Глава 30. Но Натаниэль не появился на следующий день

 

Но Натаниэль не появился на следующий день. И днем позже.

И еще через день.

Время шло, школа возвращалась из непростого положения в свое обычное русло. Ученики ходили на занятия, учились, играли в игры... и ждали.

Когда неделя начала подходить к концу, а Натаниэль не подавал никаких признаков своего присутствия, Элли позволила себе надеяться, что, может быть, они спасены. Возможно, у Люсинды появилось больше времени для переговоров с членами Совета. Может быть, они восстали против Натаниэля, и он был вынужден отступить.

Когда она спросила об этом Изабеллу, директриса лишь пожала плечами:

- Он дает нам расслабиться. Надеется, что бдительность охраны упадет.

После возвращения инструкторов Ночной школы, группа встречалась реже. Радж и Изабелла приказали прекратить искать шпиона и, учитывая данное обстоятельство, не было выбора - учителя следили за ними, как ястребы. Сейчас ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Джулия и Лукас снова присоединились к ним, и вскоре разговоры о уроках сменили тему Натаниэля и слежку.

Все происходящее не было настоящей реальностью, и Элли ненавидела это. Они только делали вид, что ничего не случилось. Но что можно изменить?

Она скучала по рискованным пробежкам для встречи в секретных местах, по тому, как подкрадывалась к запертым комнатам для поиска доказательств чего-либо. Элли скучала по ощущению занятости. Они вновь гуляли на во дворе. На каком-то этапе всегда останавливались, но по крайней мере было похоже, что у них все под контролем.

Без ежедневных посиделок Элли пыталась держать дистанцию с Сильвианом. И она хотела этого. Ей нужно было время, чтобы все обдумать.

Зачастую поднимая глаза, она наталкивалась на взгляд среди окружающей ее обстановки, его синих-синих глаз. И сердце сжималось внутри.

Каждый раз, когда это происходило, она вспомнила его слова: "Я не буду ждать вечно... это слишком больно..."

Иногда, когда он не предпринимал никаких усилий найти ее, или когда он не смеялся ни над одной из ее шуток, она боялась, что он решил больше не ждать ее, и паника неожиданно распространялась по ее груди, заставляя сердце сжиматься.

Ему только... оставалось ждать. До тех пор, пока дело с Натаниэлем не закончится. После этого...

В свою очередь Картер больше никогда не приходил в окруженный стеной сад. Элли подозревала, что это из-за их разговора, но все еще чувствовала утрату, когда он не появлялся с первыми лучами солнца.

И все же, хотя бы, по крайней мере они стали лучше ладить. Он обращался с ней, как обычный друг - не хороший друг, но друг тем не менее.

"По шажочку", - сказала она себе.

Самое странное событие состояло в том, что она начала любить садоводство. И вспомнила, что Джу говорила ей однажды, что влюбилась в сад после того, как отработала неделю наказания в нем. На тот момент Элли не поняла, но теперь почувствовала, что Джу имела в виду. Было что-то целебное в запахе сырой земли; в том, чтобы бросить семена в нее и закопать их. Это успокаивало.

Помогло то, что мороз стал меньше кусаться сейчас. Март вступил в самый разгар и зеленые побеги появились везде, все сразу, как будто кто-то нажал кнопку с надписью «Рост». Аккуратные, прямые борозды, которые она и Картер копали в то дождливое утро, уже были разлинованы крошечными зелеными растениями, которые когда-нибудь станут морковью, капустой и картофелем. Глядя на них, она испытывала чувство удовлетворения - она помогла создать это.

Мистер Эллисон стал менее жестоким, как только они с Элли снова остались одни, будто испытывал к ней жалость. В большинство дней он доставал термос горячего сладкого чая и пакет печенья, и они делали перерыв, сидя на скамейке, жуя десерт и наблюдая за работой птиц. Они говорили о многом, - о своем детстве в Лондоне, и как он пришел к Киммерию, сбежав из города. Он никогда не упоминал про историю, рассказанную Картером, о том, что совершил ошибку и потерял все, и Элли не спрашивала. Но она оказалось делилась с ним вещами, которые никому не хотела рассказывать. О том, что она и ее мама не могли больше разговаривать. Как она скучает по своему папе. В нем присутствовало что-то - своего рода рассудительность и мудрость - что заставляло ее чувствовать, что она действительно может довериться садовнику. Мистер Эллисон тоже совершал ошибки в своей жизни. И поэтому он, возможно, один из взрослых, которых она знала, не ставший бы ее судить.

В последнее время у Элли было несколько долгих бесед с Изабеллой. После встречи с Люсиндой она заваливала ее вопросами об "Орионе", Натаниэле и Гейбе.

Изабелла рассказала ей о других секретных группах, похожих на "Орион", находящихся в разных частях мира. Одна из них - в Европе, называлась "Деметра". Другая, в Америке - "Прометей". "Орион" была старейшей, но не самой большой и мощной.

