После того, как Серое Крыло покинул территорию Чистого Неба, он никак не мог перестать волноваться за Зазубренного Пика. Ни один кот теперь не мог ему сказать, как чувствует себя его маленький брат. Серое Крыло хотел бы, чтобы Хвост Черепахи по-прежнему была здесь, с ним, чтобы он мог с ней поговорить.
«Я скучаю по ней с той самой поры, как она ушла жить с Пчёлкой», — внезапно понял Серое Крыло.
Она так и не пришла навестить их, как обещала, и, хоть Серое Крыло пару раз замечал её запах на гигантской скале под четырьмя дубами, он никогда не видел её здесь.
«Иногда я чувствую себя так, словно лишился одной из своих лап».
Пятнистая Шерсть оставалась с Чистым Небом до следующей Половины Луны. Солнце уже садилось, когда она, наконец, добралась до оврага, раздражённо отряхивая шерсть по пути к остальным.
- Честное слово! — жаловалась она. — Любой другой кот уже давно бы подумал, что Чистое Небо хочет вечно держать меня у себя в плену! Я уж думала, что навеки застряла в этом его… его лагере, как он это называет, где едва хватает места, чтобы вытянуть лапы!
- Как Зазубренный Пик? — спросил Серое Крыло.
- Он снова может пользоваться своей лапой, — ответила Пятнистая Шерсть. — Он всё ещё очень плохо хромает, но со временем это пройдёт, — она шлёпнулась на землю рядом с Разбитым Льдом. — Ох, как же хорошо вернуться домой!
-Рада видеть тебя, — мяукнула Полёт Коршуна. — Я жду котят от Крика Галки и очень волновалась, что ты не успеешь во время вернуться, чтобы мне помочь. Облачное Пятно, конечно, великий целитель, но он далеко не самый понимающий кот на пустоши!
-Это великолепная новость! — замурлыкал Серое Крыло, пока Расколотый Лёд пробормотал что-то в поздравление.
-Не самое подходящее время — холодный сезон на носу, — мяукнула Пятнистая Шерсть. Но не волнуйся, Полёт Коршуна. Мы с Облачным Пятном убедимся, что всё пройдёт хорошо. Лучше бы нам начать собирать травы про запас, — добавила она. — Тогда у нас будет всё, что тебе понадобится в случае экстренной ситуации.
На следующий день после возвращения Пятнистой Шерсти, Серое Крыло вместе с Криком Галки, Намокшим Цветком и Расколотым Льдом отправился на пустошь, чтобы поохотиться.
Солнечные лучи только-только успели прояснить горизонт. Над пустошью гулял холодный ветерок, и трава покрылась белым от мороза. Лужи и ручьи равнины обрамил лёд. Дыхание белыми облачками вырывалось из пастей котов, и они топорщили свою шерсть от холода.
- Интересно, бывает ли здесь снег, — мяукнула Намокший Цветок. — Стало довольно прохладно.
Крик Галки кивнул:
-Если это так, то моим котятам понадобится более надёжное укрытие. Я вот всё думаю, не переселиться ли нам под деревья? Только на время, пока холода не спадут.
-Лишь напросимся на проблемы с Чистым Небом, — проворчал Разбитый Лёд.
Крик Галки протестующе дёрнул ушами:
- Лес — не собственность Чистого Неба!
- Идём, — перебил их Серое Крыло, чувствуя себя неловко из-за враждебности в адрес его брата. — По идее, мы должны охотиться. Кто поймает первого кролика?
К его облегчению, два кота бросили свой спор, и все четверо рассыпались по пустоши, охватив широкую полосу земли, но по-прежнему оставаясь в пределах видимости друг друга. Первой заметила добычу Намокший Цветок — она бегом бросилась следом за кроликом, который помчался от неё к покрытому утёсником откосу.
Серое Крыло кинулся следом за ней, надеясь перехватить кролика прежде, чем тот скроется в своей норе. Но, пока он был всё ещё в нескольких хвостах позади, Намокший Цветок достигла вершины кряжа и исчезла на другой его стороне. Удар сердца спустя Серое Крыло услышал её тревожный крик.
- Намокший Цветок! — закричал Серое Крыло.
Чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из его груди, он бросился к тому месту, где в последний раз видел её. Он обнаружил, что оказался на краю лощины посреди пустоши, почти полностью окружённой кустами утёсника. Ещё больше вереска и камней окаймляли по низу склона холмистую местность на дне этой лощины, трава, растущая здесь, была редкой. На одной её стороне возвышался огромный валун, в центре протянулась широкая, голая полоса земли.
- Намокший Цветок! — снова крикнул Серое Крыло. — Где ты?
Разбитый Лёд и Крик Галки, тяжело дыша, взобрались на склон следом за ним.
- Что случилось? — спросил Крик Галки.
- Намокший Цветок… только что пропала, — ответил Серое Крыло, всё ещё пребывавший в оцепенении от того, с какой скоростью она исчезла.
«Есть ли там внизу нечто такое, что ест котов?».
- Что это? — спросил Разбитый Лёд, указывая куда-то своим хвостом.
Голая почва в середине лощины вдруг начала вздыматься. Внезапно из-под земли вынырнула голова Намокшего Цветка. Она скребла землю своими передними лапами, но зыбкая почва на краю дыры продолжала осыпаться.
- На помощь! — заорала кошка.
Крик Галки собрался было прыгнуть вперёд, но Серое Крыло преградил ему путь хвостом.
- Нам нужно быть осмотрительней, — предупредил он. — Или мы все закончим там же.
