- Нам придется унести отсюда лапы! — тяжело пропыхтела она, бросаясь прочь следом за своим братом. — Один раз я уже сражалась с этими котами. И еще раз — не хочу!
Вместе с Лисом она как можно быстрей продиралась через заросли папоротников и кусты ежевики. Низкие ветки хлестали ее по морде.
Лепесток не слышала за ними звуков погони.
«Может, они и не преследуют нас… но я не собираюсь торчать рядом с ними, чтобы выяснять, так ли это!».
Двое котов бежали так быстро, что никто из них не заботился, куда они бегут. Вдруг, безо всякого предупреждения, заросли кругом начали редеть, и они выскочили из-под деревьев, оказавшись на берегу реки.
- Мышиный помет! — выдохнул Лис, успев затормозить у самого края воды. — Еще один шаг и я бы упал в реку! — Лепесток знала, как ее брат ненавидит воду, поэтому удивилась, когда он добавил. — Нам придется перейти ее. Это заставит других котов отказаться от идеи преследовать нас.
«Должно быть, все действительно плохо, — подумала Лепесток. — Раз даже Лис хочет перейти воду!».
Но даже если это было так, отвага ее брата все равно грела сердце Лепесток.
«Вместе мы сможем сделать это!».
Оглядевшись по сторонам, она заметила ряд камней, ведущий к другому берегу. Их поверхность омывала вода, но, хоть они и были скользкими, они были лучшим вариантом, нежели
перебираться вплавь.
- Сюда! — мяукнула она, кидаясь в их сторону.
Лис побежал за ней, бросив быстрый взгляд на ряды деревьев. Никто из незнакомых котов еще не появился, но Лепесток слышала крики погони и знала, что им надо скрыться быстрее, чем сердце успеет отмерить удар.
Она прыгнула на первый камень, поморщившись от того, как холодна была речная вода, лизнувшая ее лапы.
«Может, я не самая лучшая охотница. Но это сделать я смогу».
Лепесток услышала всплеск за своей спиной и поняла, что Лис пошел следом за ней. Она прыгала с камня на камень, пока не достигла середины реки, мощное течение вихрилось везде кругом нее.
«Мы сделаем это», — подумала она, вкладывая силы в новый прыжок.
Но, стоило Лепесток приземлиться на следующий валун, камень под ней накренился, и она почувствовала, что соскальзывает в реку. Под ее животом хлюпала вода. С испуганным криком она отчаянно заскребла когтями по скользкой поверхности камня и еле сумела остановиться в мышином хвостике от воды, прежде чем река успела бы поглотить ее.
Она услышала, как за ее спиной испуганно завопил Лис.
- Я в порядке! — выдохнула она.
«Не для того я выжила в той схватке с барсуком, чтобы теперь утонуть!».
Поверх голоса Лиса вдруг возник какой-то другой кошачий голос, выкрикивавший приветствие. Лепесток ахнула от страха и гнева и испуганно развернулась на мокром камне так, чтобы можно было оглянуться на берег.
На краю воды стояли, глядя на них, серый кот и белая кошка.
- Вернитесь! — крикнул серый кот. — Мы не причиним вам вреда!
«Так я вам и поверила», — подумала Лепесток.
Но она знала, что у них с Лисом не было выбора. Пересекать реку было слишком опасно.
- Плохая затея, — крикнула она Лису. — Нам придется вернуться обратно.
Они осторожно начали прыгать обратно к берегу.
Лапы Лепесток тряслись от напряжения; с каждым прыжком в ее голове вновь оживал ужасный момент, когда камень наклонился под ее лапами.
Лис уже добрался до берега и теперь тихо стоял рядом с двумя незнакомцами. Они не напали на на него… пока.
Лепесток приготовилась прыгнуть на последний валун. Но она была так напряжена и так устала, что недооценила расстояние. Ее передние лапы ударили камень, но задние приземлились прямо в реку, и, прежде чем она успела выбраться на безопасную поверхность, река закружила ее прочь.
- На помощь! — заорала она, беспомощно молотя лапами по холодной злой воде. — Лис, помоги мне!
Когтям было не за что ухватиться, ее шерсть стала мокрой и тяжелой, невозможно было держать себя на плаву.
Лис до опасного далеко перегнулся через берег и протянул ей лапу.
Его когти прошлись по шкуре Лепестка, а затем сильное, стремительное течение утащило ее за пределы досягаемости. Вопль ужаса Лепестка превратился в бульканье, так как ее голова ушла под воду. Вода хлынула ей в пасть и ноздри.
«Я утону!».
Она вынырнула на поверхность в каком-нибудь хвосте от берега. В отчаянии, она попыталась вытолкнуть себя из воды, но не смогла добиться этим чего-то. Речная вода словно душила ее — она не могла даже выкрикнуть хоть слово.
Она услышала отчаявшийся вопль Лиса. Краем глаза она заметила серого кота, бежавшего вдоль берега реки, чуть опережая ее, но тут же потеряла его из виду.
