Глава 17. Воробей направился в лагерь сразу после восхода солнца

 

Воробей направился в лагерь сразу после восхода солнца. Холод спал, когда он отправился назад от Лунного Озера, и теплый солнечный свет припекал поляну. Когда он пришел, лагерь был пуст, и Воробей понял, что все воители и оруженосцы ушли в патрулирование. Он поплелся к своей пещере, когда услышал голос Кисточки:

‑ Воробей! Подойди сюда, пожалуйста.

Воробей пошел через поляну и в палатке старейшин обнаружил лишь одну старую кошку.

‑ Где Пурди? ‑ спросил он.

‑ Остролистая взяла его на прогулку в лес, ‑ ответила Кисточка. ‑ Я не захотела с ними идти. Мои ноги сильно болят.

‑ Мы можем исправить это, ‑ заверил ее Воробей. ‑ Пойду и принесу тебе ромашковых листьев.

‑ Я позвала тебя сюда не за этим, ‑ сказала ему Кисточка. ‑ Речь идет об Остролистой.

Воробей от удивления застыл на месте, когда Кисточка описывала сцену, происходившую этим утром.

‑ Тогда Ежевика сказал всем, что сам лично видел, что произошло, ‑ мяукнула она. ‑ Это Уголек напал на Остролистую, а сам случайно упал в ручей. Я сидела прямо здесь и все слышала.

Она сделала паузу, и Воробей почувствовал, как ее взгляд буквально прожигает его шкуру. В голове у него все шло кругом. Что все это значит? Что будет дальше, теперь, когда каждая кошка думает, что знает всю правду? Что произойдет, если все узнают о том, что на самом деле случилось?

‑ Ты ведь сразу все знал, не так ли? ‑ спросила проницательно старая кошка.

Воробей кивнул.

‑ И ничего нам на сказал?

‑ А какой смысл? Остролистая все равно ушла, а ситуация была намного сложнее, чем просто угрозы Уголька. Знай, что он тоже мне угрожал.

Кисточка подняла голову.

‑ Значит, ты тоже рад, что он умер.

‑ Это хорошо для всего племени, ‑ ответил Воробей, смущенный таким откровенным разговором со старейшиной. ‑ Уголек хотел отомстить каждой кошке.

‑ Я не буду говорить, что не было никакого вреда, ‑ прохрипела Кисточка, ‑ потому что это не так. Для Уголька, для Остролистой, для Ежевики, для тебя. И теперь ты хочешь, чтобы племя забыло про все это и зажило как прежде?

Воробей лизнул переднюю лапу, обдумывая ответ.

‑ Я думаю, что сейчас есть проблемы, из‑за которых нужно волноваться, чем смерть одного кота много лун назад.

Кисточка фыркнула и погрузилась в молчание. Воробей уже собрался уходить, когда она снова заговорила.

‑ Приближается тьма, верно?

Воробей почувствовал, как поднимается каждая шерстинка на его теле.

‑ А ты откуда знаешь? ‑ спросил он хрипло. Может Кисточка и есть та четвертая кошка из пророчества? Самая старшая?

‑ Я не знаю ничего, что бы могло помочь нам, ‑ призналась Кисточка. Ее голос был мрачным. ‑ Но мои сны уже долго не дают мне покоя, ‑ устало продолжила она. ‑ Вот уж не думала, что доживу до конца жизни племен.

Воробей наклонился к ней.

‑ Никакого конца не будет, ‑ мяукнул он. ‑ Пока я жив, все племена будут в безопасности.

Он продолжал, пока Кисточка, сидящая рядом с ним, не погрузилась в сон, что‑то бормоча себе под нос. "Она такая старая, ‑ подумал он. ‑ Понимает ли она сама, о чем говорит?" Когда он поднялся и направился к своей палатке, его не покидала мысль о том, что Кисточка сказала об умалчивании правды об Угольке и Остролистой. "Но племена должны двигаться вперед, ‑ сказал он себе. ‑ Не нужно оглядываться на то, что уже не изменить."

Прежде, чем о успел дойти до своей палатки, Воробей услышал шаги кошек, пробирающихся через колючий ежевичный туннель, также послышался голос Пурди.

