O EROARE A NATURII.

 

— Hгu! urlг Smoke la cвini, lгsвndu-se cu toatг greutatea pe prгjinг ca sг opreascг sania.

— Acum ce юi s-a mai nгzгrit! se plвnse Shorty. Doar nu e apг dedesubt!

— Nu, dar uitг-te єi tu la pвrtia aia care o taie la dreapta! оi rгspunse Smoke. Nu credeam cг mai e vreun suflet de om pe care sг-l fi apucat iarna prin pгrюile astea.

Оn clipa оn care s-au oprit, cвinii s-au єi lгsat оn zгpadг єi au оnceput sг-єi smulgг cu colюii gheaюa dintre degete. Cu cinci minute оnainte gheaюa aceea fusese doar apг. Animalele se treziserг cг se rupe sub ele pojghiюa acoperitг cu o pulbere de zгpadг ce mascase izvorul care-єi croia drum din mal єi formase o bгltoacг peste gheaюa de trei picioare grosime pe care o pusese iarna pe Rвul Nordbeska.

— Mai оntвi єi mai оntвi n-am auzit sг fi urcat cineva pe Nordbeska, оi rгspunse Shorty, uitвndu-se юintг la pвrtia aproape acoperitг de cele douг picioare de zгpadг depusг pe ea єi care tгia оn unghi drept albia rвului єi urca apoi pe un afluent ce curgea din stвnga. Poa’ sг fie vorba de niєte vвnгtori care єi-au dus pe aici poverile hгt de mult.

Dвnd la o parte cu mвinile оnmгnuєate zгpada afвnatг, Smoke rгmase o vreme cumpгnind, apoi iar dгdu zгpada єi iar se opri.

— Nu, spuse el convins. S-a mers оn ambele sensuri, dar ultima oarг indivizii au urcat pe pвrвu оn sus. Oricine or fi fost, acum sunt acolo. De sгptгmвni оntregi n-a mai trecut nimeni la vale. Єi ia spune-mi tu mie ce-au gгsit acolo de nu s-au mai dat duєi? Uite asta vreau eu sг aflu!

— Dar ce vreau eu sг aflu e unde facem tabгrг оn noaptea asta, оi replicг Shorty, zgвindu-se nemвngвiat spre linia orizontului din sud unde lumina chioarг a dupг-amiezii оncepea sг se transforme оn crepuscul.

— Hai s-o luгm pe pвrtia pвrвului оn sus, propuse Smoke. Sunt o mulюime de cioturi uscate. Putem sг ne aєezгm tabгra cвnd poftim.

— Ne aєezгm noi tabгra cвnd poftim, ’neоnюeles, da’ dacг nu avem poftг sг murim de foame ar trebui s-o юinem оntins la drum єi оncг оn direcюia care trebuie.

— Gгsim noi ceva pe pвrвul гsta, continuг Smoke.

— Da’ uitг-te єi tu cвtг halealг mai avem! Uitг-te la cвini! strigг Shorty. Uitг-te la… ei la dracu! Bine! Fie aєa cum vrei tu.

— Din cauza asta nu se lungeєte el drumul nici cu o zi! оl оndemnг Smoke. Probabil cг nu e decвt o milг оn plus.

— Au murit oameni єi pentru un fleac de milг ca asta! оi ripostг Shorty, clгtinвnd din cap cu mohorвtг resemnare. Hai la drum, cг dгm de belea. Sus, sus, biete animale dogite, sus! Hгu, hгu! Hai Bright, sus! Hгu!

Cвinele fruntaє se supuse єi toatг ceata de cвini se opinti sfвrєitг оn zгpada moale.

— Hгu! Hгu! Cг-i pвrtie bгtutг!

Smoke оєi scoase rachetele de sub legгturile saniei єi le legг peste mocasini єi porni оnainte, sг batг zгpada afinatг, sг le fie mai uєor cвinilor. Era treabг grea. Єi cвinii єi oamenii mвncau de zile оntregi pe sponci єi rezervele de putere pe care se puteau baza erau puюine єi drгmuite. Deєi mergeau pe firul albiei, panta acesteia era atвt de mare cг trudeau din greu, pieptiє, fгrг contenire. Curвnd pereюii оnalюi de stвncг se apropiarг оntr-atвt оncвt acum urcau printr-un canion оngust. Оmpiedicвndu-se de munюii оnalюi, lumina amurgului care se lгsa оncet deveni aici doar un fel de semiobscuritate.

— E o capcanг, spuse Shorty. Aici totul pare parєiv. Ca o gaurг оn pгmвnt. Aici e tгrвmul buclucului.

Smoke nu rгspunse єi, preю de jumгtate de orг, se chinuirг оn tгcere, tгcere care fu din nou ruptг de Shorty.

— Nu mг-nєealг pe mine presimюirea! mormгi el. ’Neоnюeles cг nu mг-nєealг. Ascultг ce-юi spun eu, dacг ai de gвnd sг asculюi!

— Dг-i drumul! оi replicг Smoke.

— Оmi spune mie presimюirea, limpede ca lumina zilei, cг nu ieєim noi din borta asta, ehei, zile оn єir. O sг dгm de belea єi o sг stгm юintuiюi aici zile-n єir єi оncг alte єi alte zile.

— Dar despre halealг nu-юi spune nimic? оl sвcвi Smoke fгrг milг. Fiindcг nu avem halealг pentru zile оn єir єi pentru оncг alte zile.

— Nюю! Nici o vorbг despre halealг. Mг bate gвndul cг ne-om descurca noi cumva. Dar, Smoke, am sг-юi spun єi eu aєa fгrг ocol. Am sг halesc oricare dintre cвini, dar pe Bright nu. De Bright nu mг ating. Uite, nu pot sг-mi bat joc de el.

— Sus inima, оl luг peste picior Smoke. Єi presimюirea mea lucreazг. Оmi spune cг nici vorbг n-o sг fie sг ne mвncгm cвinii єi o sг ne оmbuibгm, nu єtiu cu ce, cu elani, cu caribu sau cu pгsгri prгjite єi o sг ne оngrгєгm.

Shorty pufni cu o silг de nedescris єi astfel fu cвєtigat al sfert de ceas de liniєte.

— Uite cг de aici оncepe єi balamucul, spuse Smoke, oprindu-se єi uitвndu-se юintг la ceva care zгcea la marginea pвrtiei vechi.

Shorty lгsг prгjina de sanie deoparte, se apropie de el єi continuarг sг se uite amвndoi fix la trupul unui omabandonat la marginea drumului.

— Bine hrгnit! spuse Smoke.

— Da’ ia uitг-te la buzele lui, оi atrase atenюia Shorty.

— Юeapгn ca un lemn, adгugг Smoke, ridicвndu-i omului o mвnг care fгcu tot corpul sг se salte.

— Ridicг-l оn sus єi dг-i drumul єi ai sг vezi cг se sparge оn bucгюele, mormгi Shorty.

