить на рану дезинфицирующее средство.

- Вам повезло. Всего пара сантиметров – и пуля попала бы вам прямо в сердце.

- Повезло? Раду сказал мне то же самое, - задумчиво ответил Ион. Кровать, на которой он полусидел, располагалась в дальнем углу комнаты, чтобы на нее не попадали солнечные лучи. Мальчик устало вздохнул. Ему приходилось довольствоваться жесткой грязноватой постелью в дешевой гостинице, и к тому же он был расстроен.

Из-за своей полупрозрачной белой кожи и андрогинной красоты он напоминал принцессу из сказки. Посторонний человек не сразу понял бы, что перед ним мальчик, да еще и вампир.

Ион стиснул простыню и снова глубоко вздохнул:

- Но если бы я умер тогда, то не узнал бы, что мой друг меня предал.

- Что за глупости вы говорите! Во-первых….

Эстер старалась подобрать утешительные слова, но в результате она просто несколько раз открыла и закрыла рот. Она лучше, чем кто-либо, предствляла, как сердце Иона заходится сейчас в агонии из-за предательства близкого человека. Она испытала те же самые чувства всего несколько месяцев назад, в одном холодном подземном тоннеле. Эстер понимала, что любые утешения прозвучат сейчас фальшиво, и поэтому тоже ограничилась коротким вздохом.

- Раду был моим молочным братом, - всхлипнул Ион, словно не замечая умолкнувшую монахиню. - Мы были вместе с самого моего рождения. Он мой единственный друг.

Друг детства? А на вид у них приличная разница в возрасте... О, ясно. Эстер вспомнила лекции о биологических особенностях метоселан, которые ей довелось слушать в Ватикане. Вампиры не рождались бессмертными. В детстве метоселане ничем не отличаются об обычных людей: они так же взрослеют, не обладают никакой сверхъестественной силой, а серебро и солнечные лучи для них безвредны. Вампирами они становятся в результате так называемого "пробуждения". У всех оно происходит в разное время, в зависимости от индивидуальных особенностей. И затем всю оставшуюся жизнь метоселан выглядит ровно на столько лет, сколько ему было в момент "пробуждения". Видимо, Ион повзрослел раньше своего друга.

- Какой же я дурак! - Закричал Ион.

- Ваше Сиятельство! - Эстер поспешно схватила мальчика за руку. Из-под его сжатых в кулак пальцев сочилась кровь, но раненый метоселан продолжал яростно бить по кровати, не обращая внимания ни на кровавые пятна, ни на монахиню.

- Я бы умер за него! Если бы он попросил, я бы без колебаний отдал за него жизнь!

- Ваше Сиятельство...

Эстер закусила губу, глядя на трясущиеся плечи Иона. Не так давно она тоже винила себя в том, что ее предали... Если бы у меня было побольше опыта! Если бы я знала, что нужно говорить человеку в такие минуты...

Каждому в жизни достается свое испытание, она это знала. Эстер знала также, что она не сумеет утешить Иона в его горе - думать инчае было бы слишком самонадеянно. И все-таки она очень хотела найти правильные слова, которые могли бы хоть немного облегчить его боль. Тут девушка вспомнила одну фразу, придавшую ей сил в самые тяжелые времена.

- Ваше Сиятельство, - все еще держа его за руку, Эстер повторила эту фразу: - Я ваш друг.

- Что? - вскинул голову Ион. Мальчик изумленно нахмурился и, кажется, на секунду даже забыл о своем горе. - Что ты сейчас сказала?

Кажется, это было ошибкой... Эстер покраснела и закусила губу.

- Э-это...

Она выпустила руку мальчика и, запинаясь, объяснила:

- Даже если вас и дальше будут преследовать, даже если вы окажетесь окружены врагами, я все равно буду вашим другом. Вот что я имела в виду.

Ион покачал головой и спокойно ответил:

- Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

- Простите...

- Но спасибо тебе.

- Хм? - Эстер подняла на мальчика удивленный взгляд - и впервые увидела, как он улыбается.

- Эстер, ты странная... Эээ, то есть, я хотел сказать, очень необычная. Для террана.

Ион прикрыл глаза и мягко коснулся руки девушки.

- И я тебе благодарен.

- Не за что, - ответила Эстер и потрясла головой. Она чувствовала, что ее лицо пылало.

