Глава XVIII. Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря

Всю ночь Грозовое племя не смыкало глаз у тела Рябинки, а с наступлением бледных рассветных сумерек старейшины вынесли ее из лагеря, чтобы предать земле. Поляну заволокло туманом, с голых веток падали капли дождя, который шел всю ночь. Листвичка молча смотрела прямо перед собой. Старая Рябинка была частью ее жизни, и ей казалось, что вместе с ней уходит все то, что она знала и любила прежде.

Когда старейшины скрылись в папоротниках, коты разбились на кучки и принялись взволнованно шептаться и переглядываться. Листвичка не слышала, о чем они говорят, но ей и не нужно было прислушиваться. Она знала, что все обсуждают исчезновение Белохвоста и Яролики… Теперь уже четверо котов пропали из Грозового племени, но Листвичка очень сомневалась в том, что Звездное племя имело какое-то отношение к новому исчезновению. Если только… если только первый отряд не погиб в пути, не исполнив своего назначения. «Звездное племя, если ты не можешь помочь нам, то зачем ты забираешь у нас наших котов?»

Ее мысли были прерваны Пепелицей, которая хромала навстречу Огнезвезду с Крутобоком, но по дороге на миг остановилась, чтобы потереться носом о бок своей ученицы. Листвичка подняла голову и заметила бегущую по поляне Кисточку, а за ней Уголька с Терновником.

— Я поведу рассветный патруль, — объявила Кисточка. — Ты хочешь, чтобы мы продолжали искать Белохвоста с Яроликой?

— Если они задумали уйти, искать их нет никакого смысла, — мрачно буркнул Уголек.

У Листвички упало сердце. Она помнила, что накануне все племя сбилось с лап, разыскивая пропавших котов. Патрули обыскали всю территорию, но запах привел их только к тому месту, которое недавно разорили Двуногие. Возле одного из огромных древогрызов запах резко обрывался, и больше нигде не возобновлялся.

— Смотрите в оба, — ответил Огнезвезд. — Что нам еще остается?

— Не удивлюсь, если наш Белохвост решил вернуться к Двуногим, — проворчала Кисточка. — Сейчас, когда лес совсем опустел, еда домашних котиков пахнет еще соблазнительней, чем раньше.

— Тем более, что он частенько пробовал ее, в бытность свою оруженосцем, вставил Уголек.

— Не забывайте, что однажды он уже сбежал из племени, — сурово подытожила Кисточка. — Тогда коты рисковали жизнью, освобождая его!

— Довольно! — прошипел Крутобок.

— Нет, она права, — вздохнул Огнезвезд, и Листвичка недоверчиво уставилась на отца. — Белохвоста издавна притягивала жизнь у Двуногих. Но я надеялся, что он наконец обрел преданность…

— Разумеется! И у тебя нет никаких причин в этом сомневаться, — резко оборвала его Пепелица. — Много воды утекло с тех пор, как Белохвост лакомился из рук Двуногих. Тогда он был всего-навсего глупым котенком.

— Кроме того, Яролика никогда бы так не поступила, — рявкнул Крутобок, сердито сверкнув своими желтыми глазищами на Кисточку. — А Белохвост никуда без нее не уйдет. Они исчезли вдвоем, и мы должны понять, что с ними могло статься.

— И что заставило их покинуть Белолапку, — подал голос Терновник. — Она их единственная дочка, они не могли ее бросить.

— Верно, — буркнула Кисточка. — Может быть, они пошли в Речное племя? — предположила она. — Хотели украсть рыбы?

— Зная Белохвоста, я бы этого не исключала, — согласилась Пепелица уже без прежней резкости в голосе.

Крутобок ненадолго задумался, потом покачал головой.

— Нет. Если бы речные коты их увидели, они бы их просто прогнали, и все. Конечно, на следующем Совете нас ждали бы неприятности, но Белохвост с Яроликой никуда не исчезли бы.

«Если только они не упали в реку», — подумала Листвичка, не смея вслух сказать о своих подозрениях. Она не забыла, как едва не свалилась в бурлящую воду, когда спешила на помощь Камышонку.