Omul zгcea pe-o parte, оngheюat bocnг. Cum nu se pusese nici o urmг de zгpadг pe el, era limpede cг nu zгcea acolo de prea multг vreme.

— Acum trei zile a fost o ninsoare, peste tot, spuse Shorty.

Smoke оncuviinюг dвnd din cap, se aplecг asupra cadavrului, оl rгsuci pe jumгtate ca sг vinг cu faюa оn sus єi arгtг cu degetul o gaurг de glonte la tвmplг. Se uitг оn jur єi arгtг cu capul un revolver care rгmгsese pe zгpadг. La o sutг de metri mai sus, dгdurг de un al doilea cadavru zгcвnd cu faюa оn jos pe pвrtie.

— Douг lucruri sunt limpezi ca lumina zilei. Amвndoi sunt bine hrгniюi. Asta оnseamnг cг nu de foame au murit. Єi apoi n-au dat de vreun teren doldora de aur, cг atunci nu s-ar mai fi sinucis.

— Dacг s-au sinucis! obiectг Shorty.

— Ba cu siguranюг cг s-au sinucis. Оn afarг de urmele lor, altele nu se mai vгd єi lвngг ranг se vгd urme de arsurг de la pulbere.

Smoke trase cadavrul la o parte єi cu cгlcвiul mocasinului scoase la ivealг un revolver оnfundat оn zгpadг de greutatea corpului.

— Cu гsta єi-a fгcut seama. Doar юi-am spus cг o sг descoperim noi ceva pe aici.

— Dupг cum aratг lucrurile оncг n-am ajuns sг descoperim nimic. Ei, acum sг-mi spui tu mie, de ce la doi tipi bine hrгniюi le-a venit pofta sг se оmpuєte?

— Cвnd o sг aflгm єi asta оnseamnг cг am dezlegat єi restul enigmei care te chinuie, оi rгspunse Smoke. Haide, оncepe sг se cam lase bezna.

Єi se fгcuse destul de оntuneric cвnd rachetele de zгpadг ale lui Smoke se poticnirг de un alt cadavru. Era prгbuєit peste o sanie оn care zгcea alt mort. Єi, dupг ce dгdurг zгpada la o parte de pe ceafa acestuia єi aprinserг un chibrit, zгrirг єi un al treilea cadavru оnfгєurat оn pгturi, zгcвnd lвngг o groapг abia оnceputг. Iar оnainte ca chibritul sг se stingг, vгzurг оncг alte єase morminte.

— Brrr! se scuturг Shorty ca de frig. Tabгra Sinucigaєilor. Toюi bine hrгniюi. Єi socot cг-s morюi cu toюii.

— Ba nu. Ia uite ce-i acolo!

Smoke privea оnainte spre un sвmbure palid de luminг.

— Єi mai uite o luminг… ba єi o a treia. Haide, dг-i bгtaie.

Nu se mai оmpiedicarг de nici un cadavru єi оn cвteva minute, mergвnd pe o pвrtie bine bгtutг, ajunserг оntr-o tabгrг.

— Da’ e un oraє! murmurг Shorty. Sг tot fie vreo douгzeci de cabane. Єi nici un cвine. Curioasг treabг!

— Єi asta ne dг єi rгspunsul, оi spuse Smoke tulburat оn єoaptг. E ceata Laurei Sibley. Оюi aduci aminte? A venit pe Yukon astг toamnг, cu nava Port Townsend Numгrul Єase. A trecut pe lвngг Dawson fгrг sг se opreascг. Probabil cг vaporul i-a lгsat la gura pвrвului.

— ’Neоnюeles, acum оmi aduc aminte. Sunt mormoni.

— Nu, vegetarieni, zise Smoke єi zвmbi оn оntuneric. Nu mгnвncг fгrвmг de carne єi nu pun cвinii la treabг.

— E totuna. Єtiam eu cг e ceva оn neregulг cu ei. Atotоnюeleapta trebuia sг-i cгlгuzeascг taman pe grгmada de aur. Laura Sibley aia urma sг-i ducг fix pe locul care sг-i facг milionari.

— Mda! Ea era profeta lor, avea tot felul de viziuni єi altele. Am crezut cг au urcat pe Nordensjold.

— Ei, ia ascultг!

Pe оntuneric, Shorty оi puse mвna оn piept lui Smoke ca sг-l facг atent єi amвndoi rгmaserг aєa, ascultвnd un urlet prelung, din adвncul sufletului, care se auzea dinspre o cabanг. Оnainte de a se stinge, fu preluat de alt urlet, de la altг cabanг, apoi de altul – un imens oftat al suferinюei omeneєti! Producea un efect groaznic, de coєmar.

— Brrr! se cutremurг Shorty. Оmi vine sг o rup la fugг. Hai sг dгm buzna єi sг vedem ce-au pгюit.

Smoke bгtu la uєa unei cabane luminate єi fu urmat оnгuntru de Shorty, dupг ce glasul care gemuse оnainte rostise „Intrг!”. Era o cabanг de bвrne, cu pereюii cгptuєiюi cu muєchi єi podeaua de pгmвnt, acoperitг cu rumeguє єi talaє. Lumina venea de la o lampг cu gaz єi reuєitг sг desluєeascг patru paturi de scвnduri, trei ocupate de niєte bгrbaюi care renunюaserг sг mai urle pentru a putea sг se zgвiascг la ei.

— Ce naiba se petrece aici? оi оntrebг Smoke pe unul dintre ei cгruia nici pгtura cu care era оnvelit nu putea sг-i ascundг umerii laюi єi trupul foarte musculos, dar care avea ochii оmpгienjeniюi de suferinюг єi obrajii scofвlciюi.

— Vгrsat de vвnt? Ce v-a lovit?

Оn loc de rгspuns, omul arгtг cu degetul spre gurг, оncercвnd cu un efort sг-єi desfacг buzele оnnegrite єi umflate. Smoke se trase оnapoi оn faюa acestei priveliєti.

— Scorbut! murmurг el spre Shorty, iar bгrbatul confirmг diagnosticul dвnd din cap.

— Halealг aveюi? оl оntrebг Shorty.

— Оhо! rгspunse unul de pe alt pat. Luaюi cвt vreюi. E grгmadг. Cabana de alгturi e goalг. Adгpostul de provizii e lвngг ea. Scгldaюi-vг оn mвncare.

Оn toate cabanele pe care le vizitarг оn seara aceea gгsirг aceeaєi situaюie. Scorbutul doborвse toatг tabгra. Оn grupul acela erau єi vreo douгsprezece femei, deєi cei doi nu le zгrirг pe toate. La оnceput fuseserг nouгzeci єi trei de bгrbaюi єi femei. Dar zece muriserг, iar alюi doi dispгruserг de curвnd. Smoke le spuse cг-i descoperiserг єi pe cei doi єi se mirг cг nici unul din ceilalюi nu gгsise cu cale, sг facг cei cвюiva paєi pe pвrtie pentru a-i afla. Dar pe Smoke єi Shorty оi impresiona cel mai mult halul de neajutorare оn care se aflau. Cabanele erau murdare, pline de gunoaie, vesela stгtea nespгlatг pe mesele din lemn negeluit. Єi nu se ajutau оntre ei. Suferinюa ce domnea оntr-o cabanг nu interesa pe nimeni altcineva decвt pe cei de acolo єi renunюaserг chiar sг-єi mai оngroape morюii.

