На несколько мгновений коты испуганно притихли. Первым заговорил Тень Луны.
- Мне подходит, — мяукнул он, облизнув губы.
- Да, здесь тепло и сухо, — согласилась Бегущая Вода.
- И здесь не пахнет собаками, — добавил Разбитый Лёд, поводя носом – Я чувствую много разных запахов, которые не могу опознать. Но среди них нет ни собак, ни орлов. Следовательно, бояться нечего!
Тёмный Мох задумался.
- Это может оказаться правдой, — наконец сказал он, — К тому же мы не так уж и далеко отошли от гор, так что иногда сможем навещать остальных.
Коты взволнованно забормотали, переглядываясь друг с другом сияющими глазами.
- Мы можем сделать себе гнёзда из сухой травы, — предложила Полёт Пера. – Это должно стать прекрасным местом для воспитания котят.
Серое Крыло не разделял их энтузиазма. Он не мог избавиться от ощущения легкого разочарования. В этих местах нет ничего плохого, — думал он. – Но мне всегда казалось, что в своем новом доме я буду чувствовать себя по-другому.
Он осмотрелся, пытаясь представить себя и товарищей живущими тут. От одной мысли о том, что они могут попасть в ловушку среди деревянных стен, у него задрожали лапы. Эти стены не были такими естественными, как своды пещеры. Кроме того, он хотел узнать, что это за странный запах.
Но раз другие довольны, не должен ли я быть счастлив, что остаюсь тут? – виновато спросил он себя.
- Что ты думаешь по этому поводу? — Спросил Серое Крыло у Хвоста Черепахи, которая сидела рядом с ним. — Это и есть то место, что мы так долго искали?
Черепаховая кошка удивилась.
- Я уверена, что это то самое место, — ответила она. – А ты разве нет?
Серое Крыло покачал головой.
- Все вдалеке от гор выглядит… странным, — заметила она. – Это лишь этап привыкания к новой жизни.
Серое Крыло подавил вздох.
- Я думаю, ты права, — признался он, сворачиваясь рядом с ней и готовясь заснуть.
Прежде чем закрыть глаза, он увидел что Чистое Небо сидит на холодном земляном полу, глядя в тень. Лунный свет, лившийся из щели на стене, озарял фигуру брата и его светло-серая шерсть казалась серебристой. Чистое Небо выглядел таким одиноким, что Серому Крылу стало больно за него.
«Если бы Чистая Река была здесь»
Коты уже сделали себе гнёзда из сухой, теплой травы и провалились в крепкий здоровый сон. Они чувствовали себя так безопасно, что никто не предложил выставить дозорных.
Серое Крыло услышал незнакомый звук. Он открыл глаза и увидел серый свет, просачивающийся через щели в стене убежища. Из-за стен доносился топающий звук. Именно он разбудил кота.
Серое Крыло вскочил на лапы и повернулся ко входу. Снаружи, в полумраке, он увидел какую-то бледную серую массу, двигавшуюся по направлению к их убежищу. Шум становился громче.
- Просыпайтесь! — Завизжал Серое Крыло. Он бросился к котам, ударяя лапами по их ушам, чтобы ускорить их пробуждение. — Бегите!
Оглянувшись, он увидел, что бледная масса стала еще ближе. Теперь он мог разглядеть её. Это были овцы. Столько овец он не видел никогда в жизни и все они направлялись в убежище. Казалось, что их топот и блеяние заполнили весь мир. Их запах – тот самый странный запах, который учуяли коты ранее – ударил ему в нос.
- Мы не сможем уйти! — Взвыла Полёт Пера. — Они нас раздавят!
Первые овцы уже ворвались в убежище, толкая друг друга на входе. Шансов пройти мимо них, избегая их жестких и острых копыт, не оставалось.
- Сюда! — воскликнула Намокший Цветок.
Бросившись за ней через сваленные кучи травы, Серое Крыло заметил маленькую щель в стене. Одни за другим путешественники покидали это место, наполненное беспокойным блеянием овец.