‑ Это была лиса, и она пробиралась через мой сад. И что, ты думаешь, я сделал?

‑ Даже не знаю, Пурди, ‑ ответила Остролистая. ‑ Эй, подожди, перед тобой терновник!

‑ Я и сам вижу, ‑ пробормотал Пурди. ‑ Пускай я уже не молод, как ты, но у меня все еще есть глаза. Итак, ‑ продолжал он, ‑ я спрятался прямо под кустом остролиста, рядом с моим забором...

Он сразу замолчал, когда подошел Воробей.

‑ Остролистая, мне нужно поговорить с тобой.

‑ Вообще‑то мы разговаривали, ‑ с достоинством возразил Пурди, прежде чем Остролистая успела ответить. ‑ Неужели эти молодые коты совсем забыли о манерах? ‑ он с отвращением втянул носом воздух. ‑ Когда вы закончите, я буду у себя в палатке, Остролистая. Я расскажу тебе, что было дальше.

Воробей слышал, как он поплелся прочь.

‑ Иди за мной, ‑ сказал он Остролистой. Вместе с сестрой они пошли к подножию скалы и сели в укромном месте под старым кустом.

‑ Ты уже все знаешь, да? ‑ догадалась Остролистая, когда она садилась рядом с ним. ‑ То, что произошло сегодня утром?

‑ Кисточка рассказала мне, ‑ ответил Воробей.

Мгновение он колебался, а затем продолжил:

‑ Остролистая, ты хоть понимаешь, что сделал для тебя Ежевика?

Воробей знал, каких усилий стоило Ежевике сказать такое. Ежевика и Белка повели себя так, словно они и правда были их родителями, словно они не ощущали той пропасти, разделявшей их и детей Листвички. "А вдруг, они до сих пор нас любят." Он чувствовал себя так неудобно, словно в его шкуре завелись муравьи.

‑ Теперь они все знают, ‑ грустно пробормотала Остролистая. ‑ Они знают, что я убила кота.

Воробей протянул лапу и положил ее на плечо сестры.

‑ Насколько я помню, это был несчастный случай.

Он почувствовал пронзительный взгляд Остролистой на своей шкуре.

‑ Но ведь это не правда, ‑ прошептала она.

Слова Кисточки эхом звучали в его ушах, о том, сколько было вреда от одного единственного случая. Он покачал головой, избавляясь от ее голоса, как от жужжания насекомого.

‑ Хватит, ‑ заявил он. ‑ Мы должны научиться жить с тем, что произошло. Я рад, что ты вернулась. Я скучал по тебе.

‑ Я тоже по тебе скучала, ‑ пробормотала Остролистая. Воробей почувствовал прикосновение ее носа на своем ухе. ‑ Я надеюсь, что поступила правильно, вернувшись сюда. Возможно, было бы лучше, если бы вы забыли обо мне.

‑ Мы никогда бы не забыли о тебе, ‑ сказал ей Воробей, наклонившись, чтобы впитать ее запах. ‑ Никогда.

Вдруг Воробей услышал шелест листьев над головой, нарушающий тишину, и звук приближающихся к лагерю кошек. Когда они подошли ближе, он услышал возбужденные голоса оруженосцев.

‑ Я поймал двух мышей!

‑ А я поймал белку! Огромную белку!

Охотничий патруль вышел из‑за кустов, Вишнелапка и Кротолап бежали впереди. Львиносвет и Пеплогривка шли за ними, а Шиповница и Лисохвост шли самыми последними.

‑ Успокойтесь, ‑ предупредила учеников Пеплогривка. ‑ А то все подумают, что это вторжение барсуков, ‑ мягко говорила она. ‑ Но вы сегодня очень хорошо поохотились, ‑ продолжала она. ‑ Кротолап, почему бы тебе не отнести твоих мышей Кисточке и Пурди? Они такие крупные, я просто уверенна, что им понравится твой подарок.

Воробей услышал, как Кротолап ушел прочь, пока Вишнелапка потащила свою белку в кучу с добычей. "Пеплогривка ‑ настоящий наставник, ‑ подумал он, ‑ даже пусть эти котята и не ее оруженосцы. И она очень преданна Грозовому племени. Звездное Племя приняло правильное решение, когда дало ей вторую жизнь."

