НА ПИЩЕВОМ КОМБИНАТЕ

 

Не успел Крайт войти в свой кабинет, как там появился Смит — его заместитель по внутренней охране, невысокого роста мужчина лет сорока. Самой примечательной деталью его облика была большая родинка на правой щеке, поросшая жестким белесым волосом.

— Ну, в чем дело? — сурово спросил Крайт.

— Отказ от работы в цехе полуфабрикатов на первом пищевом комбинате.

— Опять, — сквозь зубы процедил Крайт. — Проклятые вестники! — Он открыл ящик своего стола, вытащил лучевой пистолет и положил его в карман брюк.

— Я уже отправил на комбинат усиленный наряд. Эти слухи о мятеже да еще сигнал, который поступил оттуда...

Смит вопросительно посмотрел на Крайта. Он знал: только что закончилось заседание Магистратами умирал от любопытства, досталось там Крайту или нет.

— Они очень пожалеют о своем отказе.

По интонациям в голосе шефа Смит понял, что тот очень зол. А Крайт вспомнил сейчас, как третировал его на заседании Магистрата Бергман, и это разбудило в нем такое жгучее желание немедленно отомстить кому-нибудь за пережитое, что о«почти бегом выскочил из кабинета. Смит едва поспевал за ним.

У подъезда Центра, выходившего во внешний двор, стояло личное авто шефа СБ.

Крайт несколько секунд постоял у раскрытой дверцы, с наслаждением вдыхая холодный воздух. Смит уже сидел за рулем.

Сразу за воротами проходила трасса, отделявшая первый жилой пояс от климатического. Авто пересекло ее и помчалось по радиальной дороге в сторону промышленного пояса.

Погода испортилась, поэтому Смит вынужден был сбавить скорость. По обеим сторонам дороги тянулись высокие ограды, вдоль которых через равные расстояния мелькали деревья. Их голые верхушки походили на судорожно растопыренные пальцы рук, вскинутых к затянутому густым туманом своду Города.

Шины авто мягко шуршали, подминая под себя каменистое полотно дороги.

Крайт и Смит молчали. Тревожила очередная встреча с биорами. В последнее время Крайт реже бывал на предприятиях промышленного пояса, полагая, что двух его заместителей — Смита и Берра — вполне достаточно, чтобы руководить агентами. С некоторых пор встречи с массами биоров будили в Крайте смутное ощущение неуверенности в себе. Но сейчас он испытывал нетерпение: поскорее бы дорваться до этих биоров.

Авто, почти не сбавляя скорости, сделало резкий поворот направо и проскочило в раскрытые ворота зоны первого пищевого комбината.

Старший инженер комбината Эчар и прибывшие сюда ранее агенты ждали начальство во дворе.

Эчар сделал шаг навстречу шефу СБ и остановился. Вид у старшего инженера не был виноватым. Он стоял спокойно, держа руки за спиной. Крайт посмотрел на него с негодованием и пошел к двери, ведущей в цех. Рука инстинктивно скользнула в карман пальто, куда он переложил пистолет.

Смит в сопровождении двух агентов первым шагнул в цех. По центру узкого невысокого помещения проходила конвейерная линия, по обеим сторонам которой сидело пятьдесят биоров — мужчин и женщин. Вдоль всех стен цеха тянулась высокая прозрачная перегородка. Между нею и стенами находилась так называемая полоса безопасности. Такие полосы имелись во всех цехах. Там постоянно находились вооруженные лучевыми автоматами дежурные агенты. Они вели систематическое наблюдение за биорами: чтобы те не переговаривались, не шептались, не вставали, не ходили по цеху... Если кто-то из них нарушал внутренний распорядок в цехе, дежурные агенты имели право принимать любые меры воздействия вплоть до расстрела. Благо, стрелять можно было, не выходя из-за перегородки.

В самом центре цеха возвышалась установка психической обработки — округлой формы аппарат на высокой металлической штанге.

Крайт в сопровождении толпы агентов прошел в глубину цеха и стал там, заложив руки за спину. Эчар тоже вошел в цех, но остановился на пороге.