Ожидая своей очереди, Серое Крыло услышал крик боли и увидел, что Полёт Коршуна упала на землю. Овечья толпа сомкнулась над ней. Он прыгнул вперёд, но Чистое Небо был быстрее. Светло-серый кот схватил кошку за шкирку и потащил в сторону щели. Он протолкнул её через спасительный выход и пролез следом. Серое Крыло вышел за ними. Последним покинул убежище Тёмный Мох.
- Все здесь? — спросил Тёмный Мох, когда путешественники оказались снаружи.
Серое Крыло огляделся и с облегчением понял, что никто из котов не пропал. Все казались невредимыми, кроме Полет Коршуна, которая стояла, держа переднюю лапу под странным углом.
- Ты можешь ходить? — Спросил у неё Тёмный Мох.
- Я попытаюсь, — ответила кошка, шипя сквозь зубы. Она прихрамывая сделала несколько шагов, она явно чувствовала сильную боль.
- Я не думаю, что ты сможешь, — сказал Серое Крыло. Он заметил скопление высокой травы и крапивы и, подставив кошке плечо, повел её в ту сторону, пока она, наконец, не смогла упасть на землю, спрятавшись от холодного рассветного ветра.
Серое Крыло махнул хвостом, подзывая к себе Пятнистую Шесть.
- Ты знаешь больше всех о травах, — мяукнул он, — Как мы можем ей помочь?
Кошка выглядела смущенной.
- Может помочь ромашка, — ответила та, — Но я не знаю, где она растёт в этих краях. Полёт Пера, Крик Галки, вы можете пойти и поискать?
Когда двое котов поскакали прочь, Облачное Пятно подошёл к Полёту Коршуна и внимательно осмотрел её; она тяжело задышала и ахнула от боли, когда он ткнул её раненную лапу.
- Я уже видел такие ранения раньше, — мяукнул Облачное Пятно. — Её лапа отошла от плечевого сустава.
- То есть, она так и будет торчать? — испуганно подала голос Бегущая Вода.
- Нет, не совсем, — ответил Облачное Пятно. — Я однажды видел, как Тихий Дождик вылечила одного из старейшин, получившего такую же травму, соскользнув с камня. Травы помогут только от боли, против вывиха они бессильны.
Полёт Коршуна страдальчески ахнула, когда Облачное Пятно опустил свои лапы на её шею и плечо.
- Будет больно, — предупредил её Облачное Пятно. — Но боль быстро пройдёт, — дёрнув ушами в сторону Серого Крыла, он добавил, — Подойди сюда и подержи её. Положи лапы вот сюда… и вот сюда… и держи её как можно крепче, когда я дам приказ.
Серое Крыло положил свои лапы туда, куда показал ему Облачное Пятно:
- Я готов.
- Отлично. Давай!
Облачное Пятно со всей силы дёрнул Полёт Коршуна за лапу; Серое Крыло чуть не свалился с лап от силы его толчка. Полёт Коршуна пронзительно закричала. Затем Облачное Пятно сделал шаг назад, и Серое Крыло увидел, что лапа кошки снова была вправлена на место. Полет Коршуна лежала на боку, мелко дрожа, её дыхание вырывалось из груди прерывистыми вздохами.
- Можешь пошевелить лапой? Всё ещё болит? — спросил Облачное Пятно.
Полёт Коршуна согнула свою лапу.
- Только побаливает немножко, — мяукнула она. — Спасибо тебе, Облачное Пятно!
- Отличная работа, — коснулся хвостом плеча Облачного Пятна Тёмный Мох.
Облачное Пятно только отмахнулся:
- Сама удача, что я видел, как это делала Тихий Дождик!
В этот момент вернулись Крик Галки и Полёт Пера, они тащили полные пасти целебных трав.
- Это то, что надо? — спросила Полёт Пера, положив свою кучку перед Пятнистой Шерстью.
Пятнистая Шерсть быстро оглядела листья.
- Похожи на те, что были у нас в горах, — мяукнула она, протягивая их Полёту Коршуна. — Хорошенько прожуй их, они уменьшат боль, — пояснила она ей.
Пока Полёт Коршуна доедала целебные травы, к ней подошёл Тёмный Мох:
- Тебе необходим отдых. Мы останемся здесь на денёк.