— E de groazг! оi mгrturisi Smoke lui Shorty. Am mai vгzut eu puturoєi єi nevolnici, dar niciodatг atвt de mulюi laolaltг. Ai auzit ce spun. N-au fгcut baie niciodatг. Nici pe faюг nu s-au spгlat mгcar. Nu e de mirare cг i-a lovit scorbutul.

— Dar ar trebui ca vegetarienii sг nu facг niciodatг scorbut, protestг Shorty. Se presupune cг numai cei care mгnвncг numai carne sгratг fac scorbut. Iar ei nu mгnвncг deloc carne, nici sгratг, nici proaspгtг, nici crudг, nici gгtitг, de nici un fel.

Smoke clгtinг din cap.

— Єtiu єi numai cu un regim vegetarian scapi de scorbut. Altfel nu ajutг nici un medicament. Numai vegetale, mai ales cartofi, singurul remediu. Dar nu uita un lucru, Shorty. Acum nu ne batem cu o teorie, ci suntem оn faюa unei situaюii. Mвncгtorii гєtia de buruieni au fгcut cu toюii scorbut.

— Trebuie sг fie contagios.

— Nu. Atвta lucru єtiu єi doctorii. Scorbutul nu se ia prin microbi. Nu se transmite de la om la om. Оl face fiecare. Din cвte am priceput eu scorbutul se datoreazг unui sвnge subюiat. Єi faci scorbut nu pentru cг ai ceva, ci pentru cг-юi lipseєte ceva. Omul face scorbut fiindcг-i lipsesc niєte substanюe chimice оn sвnge єi substanюele alea nu se gгsesc nici оn prafuri, nici оn borcгnele, ci numai оn vegetale.

— Da’ indivizii nu halesc nimic altceva decвt buruieni, gemu Shorty. Au halit єi s-au umflat. Asta оnseamnг cг nu ai dreptate, Smoke. Ai оntins frumuseюe de teorie, da’ situaюia de-aici оюi face teoria varzг. Scorbutul se ia єi de asta sunt toюi bolnavi de scorbut єi au ajuns sг putrezeascг оn halul acesta. O sг ne potcovim єi eu єi tu cu el dacг ne mai vвnturгm mult pe aici. Brrr! Simt cum dihгniile alea intrг єi оn mine taman acum!

Smoke rвse neоncrezгtor єi bгtu la uєa unei cabane.

— Bгnuiesc cг tot peste ce-am dat pвnг acum tot peste aia o sг dгm єi aici! spuse el. Haide. Trebuie sг vedem cum se prezintг situaюia оn оntregime.

— Ce vrei! Se auzi o voce tгioasг de femeie.

— Sг stгm de vorbг cu dumneata, оi rгspunse Smoke.

— Care eєti?

— Doi doctori din Dawson! se bгgг оn vorbг Shorty cu atвta nonєalanюг оncвt se alese cu un cot оn coaste din partea lui Smoke.

— N-avem nevoie de nici un medic! le rгspunse femeia cu o voce stridentг, оnecatг de suferinюг єi enervare. Plecaюi. Noapte bunг. Noi nu credem оn doctori.

Smoke trase de legгtoarea de la uєг, оmpinse єi intrг, dupг care ridicг fitilul lгmpii de gaz ca sг vadг mai bine. Patru femei, ce zгceau оn patru paturi de scвnduri, оncetarг sг mai geamг єi sг suspine єi se uitarг la nepoftiюi. Douг dintre ele erau tinere, cu niєte trгsгturi fine, a treia era ofemeie bгtrвnг єi zdravгnг, iar a patra, pe care Smoke o recunoscu dupг voce, era cea mai slabг, mai firavг dintre toate fiinюele umane din neamul ei. Dupг cum aflг foarte repede, era chiar Laura Sibley, profeta єi ghicitoare profesionista, cea care organizase expediюia la Los Angeles єi-i tвrвse dupг ea pe toюi pвnг la tabгra asta a morюii de pe Nordbeska. Urmг o discuюie violentг. Laura Sibley nu credea оn doctori. Оn plus, pentru ca chinul sг fie єi mai mare, renunюase sг mai creadг chiar єi оn sine.

— De ce n-aюi trimis pe cineva sг cearг ajutor? o оntrebг Smoke cвnd femeia se opri sfвrєitг єi fгrг glas dupг tirada de la оnceput. Pe Stewart River e o tabгrг єi dupг un drum de optsprezece zile ajungeaюi la Dawson.

— De ce n-a plecat Amos Wentworth? оntrebг ea, cu o urг care friza isteria.

— N-am avut onoarea sг-l cunosc pe acest domn, оi replicг Smoke. Ce face?

— Nimic. Numai cг e singurul care n-a fгcut scorbut. Єi de ce mг rog n-a fгcut scorbut? Am sг-юi spun. Nu, mai bine nu-юi spun nimic.

Оєi strвnse buzele subюiri atвt de tare оncвt lui Smoke i se pгru cг prin transparenюa lor nemachiatг putea sг-i vadг єi dinюii єi rгdгcinile dinюilor.

— Єi ce rost ar fi avut? Parcг, eu nu єtiu? Doar nu-s nebunг. Оn adгposturile noastre se aflг toate neamurile de sucuri de fructe єi zarzavaturi conservate. Suntem mai bine оnarmaюi decвt oricare altг tabгrг din Alaska оmpotriva scorbutului. Nu existг soi de zarzavaturi conservate єi fructe єi nuci pe care sг nu le avemdin belєug.

— Vezi cг юi-a zis-o, se bucurг Shorty. Asta-i situaюia, nu conteazг teoria. Ziceai cг zarzavaturile vindecг. Uite zarzavaturi, dar unde-i vindecarea?

— Deocamdatг nu vгd nici o explicaюie, fu de acord Smoke єi, cu toate astea, nu existг tabгrг ca asta оn toatг Alaska. Am mai vгzut eu scorbut, cвte un caz izolat ici єi colo. Dar n-am pomenit niciodatг ca o tabгrг оntreagг sг fie doborвtг de scorbut єi nici cazuri atвt de disperate ca aici. Nu dau de nici un capгt, Shorty. Trebuie sг facem tot ce putem pentru oamenii гєtia, dar mai оntвi sг ne ridicгm єi noi tabгra єi sг ne оngrijim de cвini. Doamnг Sibley… o sг mai venim mвine dimineaюг.

— Domniєoara Sibley, se оmbгюoєг ea. Єi acum, tinere, dacг te mai fвювi prin cabanг cu doctoriile tale sг єtii cг te umplu de alice.