Крайт чуть кивнул Смиту. Тот резким голосом отдал команду. Агенты выхватили из карманов пистолеты и рассредоточились по обеим сторонам конвейера за спинами биоров.

— Ну, — нарушил мертвую тишину Крайт. — Мы вас слушаем.

Он заметил, как от звука его голоса некоторые биоры испуганно втянули головы в плечи.

— Верным фанатикам покинуть свои места! — выкрикнул Крайт.

Около десяти биоров вскочили со своих мест и отбежали в сторону.

— Почему прекратили работу? — спокойно обратился к остальным шеф СБ.

Ответом ему было молчание. Крайт цепким взглядом прошелся по лицам ближайших биоров. До чего же они разные: белые, черные, смуглые, желтые, бледно-желтые, с красноватым оттенком; узкоглазые, широкоскулые, большеглазые, узколицые... Кое-кто из них не опускал глаз, встречаясь со взглядом шефа СБ, большинство же предпочитало не смотреть в его сторону.

— Мы ждем! — напомнил о своем вопросе Крайт. — Если конвейер простоит еще пять минут, никто из вас никогда не вернется в жилую зону. Почему не работаете?

— Мы голодны! — выкрикнул кто-то из глубины цеха.

Этот вскрик подхлестнул биоров.

— Мы просим больше пищи!

— Требуем эвакуации вместе с вами!

Крики неслись со всех сторон. Многие кричали, размахивая руками, вскочив со своих мест. В общем гаме трудно было улавливать отдельные голоса.

— Молчать! — рявкнул Крайт, и лицо его мгновенно налилось кровью, рука метнулась в карман — он выхватил пистолет.

Над головами биоров сверкнули ослепительные молнии. Смит и остальные агенты начали стрелять из пистолетов вверх.

Биоры замолчали, но не сразу. Многие продолжали ворчать, бросая в сторону Крайта и агентов взгляды, полные ненависти.

— Кто вас научил этим глупостям? — опять спокойно спросил шеф СБ. Он положил пистолет в карман и принял прежнюю позу. — Укажите зачинщиков, и мы уйдем. Ну?

Биоры молчали. Они снова неподвижно сидели на своих местах. Крайт глянул в сторону фанатиков. Те испуганно жались друг к другу в дальнем углу цеха — ближе к выходной двери. Ясно было, что им неизвестны зачинщики, иначе они давно уже выдали бы их.

— Значит, не знаете? — подытожил молчание Крайт.

Он прошелся медленным взглядом по биорам. Одетые в одинаковые темные комбинезоны, они казались ему сейчас какой-то бурой накипью, осевшей по обеим сторонам конвейера. Он уже не видел ни отдельных лиц, ни фигур биоров. В огне жгучей ярости, закипавшей в нем, биоры представлялись Крайту безликой ненавистной массой и, когда казалось, что сейчас он взорвется до безумия неудержимым приступом гнева, вдруг успокоился. Сладостная мысль, что сейчас он разметает, изорвет в клочья эту массу, такую покорную и беспомощную, совершенно неспособную помешать ему насладиться своей властью над ней, вернула ему самообладание. Он кивнул Смиту и пошел к выходу из цеха. За ним потянулись агенты и фанатики, подгоняемые резкими окриками Смита. Они остались во дворе перед закрытыми дверями цеха, а Крайт и Смит в сопровождении Эчара и инженера забастовавшего цеха Венка поднялись в кабинет Эчара, где находился главный пульт управления комбинатом. Здесь была сосредоточена вся электронная аппаратура, контролировавшая через Машину работу предприятия. Эчар имел возможность связываться отсюда со всеми цехами, службами комбината, визуально наблюдать за работой биоров, подключаясь к любому цеху, запускать и останавливать технологические линии...

Эчар сел за пульт, щелкнул одним из тумблеров. На телевизионном экране возникло изображение цеха полуфабрикатов. Биоры беспокойно сновали по цеху, некоторые подбегали к входной двери, пытались открыть ее и вырваться во двор. Многие были напуганы; они жались друг к другу, подростки, недавно переведенные из детской зоны во взрослую, умоляюще смотрели на более старших.