Серое Крыло услышал в рядах своих соратников недовольное бормотание.
- Я замёрзла! — жаловалась Бегущая Вода. — Да мы здесь все до последней шерстинки вымокнем!
Она была права: ледяной ветер нёс с собой колючие, немилосердно жалящие капли дождя. Но они не могли с этим ничего поделать, а потому Тёмный Мох бросил на Бегущую Воду суровый взгляд.
- Можешь вернуться в гнездо к овцам, если это тебе больше по душе, — мяукнул он.
Бегущая Вода шаркнула передней лапой по земле, выглядя смущенной:
- Ну, думаю, здесь не так уж плохо.
- Мы можем поохотиться, — предложил Чистое Небо, хоть в голосе его не прозвучало ни капли энтузиазма.
- Наши желудки всё ещё полные, — заметила Длинная Тень. — Нет смысла ловить дичь, которую мы все равно не съедим.
Лунная Тень кивнул, издав слабый стон:
- Не думаю, что справлюсь хотя бы с одной мышью.
В конечном итоге, все коты растянулись среди высокой травы и крапивы и провалились в дремоту. Когда Серое Крыло очнулся, небо было по-прежнему скрыто за облаками и накрапывал мелкий дождик, хоть ветер и прекратился. Он предположил, что только что минуло за полдень.
Когда он поднялся на лапы и потянулся, Серое Крыло заметил, как Чистое Небо выбирается из его гнёздышка.
- Куда-то собрался? — поинтересовался Серое Крыло, бегом припустив за ним, чтобы не отстать. — Всё в порядке?
Чистое Небо смерил его долгим взглядом.
- Просто захотелось размять лапы, — ответил он. — Спасибо, но я и один с этим прекрасно справлюсь.
Серое Крыло смотрел, как Чистое Небо уходит прочь, чувствуя себя так, словно его в живот ударили.
Лучше бы он орал на меня за то, что я позволил Чистой Реке умереть, — подумал он.
Холодную сдержанность по отношению к нему терпеть было сложнее всего, потому что она заставляла чувствовать его чужим его собственному брату.
Повесив хвост, Серое Крыло побрёл обратно в заросли длинной травы.
Там его уже ждала Хвост Черепахи.
- Дай ему погоревать, — прошептала она, поглаживая Серое Крыло хвостом по боку. — В конце всё будет в порядке.
Как Серое Крыло хотел бы ей поверить!
Дни шли, и Серое Крыло уже начал верить, что их столкновение с овцами было знаком того, что следующий этап их путешествия грозит стать ещё более трудным. Дождь никак не прекращался, и их единственными ориентирами были только несколько острых камней, то там, то здесь выглядывающих из тумана.
«Как мы сможем найти себе новый дом, если мы не увидим солнечного следа?». Серому Крылу оставалось только гадать.
Дичи стало меньше, все мелкие животные и птицы попрятались от дождя. Полёт Коршуна быстро шла на поправку, но, стоило котам пересечь каменистую площадку между двумя полосками травы, как Длинная Тень поранила подушечку лапы, наступив на острый блестящий усик, прятавшийся среди стеблей.
- Я в порядке, — пробормотала она, тяжело припадая на лапу.
Пятнистой Шерсти и Облачному Пятну удалось раздобыть кое-какие целебные травы, но Пятнистая Шерсть все равно смотрела с сомнением на всё, что они находили.
- Не хотелось бы дать кому-нибудь то, что сделает ему только хуже, — мяукнула она. — Учитывая то, что большинство из этих растений я вижу впервые.
С течением дней даже Зазубренный Пик растерял свою энергию. Серое Крыло мог его понять: он был самым молодым и самым маленьким, с его-то коротенькими лапками ему было непросто поспевать за остальными.
- Я сыт по горло этим дождём, — жаловался он, продираясь через сырую траву, мигом пропитывавшей влагой шерсть. — И вообще, я порядком проголодался!
- Когда мы доберёмся туда, куда идём, у нас будет вдоволь еды, — успокоила его Полёт Пера.
- Но мы даже не знаем, куда идём! — всхлипнул Зазубренный Пик.