— Но их запах не ведет на территорию Речного племени, — возразил Огнезвезд. — Странно, почему он обрывается возле чудовищ? Я все время думаю об этом… Возможно…

Он резко замолчал, но Листвичка успела заметить беспокойство, промелькнувшее в его глазах, и поняла, чего боится отец. Она своими глазами, видела, как чудовища свернули с Гремящей Тропы и ворвались в лес, круша все на своем пути. Если бы кот попался им на пути, они смяли бы его своими могучими челюстями, и даже не заметили. Она задрожала, и переглянулась с отцом. Они оба любили Белохвоста, а Листвичка с детства восхищалась отвагой и мужеством Яролики, которая нашла в себе силы жить с теми ужасными ранами, которые нанесли ей собаки. Потеря этих котов была бы величайшим ударом для всего племени.

— Проверьте все, как обычно, — приказал Огнезвезд Кисточке. — И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.

— Я всегда так поступаю! — надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.

Огнезвезд встряхнулся, как будто хотел отогнать от себя напрасные волнения.

— Пепелица, скажи, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Белохвосте с Яроликой?

— Нет, — ответила целительница. — Никаких. Возможно, предки сообщали тебе что-нибудь о воинах, которые пропали до этого? Прошло… прошло уже много времени с тех пор, как исчезли Ежевика с Белочкой, — с усилием выдавил Огнезвезд, словно имена пропавших были острыми костями, застрявшими у него в горле.

Пепелица снова покачала головой.

— Звездное племя молчит. Мне очень жаль, Огнезвезд.

Уже в который раз Листвичка едва удержалась, чтобы не рассказать отцу с наставницей обо всем, что ей было известно. Они успокоились бы, если бы узнали, что Звездное племя послало Ежевику с Белочкой на поиски спасения для всего леса. Но она не знала, что еще сказать. Все ее попытки установить связь с Белочкой оканчивались неудачей. Все, что ей удавалось увидеть, было слишком жутко и непонятно. Она видела бегущую воду, тьму, мелькание острых когтей, а потом кровь, камень и вода смешивались вместе и исчезали. Она не могла заверить Огнезвезда с Крутобоком в том, что их дети живы и им ничего не угрожает.

— Схожу-ка я к Высоким Скалам, — задумчиво протянул Огнезвезд. — Возможно, Звездное племя что-нибудь сообщит мне, если…

Он замолчал, увидев, что к ним приближается Бурый со своей ученицей Белолапкой. При виде нее у Листвички сжалось сердце. Малышка плелась, понурив голову, хвостик ее волочился по пыльной земле.

— Огнезвезд, я думаю тебе стоит поговорить с Белолапкой, — обеспокоенно проговорил Бурый.

Огнезвезд насторожил уши.

— Конечно, в чем дело? Белолапка подняла голову.

— Можно мне сегодня не заниматься? — попросила она, умоляюще глядя на Огнезвезда. — Я хочу пойти поискать Белохвоста и Яролику.

— Я уже говорил ей, что она не может одна уходить из лагеря, — вставил Бурый. — Но она…

— Пожалуйста, — перебила его Белолапка. — Я ведь всего-навсего ученица. Племя без меня обойдется. Я должна разыскать их!

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Мне очень жаль, Белолапка, — мягко сказал он. — Но ты должна знать, что мы дорожим нашими оруженосцами ничуть не меньше, чем взрослыми котами. Кроме того, Бурый совершенно прав. Ты не можешь уйти из лагеря одна, особенно теперь, когда мы даже не знаем, какая опасность нам угрожает. Более того, сейчас никому из нас нельзя никуда уходить в одиночку.

— Мы уже все обыскали, — добавил Крутобок. — Мы сделали все, что было в наших силах!

— Но этого недостаточно! — заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволила себе так разговаривать с глашатаем племени.

— Звездное племя пребудет с ними, — негромко произнесла Пепелица, прижимаясь носом к боку Белолапки.

— Возглавь охотников, Бурый, — распорядился Огнезвезд. — Видит Звездное племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да смотри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яроликой. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?

Белолапка кивнула, слегка приободрившись.

— Я пойду с вами, — вызвался Крутобок, — и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! — с этим словами он бросился в палатку воинов.

Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.

— Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, — понизив голос, проговорил Огнезвезд. — Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…

Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.

Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.

— Ты ранен? — прохрипел Огнезвезд. — Где болит?

Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.

— Тростинка ни в чем не виновата, — прошептал он. — Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?

Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…

— О чем ты говоришь? — не выдержала Листвичка. — Что случилось?!

Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.

— Хвоинка умерла.

В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.

— Кто следующий? — прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: — Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?