Также директриса больше поведала о планах Натаниэля. В пятницу они сидели в ее офисе после ежедневных школьных уроков. Элли расспрашивала о сводном брате.

- Чего он действительно хочет? - спросила она. - Я имею в виду, я знаю, что он хочет меня отвернуть от Люсинды. И знаю, что он ненавидит вас из-за наследства. Но почему он действительно это делает?

Словно вдруг почувствовав холодок, Изабелла сняла темный кардиган со спинки кресла и накинула его на плечи. Под ним она была одета в белое поло до шеи и узкие, серые брюки. Невозможно подумать, глядя на нее, что она нацелена на борьбу - готовится к нападению. Она выглядела просто как учитель.

- В последние несколько лет Натаниэль путешествовал по всему миру, искал поддержку для своего плана по свержению Люсинды и взятия под полный контроль" Ориона", - объяснила Изабелла. - Некоторые из причин личные, как ты знаешь, но другие - это чистая жажда власти и богатства. Стать богаче, чем его отец когда-либо был. Лучше. С его собственными средствами он не получил достаточной поддержки внутри организации для реализации задуманного, поэтому ищет иностранных покровителей. Он посетил "Деметру" в Цюрихе в январе, и мне сказали, что они послали его паковаться. - Ее взгляд ожесточился. - Но я боюсь, что он получил более теплый прием от "Прометея".

- В Америке? - моргнула Элли. - Зачем им слушать его? Он сумасшедший.

- Они на самом деле не слушали его, - сказала Изабелла. - Они хотят использовать его. Видишь ли, есть люди в "Прометее", которые уже давно помышляют о том же, что предлагает Натаниэль. Они видят в нем потенциального союзника. Имея Англию на своей стороне, чтобы сдвинуть баланс, они смогли бы иметь то, к чему всегда стремились - больше контроля, больше власти. Невообразимые богатства. Возвращение олигархов. Это конец, я боюсь, для современного эксперимента с демократией.

Если они смогут избавиться от оков законов, направленных на защиту людей... Просто подумай о деньгах, которые они смогут получить. Они стали бы королями.

Элли посмотрела на нее с сомнением.

- Но это бред. Этого не может случится. Люди не согласятся с этим.

Лицо Изабеллы выражало странное сочетание цинизма и меланхолии.

- Люди даже не заметили бы, - вздохнула она.

- Конечно, они заметили бы - все изменится.

- Да, многое могло поменяться. Но непонятно, что - сказала Изабелла. -

И большинство людей особо не вникают. У них есть работа, дети, выплаты по кредиту и проблемы... нет времени, чтобы заметить небольшие изменения в законе, которые, кажется, не влияют на них напрямую. Посмотри чего уже достиг "Орион " - он проник в каждый крупный филиал британского руководства со стороны властей, в СМИ, в суд. Никогда еще открыто не подделывал выборы, насколько я знаю, но мог бы, если бы захотел. И если бы сделал, никто бы и не узнал. - Она откинулась в своем кресле. - Потому что "Орион" контролирует организации, которые следят за выборами.

Элли уставилась на нее, открыв рот.

- Ты говоришь, что Натаниэль на самом деле может сделать, чего он добивается? Он мог бы все, - она даже не знала слов выразить то, чего он хотел, - захватить?

 

- Боюсь, что да, - отметила Изабелла. - Вот почему задействовано так много. Вот почему люди погибли. Потому что на кону стоит все.

***

Из-за отсутствия каких-либо дел Элли ничего не оставалось, кроме как догонять курс своей школьной программы. Каждый день их с Рэйчел можно было найти в библиотеке, занимающихся за любимым, скрытом вдали столом, сидевших в мягких кожаных креслах в лучах зеленой тени настольной лампы. Так же, как в старые времена.

В среду, спустя почти две недели после возвращения инструкторов, Рейчел выступала репетитором по химии. Был уже поздний вечер, и Элли всерьез подумывала пойти на кухню в поисках закуски.

- Я думаю, что ты пропустила часть этой молекулы. - Рэйчел указала на схему в блокноте Элли. - Там должно быть немного по-другому. Вот так. - Отодвинув учебник, она показала Элли, как должна выглядеть формула. - В противном случае ты получишь, в конечном итоге, я не знаю, молекулу барсука.

Заполняя новый сектор, Элли ответила, не поднимая взгляда. - Молекулу барсука?

- Ты знаешь, как выглядит барсук, как будто кто-то уронил их молекулу, а затем случайно добавил часть каких-то еще молекул? Вот что я имею в виду.

Когда молекула начала приобретать больший смысл, тревожный ропот пронесся по комнате. Осмотревшись вокруг, Элли не увидела никаких явных проблем, но некоторые ученики, оставив свои столы, собрались в кучки, перешептываясь. Некоторые из них выбежали из комнаты.

- Что происходит?- спросила она по большому счету себя.