Она бросила взгляд в сторону окна и поняла, что уже стемнело. Они с Ионом были наедине в гостиничной комнате, сидели вдвоем на кровати, держась за руки... Если вдуматься, то это довольно опасная ситуация.

- Может, раздвинуть шторы? - Предложила Эстер, вставая. Хороший повод отойти подальше от Иона, и к тому же так комната бует выглядеть менее уединенной. - Вашему Сиятельству, кажется, нравился открывающийся отсюда ночной вид?

- Да, - кивнул Ион, резко убрав руку.

Они заняли номер на самом верхнем этаже гостницы. По карфагенским меркам это трехэтажное здание было довольно-таки высоким, поэтому из окна был виден практически весь город. Панорама явно очень нравилась Иону.

- Этот вид немного напоминает мне Империю... Хотя, конечно, здесь не так красиво.

Ворвавшийся в окно ночной бриз принес с собой запах моря. Ион провел рукой по развевающимя светлым волосам. Сейчас его глаза сияли особенно красиво, хоть в целом мальчик и выглядел печальным.

- Интересно, увижу ли я когда-нибудь вновь свой дом? - Пробормотал он.

- Конечно! - Уверенно ответила Эстер, встревоженная его грустным голосом. Девушка широко улыбнулась, стараясь как-то подбодрить Иона - да и себя тоже. Она подумала, что если бы у нее был брат, наверное, именно так бы она себя с ним и вела. - Конечно, увидите. Я обещаю. Отец Найтроуд и я будем защищать вас! Пока вы не встретитесь с кардиналом Сфорца и не вернетесь домой целым и невридимым, иы будем защищать вас, пусть даже ценой собственных жизней!

Однако Эстер прекрасно понимала, что на самом деле все далко не так просто. Вот уже третий день они не могли предпринять никаких решительных действий - Бюро Инквизиции контролировало буквально весь город. Даже просто выбраться из этой гостиницы, не то что провести Иона в посольство, было рискованной затеей. Но и никаких гарантий того, что они останутся невридимыми, отсиживаясь здесь, тоже не было.

Сейчас и Эстер, и Ион больше всего хотели, чтобы что-то сильный заверил их, что все будет хорошо.

- Да, ты права, - согласился Ион, делая вид, что монахине удалось его убедить. Конечно, он и сам прекрасно понимал, в каком опасном положении они находятся, но все же нашел в себе силы улыбнуться. Ему не хотелось быть неблагодарным. - Разумеется, все закончится хорошо. Я исполню приказ Ее Величества, вернусь в Империю и смогу наконец сполна насладиться ее ночными видами. Ты ведь веришь, что все так и будет, Эстер?

- Конечно. Я об этом позабочусь, это моя работа.

- А на тебя можно положиться, не так ли? - Заметил Ион.

Они смущенно улыбнулись друг другу.

Неожиданно в дверь тихонько постучали.

- Извините, это Найтроуд. Я только что вернулся, - пробормотал Авель.

- А, отец. Вы опоздали, - выдохнул Ион с поддельным облегчением.

Слегка покашливая, священник вошел в комнату. Он поблагодарил Иона и Эстер за долгое ожидание и, не заметив, что при его появлении взгляд девушки стал несколько жестче, сел на стул и снял с головы тюрбан.

- Спасибо вам, что вы решились выйти на разведку, - ответил Ион. - Вас довольно долго не было, и я уже начал беспокоиться. Что вас задержало?

- Ну, весь город кишит карабинерами, так что ходить по улицам надо было очень осторожно. Эстер, у вас есть какие-нибудь новости?

- Да нет, - ответила девушка, даже не глядя на напарника.

Иона очень удивили ее неожиданная холодность и отстраненность.

- Эстер, что-то не так?

- Хм? А, нет-нет, ничего.

Эстер изобразила на лице улыбку, однако взгляд девушки по-прежнему оставался жестким. Авель печально посмотрел на нее, но ничего не сказал, только кашлянул еще раз и неожиданно жизнерадостно обратился к Иону:

- Ну, Ваше Сиятельство, как ваша рана? Можете двигаться?

- В целом заживает неплохо. Серебра в ней почти не осталось, так что, думаю, уже через неделю я буду абсолютно здоров и даже смогу самостоятельно проникнуть в посольство, - твердо кивнул Ион. Его голос звучал бодро - видимо, заверения Эстер возымели наконец должное воздействие. Однако по лицу священника, напротив, пробежала тень.

- Неделю? Неужели и правда так долго?