- Тогда, может быть, тебе следовало остаться дома, раз душа тянет! — бесцеремонно огрызнулся Чистое Небо.
Зазубренный Пик поморщился, услышав укор в голосе брата, и вид у него сделался такой жалкий, что даже Серому Крылу пришлось ему посочувствовать.
- Ныне все коты ворчливы, — шепнул он Зазубренному Пику, прижимаясь к его боку, чтобы успокоить.
Перед котами выросла стена леса и, когда они смело вошли в него, Зазубренный Пик снова заворчал. Бредя рядом с Серым Крылом в хвосте группы, он принялся дёргать ушами и хвостом, а потом и вовсе замер, чтобы оглядеться по сторонам.
- Теперь-то что ты ёрзаешь? — с раздражением спросил Серое Крыло.
- Мне кажется, за нами следят, — ответил Зазубренный Пик.
Серое Крыло еле сдержался, чтобы не огрызнуться. –
- Наверное, это кусок дичи, которому не терпится быть пойманным, — предположил он.
Зазубренный Пик качнул хвостом, но ничего не сказал. Через несколько шагов он замер, как вкопанный.
- Что это было? — спросил он, его уши встали торчком.
- Ветка упала! — ответил Серое Крыло, сердито хлестнув себя хвостом. — А теперь идём! Мы отстали от остальных!
Но Зазубренный Пик по-прежнему стоял на месте, словно корни в землю пустив. Его глаза сузились, а мордочку перекосило протестующее выражение.
- За нами слежка! — мяукнул он.
- Нет, нет за нами никакой слежки, — Серое Крыло огляделся по сторонам, настроившись стоять на том, что его брат ошибается. -Ох… — выдохнул он, слишком поздно поняв собственную глупость, увидев, как длинноногий серо-бурый кот выступает из зарослей папоротника, мимо которых они только что прошли.
- Видишь? — огрызнулся Зазубренный Пик.
Мгновение Серое Крыло и незнакомец стояли, глядя друг на друга.
-Вы не из этих краёв, не так ли? — в конечном итоге, спросил незнакомец.
- Нет, — выдохнул Зазубренный Пик, сделав шаг вперёд, чтобы осмотреть незнакомца, и вытаращив глаза. — Мы пришли издалека! Из-за гор!
Незнакомец выглядел изумлённым.
-Ты имеешь в виду Высокие Скалы? — он кивнул в сторону остроконечных пиков, к которым направлялись коты, хоть их и не было видно из-за деревьев.
- Нет, — ответил Серое Крыло. — Мы… Он замолчал, так как появились другие коты во главе с Чистым Небом.
-Что тут происходит? — спросил последний
- Ничего себе, да вас тут туча! — мяукнул незнакомец, хоть их число, казалось, совсем его не испугало.
- Мы просто путешественники, идём мимо, — пояснил ему Тёмный Мох.
- О, — ответил незнакомец. — Я-то думал, вы — коты, что живут по другую сторону Высоких Скал.
- Это те остроконечные глыбы, — объяснил Серое Крыло.
- А что, раньше тут уже были коты, которые там жили? — задал вопрос Облачное Пятно, протискиваясь вперёд.
- Что-то такое я слышал, — ответил незнакомец. — Хоть сам никогда не забредал так далеко. Я слышал немало историй об их свирепости.
- Они… «бродяги»? — спросил Серое Крыло, припоминая, что сказал им домашний кот у Двуногих.
Незнакомец так и прыснул со смеху.
- «Бродяги» — это то, как домашние называют нас, ох уж эти мягкотелые киски, — его взгляд внимательно прошёлся по рядам котов, и затем он добавил. — Что вы все тут делаете? Этот котёнок сказал, что вы проделали длинный путь.
- Нам нужен новый дом, — коротко ответил Тёмный Мох, бросив на незнакомца недоверчивый взгляд.
Полосатый кот тихо кивнул и не стал больше задавать вопросов.
- Что ж, удачи вам, — мяукнул он и скользнул обратно в папоротники.
- Итак, значит, рядом с этими зазубренными скалами живут и другие коты! — радостно замяукал Крик Галки.
- Рядом с Высокими Скалами, — поправил его Зазубренный Пик.