- Вероятно, кто-то с кем-то расстался. - Рейчел продолжала работать. - Не могу поверить, что я до сих пор ничего не знаю.

- Ты действительно еще не знаешь, - отметила Элли.

- Хорошо подмечено, - сказала Рейчел, привставая. - Так я пойду и спрошу..

Увиденное, заставило ее замолчать.

Бесшумно ступая по персидскому ковру, Кэти бежала к ним через комнату, ее яркий хвост струился позади нее. Должно быть, она проделала долгий путь - она тяжело дышала; ее молочная кожа выглядела белее обычного.

Когда Кэти достигла их, она сжала стол так сильно, что костяшки ее пальцев стали белыми.

- Началось.

 

 Глава 31

 

- Идем.

Когда Кэти не сдвинулась с места, Элли толкнула ее плечо.

- Сейчас!

Она почти выкрикнула это слово и, повернувшись, девушка побежала без оглядки.

Адреналин бушевал в венах Элли, заставляя пульс быстро увеличиваться. Она обернулась к Рэйчел.

- Ты готова?

Выглядя напуганной, Рэйчел сняла свой очки и положила их в карман юбки.

- А что делать с вещами...? - Она жестом обвела стол перед ними, груда книг, бумаги и ручки, все обычные принадлежности школьной жизни.

- Оставь их. - Голос Элли был мягок. Ей не нужна паника Рэйчел. - Они будут здесь, когда мы вернемся.

"Если вернемся",- подумала она.

Рейчел кивнула, словно согласившись, что все это имело смысл.

Библиотека практически опустела.

 

-Идем, Рэйч. - Элли сделала шаг по направлению к двери. - Нам нужно поторапливаться.

Все еще не двигаясь, Рейчел осматривала комнату. - Лукас.

Элли взяла ее за плечи.

- Он знает, куда идти. Ты говорила ему. Он будет сейчас здесь. Верь ему. Хорошо?

Тяжело дыша, Рэйчел кивнула и выпрямилась.

- Идем.

Затем они вышли из комнаты во внезапно опустевший коридор и поднялись вверх по лестнице, где сбились в кучки испуганные ученики.

Сквозь окна на лестничной площадке девушки увидели ряд сверкающих лимузинов, ролс-ройсов и бентли снаружи, вытянувшись в настолько длинную цепочку, конца которой не было видно.

Рэйчел побледнела.

- Так много.

-Их должно быть девяносто. - в голосе Элли послышалось напряжение, когда ее взгляд обвел ряд черных машин. - Идем.

Ускорив свой ​​темп они побежали по коридору. Извилистая каменная лестница привела их к старому подвалу. Когда они оказались в прохладной тусклой каменной комнате, обнаружили, что большинство других ребят уже на месте. Зои, Николь и Сильвиан стояли плотной группой, говоря что-то шепотом.

- Вот вы где! - Николь посмотрела с облегчением.

- Где Картер? - спросила Элли.

Наступило молчание. Элли охватило тошнотворное чувство, - что-то неладно.

Сильвиан решился сообщить новости.

- Он ищет Джулию. - Парень удержал ее взгляд. - Ее родители прибыли одними из первых.

Пол, казалось, колебался под ногами Элли; она смотрела на парня в ужасе, не веря.

- Джулия...? Нет, это не может быть правдой.

Но даже произнося слова, понимала, что это правда - он бы никогда не поступил так, будь иначе.

Проводя пальцами по волосам, она пыталась обдумать все до конца. Картер ни разу не упомянул, на чьей стороне были родители Джулии. Он никогда не говорил об этом ни слова. Элли только предположила, что они поддержали Изабеллу - альтернатива была немыслима.

Бедный Картер.

При этом жуткая реальность подавляла. Чьи угодно родители могли быть там. Паника путала ее мысли.

- Разве Джулия не убежала? - Спросила Элли, пытаясь удержать равновесие. - Все ли ушли? Кто знает?

- Мы пришли сюда сразу же, поэтому не в курсе, что происходит наверху, - ответила Зои.

Рядом с ней Николь выглядела встревоженной.

- Их появление произошло так быстро.

Ученики, которые не хотели уходить из школы, теперь должны быть разбросаны в тайниках по всей территории кампуса. Изабелла, задействованная в полной мере в этом плане, занялась его мелкими деталями, и вероятно рассказывает некоторым родителям прямо сейчас, что она и понятия не имеет, где их дети.

- Кто-то должен подняться, чтобы оценить ситуацию своими глазами, - произнесла Элли. - Рэйчел и я в безопасности, мы обе могли бы пойти.

Рейчел напряженно кивнула, от которого ее темные волосы взметнулись вверх.

- Вы не должны идти одни, - запротестовал Сильвиан. - Мне ничего не грозит. Я могу тоже пойти.

Глядя на свои ногти, Николь колебалась чуть дольше положенного.