- Долго? - Переспросил Ион. - В чем дело, отец, у нас какие-то проблемы?

- Именно. По правде говоря... Извините, - священник потряс головой, стараясь прийти в норму. Платок он крепко сжимал в руке. Он все еще был бледноват, однако голос его после секундной паузы несколько окреп. - Прошу прощения. Итак, возвращаясь к нашему разговору. Боюсь, Бюро Инквизиции действует куда решительнее, чем я ожидал. Думаю, мы и пары дней не продержимся.

- Их сила так велика?

Священник кивнул, снова едва заметно побледнев.

Эстер нахмурилась.

Последние три дня инквизиторы творили в Карфагене, что хотели, якобы обеспечивая при этом безопасность кардинала Сфорца. Они с нарочито довольным видом разгуливали по улицам, видимо, демонстрируя тем самым превосходство церкви над местными властями. Независимого правительства Карфагена для них словно не существовало, а любой человек, не оказавший инквизиторам должного почтения - будь то горожанин, не имеющий ни малейшего отношения к происшествию в посольстве, или даже представитель местых властей - немедленно попадал под арест.

- Так значит, встреча с кардиналом Сфорца...

- Посольство слишком хорошо охраняется, - ответил Авель, в очередной раз проведя по губам платком. - Разумеется, все это делается для "защиты" кардинала Сфорца, так что не удивлюсь, если она находится под неофициальным домашним арестом. Думаю, встречу придется отменить.

Мальчик сразу же состорил недовольную гримасу. Авель покачал головой:

- Я понимаю ваши чувства, но вы должны признать: это был бы неоправданный риск. Даже просто вырваться из города нам будет нелегко, не говоря уж о том, чтобы проникнуть в ватиканское посольство.

- Я боярин[1], - ответил Ион. - И для нас приказ Ее Величества стоит превыше всего. Я скорее погибну, чем ослушаюсь его.

- Я все прекрасно понимаю, но и вы поймите, что вы подвергаете опасности не только себя. Если вы попадете в руки Бюро Инквизиции, больше всех пострадает кардинал Сфорца. Пожалуйста, откажитесь от попыток связаться с ней, по крайней мере, сейчас.

Эстер резко встала - она просто не могла больше видеть расстроенное лицо Иона.

- Думаю, я сделаю нам чай. Эта беседа может затянуться, а за чашкой чая вести ее будет куда приятнее. Авель, не поможешь мне?

- Нет, я лучше...

Однако под ледяным взглядом Эстер священник быстро передумал и поспешно направился в сторону кухни. Ион остался в комнате один.

- В чем дело, Эстер?

- Ты это серьезно сейчас говорил? - Возмущенно прошептала девушка. Эстер старалась говорить потише, чтобы мальчик в соседней комнате не услышал ее, однако по взгляду было понятно, что она с удовольствием перешла бы на крик. - Ты хочешь отправить его домой ни с чем?

- В общем, да, - признался Авель, поправляя очки и глядя в сторону. - Ситуация очень трудная. Более того, я очень сомневаюсь, что она улучшится, скорее наоборот, так что самое разумное для Иона - это покинуть город...

- Но разве кардинал Сфорца не приказала защитить его и доставить к ней?

- Тогда дела обстояли совсем иначе: город еще не кишел инквизиторами, а барон Луксорский не был предателем. И меньше всего кардинал ожидала, что граф Мемфисский окажется неспособным двигаться из-за раны! Если б я мог хотя бы связаться с кем-нибудь, - вздохнул Авель, взвешивая на ладони свой разбитый вдребезги наушник - ему как следует досталось во время атаки начальника Бюро Инквизиции. - В любом случае, сейчас мы ничего не можем поделать, и Катерина должна понимать это.

- Сейчас речь идет не о "Катерине", - язвительно ответила Эстер. - А о графе Мемфисском. Этот мальчик рисковал жизнью, чтобы попасть сюда, а ты хочешь так просто взять и отправить его домой?

Инквизиторы были опасными противниками, в особенности начальник Бюро брат Пьетро. Однако и у них был свой туз в рукаве: Крусник! Если бы Авель сейчас использовал эту свою способность, то даже все Бюро не могло бы противостоять ему! А если бы он использовал Крусника раньше, еще в подземной гавани, то Ион, возможно, не пострадал бы так сильно. Если бы Авель тогда разобрался с Раду и хотя бы ранил брата Пьетро, им не пришлось бы сейчас скрываться!