Мгновением позже, все еще борясь за то, чтобы держаться на плаву, Лепесток заметила его снова. Он затормозил на берегу реки около огромного валуна, и, когда Лепесток отнесло в его сторону, поверх рева воды она услышала, услышала, как он завыл от натуги, сталкивая камень в реку.
Волна, поднятая от его столкновения с водой, захлестнула Лепесток. Ее голова снова ушла под воду, но, не успело сердце пропустить удар, течение выбросило ее на что-то твердое. Отчаянно хватаясь за него когтями, кошка поняла, что это был камень. Она снова смогла вытащить голову на поверхность и полезла наверх, подальше от хотевшей удушить ее воды. Лис прыгнул с берега на вершину камня и помог ей взобраться, нагнувшись к ней и вцепившись когтями в ее загривок.
Кашляя и отфыркиваясь, Лепесток выбралась на безопасный
берег. И серый кот, и белая кошка стояли здесь, глядя на нее с тревогой в глазах.
- Ты в порядке? — спросила белая кошка.
- В полном, — выдохнула Лепесток и добавила, обращаясь к серому коту. — Ты спас мне жизнь!
Серый кот повел плечом:
- Пустяки. К слову, я — Чистое Небо, а это — Полет Пера.
Лепесток, пошатываясь, села на землю.
- Я Лис, — мяукнул ее брат, его голос дрожал от облегчения. — А это моя сестра Лепесток.
- Эй! — мяукнула Полет Пера, внезапно сделавшись испуганной. — Да мы вас знаем, не так ли? Вот ты была в той битве, когда этому идиоту Лунной Тени приспичило поохотиться на белок. А потом мы прогнали вас с поляны.
- Точно, — кивнул Чисто Небо. — И ты, Полет Пера, еще сказала, что они могут оказаться теми котами, которых мы позже пригласим жить вместе с нами, — он задумчиво моргнул. — Интересненько…
Но Лепесток слишком замёрзла и устала, чтобы оказывать беседе внимание. Она принялась слабо вылизываться, думая, что её шерсть никогда теперь не избавится от привкуса речной воды.
- Вылижите её с обеих сторон, — проинструктировал Чистое Небо остальных. — Так она быстрее согреется.
Лис и Полёт Пера мгновенно подсели к Лепесток, которая издала благодарный вздох, когда тепло их тел начало оттеснять собой холод реки. Она была удивлена, как легко Лис подчинился команде Чистого Неба, но она не была не настолько слепа, чтобы не видеть авторитета этого серого кота.
«Он тоже очень умён. Он знал, что сделать для моего спасения».
Взор голубых глаз Чистого Неба прошёлся по её телу, и Лепесток стало до боли неловко при мысли, каким костлявой, должно быть, она выглядела с прижатой к рёбрам шерстью.
- Когда ты в последний раз ела? — спросил он.
- Мы съели по мышке на каждого чуть раньше, — ответил Лис, не став добавлять, что эти мышки были единственной дичью, что перепала им за несколько дней.
- Понятно, — мяукнул Чистое Небо. — Вам нужна еда. Я пойду и поймаю вам что-нибудь.
- Если пойдёшь прямо к деревьям, — сказал Лис серому коту, когда тот уже развернулся уходить. — То выйдешь прямо к груде валунов, из-под которой струится ручеёк. Это идеальное место для охоты на землероек!
Чистое Небо качнул хвостом в знак признательности, он выглядел впечатлённым.
- А ты очень хорошо знаешь лес, — заметил он.
- Неплохо, — ответил Лис, чуть приободрившись. — А Лепесток очень хорошо лазает по деревьям и выманивает дичь.
- Нет, я… — запротестовала было Лепесток, охватившее её смущение заставило её забыть о шоке и усталости.
- Это правда! — перебил её Лис. — У тебя гораздо больше способностей к этому, чем ты считаешь. Ты просто не используешь их в полной мере, так как слишком зациклена на том, что мы должны охотиться вместе.
Лепесток заметила, что Чистое Небо с интересом разглядывал её, прежде чем юркнул в лес. Её шерсть закололась от чувства неловкости, и она поняла, что всей душою желала бы знать, о чём он думал.
Когда Чистое Небо ушёл, коты погрузились в тишину. Лепесток расслабилась, так как Лис и Полёт Пера склонились над ней.
- Лижи её против шерсти, — учила Лиса Полёт Пера. — Это лучший способ быстро её согреть.
Лепесток вспомнила, как когда-то, когда она была крохотным котёнком, её точно так же вылизывала мать. Вскоре она начала чувствовать себя согретой и отдохнувшей.
«Я боялась этих котов, но на самом деле они оказались такими добрыми…».
- И давно вы живёте в лесу? — между делом поинтересовалась Полёт Пера.
- Мы родились здесь, — ответил Лис. — Но наша мать была убита барсуком, когда мы были ещё котятами.
- Какой ужас! — воскликнула Полёт Пера. — И что же вы делали тут одни?