- Я останусь здесь, - сказала она наконец. Когда все они уставились на нее, она робко пожала плечами, пытаясь принять беспечный вид и явно не ощущая этого. Ее темные глаза выдавали нервозность.

- На всякий случай. Я думаю, что мои родители не определились...

Зои потянула настойчиво Элли за рукав.

- Я хочу пойти с тобой.

Страхи мешали дыханию Элли. Это слишком - Зои так мала. Ей всего тринадцать.

Если что-то случится с ней...

- Ну, Зои - тон Элли был мягким, убедительным. - Несправедливо оставить Николь одну здесь.

Когда Зои подняла упрямо подбородок, Шеридан попыталась поменять тактику.

- Осмотр недолог. Я вернусь через несколько минут, и мы можем поменяться. ОК? Мы должны держаться вместе.

На мгновение Зои выглядела готовой не соглашаться, но потом она смягчилась, ее плечи поникли.

- Конечно, - выдавила она, выпятив нижнюю губу. - Я останусь здесь и спрячусь.

- Все в порядке. - Сильвиан повернулся к Рейчел и Элли. - Мы должны разделиться. Я возьму общежития мальчиков. Рейчел, ты возьмешь общежития девушек. Элли, ты - главное здание - библиотека и общая комната, - и постарайтесь найти Изабеллу. Мы встретимся здесь точно через двадцать минут. - Он переводил взгляд с одного на другого, его лицо было крайне серьезным. - Не опаздывать. Не заставляйте нас идти и искать вас.

Из подвала имелось несколько путей. Сильвиан направился вниз по узкому коридору к лестнице, ведущей к главному зданию. Элли и Рейчел повернулись к лестнице, по которой спускались ранее - она привела прямо к общежитию для девочек.

Когда они направились вверх по лестнице, Николь окликнула их.

- Будьте осторожны.

Ее слова с французским акцентом эхом отражались от каменных стен вокруг.

Рейчел и Элли бежали всю дорогу к вершине темной, пыльной лестницы - единственным звуком было их жесткое дыхание и стук ног от неровных шагов.

Они появились в общежитии для девочек, натолкнувшись на сцену, полную потрясений. В коридоре девушки обнимали друг друга и плакали, а мужского пола телохранители и водители в различных униформах торопливо их растаскивали с едва сдерживаемой силой полицейских.

- Собирайте свои вещи, - один человек в черной униформе рявкнул на двенадцатилетнюю девчушку, увернувшуюся от него, вцепившуюся в руку подруги. - Или мы уезжаем без них. Мне без разницы.

Слезы текли по ее щекам, девушка - примерно одного возраста и выглядевшая, как Зои - отпустила свою подругу и пошла со страхом по коридору перед ним.

Оставшись позади, ее подруга рыдала, задыхаясь. Встретив ее потрясенный взгляд, Элли подняла руки.

- Я не понимаю... что происходит?

- Черт возьми, - прошептала Рэйчел.

Длинные светлые волосы девушки были завязаны синим бантом - она была худой, с легким напылением веснушек на кончике носа. И выглядела как-то знакомо, но Элли не могла вспомнить, где она видела ее раньше.

Присев на корточки, пока ее взгляд не оказался на уровне девочки, она взяла школьницу за плечи, нежно, но твердо.

- Послушай меня. Ты видишь эту дверь прямо там? - Она указала на дверь ее собственной спальни. - Рыдающая девчушка кивнула. - Войди туда и не выходи, пока все автомобили не уедут. Даже если кто-то назовет твое имя. Даже если это твои знакомые. - Очевидно в ужасе девочка кивнула. Она перестала плакать, и посмотрела на Элли, как на спасателя, спустившегося с вертолета и вырвавшего ее из затопленного дома.

Ее глаза были такие же васильково-синие, как у Джу.

Горло Элли сдавило так крепко, что она едва могла говорить. Джу не имела младшей сестры - это должно быть просто совпадение. Но сходство было настолько поразительным...

- Как тебя зовут? - прошептала она.

- Эмма.

- А фамилия? - Но тон Элли был слишком настойчив, и девочка начала плакать снова.

- Хаммонд, - сказала она, всхлипывая.

Рейчел присела рядом с ней тоже сейчас. Она взяла руку юной ученицы.

- Эмма Хаммонд, сколько тебе лет?

- Д-двенадцать..

Рэйчел серьезно кивнула, словно двенадцать - очень хороший возраст.

- Ты будешь в порядке, если некоторое время побудешь одна? В то время как мы пойдем и попытаемся помочь другим?

Девушка кивнула, хотя было ясно, что она не уверена.

Элли не контролировала себя сейчас. Она не связана с Джу. Ее глаза были просто синие.

Люди имеют голубые глаза.

- Там печенье в правом верхнем ящике моего стола, - предложила Элли. - Можешь съесть их все. Теперь иди.

Они наблюдали, как девушка бросилась в спальню. Их глаза встретились на секунду, когда дверь начала закрываться и Элли снова увидела сходство с Джу, что заставило ее вздрогнуть.