— Scumpг proorociюa asta divinг, chicoti Smoke оn vreme ce el єi Shorty bвjbвiau drumul prin оntuneric, оntorcвndu-se la cabana pгrгsitг de lвngг prima cabanг unde intraserг.

Se vedea limpede cг, pвnг nu demult, оn cabana aceea locuiserг doi bгrbaюi єi Smoke єi Shorty se оntrebau dacг nu cumva erau chiar cei doi sinucigaєi оntвlniюi pe pвrtie. Amвndoi dгdurг iama prin adгpostul de provizii єi vгzurг cг eradoldora de nevisate conserve, de alimente uscate, deshidratate, condensate, transformate оn pulbere.

— Pentru numele lui Dumnezeu, care-i motivul cг au ajuns sг se cгpгtuiascг cu scorbutul гsta? оntrebг Shorty, fluturвnd spre luminг niєte pachete cu ouг pudrг єi ciuperci. Uite єi asta єi asta!

Aruncг afarг cutii cu roєii єi cereale єi sticle cu mгsline presate.

— Ba оncг єi divina porcгriюг s-a ales cu scorbut. Ei, ce pricepi din toate astea?

— Proorociюa! оl corectг Smoke.

— Porcгriюг! repetг Smoke. Nu i-a bгgat ea оn cocinile astea?

A doua zi dimineaюг, dupг ce se luminг de ziuг, Smoke оntвlni un bгrbat care trгgea dupг el o sanie grea, оncгrcatг cu lemne de foc. Un omuleю curгюel, sprinten, care mergea iute, оn ciuda poverii pe care o cгra.De cum оl vгzu, Smoke simюi cг nu-i place omul.

— Dumneata ce ai? оl оntrebг el.

— Nimic, оi rгspunse mгrunюelul.

— Єtiu, оi replicг Smoke. Tocmai de asta te-am оntrebat. Eєti Amos Wentworth. De ce, pentru numele lui Dumnezeu, dumneata nu ai scorbut ca toюi ceilalюi?

— Pentru cг eu fac miєcare, rгspunse celгlalt iute. Nici unul dintre ei n-ar fi trebuit sг aibг scorbut dacг ar fi scos nasul afarг єi ar fi fгcut vreo treabг. Єi ce-au fгcut? Au mвrвit, au bombгnit, s-au plвns de frig, cг nopюile-s lungi, cг e prea greu, cг-i doare, cг-i supгrг єi tot aєa. Au zгcut оn paturile lor pвnг s-au umflat єi n-au mai putut sг se dea jos. Asta-i. Ia uitг-te la mine. Eu am trudit mereu. Vino оn cabana mea.

Smoke оl urmг.

— Ia aruncг-юi ochii. Curat lunг, aєa-i? Poюi pune pariu. Totul оn desгvвrєitг ordine. Nici rumeguєul єi talajul nu l-aє fi suferit aici, dar юin de cald єi e rumeguє єi talaj curat. Ar trebui sг vezi cam cum aratг podeaua оn cвteva din cabanele astea. Ca niєte cocini. Da’ la mine, mie nu mi s-a оntвmplat sг оmbuc ceva єi sг nu spгl blidul. Nu, domnule. Da’ asta оnseamnг muncг єi am muncit єi am scгpat de scorbut. Ia sfatul meu, pune-l оn pipг cг poюi sг-l єi fumezi.

— Ai lovit cuiul unde trebuie! recunoscu Smoke. Dar vгd cг la dumneata e numai un singur pat. De ce eєti atвt de puюin sociabil?

— Fiindcг aєa-mi place mie. E mai uєor sг faci curat dupг unul singur decвt dupг doi, asta-i. Puturoєii гia care nici nu ies din pгturi? Crezi cг aє fi putut suferi vreunul оn jurul meu? Nu-i de mirare cг i-a pocnit scorbutul.

Era foarte convingгtor ce zicea mгrunюelul єi totuєi Smoke nu se putea dezbгra de un sentiment de silг faюг de el.

— Dar Laura Sibley ce are cu dumneata? оl оntrebг el pe neaєteptate.

Amos Wentworth оi aruncг o privire grгbitг.

— E apucatг, veni rгspunsul. Dar toюi suntem apucaюi, dacг-i vorba. Dar sг mг fereascг Dumnezeu de apucatul oare nu-єi spalг blidul din care mгnвncг єi aєa-s toюi apucaюii гєtia de aici.

Cвteva minute mai tвrziu, Smoke stгtea de vorbг cu Laura Sibley. Sprijinindu-se оn cвte un bгю, оn fiecare mвnг, femeia se opri єi nu mai єontвcгi prin cabanг.

— Dar ce ai cu Wentworth? o оntrebг el fгrг nici o legгturг cu discuюia pe care o purtau, aєa deodatг, surprinzвnd-o nepregгtitг.

Ochii ei verzi sticlirг de mвnie, preю de o secundг trгsгturile feюei scofвlcite оi tremurarг de furie єi buzele spuzite se schimonosirг gata, gata sг dea drumul unor vorbe nesocotite. Dar nu scoase decвt un fel de oftat plin de nгduf, niєte sunete neinteligibile єi apoi, cu un efort cumplit, reuєi sг se stгpвneascг.

— Pentru cг-i sгnгtos! gвfвi ea. Pentru cг n-are scorbut. Fiindcг e din cale afarг de egoist. Fiindcг n-ar ridica o mвnг sг ajute pe altul. Fiindcг ne-ar lгsa sг putrezim єi sг ne dгm sufletul aєa cum ne єi lasг sг putrezim єi sг ne dгm sufletul, fгrг sг ridice un deget, sг ne aducг o gгleatг de apг, sau o sarcinг de lemne. Uite atвt de bestie e omul. Dar fereascг-l Dumnezeu! Fereascг-l Dumnezeu!

Gвfвind єi оnecвndu-se, porni єontвc-єontвc єi-єi vгzu mai departe de drum, iar cinci minute mai tвrziu, cвnd Smoke ieєi din cabanг sг hrгneascг cвinii, o zгri intrвnd оn cabana lui Amos Wentworth.

— Shorty, e ceva putred оn treaba asta, ceva putred de tot, оi spuse el, clгtinвnd din cap оn semn cг nu-i a bunг, оn vreme ce tovarгєul sгu veni la uєг sг arunce o oalг cu zoaie.

— ’Neоnюeles, rгspunse celгlalt vesel. Єi o sг ne potcovim єi noi cu mizeria asta, ai sг vezi.

— Nu mг refeream la scorbut.

— A, ’neоnюeles, tot aia e dacг te refereai la divina porcгriюг. E оn stare sг fure єi hainele de pe mort. E cea mai lacomг femeie pe care am vгzut-o vreodatг.

— Miєcarea m-a юinut єi pe mine єi pe tine оn picioare. Єi pe Wentworth. Ai vгzut ce-au pгюit ceilalюi din cauza lipsei de miєcare. Ei, acum numai de noi depinde ca sг le administrгm miєcarea acestor epave de spital. Єi sarcina ta va fi sг-i faci sг se miєte. Te numesc sorг єefг.