Крайт попросил Эчара укрупнить изображение нескольких биоров, которые спокойно стояли в отдалении от конвейера. Они не разговаривали друг с другом, а просто наблюдали за тем, что происходило в цехе.

— Кто это? — отрывисто спросил Крайт.

— Биоры, — пожал плечами Эчар.

— Они похожи на зачинщиков.

Крайт требовательно посмотрел на Венка.

— Что вы можете сказать о них, это же ваш цех?

— Ничего особенного, — спокойно ответил инженер. — До сих пор они ни в чем не замечались. Я постоянно нахожусь в цехе, слежу за всеми...

Молодое сероглазое лицо, высокая широкоплечая фигура Венка, скупые жесты, которыми он сопровождал свою речь — все в нем говорило об уверенности в себе, о том, что он не очень-то боится шефа СБ.

Крайт окинул инженера пренебрежительным взглядом, усмехнулся.

— Посмотрим, — с угрозой произнес он и подошел к пульту, за которым сидел Эчар.

Смит подтолкнул плечом старшего инженера, игриво подмигнув Венку. Он пришел в восторг от намерений своего шефа. Но Эчар и Венк, обменявшись короткими взглядами, еще более помрачнели.

Крайт, не садясь в предложенное Эчаром кресло, набрал на пульте нужный код, и в кабинете сразу раздалось низкое гудение.

Биоры в цехе тоже, видимо, услышали звук: они замерли. Через несколько секунд лица их стали подергиваться. Как по команде биоры закрыли уши ладонями, но тщетны были их попытки уйти от воздействия на их мозг установки психической обработки. Они вдруг повалились на пол и начали биться в ужаснейших конвульсиях. Тела их принимали самые немыслимые, самые неестественные позы, будто лишились костей: выгибались дугой, сворачивались в клубок, скручивались...

Крайт нажал на одну из клавиш на пульте. В кабинет мгновенно ворвался многоголосый вопль. Даже ко всему привыкший Смит, и тот, вздрогнув, попятился от пульта.

Высота тона вопля биоров нарастала. Судорожно раскрытые рты, вылезающие из орбит глаза, конвульсии тел биоров, нечеловеческий вопль — все это приводило к оцепенению. Но только не Крайта. Лицо его расплылось в довольной улыбке. Он покровительственно похлопал Эчара по плечу. Тот попытался улыбнуться, но у него ничего не получалось. Все существо старшего инженера захлестывала сейчас волна густого, омрачавшего рассудок ужаса. Эчар сам не понимал, как удавалось ему удерживаться от того, чтобы сейчас же, немедленно не завопить так же, как вопили биоры. Лицо его было бледно, губы плотно сжаты.

Крайт отключил установку, в кабинете наступила тишина.

Эчар судорожно вздохнул и вытер платочком свое бледное, потное лицо. Крайт с презрением посмотрел на него сверху вниз: разве таким хлюпикам можно доверять руководство биорами. Смит перехватил взгляд шефа и уловил, видимо, его мысль, потому что тоже скорчил гримасу.

Крайт поднял Эчара с кресла и сел на его место.

— Слушайте меня внимательно, — заговорил он, обращаясь к биорам в цехе. — Надеюсь, мне не придется снова делать вам больно. Выдайте вестников, которые есть среди вас, и мы уйдем.

Биоры начали медленно подниматься с пола. Лица их, потные, какие-то застывшие, неживые, не выражали ничего, кроме полнейшего безразличия. Они разошлись по своим местам, но теперь за конвейером их было меньше, потому что на полу остались лежать около десяти неподвижных тел.

— Ничего не поделаешь, — заметил Крайт. — Без издержек здесь не обойдешься.

Эчар знал принцип действия установок психической обработки, они могли доводить болевые ощущения до такого уровня, какой выдержать мог не каждый мозг. Слабые погибали от шока. Можно было также вызвать и буйную радость, и погружать биоров в пучину беспросветной депрессии. Однако установки могли работать непрерывно не более минуты, после чего им нужна была двухчасовая передышка; и они воздействовали на психику человека только в том случае, когда он находился от них на расстоянии максимум десяти метров и непременно в помещении. Все это ограничивало возможности СБ в применении установок в борьбе со строптивыми биорами. Однажды только психическая обработка применялась во всех цехах: при усмирении первого мятежа биоров. Тогда установки включались несколько раз.