С трудом сглотнув, она кивнула на девочку. Дверь фиксировалась крепким нажатием.

- Хочу, чтобы эти двери были оборудованы замками,- пробормотала Рэйчел.

- Я тоже. - Элли сжала ее руку.

Рейчел поймала ее взгляд.

- Ты правильно сделала, - сказала она, отвечая на вопрос, который Элли боялась задать.

- Но она слишком молодая, - засомневалась Элли. - Слишком юная для того, чтобы мы включили ее в наш план. Никто не достигший шестнадцатилетнего возраста, не может находиться здесь без разрешения их родителей, помнишь?

Она пнула стену рядом с ней с такой силой, что пыль поплыла вниз, чтобы осесть на полу у ее ног. - Почему бы нам не иметь план получше? Почему мы так глупы?

Рейчел плотно сжала челюсть.

- Мы сделали все от нас зависящее.

Но в этот момент она почувствовала, что им не удалось.

Глядя на причудливые сцены вокруг них, Элли сказала:

- Ты сможешь побыть здесь одна? Все хуже, чем я ожидала.

Какая-то ее часть ждала, что Рэйчел скажет не уходить - она и сама по правде не хотела быть одна сейчас. Но, к удивлению Элли, Рейчел просто расправила плечи.

- Я буду в порядке. Но… Элли? - Выражение ее лица дало представление о том, что будет дальше. - Я не собираюсь бросать маленьких. Я собираюсь спрятать их так же.

Элли не могла вспомнить, когда больше гордилась ею.

- Этот план дерьмо, так или иначе, - ответила она, изогнув в улыбке губы.

Рэйчел подняла кулак. - Береги себя.

Когда Элли подняла собственный кулак, внезапная мысль заставила ее колебаться. Впервые она видела подругу, действительно ведущей себя так, как если бы она состояла в Ночной школе.

Прежде чем Рэйчел могла заметить паузу, Элли двинулась и их кулаки столкнулись.

- Обязательно.

 

Внизу, ситуация была еще хуже, чем в общежитии девочек. Ученики плакали и боролись, а люди в форме кричали, Желязны стоял с красным лицом рядом с дверью рявкая:

- Пожалуйста, вернитесь к вашей обычной деятельности! Не задерживайтесь в коридоре. Если вы собираете учеников, сделайте это в определенном порядке. В школе не должны подрываться устои!

Никто не слушал.

- Здесь нет необходимости быть настолько загребущим! - заявил высокий, начитанный на вид парень, мучительно высвобождая руку от захвата человека в униформе. - Я ваш союзник. Вы можете сказать им, что я сотрудничал.

Элли с трудом признала в нем парня из учебного отсека - того, кто на днях нагрубил ей. Но теперь он выглядел юным и напуганным - его очки сидели криво на лице, когда ученик пытался ходить, исполненный напускного достоинства, не досягаемого человеком.

- Эй! - Перебежав на его сторону, Элли коснулась плеча парня и он повернулся на месте вокруг, чтобы посмотреть на нее. За темной оправой его глаза смотрели со страхом.- С тобой все в порядке?

- О, я просто отлично, - заявил он с ложной храбростью. - Я еду домой. Пит, здесь нет другого пути, а, Пит?

Скрытый сарказм в его голосе не пропустил мужчина, выстрелив в него угрожающим взглядом.

- Думаешь, смешно? Я могу подчинить тебя, мальчик. Ты не захочешь, чтобы я подчинил тебя.- Пит толкнул парня так сильно, что тот невольно размашисто зашагал к двери.

- Видишь? - сказал он в отчаянии, спохватившись. - Все просто замечательно.

Когда они вышли за дверь, водитель повернулся, чтобы посмотреть на Элли оценивающе - что-то в его взгляде заставило кровь застыть в ее жилах. Он знал, кем она была.

Вдруг испугавшись, она побежала через холл туда, где Желязны перестал кричать и теперь бормотал с блокнотом в руке. Он, казалось, вычеркивает имена уходящих учеников, которые волокли чемоданы позади себя.

- Мистер Желязны - начала Элли, но он прервал ее, не поднимая глаз.

- Не сейчас.

Но она не собиралась откладывать. Не сегодня.

- Мистер Желязны. - На этот раз она произнесла его имя с такой властью, что учитель посмотрел с открытым от удивления ртом.

Заняв все его внимание, Элли заговорила ясно, чеканя каждый слог: - Где Изабелла?

На мгновение он смотрел на нее, как будто никогда не видел раньше. Когда в ответ она изучала его, нахмурившись, то заметила, что блокнот слегка дрожит.

Бушующий, свирепствующий, бесстрашный Желязны испугался. Но если он был шпионом... не то ли это, что он хотел?

- Изабелла? - повторила она снова.

Он потер устало рукой по лицу.