— Cum? Eu? strigг Shorty. Nu! Оmi dau demisia.

— Nu, n-ai sг юi-o dai. Eu am sг fiu sorг, infirmier calificat, fiindcг treaba n-o sг fie uєoarг. Trebuie sг-i facem sг miєte. Mai оntвi єi mai оntвi, trebuie sг-єi оngroape morюii. Cei mai zdraveni оn echipa de gropari, apoi cei оncг zdraveni, dar mai puюin ca cei de dinainte, sг formeze echipa de adus lemne de foc (ca sг cruюe lemnele au zгcut sub pгturi) єi tot aєa mai departe. Єi ceai de molid. Sг nu uitгm de ceai. Pentru toюi pionerii tгbгciюi ceaiul de molid e sfвnt. Indivizii гєtia nici n-au auzit de aєa ceva.

— ’Neоnюeles cг ne-amfгcut-o cu mвna noastrг, zвmbi Shorty. Єi o sг ne alegem mai оntвi єi mai оntвi cu niєte plumbi оn piele.

— Da! Asta-i prima noastrг treabг, recunoscu Smoke.

Оn ceasul care urmг, furг percheziюionate toate cele douгzeci de cabine. Toatг muniюia єi puєtile, carabinele єi revolverele au fost confiscate.

— Ei, invalizilor, оncepea Shorty cu metoda lui. Ia scoateюi voi la vedere armele. Avem nevoie de ele.

— Cine-a zis? оntrebг unul оn prima cabanг.

— Doi doctori din Dawson, оi rгspunse Shorty.

— Єi la ce vг trebuie, mг rog?

— Sг юinem piept unui detaєament de cutii de carne de vitг care, cicг o sг vinг pe canion la vale. Єi vг anunю cu toatг seriozitatea cг urmeazг o invazie a ceaiului de molid. Haideюi odatг!

Єi asta a оnsemnat numai оnceputul zilei. Oamenii erau scoєi din paturi cu blвndeюe єi єiretlicuri; cu ameninюгri, sau erau pur єi simplu traєi afarг єi siliюi sг se оmbrace. Smoke alese pe cei care erau cel mai puюin loviюi de boalг pentru echipa de gropari. O altг echipг a fost trimisг sг aducг lemne care au fost puse la gropi єi aprinse pentru ca sг se moaie pгmвntul оngheюat. Iar altг echipг trebuia sг taie lemne єi sг aprovizioneze toate cabanele, fгrг alegere. Cei prea nevolnici pentru a оndeplini treburi pe afarг au fost puєi sг facг curгюenie, sг deretice prin cabane, sau sг spele rufe. O altг echipг a adus mai multe sarcini de crengi de molid єi pe toate sobele au pornit sг fiarbг oale cu ceai de molid.

Dar оn ciuda strгdaniilor lui Smoke єi Shorty de a schimba оnfгюiєarea lucrurilor, situaюia era gravг, macabrг. Cel puюin оn treizeci de cazuri groaznice, disperate, bolnavii n-au putut fi daюi jos din pat, dupг cum s-au convins єi Smoke єi Shorty, cuprinєi de greaюг єi оngroziюi. Оn acelaєi timp, оn cabana Laurei Sibley, una dintre femei оєi dгdu sufletul. Єi totuєi era nevoie de mгsuri drastice.

— Nu-mi prea place sг ating un bolnav, le explicг Shorty, arгtвndu-le ameninюгtor pumnul Da’, dacг e nevoie ca sг-l pun pe unul pe picioare, atunci, ’neоnюeles, оl ating. Iar voi, puturoєi оmpuюiюi ce sunteюi, meritaюi o chelfгnealг. Haide! Afarг din cвrpe, puneюi-vг bulendrele pe voi, treiєpe, paiєpe, cг altfel vг aranjez mutra.

— Toюi, din toate echipele, murmurau, oftau, plвngeau, lacrimile le curgeau єi оngheюau pe obraji оn vreme ce trudeau. Єi era limpede cг suferinюa lor era adevгratг. Situaюia pгrea disperatг, iar legea lui Smoke eroicг.

La amiazг, cвnd echipele s-au оntors de la lucru, au gгsit mвncarea aєteptвndu-i pe masa gгtitг ca lumea de tovarгєii mai nevolnici din cabana lor, sub оndrumarea єi conducerea lui Smoke єi Shorty.

— Acum ajunge, spuse Smoke pe la ora trei dupг-amiazг. Sunteюi liberi, єtergeюi-o оn paturile voastre. Acum vг simюiюi mizerabil, dar mвine dimineaюг o sг fie mult mai bine. ’Neоnюeles, o sг vг cam doarг pвnг vг puneюi pe picioare, dar am de gвnd sa vг pun pe picioare.

— Prea tвrziu, mвrвi uєor Amos Wentworth, vгzвnd eforturile lui Smoke. Ar fi trebuit sг munceascг aєa оncг de toamna trecutг.

— Haide, vino cu mine, оi spuse оn loc de rгspuns Smoke. Ia єi cгldгrile alea douг. Nu eєti bolnav.

Cei trei bгrbaюi оncepurг sг colinde din cabanг оn cabanг, administrвnd fiecгrui bгrbat sau femeie vreo jumгtate de litru de ceai de molid. Єi nici treaba asta nu era uєoarг.

— E bine sг оnюelegi de la оnceput cг nu ne jucгm! оi explicг Smoke primului оncгpгювnat, care zгcea оntins pe spate єi gemea cu dinюii оncleєtaюi. Shorty, ia ajutг-mг.

Smoke оl apucг pe pacient de nas єi-i administrг una la plexul solar оncвt acesta cгscг larg gura.

— Shorty, acum toarnг-i pe gвt!

Єi se duse pe gвt tot ceaiul, bineоnюeles, nu fгrг ca pacientul sг se оnece єi sг scuipe.

— Data viitoare ai sг bei mult mai uєor, asigurг Smoke victima єi оntinse mвna spre nasul celui din patul alгturat.

— Mai bine iau ulei de castor, оi mгrturisi Shorty lui Smoke оn particular оnainte de a da pe gвt propria-i porюie. Oh, mare eєti, zbuciumatule Matusalem! exclamг el public la o clipг dupг ce оnghiюi porюia aceea amarг. E doar o juma de litru, dar e tare ca o cгpгювnг de porc.

— Tratamentul гsta cu ceai de molid trebuie sг-l aplicгm de patru ori pe zi, aici sunteюi opt cгrora trebuie sг-l administrгm de fiecare datг, o informг Smoke pe Laura Sibley. Aєa cг n-avem vreme de joacг. Iei de bunгvoie sau trebuie sг te apuc de nas?

Оєi miєcг оn chip elocvent arгtгtorul єi degetul mare deasupra capului ei.

— E tot verdeaюг, aєa cг nu-i nevoie sг faci nici o crizг.