Полёт Пера фыркнула:
- Ну, не такие уж они и высокие.
- Думаю, раз и другие коты здесь живут, это хороший знак, — задумчиво моргнула Намокший Цветок. — Я имею ввиду, коты, вроде нас. Не домашние киски.
- Да, это значит, что здесь есть и территория, и дичь, — согласилась Пятнистая Шерсть. — Нас не будут тревожить ни Двуногие, ни чудища, ни собаки.
- Может и так, — Чистое Небо выглядел куда менее уверенным. — Но мы хотим найти место, которое будет принадлежать нам и только нам, и где будет достаточно дичи на нас всех.
Тёмный Мох кивнул:
- Как думаете, остальные коты не будут настроены к нам враждебно?
- Не похоже, чтобы кот, которого мы только что встретили, строил из себя врага, — заметила Хвост Черепахи.
Чистое Небо только фыркнул:
- Просто, в отличие от нас, он был в меньшинстве!
Хвост Черепахи лишь повела плечом.
Несмотря на сомнения Тёмного Мха и Чистого Неба, настроение котов заметно улучшилось, когда они продолжили идти через лес. Хоть дождь продолжал упрямо барабанить по листьям, ветви сдерживали большинство его капель.
Краем глаза Серое Крыло заметил какое-то движение и, обернувшись, увидел белку, со всех лап спешившую вверх по стволу ближайшего дерева. Чистое Небо оказался к нему ближе всех. Он метнулся вперёд в грациозном прыжке и вернулся на землю уже с зажатой в когтях белкой.
- Это было потрясающе! — поздравил его Крик Галки.
Поскольку они и так уже остановились, Тёмный Мох предложил выделить немножко времени на отдых и охоту. Лунная Тень и Разбитый Лёд тут же исчезли под деревьями.
- Не уходите далеко! — крикнул им вслед Тёмных Мох. – Не попадите в неприятности!
Серое Крыло распахнул пасть, чтобы попробовать воздух, и почти тут же уловил запах мыши. Он попытался последовать за ним, но это оказалось не так уж и просто, когда кругом было так много посторонних запахов, пересекающих след, и, в конце концов, он и вовсе потерял его в зарослях папоротника.
И как прикажете мне охотиться на дичь, которую я даже не вижу?
Спустя какое-то время, к нему навстречу вышла Пятнистая Шкура, склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то. Затем она мяукнула:
- Смотри, что я нашла!
Серое Крыло подошёл к ней и вдруг увидел воду, вырывающуюся из-под поросших мхом камней и крошечным водопадиком спадающую в маленькое озерцо. Мелкий ручеёк убегал прочь за деревья.
Пятнистая Шкура присела у самой кромки воды, поведя языком по блестящим зубкам:
- Рыба!
Полёт Пера следила, как Пятнистая Шкура быстро окунула лапу в поток и тут же швырнула на берег крохотную рыбку. Не успела она и глазом моргнуть, как кошка проделала это снова, на этот раз поймав рыбу покрупнее.
Полёт Пера восторженно заурчала:
- Ты говорила, что научишь меня, как это делать. Что ж, сейчас я могу попробовать?
- Разумеется, — ответила Пятнистая Шерсть. — Подойди сюда и сядь. Для начала убедись, что твоя тень не падает на воду, иначе она спугнёт рыбу. Но, если увидишь одну, тебе придётся быть быстрой.
- Ладно-ладно, дай я попробую, — Полёт Пера пристально впилась глазами в воду, но, когда она окунула лапу в ручей, всем, что удалось ей поймать, были полетевшие во все стороны капли. — Кроличий помёт! — проворчала она. — Когда ты делала это, все казалось гораздо легче!
Намокший Цветок тоже приблизилась, чтобы посмотреть.
- Ладно, — задумчиво пробормотала она, спустя мгновения. — Насчёт хорошей палатки я, пожалуй, погорячилась, но, как думаете, это может оказаться тем местом, где мы должны жить?
Всё ещё злясь на то, что он упустил мышь, Серое Крыло взмолился про себя, чтобы она снова ошиблась. Среди деревьев он чувствовал себя, как в западне, — словно даже воздух был слишком тяжёлым, чтобы нормально дышать. Его же тянуло к открытым равнинам, которые они оставили позади.