- Большой зал. - Его голос был хриплым от крика, глаза налились кровью от недостатка сна.

Не дожидаясь получения дополнительной информации, Элли прокладывала путь назад через шумную, напуганную толпу, по полированному дубовому полу, мимо гобеленов, где дамы в длинных средневековых платьях взирали на хаос, не выражая никакого осуждения под сверкающими хрустальными люстрами.

Дверь в Большой зал была открыта. Одетая в темную юбку и свежую, серую блузку, с шелковым шарфом, который вспыхивал вокруг ее шеи, Изабелла стояла на низкой платформе, используемой для ознакомительных дней, в окружении толпы взволнованных учителей и горстки учащихся.

Она казалась такой спокойной и невозмутимой, в то время как Желязны поддался панике. Но Элли знала директрису достаточно хорошо, и понимала, что это игра на показ. Она видела ее напряжение в положении рук, в высоком подъеме плеч и крошечных линиях вокруг глаз.

- Ничего более мы не можем сделать прямо сейчас, - говорила она, когда Элли вошла. - Мы должны ждать, прежде чем узнаем, сколько нас осталось.

Учителя ворчали, явно недовольные.

- Не только ученики уходят,- изрекла одна из научных руководителей. - Сара Джонс ушла.

Кто-то ахнул и шепот прокатился по комнате. Элли пришлось задуматься на мгновение, прежде чем она поняла, что они говорили об учителе биологии. Рейчел упоминала ее имя раньше.

- Ты уверена? - лицо Изабеллы не выдавало никаких эмоций.

- Ее комната пуста, я заглядывала по пути сюда. - Женщина выглядела потрясенной. - Мы были друзьями. Я не знала, что она одна из сторонниц движения Натаниэля.

Изабелла не остановилась, чтобы успокоить ее.

- Кто-нибудь знает про других учителей, которые отсутствуют?

- Я не видел Даррена Кэмпбелла, - голос раздался сзади, и толпа забормотала беспокойно.

- Как насчет Кена Брайда? - спросил учитель математики.

Но кто-то быстро сказал:

- Я видел, как он в передней помогает Августу Желязны.

Вздох захлестнул группу, как ветер, когда верность учителя подтвердилась.

- Мне нужна конкретика, - заявила Изабелла. - Найдется среди вас двое добровольцев, чтобы проверить всех преподавателей, которые пропали?

Элли ждала, пока добровольцев выберут, и Изабелла сойдет с ее платформы. Директриса мгновенно утонула в море встревоженных инструкторов, но она двигалась сквозь них с устойчивой решимостью.

- Я не знаю, - она продолжала говорить. - Мы обсудим это на встрече в 7:00. Тогда буду иметь все факты.

Когда она выбралась из толпы, ее стальной взгляд встретился с Элли. Брови взметнулись, и она жестом подозвала ее. - За мной.

Выйдя в коридор, Изабелла взяла ее за руку, потянув стремительно сквозь толпу. Двое из охранников Раджа материализовались рядом, словно она наколдовала их, и стали по флангам.

- Разве Джулия ушла? - настойчиво спросила Элли. - И Кэти?

Изабелла повернулся к ней лицом.

- Я хочу, чтобы ты пошла в условленное место, пока все не закончится, -сказала она. - Я не могу защитить тебя прямо сейчас. Слишком многое навалилось сразу.

- А я не могу просто скрыться, не обращая внимания на происходящее. - Когда она произнесла эти слова, Элли поняла, как сильно похожи они на заявления Зои. - Я должна помочь.

- Ты не можешь помочь. Никто не может нам помочь, - на мгновение охранник Изабеллы запнулся и Элли увидела боль в ее глазах. Голос директрисы стал резким. - Просто вернись в условное месте. Радж расставил охранников вокруг него. Мне нужно, чтобы ты была там. Если увидишь других по пути, отправляй их обратно тоже, но не ищи их. Никого.

Элли открыла рот, чтобы возразить, но Изабелла схватила ее за руку. Ее сила застала Шеридан врасплох; ногти Изабеллы впились, как лезвия.

- Элли, послушай меня. Как ты думаешь, представь на мгновение все те водители,- она выплюнула слово,- за кого они? У них есть все необходимые документы, но... посмотри на них. Это хорошо обученный охранный персонал. Это стражники Натаниэля, и они повсюду в моей школе. - Рассердившись на секунду, она с трудом покачала головой, ее тело дрожало. - Мне нужно, чтобы ты со всеми была в надежном месте. Сейчас. Любой из вас может быть пойман, и я не хочу, чтобы стало слишком поздно. Я не могу защитить любого из вас прямо сейчас. План отменен, пока все не закончится. Иди сейчас же.

Ее жесткость произвела желаемый эффект. Освободившись, Элли побежала. Но она не думала о себе, несмотря на слова Изабеллы, и не собиралась направляться в подвал. Вместо этого она перескакивала через две ступеньки за раз, и одно слово панически звенело в ее голове как набат.