Горе, как острые шипы, пронзило Воробья, и он услышал шум ежевики. Затем он понял, что это горе исходило от Львиносвета, который подошел к ним.

‑ Что случилось? ‑ спросил он.

‑ Тебе не понять, ‑ с горечью сказал он. ‑ Все, о чем ты думаешь, так это дурацкое пророчество.

Воробей воздержался от резкого ответа, когда понял, что Львиносвет очень сильно тоскует по Пеплогривке. ‑ Расскажи мне, ‑ предложил он.

В течение нескольких ударов сердца Львиносвет молчал.

‑ Я знаю, что Пеплогривка хочет быть со мной, ‑ мяукнул он наконец. ‑ Но она думает, что не может, потому что у меня другая судьба. Она думает, что я слишком важен! ‑ он буквально выплюнул последние слова и поплелся прочь, опустив хвост, прежде чем Воробей успел что‑либо ответить.

Гнев накипал внутри Воробья, ему хотелось выть от горя. Половинка Луны... В Грозовом племени нет кота, который догадывался бы о его любви к древней кошке, сохранившейся в нем в течение стольких сезонов. Он отдал бы все, чтобы снова оказаться рядом с ней. Его воспоминания помогли ему больше понять брата, его боль и разочарование.

‑ Он думает, он один такой "важный"? ‑ пробормотал он про себя. ‑ Возможно, пришло время показать ей, насколько она ошибалась.

Ночью Воробей свернулся калачиком в своем гнезде и глубоко вздохнул, прежде чем погрузиться в глубокий сон. Он уже знал заранее, куда хотел попасть. Нужно покончить с этим. Даже не для Львиносвета и даже не для всего племени, а для Пеплогривки. "Я должен сказать ей, насколько велико ее предназначение."

Он открыл глаза в залитом солнцем лесу, где обильная свежая листва шумела над головой, и всюду сновала дичь. Воробей прошел через папоротники, наслаждаясь прохладой травы под лапами и теплом солнечных лучей, проникающих сквозь ветви. Он весь напрягся, ведь он точно знал, кого искал здесь.

Вскоре он услышал топот лап, прыжок и разочарованное шипение.

‑ Мышиный помет! Я упустила его!

Двигаясь по звуку голоса, Воробей обошел пень и вышел на поляну, залитую ярким солнечным светом. Пеплогривка стояла у подножия дерева, глядя вверх с выражением отвращения на лице. На ветке, свисавшей над ней, деловито копошилась белка.

‑ Не повезло, ‑ мяукнул Воробей.

Пеплогривка удивилась.

‑ Ничего себе! Воробей, вот уж не ожидала тебя здесь увидеть, ‑ искорки испуга промелькнули в ее глазах. ‑ Я ведь все еще сплю, верно? Я не в Звездном Племени?

‑ Не волнуйся, ‑ успокоил ее Воробей. ‑ Это не Звездное Племя. Все хорошо, ты просто спишь. Я должен кое‑что сказать тебе.

Пеплогривка настороженно повернулась к нему.

‑ Что?

Мгновение Воробей просто стоял и молчал, не зная, с чего начать. "Покончим с этим!" ‑ подумал он про себя.

‑ Будет проще, если я покажу тебе, ‑ мяукнул он вслух. ‑ Иди за мной.

Он двинулся вперед вместе с Пеплогривкой. Воробей вообразил и указал ей старый лагерь Грозового племени, где кошки заняты своей повседневной жизнью. Постепенно, когда они проходили мимо деревьев, старый лес вырос вокруг них. Здесь протекал ручей, брызгая на крупные листья папоротника, и сойка закопошилась в ветвях старого дуба. Воробей расслышал вздох Пеплогривки, когда она поняла, что покинула территорию своего сна и попала в совершенно незнакомое ей место.

Вот патруль промелькнул мимо них, прогоняя прочь пару лис. Воробей узнал в них молодого Огнезвезда, Крутобока и Песчаную Бурю. Прошагав дальше, он увидел, как они остановились у подножия дерева, где молодая серая кошка собирала чистотел.