- Это было очень трудно, — начала Лепесток. — Мы не умели нормально охотиться, и мы думали, что умрём с голоду. Но затем мы учуяли других котов… — жуткие воспоминания об оказанном им тогда неприятии захлестнули её, такие же сильные, как и речная вода, и она не смогла продолжать дальше.
- Они не захотели иметь с нами никакого дела, — закончил за неё Лис. — После этого происшествия мы по большей части всё время проводим только друг с другом.
- Мне так жаль, — пролепетала Полёт Пера. Лепесток почувствовала, как язык белой кошки коснулся её уха. — Я знаю, каково это, потерять кота, который тебе дорог, — она замешкалась на мгновение, но затем продолжила. — Мы пришли сюда с гор, далеко-далеко отсюда. Холодный сезон там не на шутку жесток, а добычи на всех нас не хватало, — её голос задрожал, когда она добавила. — Сестра Чистого Неба, Трепет Крыла, погибла, потому что ей нечего было есть. Она была ещё котёнком.
Лепесток прижалась мордочкой к плечу Полёта Пера, её терзала боль за котёнка, которого она даже никогда не встречала.
- Это трудно, — прошептала она.
- Её смерть придала нам уверенности прийти сюда и искать лучшей жизни, — продолжила Полёт Пера. — Мы не хотим, чтобы какой-либо кот снова так страдал.
По Лепесток прокатилось тепло, от ушей до самого кончика хвоста, пока она слушала Полёт Пера.
«Это именно то, что чувствую я!».
- Некоторые наши друзья остались на пустоши, — мяукнула белая кошка. — Но нам больше по нраву в лесу, так что мы облюбовали поляну с водоёмом. Ту самую, из которой мы вас прогнали, — она устремила на Лиса долгий, сверкающий взгляд голубых глаз. — Я всегда думала, что это было ошибкой. Было бы неплохо, если бы вы оба присоединились к нам.
Лис смотрел на Полёт Пера с такой напряжённостью, словно не мог оторвать от неё взгляда. Прежде чем Лис и Лепесток успели ответить на предложение Полёта Пера, папоротники на краю леса раздвинулись, и из них появился Чистое Небо. В его челюстях болтались две землеройки и полёвка.
- Ты был прав насчёт землероек, — заметил он, бросая дичь перед остальными.
Чистое Небо и Полёт Пера откусили от землеройки по кусочку и обменялись ими между собой, прежде чем, наконец, вцепиться в дичь.
- Зачем вы это делаете? — спросила Лепесток, подушечки её лап закололись от любопытства.
- Так мы ели в горах, — с набитой пастью ответила Полёт Пера. — Это напоминает нам, что мы всегда и всем должны делиться.
- Мы так не меняемся пищей, — ответил Лис, придвигая к ним с Лепестком жирную полёвку. — Но мы делимся. Мы с Лепестком всё делим между собой!
Лепесток почувствовала, как с каждым кусочком сочной дичи возвращаются к ней силы.
«Жить с этими котами было бы неплохо», — подумала она. - » Я больше их не боюсь».
- Чистое Небо, я спросила Лепесток и Лиса, хотят ли они присоединиться к нам, — мяукнула Полёт Пера, закончив приём пищи. — Ну, и сам знаешь, о чём мы там говорили. Что наша группа будет сильней, если нас будет больше.
- Ну, я не знаю… — начал Лис.
Лепесток не была уверена, почему он говорит с такой неохотой. Казалось, что Полёт Пера окончательно его разбила.
«Наверное, он волнуется, что от нас будет мало толку», — сказала она себе. — «Но он хороший охотник, как, собственно, и я».
- Но вы же сами говорили, как тяжело вам выживать в одиночку, — напомнила Лису Полёт Пера.
- И сейчас, когда столько котов переселилось в лес, вы нуждаетесь в защите какой-то группы котов, — подтвердил Чистое Небо. — В свою очередь, вы тоже сможете защищать других.
Лис кивнул:
- Кажется, это было бы неплохо… Что думаешь, Лепесток?
- А я думаю, это было бы просто великолепно, — ответила та, согретая добротой незнакомых котов. — Можем ли мы прийти и познакомиться с остальными?
Полёт Пера завизжала от восторга, а Чистое Небо бросил на Лиса и Лепесток одобряющий взгляд.
- Да хоть сейчас, — согласился он. — Чувствуешь в себе силы вернуться обратно в лес? — спросил он Лепесток.
Лепесток вскочила на лапы, стряхнув последние капли воды с её сверкающей шерсти:
- Я чувствую в себе силы для всего!
Когда остальные коты встали и направились обратно в тени деревьев, Лепесток услышала, как снова запела малиновка. Отчего-то мысль о маленькой задиристой птичке больше её не тревожила. Она была уверена, что всё в лесу стояло на пороге перемен.
«Я буду усердно работать и улучшу мои охотничьи навыки. И я полностью уверена, что в будущем ни один кот не посмеет помыкать мной!».