— Я жду, — после довольно длинной паузы снова обратился к биорам Крайт. — Торопитесь, иначе я опять сделаю вам больно...

В этот момент на конвейер легко вспрыгнул молодой биор со смуглым лицом и черными кучерявыми волосами на голове.

— Это я начал отказ! — крикнул он. — И они меня поддержали! Не бойтесь, — обратился он к биорам. — Верьте нам, вестникам, и идите за нами, если вы хотите, чтобы никто и никогда больше не делал вам больно. Не верьте Магистрату! Он никогда не эвакуирует нас! Мы вырвемся отсюда, только если победим! Знайте об этом!

В цех ворвались агенты. Они сдернули вестника с конвейера, потащили его к выходу.

— Запомните! — кричал тот. — Меня зовут Дик! Дик! Дик! — трижды повторил он свое имя. — Знайте...

Больше ему ничего не удалось сказать: агенты почти вынесли его из цеха и захлопнули дверь.

— Что вы теперь скажете, господин Венк?

Крайт с удовольствием смотрел, как лицо Венка сперва начало наливаться краснотой, а потом на глазах стало бледнеть.

Смит с размаху ударил инженера по лицу. В глазах Венка вспыхнули огоньки ярости. Он внезапно выбросил вперед сжатый кулак и ударил Смита под подбородок, отчего Смит, описав в воздухе крутую дугу, упал на пол у самой двери.

Крайт выхватил пистолет. Руки его дрожали, большой палец никак не мог отыскать кнопку пуска смертоносного лучевого разряда. Но в стрельбе уже не было необходимости: Венк стоял, безвольно опустив вдоль туловища руки. Куда-то бежать не имело никакого смысла: выстрел из пистолета все равно догонит его, да и во дворе комбината полно агентов. Вестником оказался один из тех биоров, о которых Крайт спрашивал у Венка и за которых инженер фактически поручился. Венк в самом деле даже не подозревал, что кто-то из них вестник — да еще зачинщик отказа.

Смит с трудом поднялся с пола, медленно вытащил из кармана пистолет.

— Спокойно, Смит, — заговорил Крайт. — У нас будет время поговорить с ним и с остальными на этом комбинате. Уведи его отсюда.

Смит вызвал снизу двух агентов и отправил с ними во двор Венка. Сам остался в аппаратной.

Крайт подтолкнул Эчара к пульту.

— Подключите мне расфасовочный цех. Хочу посмотреть на некоторых. Смит, назови номера.

Смит назвал несколько номеров.

— Но сначала покажите мне всех. Побыстрее шевелитесь, черт возьми! Вы медленно работаете, Эчар.

Эчар промолчал. Он был уже почти уверен, что домой сегодня и никогда больше не попадет. Венк погубил не только себя, но и его, Эчара, а быть может, и всех инженеров комбината. Видано ли такое, чтобы инженер поднял руку на агента. За это полагалась только смерть.

Шеф СБ пристально наблюдал за работой биоров расфасовочного цеха. У начала конвейера на ленту транспортера медленно падала бесформенная масса пищевого концентрата, которым кормили биоров. Лица рабочих, сидевших за конвейером, были сосредоточены и угрюмы.

Эчар сидел спиной к Крайту и тоже внимательно наблюдал за работой цеха. Всей своей кожей он ощущал присутствие за спиной шефа СБ.

— Это вам даром не пройдет, — нарушил молчание Крайт. — Сегодняшний день вы и ваши инженеры запомните на всю жизнь. Покрываете вестников, поднимаете руку на СБ.

Крайт с ненавистью посмотрел в спину Эчару.

— Не представляю даже, как Венк мог позволить себе такое, — пробормотал Эчар.

— Можно подумать, вы не знали, что этот Венк такая скотина.

— Я старший инженер, и мое дело технология.