‑ Снова собираешь цветочки? ‑ дразнила ее Песчаная Буря.

Молодая кошка махнула хвостом.

‑ Не только цветочки, но еще и листья, ‑ ответила она невозмутимо, хотя в ее голубых глазах явно промелькнули веселые искорки. ‑ А ты что‑то имеешь против, Песчаная Буря? Если да, то тебе придется иметь дело со Щербатой.

Песчаная Буря шагнула вперед, качая головой.

‑ О нет! Только не это! ‑ закричала она, изображая тревогу.

‑ Да уж, она не хочет лишиться свои ушей, ‑ весело мяукнул Крутобок.

‑ Почему бы нам не поохотиться? ‑ предложил Огнезвезд. ‑ Может быть, мы поймаем что‑нибудь пожирнее для Щербатой, чтобы хоть на этот раз у нее поднялось настроение. Ты совершаешь очень большую работу, ‑ добавил он серой кошке, когда уводил патруль на охоту.

‑ Поймайте белку! ‑ крикнула им вслед кошка. ‑ Это любимая еда Щербатой!

Воробей чувствовал изумление Пеплогривки, стоящей рядом с ним.

‑ Это... это же я, ‑ пробормотала она в недоумении. ‑ То есть, я хочу сказать, что она выглядит точь в точь как я.

‑ Это не ты, ‑ ответил Воробей. ‑ По крайней мере, не тогда.

Пеплогривка удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Когда Пепелица собрала достаточно чистотела, она зажала сверток листьев челюстями и, сильно прихрамывая, поплелась вперед. Ученица целителя уверенно шагала через подлесок, пока не пришла в овраг, который вел вниз, к лагерю.

‑ Она знает, что мы наблюдаем за ней? ‑ прошептала Пеплогривка.

Воробей покачал головой.

‑ Она нас не видит. На самом деле мы не здесь.

Пепелица зашагала по оврагу и исчезла в туннеле из утесника. Воробей и Пеплогривка последовали за ней и вскоре они вышли в старый лагерь Грозового племени. Воробей окинул взглядом поляну, палатки, кучу со свежей добычей и пещеру на вершине скалы, принадлежащую предводителю. "Это не палатка Огнезвезда, ‑ напомнил он себе. ‑ Здесь он еще не предводитель."

‑ Это так странно... ‑ пробормотала Пеплогривка.

Они шли следом за Пепелицей, пока она несла пучок с травами через папоротники в пещеру целителя. Щербатая сидела в самом углу, такая же тощая и неухоженная, какой Воробей встретил ее в Звездном Племени.

‑ Очень хороший пучок, ‑ похвалила свою ученицу Щербатая и побрела понюхать чистотел. ‑ Но некоторые из листьев немного увядшие.

‑ Можно использовать сначала те, ‑ указала Пепелица.

Щербатая фыркнула.

‑ Хорошо. Прибери их а затем иди сюда.

Пока Пепелица укладывала чистотел в трещину в задней части пещеры, Щербатая направилась к папоротникам в паре хвостов от пещеры. Впервые Воробей увидел большого белого кота, сидевшего в зарослях папоротника, его мех был помят, а в глазах светилась боль.

‑ Буран вернулся из чащи терновника, ‑ прохрипела Щербатая, когда Пепелица вернулась. ‑ У него заноза в лапе. Как ты думаешь, что мы должны сделать?

‑ Посоветовать ему держаться подальше от ежевики, ‑ мяукнула Пепелица, пытаясь рассмешить белого кота. ‑ Но сейчас мы должны вытащить шип, сказать ему, чтобы он тщательно вылизал лапу, и втирать в нее календулу, чтобы не началось заражение.

‑ Совершенно верно, ‑ удовлетворенно мяукнула Щербатая.

‑ Просто у меня отличная наставница! ‑ ответила Пепелица с теплом в голубых глазах.

Щербатая ласково боднула ее головой в бок, и сказала:

‑ Лучше принимайся за дело.