- Нет, — ответил Тёмный Мох своей дочери. — Мы должны забраться на вершину Высоких Скал. Эти горы и есть конец солнечного следа, обещанный нам Камнесказом. Прежде чем принимать какие-либо решения насчёт того, где нам остаться, мы обязаны дойти туда.
Намокший Цветок кивнула, соглашаясь с тем, что сказал её отец, и Серое Крыло тяжело вздохнул от облегчения.
Лунная Тень и Расколотый Лёд вернулись с добычей. Покончив со своей долей, Серое Крыло устроился на камне и стал наблюдать за тем, как Пятнистая Шерсть давала Полёту Пера ещё один урок рыбной ловли. Было совершенно точно ясно, что это занятие приводило двух кошек в восторг. Даже когда Полёт Пера наклонялась слишком далеко и с громким плеском падала в ручей, она поднималась, трепеща от удовольствия.
- Проще самому стать рыбой, чем поймать хоть одну, — сплюнула она, выскочив из воды и отряхнувшись так, что в воздух подлетели сверкающие брызги.
- По сторонам-то смотри! — буркнула Бегущая Вода, отпрыгивая от отряхивавшейся кошки. — Спасибо тебе, конечно, но не все из нас хотят быть рыбами!
Пока он наблюдал за кошками, Серое Крыло начал чувствовать, как дрожит земля под его лапами. В тот же момент воздух наполнился звуками лая.
- Собаки! — воскликнул он.
Тёмный Мох мигом вскочил на лапы.
- Сюда! — приказал он.
Три собаки прорывались через заросли. Все они были разных размеров и окрасов. Остолбенев, Серое Крыло чуял запах их зловонного дыхания и уже чувствовал удушливый жар их шерсти.
- Быстрее! — Хвост Черепахи с размаху врезалась в него, подталкивая его вперёд. — Шевелись!
Вне себя от страха, коты шмыгнули в заросли. Вырвавшись из-под деревьев, они перебежали через открытую полосу травы. Серое Крыло оглянулся назад через плечо и увидел бегущих следом за ними собак, несущихся по земле огромными, размашистыми прыжками.
Собаки догоняли!
Перед котами возникла колючая, блестящая ограда, покрытая шипами.
- Только не сюда! — закричал Тёмный Мох, сворачивая прочь с собачьей тропы и кидаясь в укрытие кустов.
Коты бежали всё быстрее и быстрее. Ветер прижимал шкуру Серого Крыла к его телу, трава царапала шерсть на его животе. Полёт Пера начала отставать, и он метнулся обратно, чтобы подтолкнуть её вперёд, фактически дотащив её до кустов. Он рискнул и оглянулся назад и тут же увидел, что Чистое Небо точно так же помогает Зазубренному Пику.
Вот впереди уже показались кусты, колючие, тёмные и, как ему показалось, твёрдые. Серое Крыло не мог ничего разглядеть через переплетение их ветвей, но времени сомневаться не было. Вместе с плетущейся следом за ним Полётом Пера, он кинулся вперёд, с трудом пробившись через густо разросшиеся ветви, оставив на их шипах клочки своей шерсти. Он зажмурил глаза, чтобы защитить их от ударов колючек.
Стоило ему пробиться на другую сторону кустов, как на его уши обрушился рёв чудищ, и ему в мордочку полетел гравий, отбрасываемый с земли их круглыми, чёрными лапами. Отчаянно моргая, он попытался разглядеть, где же он оказался. Остальные коты выбирались из кустов рядом с ним.
- Стойте! — закричал Серое Крыло.
Но его предупреждение прозвучало слишком поздно. Тёмный Мох выпрыгнул из кустов, перескочив узкую полоску травы, что шла по краю Гремящей Тропы, и метнулся прямо под лапы ревущему чудищу. Серое Крыло услышал болезненный стук, и тело Тёмного Мха подлетело в воздух.
Чудище, рыча, покатилось дальше, не оставив за собой ничего, кроме ужасающей, оглушительной тишины.