— Crizг, pufni Shorty. ’Neоnюeles cг nu, fгrг-ndoialг. E o doctorie delicioasг.

Laura Sibley єovгi, оєi оnghiюi teama.

— Ei bine? o somг Smoke hotгrвt.

— Am… am sг iau, bвlbвi ea. Haideюi, iute.

Оn noaptea aia, dгrвmaюi mai rгu decвt dupг o zi de trudг pe pвrtie, Smoke єi Shorty se tвrвrг sub pгturi.

— M-am sгturat pвnг peste cap de toatг treaba asta, оi mгrturisi Smoke lui Shorty. E cumplitг suferinюa nenorociюilor гstora. Dar miєcarea e singurul remediu care-mi vine оn minte єi trebuie оncercat serios. Tare aє vrea sг am la оndemвnг un sac de cartofi cruzi.

— Sparkins nu mai e оn stare sг spele nici farfuriile, оi spuse Shorty. Suferг atвt de mult cг asudг de durere, l-am vгzut eu cum asudг. L-am vвrвt din nou оn pat, fiindcг el nu mai era оn stare nici de asta.

— Єi dacг tвnгrul гla Jones, din cabana lui Brovimlow, nu-єi dг duhul pвnг mвine dimineaюг оnseamnг cг nu-s bun la ghicit.

— Pentru numele lui Dumnezeu, fii єi tu mai vesel! оl repezi Smoke.

— Dar trebuie sг-i оnmormвntгm, nu-i aєa? pufni celгlalt supгrat. Ascultг ce-юi spun, puєtiul aratг groaznic.

— Mai юineюi fleanca! se rгsti Smoke.

Dupг ce mai pufni de cвteva ori indignat, dinspre patul lui Shorty se auzi sforгitul unui somn greu.

Dimineaюa nu numai cг tвnгrul Jones fu gгsit mort, оn plus se mai spвnzurase єi unul dintre cei mai zdraveni, care lucrase оn echipa ce strвnsese lemne de foc. Єi urmг un єir de zile de coєmar. Vreme de o sгptгmвnг оncheiatг, оncrвncenat оn menirea lui, Smoke se arгtг neоndurгtor, forювnd oamenii sг facг miєcare єi sг bea ceai de molid. Dar fu nevoit sг-i scuteascг de muncг cвnd pe cвte unul, cвnd pe doi, sau trei dintre ei. Dupг cum aflase, miєcarea era ultimul rгcnet оn materie de tratamente pentru bolnavii de scorbut. Echipa tot mai restrвnsг de gropari muncea fгrг rгgaz єi mereu erau pregгtite єi arse dinainte vreo єase gropi.

— N-ai fi putut afla un loc mai prost pentru оntemeierea unei tabere, оi spuse Smoke Laurei Sibley. Uitг-te єi dumneata… taman оn fundul unui canion оngust, care duce de la est la vest. La amiazг soarele nu are cum rгzbi dincoace de pereюii гєtia. Єi n-o sг vedeюi aici soarele preю de cвteva luni pe an.

— Da’ eu de un’ sг єtiu?

Smoke ridicг din umeri.

— Nu vгd de ce sг nu fi єtiut, dacг eєti оn stare sг duci o sutг de nebuni sг caute o minг de aur.

Femeia оl fulgerг urвt cu privirea єi оncepu sг meargг єontвc, єontвc mai departe. Cвteva minute mai tвrziu, cвnd se оntoarse de la o echipг de pacienюi care gemeau єi culegeau ramuri de molid, Smoke o vгzu pe profetг intrвnd оn cabana lui Amos Wentworth єi se luг dupг ea. Din uєг auzi vocea femeii rugвndu-se єi explicвnd.

— Numai mie! se milogea ea exact оn clipa cвnd intrг єi Smoke. N-am sг spun nimгnui.

Amвndoi se uitarг vinovaюi la intrus єi Smoke fu sigur cг a dibuit ceva, nu єtia ce anume єi se blestemг оn gвnd cг nu avusese destulг minte sг tragг cu urechea.

— Ia scoate la ivealг! porunci el aspru. Despre ce e vorba?

— Despre ce sг fie vorba? оntrebг Amos Wentworth mohorвt.

Єi Smoke nu fu оn stare sг spunг exact pe ce se tвrguiau cei doi. Situaюia deveni din ce оn ce mai disperatг, оn vizuina aceea оntunecatг de canion, unde soarele nu ajungea niciodatг, cumplita listг a morюilor creєtea mereu. Cuprinєi de teamг, оn fiecare zi, Smoke єi Shorty оєi cercetau unul altuia gura sг surprindг momentul cвnd avea sг оnceapг sг li se albeascг gingiile єi mucoasele, totdeauna primele simptome ale scorbutului.

— Eu mг las pгgubaє, anunюг Shorty оntr-o searг. M-am gвndit єi m-am rгzgвndit єi mг las pгgubaє. Aє putea оncerca sг mг fac єi vгtaf de sclavi, dar vгtaf de ologi eprea mult pentru stomacul meu. Єi o юin din rгu оn mai rгu. N-au rгmas nici douгzeci de oameni pe care sг-i pot scoate la treabг. Azi dupг-amiazг i-am spus lui Jackson cг poate sг se duca sг se culce оn pat. Era gata-gata sг-єi facг felul єi el. Miroase a sinucigaє de departe. Miєcarea nu foloseєte la nimic.

— Єi eu m-am gвndit la fel, оi spuse Smoke. Vreo doisprezece mai punem la treabг, pe ceilalюi оi iertгm. Trebuie sг ne ajute cineva. Оi scoatem cu rвndul. Dar la ceaiul de molid nu renunю.

— Nici гla nu-i de nici o scofalг.

— Sunt gata sг fiu de acord єi cu asta, dar оn orice caz rгu nu face nimгnui.

 

— Оncг un sinucigaє, оi dгdu de veste Shorty a doua zi dimineaюг. Phillips acum. De zile оntregi mг aєteptam la una ca asta.

— Am dat de greu, gemu Smoke. Shorty, tu ce propui?

— Cine? Eu? N-am nici o propunere. Lucrurile trebuie sг-єi urmeze cursul.

— Dar asta оnseamnг cг o sг moarг cu toюii! protestг Smoke.

— Toюi оn afarг de Wentworth, mвrвi Shorty, fiindcг reuєise foarte iute sг оmpгrtгєeascг dezgustul tovarгєului sгu pentru individul acela.

Miracolul continuu al imunitгюii lui Wentworth оl uluia pe Smoke. De ce numai el nu fгcuse scorbut? De ce оl ura Laura Sibley aєa єi оn acelaєi timp se milogea єi se smiorcгia pe lвngг el? Ce-i tot cerea єi el nu se оndura sг-i dea єi ei?

De cвteva ori оєi fгcu drum ca sг nimereascг оn cabana lui Wentworth exact la ora mesei. Bгgase de seamг un lucru єi anume suspiciunea, suspiciunea lui Wentworth faюг de el.Apoi оncercг s-o descoase pe Laura Sibley.