Рейчел.

 

 Глава 32.

 

Я оставила ее в полном одиночестве. Если что-то случится с ней...

Когда она мчалась на верхний этаж, дыхание Элли сбилось в короткие вздохи. Сначала она думала, что это от напряжения и быстрого движения, но затем, к своему ужасу, у нее перед глазами стало темнеть. Горло сжало, пока она не почувствовала, что задыхается.

Нет, пожалуйста. Не сейчас.

Она боролась, пытаясь отогнать приступ паники - дышала через нос и позволяла воздуху вылетать через рот, как ее учили делать. Даже сейчас, когда стены сомкнулись перед ней, она заставила себя продолжать движение.

"Я не поддамся на это", - подумала она. "Я возьму Рейчел, а затем у меня будет хороший, тихий нервный срыв в подвале с моими самыми близкими друзьями".

От этой мысли она попыталась рассмеяться, но вышло рыдание. Тем не менее оно сыграло свое действие, чтобы ослабить компрессию легких, и Элли совершила долгожданный глоток воздуха, взбираясь на вершину лестницы, чтобы обнаружить... пустоту.

Длинный, узкий коридор с простыми белыми дверями был пуст. Толпы, снующие ранее, рассеялись. Не было никаких плачущих девочек, ни разгневанных мужчин в ужасающих мундирах. Не было никого вообще.

- Рейчел? - В вакууме эхо повторило слово с насмешкой.

Она огляделась в недоумении. Все двери были закрыты. Надо осмотреть каждую?

- Рейчел?- попыталась она снова громче.

На полпути по коридору одна из дверей открылась с тихим щелчком.

Прилив облегчения вызвал у Элли головокружение. Это была дверь ее собственной спальни.

Конечно! Рэйчел, должно быть, пошла туда, чтобы скрыться с Эммой.

Она бросилась по коридору к открытой двери.

- Рейч!- позвала она, ныряя через дверной проем. - Я волновалась...

Но ее ждала не Рэйчел. Эмма. И она была вся в крови.

С бешеным стуком сердца в ее груди, Элли осмотрела комнату, ища злоумышленника, но, кроме девушки никого не было.

Она присела перед ней, положив нежно руки на плечи, так деликатно, как перышки, и посмотрела на раны. Девушка, казалось, застыла от страха.

- Эмма! - Она повернула девушку кругом и еще раз, но не могла найти порезы. - Кто тебя ранил?

- Пришел мужчина. - Большими, испуганными глазами Эмма смотрела на нее. - Он тебя искал.

Элли с трудом сглотнула.

- Что он сказал? - Ее голос звучал так, как будто пришел издалека. - Эмма, откуда взялась кровь?

Слезы текли по ее лицу, девчушка подняла сложенный листок белой бумаги, запятнанный кровавыми отпечатками пальцев.

- Он просил передать тебе это. - Пока Элли осторожно взяла страницу из ее рук, слеза скатилась по щеке Эммы, прокладывая путь в запекшейся крови.

Ее сердце колотилось в неузнаваемом ритме и голова начинала плыть, Элли знала, что не может остановиться, чтобы прочитать записку. Сжимая ее в руке, она повернулась к Эмме.

- Можешь идти?

Девушка кивнула.

Встав, Элли схватила ее руку и почувствовала ее - такую маленькую и хрупкую.

- Так быстро, как можешь, Эмма. - Она была удивлена ​​своему спокойствию в голосе.

Они побежали по коридору туда, где за дверью пряталась старая лестница для служащих. Когда дверь распахнулась, раскрывая винтовую каменную лестницу, Эмма отпрянула.

- Темно.

Но Элли не собиралась останавливаться сейчас.

- Не бойся темноты, Эмма. Бойся этого человека.

Затем она потянула ее по лестнице.

Рыдания покалеченной Эммы и звуки шагов были единственными звуками, сопровождающими их вниз. Лестница поворачивала снова и снова, пока Элли не почувствовала себе на полдороге к Аду. Но сдерживала прилив паники, пока не увидела Зои, ждущую ее у подножия лестницы.

- Она здесь! - Зои крикнула через плечо. Потом она посмотрела на Элли, и ее глаза расширились. - Кто это с тобой? Что случилось?

Картер и Сильвиан появились у нее за спиной, когда Элли спотыкаясь вошла в комнату, все еще с цепляющейся за руку Эммой. Она видела их шок, когда они заметили окровавленную девочку.

- Рэйчел. - Выдохнула Элли, пытаясь дышать. Но она не могла произнести хоть еще сколько-нибудь слов. Казалось, что здесь отсутствовал кислород.

Переместившись быстро, Картер схватил Эмму и осмотрел ее раны.

Понимая, что сейчас упадет, Элли положила одну руку на каменную колонну, холодную, как лед под кончиками пальцев.

- Она здесь? - прохрипела она. Стены быстро сдвигались в ее сторону, словно собирались напасть на нее. - Рейчел... здесь?