- Ничего не поделаешь, Эстер, - повел плечами Авель. - Мы уже все перепробовали. Что тольку расстраиваться, если мы все равно ничего не можем изменить?

- Мы ВСЕ перепробовали?

Священник так спокойно возражал ей, будто происходящее его вообще не касалось. Это-то и стало для Эстер последней каплей. Она больше не могла сдерживаться.

- Ты в самом деле так думаешь? Ты можешь посмотреть мне в глаза и сказать, что мы перепробовали все?

Да, разочарование, копившееся у нее на душе с самого Иштвана, наконец прорвалось наружу. Даже не осознав толком, что она делает, Эстер схватила Авеля за плащ и сорвалась на крик:

- Нет, ты еще не все сделал! Ты вообще очень неохотно используешь свою силу!

- Эстер, от своих обязанностей я не уклоняюсь.

- Лжец! Почему ты не используешь те способности, которые использовал в Иштване? - Эстер изо всех сил тряхнула Авеля. Не будь она так увлечена ссорой, девушка бы заметила, что с каждой секундой его лицо становится все бледнее. Однако ей надо было выплеснуть накопившуюся за несколько месяцев обиду. - Если бы ты относился ко всему более серьезно, мы бы сейчас не прятались! А мальчик не был бы так тяжело ранен!

Однако вместо оправданий Эстер услышала в ответ лишь угрюмое молчание, и это разозлило ее еще больше. Она продолжала бросать в Авеля словами, словно это были ножи, стараясь попасть ему в сердце:

- Ах ты, сукин...

- Ээээ, Эстер? - Тихонько позвал Ион.

- Ч-что такое, Ваше Сиятельство?

- Извините, что прерываю, но, - Ион несколько раз перевел недоуменный взгляд с недовольной девушки на изможденного священника и обратно, но в итоге откашлялся и указал на окно, - там на улице какие-то люди, и они ведут себя довольно подозрительно...

Авель и Эстер обменялись тревожнымии взглядами, мигом забыв про ссору. Они одновременно подбежали к окну и непроизвольно ахнули:

- Карабинеры!

У входа в гостиницу выстроились тридцать солдат в черной униформе, а стояший неподалеку хозяин что-то объяснял, указывая пальцем на окно их номера.

- Ваше Сиятельство, одевайтесь! - Скомандовала Эстер. Она передала мальчику его вещи и принялась поспешно собирать сумку. Лекарства, еда и оружие были уже наготове. Девушка бросила в сторону Авеля виноватый взгляд, но тот уже вышел в коридор, чтобы следить за обстановкой.

Стоило Эстер немного успокоиться, как ее стали мучить угрызения совести. Не надо было говорить Авелю такие ужасные вещи... Но девушка упрямо мотнула головой. Нет, я совершенно права. Это все его вина.

Поскольку Авель и Эстер подготовили все заранее, на побег им требовалось где-то около минуты, но и это было слишком долго - они уже расслышали топот солдатских ботинок на первом этаже.

Эстер вышла в коридор, ведя за собой Иона. Авель тем временем уже успел отпереть дверь в соседний номер - копию ключа он сделал заранее, да и вообще весь их побег был тщательно спланирован. Главной проблемой было найти новое убежище до рассвета.

Они даже не стали пытаться уйти через заднюю дверь: раз полицейские вели себя так шумно и не боялись спугнуть противников, значит, они уже успели оцепить все выходы. Однако из этого номера можно было попасть на крышу соседнего здания и при определенной сноровке даже уйти незамеченными, несмотря на толпившихся внизу людей в черных униформах.

- Давайте скорее, - поторопил Авель.

- Уже идем, - отозвалась Эстер.

Судя по топоту, солдаты уже почти преодолели лестницу.

Авель распахнул окно и помог Эстер выбраться. В какой-то момент их взгляды пересеклись, и девушка вдруг поняла, что хочет попросить у напарника прощения.

- Быстрее! Они уже почти здесь, - напомнил Авель.

- Да-да, знаю.

В итоге она так и не успела ничего ему сказать.

 

II

Метоселан с отсутствующим видом наблюдал за постепенно растворяющимся в его напитке лекарством. К небольшой медной бутылочке, наполненной белым порошком, он пока не притрагивался.

- Я добавляю слишком много опиума, - пробормотал вампир себе под нос.