— Cu cartofi cruzi i-am vindeca pe toюi, оi spuse el оntr-o doarг profetesei. Єtiu foarte bine. Am vгzut єi оn alte cazuri dвnd roade.

Strгfulgerarea din ochii ei, care arгta cг-i оmpгrtгєeєte convingerea, precum єi expresia de amгrгciune єi urг care urmг, оi dovedirг cг nimerise bine.

— De ce n-aюi adus єi o provizie de cartofi cruzi cвnd aюi venit cu vaporul? o оntrebг el.

— Ba am adus. Dar pe cвnd urcam pe fluviu i-am vвndut pe toюi la Fort Yukon. Aveam o mulюime de cartofi deshidrataюi єi єtiam cг se pгstreazг mai bine. Nici mгcar nu оngheaюг.

Smoke scoase un geamгt.

— Єi i-aюi vвndut chiar pe toюi? o оntrebг el.

— Mda. De unde era sг єtim ce avea sг se оntвmple?

— Ei, dar nu s-ar putea sг mai fi rгmas, cumva, niєte saci rгtгciюi? Din оntвmplare, єtii, оncurcaюi pe vapor?

Ea clгtinг din cap, dar, dupг cum i se pгru lui, cu oarecare ezitare, apoi adгugг:

— N-am gгsit nici de leac.

— Dar nu s-ar putea totuєi sг mai fie? insistг el.

— De unde sг єtiu? оi replicг ea furioasг. Nu eu m-am ocupat cu aprovizionarea.

— Dar Amos Wentworth s-a ocupat! оi veni lui imediat оn minte. Foarte bine. Ei єi acum spune-mi care-i pгrerea dumitale personalг, aєa ca оntre noi? Crezi cг Wentworth mai are cartofi cruzi, depozitaюi undeva?

— Nu, nici vorbг. De ce-ar fi fгcut-o?

— De ce n-ar fi fгcut-o?

Femeia ridicг din umeri. Oricвt se chinui cu ea, nu reuєi s-o facг sг recunoascг єi ea cг ar fi posibil.

— Wentworth e un porc, spuse Shorty drept concluzie cвnd Smoke оi оmpгrtгєi bгnuiala.

— Єi de aceeaєi teapг e єi Laura Sibley, adгugг Smoke. Socoteєte cг el mai are niєte cartofi, dar nu vrea sг spunг nimгnui nimic єi оncearcг sг-l convingг sг оmpartг єi cu ea.

— Єi gagiu’ nu vrea sг iasг cu cartofii, aєa-i?

Dezlгnюuindu-se оntr-unul dintre cele mai reuєite accese de furie, Shorty оnjurг firea slabг a omului, dupг care оєi trase sufletul.

— Amвndoi sunt оn aceeaєi troacг. Drept rгsplatг sг dea Domnul sг putrezeascг amвndoi de scorbut, uite asta vreau eu sг-юi spun. Єi оn plus am de gвnd sг mг duc chiar acum la Wentworth єi-l bat mгr.

Dar Smoke se opuse, preferind diplomaюia. Оn noaptea aceea, pe cвnd ceilalюi din tabгrг dormeau єi gemeau, sau ori dormeau ori gemeau, sau nu puteau dormi deloc, Smoke se duse la cabana lui Wentworth unde lumina se stinsese.

— Wentworth, ascultг la mine, оi spuse el. Uite оn sacul гsta am praf de aur care valoreazг o mie de dolari. Оn юinut sunt om bogat єi-mi pot permite. Cred cг m-a ajuns єi pe mine scorbutul. Uite, pune-mi un cartof crud оn palmг єi aurul e al tгu. Uite, cвntгreєte-l єi singur.

Єi Smoke fu cuprins de emoюia bucuriei cвnd Amos Wentworth оntinse mвna оn beznг єi cвntгri aurul. Smoke оl auzi cotrobгind printre pгturi єi apoi simюi cum оn mвnг i se pune nu sгculeюul greu de aur, ci un cartof adevгrat, cam de mгrimea unui ou de gгinг, cald оncг cum fusese юinut aproape de trupul celuilalt.

Smoke nu mai оntвrzie pвnг dimineaюг. Se aєteptau оn orice clipг sг piarг doi dintre cei mai bolnavi єi la cabana lor se duserг glonю cei doi tovarгєi. Dupг ce-l tгiarг єi-l zdrobirг оntr-o canг, cu coajг cu tot, ba єi cu cвteva fгrвme de pгmвnt – doar era un cartof de o mie de dolari – din lichidul acela gros pe care-l obюinurг turnarг cвteva picгturi prin groaznicele deschideri care cвndva se numiserг gurг. Toatг noaptea aceea lungг Smoke єi Shorty fгcurг cu rвndul la administrarea sucului de cartof, pe care-l frecau de nenorocitele de gingii umflate, оn care dinюii se clгtinau єi clгnюгneau ori de cвte ori pacientul оnghiюea din preюiosul elixir.

Оn seara zilei urmгtoare, starea celor doi pacienюi se schimbг оntr-un mod miraculos, aproape de necrezut. Nu mai erau ei cele mai grave cazuri. Оn patruzeci єi opt de ore, pвnг s-a terminat tot sucul de cartof, au fost pe moment оn afarг de pericol, deєi departe de a se fi vindecat de tot.

— Uite ce o sг facem, оi spuse Smoke lui Wentworth. Оn юinutul гsta am concesiuni destule єi semnгtura mea e valabilг oriunde. Оюi dau cвte cinci sute de dolari de fiecare cartof єi cumpгr de cincizeci de mii de dolari. Asta оnseamnг o sutг de cartofi.

— Numai praful гsta de aur l-ai avut? оl iscodi Wentworth.

— Eu єi Shorty ne-am оntors buzunarele pe dos єi altceva nu mai avem. Dar cinstit, eu єi el facem mai multe milioane.

— Nu mai am nici un cartof, spuse Wentworth, оncheind discuюia. Aє fi vrut eu sг mai am. Cartoful pe care юi l-am dat a fost singurul. L-am pгstrat toatг iarna de teamг sг nu mг ajungг єi pe mine scorbutul. L-am vвndut numai ca sг pot sг-mi plгtesc drumul, sг plec din юinutul гsta atunci cвnd se dezgheaюг apele.

Оn ciuda faptului cг nu mai aveau suc de cartofi, cei doi pacienюi trataюi cu el continuarг sг se оnzdrгveneascг єi оn a treia zi. Cei netrataюi mergeau din ce оn ce mai rгu. Оn cea de-a patra dimineaюг, au fost оngropate trei cadavre groaznice. Shorty trecu prin tot chinul оnmormвntгrii lor, apoi se оntoarse spre Smoke.

— Tu ai оncercat оn felul tгu. Acum e rвndul meu.