Серое Крыло осторожно повёл их в лощину.
- Ты в порядке? — спросил он Намокший Цветок, подойдя поближе.
- Нормально, — ответила та. — Наглоталась земли, но не поранилась. Тут внизу кроличьи ходы, во все стороны простираются.
- Правда? — голос Разбитого Льда наполнился интересом. — И есть там кролики?
Намокший Цветок покачала головой:
- Все запахи старые.
Почва немного просела под лапами Серого Крыла, когда он приблизился к Намокшему Цветку, но выдержала его вес.
- Оттолкнись лапами, когда я скажу «Давай»! — попросил он кошку. Он осторожно подался вперёд и сжал зубы на её загривке. — Давай!
Намокший Цветок выскочила на поверхность, когда Серое Крыло потянул её на себя. На несколько ударов сердца он подумал, что они оба закончат в норе, но тут Разбитый Лёд подскочил и схватил Намокший Цветок за одно плечо. Крик Галки схватил за другое, и вскоре все четверо кувырком откатились назад, снова оказавшись на безопасной тверди земли.
- Спасибо! — выдохнула Намокший Цветок, отплёвывая почву и стряхивая рыхлую землю со своей шерсти.
- Лучше бы нам отсюда убраться, — мяукнул Крик Галки.
- Погоди, — Разбитый Лёд разглядывал яму, в которую провалилась Намокший Цветок, осторожно пробуя её край передней лапой. — Если мы раскопаем эту рыхлую почву, — объяснил он. — Мы сможем проникнуть в туннели.
- Почему это? — задал вопрос Крик Галки.
Ничего не ответив, Расколотый Лёд бросился в нору. На мгновение повисла тишина, а затем откуда-то издалека раздался его голос:
- Намокший Цветок была права! Здесь столько туннелей! И почва такая мягкая! Мы легко сможем расширить их, так что вполне в них пройдём.
- Утёсник и Ветер часто охотились на кроликов в их же норах, — мяукнул Серое Крыло, начиная видеть в этом смысл.
В глазах Крика Галки проснулся яркий блеск:
-Ты имеешь в виду, что мы сможем преследовать кроликов до самых их гнёздышек?
- Не только, — снова показался на поверхности Разбитый Лёд и, после мгновения царапанья почвы на краю ямы, сумел выбраться из неё без посторонней помощи. — Туннели простираются довольно далеко. Если случится битва, мы сможем тайно перебраться на другой конец пустоши.
Дрожь ужаса прокатилась по телу Серого Крыла, когда он впился взглядом в Разбитого Льда:
- О чём это ты сейчас мяукнул? Битва? Мы с окрестными котами тут все друзья. Кто станет сражаться?
Расколотый Лёд бросил на него полный сомнений взгляд, но Серое Крыло поспешил отвернуться.
- Туннели нам пригодятся, уверен, — мяукнул он. — Для укрытия, чтобы прятаться от лис и Двуногих…
Намокший Цветок кивнула:
- Мы должны обсудить это с Длинной Тенью. Я схожу за ней.
Пока они ждали, Серое Крыло и Крик Галки спустились к яме вместе с Разбитым Льдом и начали дальше раскапывать систему туннелей.
- Ты прав, — пробормотал Серое Крыло, разглядывая один из тёмных сводов. — Такое ощущение, что они уходят далеко, далеко вглубь.
Он с тревогой следил, как Крик Галки нырнул в темноту, а затем снова вернулся обратно, возбуждённо возя лапами по земле.
- Сделать это вполне возможно, — мяукнул чёрный кот. — Нам понадобится также вырыть вентиляционные ходы, которые будут пропускать свет. И мы можем перенести вниз мох для гнёздышек. Наши с Полётом Коршуна котята будут здесь в тепле и безопасности.
Пока он говорил, свет внезапно померк. Серое Крыло обернулся и с трудом смог разглядеть голову Длинной Тени, закрывавшую проход. Мгновением позже она спрыгнула вниз, чтобы присоединиться к ним.
- Это великолепно! — воскликнула она. — Это как раз то, что нам нужно! Вы почуяли здесь запахи каких-нибудь собак или лис?
Разбитый Лёд покачал головой:
- Только старый кроличий запах. Думаю, кролики покинули эти туннели, когда они начали обрушаться.
- Хмм… нам придётся соблюдать осторожность, чтобы они не обрушились на нас, — задумалась Длинная Тень. — Всё равно, мы должны перенести весь наш лагерь сюда. В холодный сезон мы сможем делать палатки под землёй, а, когда погода станет теплей, будем спать под кустами утёсника.
Крик Галки даже подпрыгнул от энтузиазма:
- Великолепно!
Следующие несколько дней коты посвятили переселению с пустоши в новый лагерь, выкапывая места для палаток и перетаскивая подстилки для новых гнёздышек. Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть аккуратно перенесли свои запасы трав и нашли в одном из туннелей безопасное место для их хранения.
Крик Галки оказался самым способным в обнаружении новых ходов, найдя несколько простирающихся на огромные расстояния под пустошью и несколько имеющих выход к кустам утёсника или валунам на склоне лощины.
Серое Крыло по-прежнему имел смешанные чувства насчёт жизни под землёй, пусть и на короткое время. Ему приходилось через силу заставлять себя находится в этом замкнутом, удушливом пространстве, хоть он и видел возможности, которые открывали им туннели.
«Овраг был слишком незащищённым. Здесь, внизу, у нас есть убежище, и нам гарантирована безопасность от лис, — пропустив удар сердца, он с неохотой добавил про себя. — И… может быть, от других котов».