‑ Кто бы она не была, она просто прекрасная целительница, ‑ сказала Пеплогривка, когда Пепелица наклонила голову над лапой Бурана и быстро извлекла шип зубами.

‑ Да, это точно, ‑ согласился Воробей.

‑ Ты знаешь ее? ‑ с любопытством спросила Пеплогривка, уставившись на серую кошку.

‑ Тогда еще нет. Это было еще до того, когда Грозовое племя пришло к озеру.

Пеплогривка повернулась к нему, глядя на него глазами, похожими на две голубые луны.

‑ Так это Грозовое племя в прошлом? Так вот, почему Огнезвезд и другие выглядят здесь намного моложе. Но как... почему?

‑ Тебе не нужно беспокоиться об этом, ‑ успокоил ее Воробей. ‑ Просто продолжай наблюдать. Это ученица целителя, ее зовут Пепелица, ‑ он прочувствовал шок Пеплогривки, когда она услышала имя, так похожее на ее, но она не осмелилась прервать его. ‑ Она хотела быть воителем, как и ты, ‑ продолжил он. ‑ Но она была ранена, прежде чем закончила свое обучение. Наверное, ты уже заметила, что она хромает? Ее ноге никогда не заживет. Она знала, что уже никогда не сможет ходить в патрулирование, так что ей пришлось стать целительницей. Ты знаешь, она была наставницей Листвички.

‑ Вау... ‑ опешила Пеплогривка. ‑ Я слышала о ней. Разве она не умерла, спасая сою маму?

‑ Ее смерть не была обычной, ‑ ответил Воробей, хотя потом сразу замолчал. Совсем скоро она сама все узнает.

Пока они разговаривали, из папоротников появился какой‑то белый туман, заволакивающий всю поляну, пока все палатки не были полностью уничтожены.

‑ Что происходит? ‑ захныкала Пеплогривка.

‑ Все в порядке, ‑ повторил Воробей. ‑ Просто подожди.

После нескольких ударов сердца туман рассеялся. Две кошки стояли на вершине холма, где росла грубая болотная трава, а их земли торчали большие валуны. Длинная цепь кошек шла вперед, их мех трепал сильный ветер. Это были кошки всех четырех племен: длиннолапые коты племени ветра, широкоплечие воины Грозового племени, Речные коты с гладким мехом и худые Сумрачные коты. Все шли вместе и тихо разговаривали.

‑ Это Великое Путешествие! ‑ воскликнула Пеплогривка. ‑ Они направляются в горы. Воробей, почему ты мне показываешь все это?

‑ Ты все узнаешь, ‑ пообещал Воробей. ‑ Смотри, там снова Пепелица. Сейчас она единственная целительница Грозового племени.

Подойдя ближе, Воробей увидел совсем молодую Кисточку, сильную Кисточку, такую, какой она была, до того, как не переселилась в палатку старейшин.

‑ У меня болят лапы, ‑ жаловалась она. ‑ Все из‑за этой ходьбы по по остры камням. Это занятие не для кошек.

‑ Я уверенна, что скоро мы отдохнем, ‑ ответила сочувственно Пепелица. ‑ Когда мы остановимся, я нарву немного утесника для твоих лап. Вот увидишь, боль сразу пройдет.

Кисточка ответила ей резким кивком, сильно хромая на все лапы. Один удар сердца спустя, пестрый коричневый котенок отскочил от Пепелицы и объявил:

‑ В моем меху колючки!

"Это, должно быть, Яблочница," ‑ подумал Воробей, признавая крошечного котенка племени Теней.

‑ Ой, это же Яблочко! ‑ воскликнула Пепелица с притворным удивлением. ‑ А я то думала, что это один гигантский шип преследует меня! Не волнуйся. Когда мы остановимся, я помогу тебе достать их. А пока внимательно смотри, куда ставишь свои лапы.

‑ Спасибо! ‑ Яблочко побежала к своей семье. Не глядя на всех, Воробей размышлял.