- Рейчел? - голос Сильвиана, казалось, пришел издалека. - Она была с тобой. Элли...?

Он поймал ее, когда Шеридан упала в его руки, теплые и сильные, сомкнувшиеся вокруг.

- Сильвиан... - она боролась за воздух.

- Я держу тебя, - сказал он, поднимая ее с земли.

- Мы должны найти Раджа Пэтела. - произнесла Николь испуганно. Впервые Элли смогла услышать ее речь, пропитанную страхом.

Сильвиан сказал ей что-то по-французски перед переключением обратно на английский.

- Это не безопасно еще.

Они все сидели в узком кругу на песчаном каменном полу. Казалось, что и говорили по кругу.

Они должны были сделать что-то, но ничего реального не приходило в голову.

Элли ощущала себя так, словно ее голова набита перьями, которые иногда пинали ее по лицу.

После того, как она почти потеряла сознание, ее облили водой и заставили сидеть на месте, положив голову на колени. Ее дыхание выровнялось. Фактически ее легкие работали так прекрасно, что это даже вызвало гнев.

Ей рассказали все, что удалось выяснить - кто из учеников ушел, и кто укрылся в безопасных местах.

Она все еще сжимала забрызганное кровью письмо Натаниэля в руке как оружие. Хотя в подвале царил полумрак, она могла разобрать, что там написано. Было очевидно, он торопился - его почерк, как правило, был точным и аккуратным; это письмо писалось поспешными каракулями.

"Дорогая Элли.

 

Я искал тебя, но не мог найти. К сожалению, никто не сказал мне, где ты была. Твоя подруга Рэйчел однозначно отказалась сотрудничать. Я вынужден был наказать ее за грубость. Подержу ее у себя.

Элли, я уже теряю терпение в нашей маленькой игре. Так вот что ты будешь делать. Ты придешь ко мне сегодня вечером и предложишь себя в обмен на Рейчел. Приходи одна. Не приводи Раджа Пэтела, Изабеллу или любых других инструкторов или охранников.

Когда ты это сделаешь, Рейчел выйдет живой и здоровой. Если тебе не удастся, или если ты нарушишь какие-либо правила, я уйду, а она умрет точно так же, как умерла Джу. И ты будешь знать всю свою жизнь, ты могла бы спасти ее.

Я буду на развалинах замка в полночь. Не опаздывай.

Натаниэль".

Мысль о Рейчел наедине с этим монстром переворачивали желудок Элли; дважды она вонзала кулаки в живот, сжимаясь назад от боли.

"Мы недооценили Натаниэля снова", - подумала она отчаянно. "Ох, Рэйчел, мне так жаль..."

Перегнувшись через ее тело, чтобы освободить один из кулаков, Картер сжал ее руку.

- Она по-прежнему жива, - произнес он, его голос был нежным.

Элли покачала головой так яростно, что волосы ужалили ее щеки, когда качнулись. Она не могла позволить себе надеяться сейчас; надеяться не на что, кроме отсроченного горя. Он должен понимать - Джулия ушла. Картер не добрался до нее вовремя.

- Ты не знаешь это, Картер. Он врет. Он убил Джу...

- Я знаю. Но у нас нет оснований полагать, что он убил Рейчел.

- Кровь. - Элли указала на Эмму, которая сейчас сидела с Николь, очищавшей лицо пострадавшей водой из бутылки и обернув собственный джемпер вокруг. Глядя на них всех молча, девушка, казалось, пребывала в шоке. - Откуда она взялась?

- Это (кровь) Рэйчел, - не выдержала Николь. - Но рана, которую Эмма описала, кажется, поверхностная.

- Так много крови из поверхностной раны? - голос Элли звучал скептически.

Сильвиан присел перед ней; его голубые глаза потемнели в тени.

- Он поцарапал руку Рэйчел ножом. И размазал кровь по Эмме. Он сказал, что это будет - парень остановился, его челюсть напрягалась, и Элли увидела, что он старается контролировать свой ​​темперамент. - Он заявил, что это привлечет твое внимание.

- Я ненавижу его, - Зои бормотала про себя, нанося удары по земле куском дерева, который где-то взяла.

По-прежнему держа Эмму, Николь наклонилась вперед, чтобы поймать взгляд Элли.

- Эмма говорит, что он сделал повязку на раны Рейчел и порезы были неглубокие. Элли, он бы не был так осторожен, если б намеревался убить ее.

- Что я в первую очередь не могу понять, как Натаниэль попал внутрь здания, - задумался Картер. - Как никто его не увидел? Наша оборона такая слабая?

Элли потерла лицо устало.

- Водители. Изабелла сказала, водители все были охранниками Натаниэля. Вот как они вошли. Они вошли вместе, толпой. Это вызвало такой хаос, что не отследить всех.

- И один из них - Натаниэль. - бросил Сильвиан с