Сгорбившийся на стуле Раду попытался вспомнить, когда он в последний раз принимал ванну. Три дня назад? Его несвежая одежда была запачкана кровью, а темно-синие волосы спутались так сильно, что никакой расческе было сквозь них не продраться. Но Раду это не волновало. В это место уже много лет не проникало солнце, да и не было здесь никого, кто мог бы поразиться неприглядному внешнему виду вампира.

Гробовую тишину нарушал только шум двигателя, обеспечиваюшего гробницу Святой Элиссы электричеством, и жужжание компьютера, которому, видимо, суждено было работать до конца времен.

- Это у тебя отвратительный вкус. Надо же - добавлять сахар в Aqua Vitae.

Он высыпал немного порошка из бутылки в стакан. Чистейший, без примесей, опиум быстро растворялся в воде жизни, однако небольшой осадок на дне все-таки остался.

Вампир залпом выпил весь стакан и закашлялся. Через секунду его вырвало.

- В самом деле, - признал Раду, не обращая внимания на выступившие на глазах слезы, и насмешливо улыбнулся. - Я и в самом деле добавляю слишком много опиума. Ты был прав, мой друг.

Для террана такая доза опиума была бы смертельной, однако Раду от нее лишь слегка опьянел. Он снова налил в стакан воды, добавил туда лекарства и уже занес над напитком бутылочку с наркотиком, как вдруг из темноты раздался исполненный сарказма голос:

- Боже мой. Не сказал бы, что ты в хорошей форме. Не рановато ли ты начал напиваться?

- Кто здесь?

Раду находился в подземелье, на глубине около шестисот футов под Карфагеном - глубже, чем любое бомбоубежище! К тому же, кто сумел бы проникнуть сюда незаметно для метоселана, обладавшего невероятно чутким слухом?

- Не задавай дурацких вопросов, Фламберг[2]. Что ты, черт возьми, здесь делаешь?

-А, это ты, Кукловод, - с облегчением понял Раду и шумно сглотнул, глядя на выступившую из мрака фигуру.

Это был красивый молодой человек с длинными каштановыми волосами и карими глазами. Даже будучи одетым в ничем не примечательные штаны и куртку, он выглядел изящнее большинства аристократов в дорогих нарядах. И от него веяло одновременно утонченностью и угрозой.

Раду тоже считался красивым, но с этим юношей он не мог тягаться - если ангелы действительно существовали, то внешне они наверняка походили на Кукловода.

Каждый раз, когда Раду видел этого молодого человека, ему вспоминалась фраза из терранской Библии: "И неудивительно: потому что сам сатана принимает вид Ангела света".

- Зачем ты пришел, Кукловод?

- Чтобы поговорить с тобой, Фламберг. Точнее, проверить, что происходит с тобой и с Иблисом, - Кукловод повел плечами и с наигранным изумлением осмотрелся. Но даже сейчас он был так красив, что у Раду перехватывало дыхание. - Посланник из Империи и кардинал Сфорца уже давно находятся Карфагене. Мы сделали все возможное, чтобы ты без помех убил их, и даже предусмотрели запасной вариант на случай неудачи. Мы выследили для тебя ватиканского программиста. Но и кардинал, и посланник все еще живы, и поэтому я, обеспокоившись, отправляюсь на поиски ответственного - и что я вижу? Вместо того, чтобы действовать, ты сидишь здесь, напиваешься и предаешься дурному настроению. Ну и что же я должен доложить начальству?

Однако в ответ на эту тираду вампир лишь недовольно промолчал.

Юноша щелкнул пальцами, и под потолком вспыхнул белый свет. В этой бесконечной темноте он выглядел довольно тоскливо, однако все же был достаточно ярким, чтобы как следует осветить огромный алтарь.

Они находились внутри четырехугольной пирамиды, наподобии древнего зиккурата. Суеверные карфагеняне запечатали гробницу Святой Элиссы еще много веков назад, и только двое находившихся здесь людей знали, что внутри нее заключен компьютер, созданный на базе Утерянных Технологий. Святая Элисса создала его для определенной цели, и даже сегодня, спустя столетия после ее смерти, он продолжал работать, и программа могла быть запущена в любой момент.

- Ладно, ты не смог убить их, ничего не поделаешь, но почему ты немедленно не активировал Иблис? Это сразу решило бы все проблемы. Граф Мемфисский и кардинал Сфорца оказались бы погребены под песками.