Пепелица смотрела, как котенок поплелся в сторону. Она наклонила голову, веселые искорки засветились в ее голубых глазах, а затем она вернулась ко всем, с усталостью шагая вверх по склону. Когда кошки приблизились к скале, несколько снежинок упало на них сверху. Ветер дул все сильнее, и вскоре их застала непроглядная метель. Воробей упустил из виду других кошек и с трудом нашел Пепелицу, с трудом прокладывающую путь против ветра.

‑ Сюда! ‑ воробей узнал голос Огнезвезда. ‑ Все заходят в убежище под скалу!

Воробей и Пеплогривка прижались друг к другу с подветренной стороны серых скал, там, где расположились их соплеменники. Весь мир, казалось, был укутан снежной пеленой и вьюгой. Даже голоса кошек не были слышны из‑за громкого визга ветра.

Вдруг все стихло. Прекратил падать снег, он, казалось, растворился в воздухе. Внезапно воздух стал теплее. Воробей огляделся и понял, что они с Пеплогривкой вернулись в свой овраг, служивший им лагерем. Они сидели возле колючего туннеля.

‑ Ой! ‑ разочарованно вздохнула Пеплогривка. ‑ Мы снова дома?

‑ Не совсем, ‑ пояснил Воробей.

Его слова затихли, когда темнота укутала лагерь. Воробей услышал рев из‑за деревьев. Послышался жуткий грохот, словно ветки ломались под тяжелыми лапами.

‑ Что это? ‑ ахнула Пеплогривка.

Прежде чем Воробей успел ответить, ежевичный туннель раздвинул ветки, и барсуки высыпали в лагерь. Воители выпрыгнули из своих палаток им навстречу, Воробей увидел, как Белка бросилась на одного из барсуков, Ежевика и Белохвост бежали ей на выручку. Огнезвезд испустил воинственный вой, когда он бросился в атаку вместе с Дымом, Песчаной Бурей и Терновником. Долголап и Уголек вместе набросились на одного из этих огромных существ, бросаясь на него с обеих сторон, стараясь запутать его.

Пеплогривка взвизгнула от ужаса.

‑ Воробей, что происходит?

‑ Все в порядке, ‑ успокоил ее Воробей, толкая в сторону. ‑ Они не смогут причинить нам вреда. По крайней мере, я надеюсь на это.

Из детской послышался крик ужаса, слышимый даже за воплями дерущихся кошек.

‑ Мне очень жаль, ‑ пробормотал Воробей Пеплогривке. ‑ Там есть кое‑что, что ты должна увидеть. Иди за мной.

Он прошел через поляну в детскую, скользя между дерущимися, которые без предупреждения появлялись из темноты. Возле входа лежала Белка и тяжело дышала, она была ранена, но все равно защищала детскую от нападения. Воробей и Пеплогривка прошли прямо через нее, ничуть не задев.

Детская была переполнена. На противоположной стороне на мшистом гнезде лежала Медуница, ее живот вздымался, предвещая скорые роды. Пепелица сидела рядом с ней, нежно поглаживая ее живот передней лапой. Вдруг барсук появился перед ними обеими, угрожающе рыча. Когда он поднял лапу, чтобы ударить Медуницу, Пепелица повернулась и прыгнула между ними. Когти барсука прошлись по ее боку, кровь хлынула, когда она рухнула на землю.

‑ О нет! Нет! ‑ прошептала Пеплогривка.

Воробей увидел, как Листвичка и Грач врываются в детскую и атакуют барсуков, пытаясь вытащить их на поляну. Но все его внимание сейчас было обращено на Пепелицу. Кровь хлестала из ее бока, но она изо всех сил старалась дышать и, когда вернулась Листвичка, она, задыхаясь, сказала несколько слов, после чего она закрыла глаза и больше не шевелилась.

Позади, в мшистом гнезде, крошечный котенок издал свой первый, тоненький крик.

Глаза Пеплогривки расширились от ужаса.

‑ Она не может умереть, ‑ выдохнула она. ‑ Воробей, скажи мне, что с ней все будет в порядке.

‑ Взгляни на котенка, ‑ сказал Воробей.

Медуница облизывала новорожденного котенка сильным грубым языком. Его серый мех ерошился под языком матери. Его маленький носик, форма головы, коротенький хвостик ‑ все это было словно отражением кошки, которая сейчас стояла рядом с Воробьем.