— Ошибаетесь, господин Эчар. Вы здесь отвечаете за все. И ответите, можете не сомневаться. Укрупните изображение и поведите медленно панораму по лицам. Я хочу на них посмотреть.

К концу конвейерной линии бесформенные комья пищевого концентрата превращались в сыпучую массу, которая затем прессовалась в аккуратные брикеты. В состав пищевого концентрата входили и отходы, которые получались при производстве натуральной пищи для инженеров. В основном же пищевые брикеты состояли из синтетических компонентов.

Последний автомат конвейера через минутные интервалы выбрасывал в решетчатый ящик аккуратные брикеты бурого цвета. Это была уже готовая продукция.

— Обратите внимание на биора, который носит ящики с брикетами на склад, — предложил Крайту Эчар.

Он сдвинул один из рычажков на пульте, и на экране начал укрупняться несший ящик биор. Тугие бугры желваков и капли пота на его смуглом лице не оставляли сомнения в том, что ноша очень тяжела...

Носильщик вернулся к конвейеру с пустым ящиком и сел рядом с автоматом, который сбрасывал брикеты. Тонкое лицо биора было по-настоящему красиво. Выражение бесконечной усталости не портило его красоты, а только подчеркивало ее. Он рукавом куртки смахнул с лица пот, бросив мимолетный взгляд вдоль конвейера.

— Эчар, — зло заговорил Крайт, — зачем вы показываете мне этого идиота.

— Это один из тех биоров, которые примерно ведут себя и с большим уважением относятся к нам. Такие благотворно влияют на остальных.

— Он фанатик?

— Не знаю.

— Вот именно, — удовлетворенно хмыкнул Крайт. — Как его зовут?

— Нареш, господин Крайт.

— Запомним его, господин Эчар. К вашим рекомендациям надо относиться с большой осторожностью. Ваш Венк тоже с самой лучшей стороны охарактеризовал мне этого негодяя — зачинщика отказа. А теперь покажите мне номера, названные Смитом.

Эчар повел медленную панораму по лицам биоров.

— Стоп! — резко скомандовал Крайт.

Его внимание привлекли трое биоров. Они работали, не глядя на свои руки. Глаза тройки находились в беспрестанном движении: они прищуривались, мигали, косили, округлялись... В этой странной игре глаз участвовали и брови, и губы, и носы: они дергались, кривились, смещались.

Крайт переглянулся со Смитом.

— Кто это? — спросил он.

— Кто? — не понял вопроса Эчар.

— Эти, — ткнул Крайт указательным пальцем в экран.

— Не знаю.

— Какой вы кретин, Эчар! — заорал вдруг Крайт. — Вы забыли, что должны следить за мимикой биоров и докладывать о каждом, кто злоупотребляет ею?

Крайт вплотную подступил к Эчару, готовый ударить его.

— Вы забыли о языке знаков! — грохнул шеф СБ кулаком по пульту.

Эчар вскочил. Сейчас он очень хорошо понимал Венка. С каким наслаждением ударил бы он Крайта.

— Это же самые настоящие вестники, Эчар, — безнадежно махнул рукой Крайт. — Фанатики, а не вы и ваши инженеры донесли, что они подбивают биоров на мятеж. Бездельники! Куда только смотрят агенты внутренней охраны? — повернулся Крайт к Смиту. — Твои болваны, Смит. Спят, наверное, сволочи! Ничего, с ними я тоже разберусь позже.

Крайт повернулся к Эчару.

— Господин Эчар, что-то здесь не то. Уж не заодно ли вы с вестниками?

— Это уже слишком, — пробормотал Эчар.

— Посмотрим, — бросил Крайт и пошел к двери. — С вами, господин Эчар, — обернулся он на пороге, — еще побеседуем. Вашего Венка мы захватим вместе с Диком и тройкой негодяев. Удивительно свободно чувствуют себя вестники на вашем комбинате. Думаю, что мы забираем не последних. Оставляю вам шанс: если вы раскроете еще кого-нибудь из них, я, быть может, отнесусь к вам лучше, чем того заслуживаете. Если не сделаете... — Крайт погрозил Эчару пальцем и вышел из кабинета.