- Если бы я использовал Иблис, их смерть признали бы несчастным случаем, - угрюмо ответил Раду перед тем, как сделать очередной глоток aqua vitae с опиумом. - Посланник и кардинал дожны быть убиты терраном и метоселаном соответственно, иначе главная цель Ордена - развязать войну можду Империей и Ватиканом - не будет достигнута.

- Совершенно верно. Однако если им в итоге удастся встретиться, это разрушит все наши планы, поэтому Орден решил, что в крайнем случае будет достаточно просто уничтожить кардинала и посланника при помощи Иблиса. Почему ты полностью проигнорировал запасной план?

- Я еще не провалил задание, - отрезал Раду.

Кукловод едва слышно застонал. На его красивом лице отобразилось недоверие.

- Говорю тебе, я не провалил задание. Сейчас терранское Бюро Инквизиции ищет Ио... посланника Императрицы по всему городу. Как только они до него доберутся, я воспользуюсь суматохой и убью его, а потом разберусь и с кардиналом.

- Ты думаешь, у тебя все получится?

- Что ты имеешь в виду, Кукловод? - Раду поднял на юношу недовольный взгляд. - Если тебе есть, что сказать, то говори прямо.

- Я не уверен, что ты сумеешь убить посланника, - нахмурившись, ответил Кукловод. Его красивые глаза блестели. - Когда Императрица приняла решение отправить кого-нибудь из аристократов на тайные переговоры с кардиналом Сфорца, именно ты связался с Орденом, чтобы сорвать эту встречу, не так ли?

- Да. Мы не можем вести переговоры с терранами. Я должен был предотвратить это, - ответил Раду, с ненавистью глядя на Кукловода. Если бы он захотел, то спалил бы этого террана дотла всего за пару секунд. Однако юношу гнев вампира явно нисколько не напугал, и тот вынужден был взять себя в руки. - Я хотел не просто сорвать встречу, а использовать сложившуюся ситуацию и спровоцировать конфликт. И все шло отлично, пока Императрица не назначила посланником Иона... графа Мемфисского... моего друга.

Кукловод покачал головой. Его взгляд был преисполнен сочувствия и симпатии.

- Порой судьба бывает очень жестока. Тебе пришлось пойти против самого лучшего друга, который всегда беспрекословно доверял тебе. И поэтому...

- Мои чувства здесь не при чем.

Глаза раду гневно сверкали - Кукловоду явно стоило прекратить свой фарс.

- Начните же наконец доверять мне! Да, все наше будущее зависит от того, удастся ли выполнить план. Я это знаю! И не изменю своего решения из-за каких-то там личных привязанностей!

- Боже, боже, боже, - усмехнулся Кукловод. - Хватит кичиться своей дешевой принципиальностью, Фламберг. В итоге ты просто не смог поднять руку на друга. Ни единый волосок не слетел с головы графа Мемфисского. Сначала ты не сумел устроить все так, чтобы он был убит ватиканскими солдатами, а теперь не решаешься запустить Иблис. Господи, какой же ты трус!

- Ты зашел слишком далеко, Кукловод, - Раду побледнел от гнева. В руке его вспыхнуло голубое пламя. - Ты вздумал насмехаться надо мной, будто я какой-нибудь жалкий терран?

- А ты, видимо, собрался проигнорировать мой совет, словно какой-нибудь жалкий вампир? - Передразнил его юноша.

В ту же секунду в сторону юноши полетел голубой огненный шар размером примерно с кулак. Однако Кукловод лишь пожал плечами и вздохнул:

- Все-таки у тебя нет ни малейшего представления о верности.

Неожиданно перед юношей словно выросла темная стена. Тени тут же начали двигаться и изменяться, постепенно превращаясь в высокие фигуры. Все они были одеты в черные плащи до самого пола, а лица их скрывали шлемы и противогазы. Автоматные очереди сбили все выпущенные Раду огненные шары, один за другим.

Как они могли все это время скрываться от зоркого взгляда вампира?

- Ч-что это за штуки? - Едва выговорил шокированный Раду.

- Разве они не замечательны? Это автоягды[3], последняя разработка в области механических убийц, - с довольным видом сообщил Кукловод.

- Уусовершенствованные солдаты вроде тех, что создают терраны? - Растерянно спросил вампир.

- Почти, но все-таки не совсем, - рассмеялся Кукловод и снял противогаз с одного из солдат.

Вампир побледнел.

Под маской было человеческое лицо, однако глаза мужчины были защиты, а изо рта торчал кляп. В гладко выбритый череп были вживлены какие-то механические детали. Однако вовсе не это заставило Раду побледнеть.