‑ Это же я, ‑ пробормотала в изумлении Пеплогривка. ‑ Когда только родилась.

‑ Да, ‑ мяукнул Воробей.

Пеплогривка страдальчески взглянула на него.

‑ Пепелица отдала свою жизнь, чтобы спасти мою.

‑ Не совсем так, ‑ напрягся Воробей.

Пеплогривка моргнула в замешательстве.

‑ Но ты же сказал, что она умерла!

‑ Только на мгновение, ‑ ответил Воробей. ‑ А потом ей дали новую жизнь.

Пеплогривка уставилась на него, и Воробей взглянул в ее голубые глаза. Она все поняла. Ее голос был едва слышен:

‑ Этой жизнью... стала моя.

Воробей кивнул. Множество различных эмоций прокружилось в глазах Пеплогривки: ужас, шок, гордость, а затем воспоминания за воспоминаниями, словно листья, падающие с дерева.

‑ Я оруженосец... Огнезвезд мой наставник... он такой хороший учитель!

Слова Пеплогривки пролетели так быстро, что Воробей едва уловил их. Бока кошки содрогнулись, когда воспоминания Пепелицы захлестнули ее, как река во время паводка.

‑ Охотиться так здорово... и бороться... я хочу быть лучшем воином в племени!

Тогда она издала крик страха и боли.

‑ Чудище... нет... о, моя нога... я никогда не стану воином. Но я выучу все травы... календула от инфекции, огуречная трава помогает при лихорадке, можжевельник от болей в животе, кошачья мята от белого и зеленого кашля... Каковы травы путника? Щавель, ромашка, маргаритка... и укроп! Должны помочь... ‑ ее голос выражал глубокую печаль. ‑ Щербатой больше нет! И теперь только я целительница... Здесь так холодно, на Лунном Камне... Огнегрив до сих пор... может быть, он уже мертв. Даст ли ему Звездное Племя дар девяти жизней?

Пеплогривка начала тяжело дышать, как будто она бежала по крутому склону, потом испустила крик удивления и радости:

‑ Озеро... так красиво! О, Звездное Племя, спасибо, что привело нас сюда, ‑ тогда в ее голосе снова послышалась грусть, смешанная со страхом. ‑ Неужели это и правда моя судьба? И Листвичка хочет покинуть нас... что будет с моим племенем?

Наконец Пеплогривка замолчала, ее дыхание стало вновь ровным.

‑ Кто я? ‑ прошептала она. ‑ Что я здесь делаю?

Воробей шагнул вперед, глядя прямо в ее обезумевшие голубые глаза.

‑ Ты Пеплогривка, ‑ заявил он. ‑ Это твоя судьба. Звездное Племя выбрало тебя, чтобы дать еще одну жизнь, чтобы ты могла следовать своему пути, чтобы быть воителем, чтобы найти себе пару и завести собственных котят, сражаться до последнего за свое племя, ‑ он сделал глубокий вдох. ‑ Так решило Звездное Племя, ‑ продолжал он. ‑ Гордись тем, чего ты достигла в обеих своих жизнях. Все это твоя судьба, Пеплогривка.

‑ Ты уверен? ‑ прошептала Пеплогривка.

Воробей кивнул.

‑ Звездное Племя позволило тебе стать воительницей.

‑ Кто‑нибудь еще знает? ‑ спросила Пеплогривка.

‑ Только Листвичка, ‑ сказал ей Воробей. ‑ Никому другому не нужно знать. Ты не эхо Пепелицы, сейчас ты это ты. Твои соплеменники знают тебя и любят тебя как Пеплогривку, это все, что им нужно знать.

Пеплогривка вздохнула и посмотрела на окружавшую ее детскую; сейчас там была тишина. Она медленно подошла к телу Пепелицы и облизала уши мертвой целительницы.

‑ Я никогда не забуду, кем я была раньше, ‑ пробормотала она. ‑ Спасибо, что возродила мою первую жизнь.

Воробей подошел к ней и коснулся кончиком своего хвоста ее плеча.

‑ Идем, ‑ мяукнул он. ‑ Пора возвращаться домой.