- Да, они вампиры, как и ты. То есть, они были вампирами, разумеется, - рассмеялся Кукловод, проведя пальцем по видневшемуся над кляпом клыку. - Мы удалили передние доли головного мозга и заменили их чипами. Наркотиками и промывкой мозгов вас действительно не возьмешь, но вот лоботомия... Теперь их вряд ли можно назвать разумными, зато они совсем не чувствуют ни боли, ни усталости. Это на данный момент самые мощные боевые машины - и к тому же бесконечно преданные.

- Буть ты проклят! - Глаза Ифрита налились кровью. - Я тебе этого не прощу, Кукловод!

- В самом деле? Что ж, этого и следовало ожидать от гордого аристократа.

Рука юноши неожиданно метнулась вперед.

Раду внезапно почувствовал, что он не может двигаться, словно его связали по рукам и ногам. А юноша подошел поближе и прошептал ему прямо в ухо:

- Мой ранг в Ордене - 8-3, а это куда выше, чем твой 6-5, Фламберг. Так что подумай хорошенько, разумно ли выкрикивать подобную чушь, обращаясь к вышестоящему?

Раду был достаточно силен, чтобы одним движением разорвать этого террана напополам. Однако сейчас метоселан был обездвижен, и ему оставалось только тяжело дышать, потея от страха. Каждый нерв его тела пронзила чудовищная боль, но он не мог даже пошевелить пальцем, чтобы как-то остановить это.

- П-прости, - еле прошептал он. - Прошу извинить мою грубость.

- Ах, что за неожиданные формальности? Все мы делаем ошибки, надо понимать это и прощать друг друга. Прощение - залог цивилизованного общества, - произнес Кукловод и мягко щелкнул пальцами.

Раду рухнул на пол, как сломанная марионетка. Ему понадобилось некоторое время даже для того, чтобы встать хотя бы на колени. А Кукловод меж тем смотрел на метоселана сверху вниз, как на любимую собаку.

- Я действительно сказал слишком много. Не то чтобы я не понимл твоего нежелания убивать друга... Однако многие члены Ордена в тебе сомневаются. Стоит продемонстрировать им свою преданность, тебе так не кажется?

Если бы не злорадный огонек в глазах Кукловода, можно было бы подумать, что молодой человек подбадривает своего лучшего друга.

- Я дам тебе еще один шанс убить графа Мемфисского. Постарайся вызвать его на битву. Но учти, если ты и в этот раз не справишься, то мне придется запустить Иблис и стереть Карфаген с лица земли. Что скажешь?

- Я понимаю, - ответил Раду, не поднимая взгляд. - Я все сделаю.

- Что ж, отлично, - удовлетворенно кивнул Кукловод. Затем он запустил руку в сумку и достал оттуда карманные часы. - Пожалуй, тебе стоит отправляться немедленно. Ах, да, одну минуту. У меня для тебе кое-что есть. Как думаешь, что это?

Он протянул Раду небольшой золотой диск. Вампир заметно напрягся, прочитав на нем надпись на языке Империи, а юноша тихонько засмеялся.

- Это тебе небольшой подарок на прощание, подтверждение нашего с тобой договора. Можешь прочитать надпись? "И неудивительно: потому что сам сатана принимает вид Ангела света";.

Юноша распрямился, и его лицо озарилось англельской улыбкой.

- Я знаю, ты думаешь, что я пытаюсь тебя обмануть. Но в любом случае возьми его, еще пригодится. Что ж, барон, постарайся как следует. Я мысленно с тобой, - завершил Кукловод, растворяясь в темноте. Явтоягды исчезли вместе с ним.

Метоселан безмолвно опустился на пол, словно его тянули вниз невидимые цепи. Он снова посмотрел на золотой диск и неожиданно рассмеялся, однако этот смех больше напоминал стон раненого животного.

Его губы дрожали. Раду только сейчас понял, что он заключил сделку с дьяволом, причем он отдал сатане нечто куда более драгоценное, чем то, что в итоге получил.

Метоселан с усилием поднялся с пола, и его губы скривились в усмешке.

- Что толку теперь сомневаться? Уже слишком поздно, - произнес Раду. - Я всего лишь жалкий предатель.

 

 

III

 

- Приношу свои искренние извинения за столь поздний визит, - Il Ruinante церемонно поклонился женщине в накинутом прямо поверх ночной сорочки пеньюаре. Лицо монаха, прежде скрываемое шлемом, оказалось неожиданно юным и, пожалуй, даже красивым.

Сейчас брата Пьетро можно было легко принять за высокопоставленного церковного служащего из знатной семьи или за молодого, но уже видного чиновника. Однако именно этот спокойный и серьезный молодой человек считался в Карфагене врагом государства номер один - даже к ядовитым гадюкам местные жители относились с большей симпатией.

- Мне жаль, что я потревожил ваш сон.

- Довольно приветствий, брат Пьетро. Могу я узнать, зачем вы пришли? - Катерина надменно вздернула подбородок и положила сцепленные в замок руки на колени. Тот факт, что она не предложила незванному гостю присесть, явно свидетельствовал о ее недовольстве. - Сейчас почти полночь. На мой взгляд, для столь позднего визита нужна очень веская причина - поимка вампира, например. Или, может, вы пришли извиниться за то, что уже третий день держите меня в заточении в этом посольстве?

- В заточении? Извиниться? Прошу меня простить, но это в мои намерения не входило, - Пьетро был подчекнуто учтив, однако сдавать свои позиции он явно не собирался. - Конечно, сейчас посольство находится под усиленной охраной, но это всего лишь естественная мера предосторожности. Если же Ваше Преосвященство хотя бы ненадолго покинет здание, то вампиру будет куда проще предпринять еще одну попытку. Мы лишь стараемся оградить вас от опасностей. Разумеется, сложившаяся ситуация не очень приятна, однако вы никоим образом не в заточении.

- Когда я вернусь в Рим, у меня состоится очень долгий разговор с кардиналом Медичи. И, боюсь, что некоторые его подчиненные будут упомянуты в этом разговоре, - Катерна произносила каждое слово убийственной четкостью. Ее глаза холодно сверкали. - Ну что ж, раз извиняться вы не собираетесь, то что привело вас сюда?

- Я пришел сообщить, что мы нашли вашего вампира... то есть, вампира, который покушался на жизнь Вашего Преосвященства.

На долю секунды сцепленные в замок пальцы Катерины заметно побледнели.

- Ясно. В таком случае, спасибо за проделанную работу. Вы убили этого террориста или же просто арестовали его?

- Ну, если быть совсем точными, то мы его еще не поймали. Мы окружили гостиницу, в которой он прятался, однако вампир все же сумел сбежать, - Пьетро досадливо покачал головой, не спуская глаз с Катерины.

Кардиналу понадобилась вся ее сила воли, чтобы сдержать вздох облегчения.

- Еще одна восхитительная ошибка: начальник Бюро Инквизиции упустил вампира. Неужели вы настолько некомпетентны?

- Я подавлен вашим выговором, хоть и понимаю, что заслужил его. Однако позвольте мне объяснить: дело в том, что у вампира были сообщники. Участвовавшие в операции карабинеры не были готовы к такому повороту событий.

- Сообщники? - Переспросила кардинал с неподдельным любопытством. Из нее могла бы выйти прекрасная актриса. - Еще вампиры?

- Нет, люди. Их было двое: девушка лет восемнадцати и мужчина, ему на вид чуть больше двадцати.

Нельзя было с уверенностью сказать, принял ли Пьетро игру Катерины за чистую монету. Ни один мускул на его лице не дрогнул, взгляд не изменился. Он спокойно продолжал свой отчет:

- Также, по неподтвержденным сведениям, эти двое были одеты, как священник и монахиня. У вас есть какие-то предположения, кто бы это мог быть? - Пьетро вперил в кардинала немигающий взгляд.

- Предположения? - Переспросила Катерина с откровенным презрением в голосе. - Откуда у меня могут быть предположения о людях, сотрудничающих с вампиром? Что за глупый вопрос? Это попросту оскорбительно.

- Мне очень жаль, если мой вопрос вас обидел. Я простой военный и не обладаю красноречием, необходимым для беседы с Вашим Преосвященством, - почтительно поклонился Пьетро.

Катерина чуть приподняла одну бровь. Да, его нелегко сбить с толку. Пьетро был военным до мозга костей - именно с такими людьми Катерине всегда было сложней всего иметь дело.

- Что ж, - сказал она. - Вы, военные, неизменно вежливы, но, видимо, и в самом деле не слишком хорошо разбираетесь в тонкостях речи. Будем считать, что вы и сами не поняли, насколько оскорбительным был ваш вопро