O luг drept spre cabana lui Wentworth. Shorty n-a pomenit niciodatг ce s-a petrecut acolo. Cвnd ieєi, avea pumnii zdreliюi єi nu numai cг pe faюa lui Wentworth se puteau citi semnele unei crunte bгtгi, dar multг vreme оєi юinu capul strвmb єi rгmase cu gвtul юeapгn. Fenomenul acesta era explicat de un єir de patru urme vineюii de degete оntr-o parte a gвtlejului єi numai o singurг urmг de cealaltг parte.

Apoi, Smoke єi Shorty dгdurг buzna оn cabana lui Wentworth, оl aruncarг pe proprietar afarг, оn zгpadг єi ei оntoarserг totul оnгuntru, rгscolind. Laura Sibley intrг єi ea єontвcгind єi se apucг de cгutat.

— Fetiюo, chiar dacг gгsim o tonг, nu te alegi nici cu un cartof! o asigurг Shorty.

Dar nici ea nu fu mai puюin dezamгgitг decвt ei. Deєi se apucaserг єi sгpaserг єi podeaua, nu dгdurг de nimic.

— Eu sunt de pгrere sг-l prгjim frumuєel la foc domol pвnг spune tot, propuse Shorty cu hotгrвre.

Smoke clгtinг din cap оn semn de оmpotrivire.

— Asta оnseamnг crimг, оєi susюinu Shorty pгrerea, оi ucide pe toюi nenorociюii гєtia, ca єi cum le-ar crгpa capul cu barda, numai cг aєa cum face el e mult mai rгu.

Mai trecu o zi оn care nu-l slгbirг pe Wentworth din ochi. De mai multe ori cвnd individul ieєi cu o cгldare оn mвnг, оndreptвndu-se spre pвrвu, cei doi se apropiarг, ca din оntвmplare, de cabanг єi de fiecare datг individul se grгbise sг se оntoarcг, fгrг sг mai ia apг.

— Sunt ascunєi оn cabana asta, fir-ar sг fie! fгcu Shorty. Sunt convins, aєa cum sunt convins cг mг cheamг Shorty. Dar unde? Єtiu c-am rгscolit peste tot.

Se ridicг оn picioare єi-єi scoase mгnuєile.

— Mг duc єi le gгsesc eu, chiar de-ar fi sг dгrвm toatг єandramaua aia afurisitг, bucatг cu bucatг.

Оi aruncг o privire lui Smoke, dar acesta, cu o expresie concentratг, absent la ce spusese, nu-l auzi.

— Hei, unde umbli? оl оntrebг Shorty furios. Sг nu-mi zici cг te-ai apucat sг te potcoveєti єi tu cu scorbut.

— Nu, Shorty, оncercam sг-mi amintesc ceva.

— Ce?

— Nu єtiu. Uite asta-i chestia. Dar єtiu cг are legгturг cu tot ce se оntвmplг. Numai de mi-aє putea aminti.

— Smoke, ascultг la mine. Sper cг n-ai оnceput s-o iei razna! оl implorг Shorty. Mai bine gвndeєte-te la mine. Lasг dracului gвndurile alea aiurite. Haide, ajutг-mг sг dгrвm єandramaua. Оi dau foc, chiar dacг n-am sг reuєesc decвt sг coc barabulele alea.

— Asta-i! explodг Smoke, sгrind оn picioare. Uite asta оncercam sг-mi aduc aminte. Unde-i bidonul de gaz? Sunt alгturi de tine, Shorty. Cartofii-s ai noєtri.

— Care-i єpilul?

— Uitг-te єi vezi ce fac eu, оl zгpгci єi mai tare Smoke. Оntotdeauna юi-am spus, Shorty, cг dacг nu cunoєti literatura ca lumea, e un neajuns, chiar єi aici, оn Klondike. Iar ce o sa facem noi acum e scos taman dintr-o carte. Am citit-o pe cвnd eram un ювnc єi ai sг vezi cг merge. Haide.

Cвteva minute mai tвrziu, la lumina palid-verzuie a aurorei boreale, cei doi se strecurau spre cabana lui Wentworth. Cu grijг, fгrг sг facг nici un zgomot, turnarг gaz pe bвrne, udвnd bine tocul uєii єi al ferestrei, apoi aruncarг un chibrit єi urmгrirг cum flacгra gazului aprins оncepe sг se оntindг. Se traserг оnapoi, la adгpost de lumina tot mai puternicг єi se puserг pe aєteptat.

Оl zгrirг deodatг pe Wentworth dвnd buzna afarг, uitвndu-se cu ochii mгriюi sгlbatic, dupг care se repezi оn cabanг. Nu trecu un minut єi ieєi din nou, de data asta оncet, cocoєat, purtвnd pe umeri un sac greu, de neconfundat. Smoke єi Shorty se repezirг la el ca o pereche de lupi оnfometaюi. Оl izbirг єi din dreapta єi din stвnga оn acelaєi timp. Omul se prгbuєi sub greutatea sacului, pe care Smoke оi єi pipгi cu mвinile, ca sг se convingг. Apoi simюi cг Wentworth оl apucг de genunchi cu amвndouг mвinile, ridicвnd оn sus un chip fantomatic.

— Dг-mi єi mie o duzinг, numai o duzinг… jumгtate de duzinг… restul puteюi sг-i luaюi! se milogi el.

Оєi arгtг, cuprins de o turbare nebunг, dinюii єi lгsг capul ca sг-l muєte pe Smoke de picior, apoi se rгzgвndi єi оncepu sг se roage.

— Numai jumгtate de duzinг, se vгicгri el. Numai jumгtate de duzinг. Aveam de gвnd sг vi-i dau pe toюi… mвine. Da, mвine. Aєa mг gвndisem eu. Оnseamnг viaюг. Viaюг! Numai jumгtate de duzinг!

— Dar celгlalt sac unde-i? оl repezi Smoke.

— Pe гia din celгlalt sac i-am terminat, rгspunse el cu toatг sinceritate. Nu mi-a mai rгmas decвt sacul гsta. Daюi-mi єi mie cвюiva. Restul оi puteюi lua.

— I-ai mвncat pe toюi! strigг Shorty. Un sac оntreg! Єi nenorociюii гilalюi care mureau cг n-aveau mгcar unul! Uite pentru tine! Uite! Єi mai uite! Porcule!

Prima loviturг de picior оl fгcu pe Wentworth sг dea drumul genunchilor lui Smoke. A doua loviturг оl dгdu de-a rostogolul оn zгpadг. Dar Shorty continuг sг-l loveascг.

— Ai grijг sг nu-юi scrвnteєti vвrful piciorului! fu singura intervenюie a lui Smoke.

— ’Neоnюeles, dau numai cu cгlcвiul. Оi rup coastele. Оi sfгrвm fгlcile. Оncaseaz-o єi pe asta єi pe asta! Ah, de-aє avea niєte cizme sг te ating єi nu mocasinii гєtia. Porcule!

Оn noaptea aceea, nimeni n-a mai dormit оn tabгrг. Smoke єi Shorty, ceasuri оn єir, au оmpгrюit sucul de cartofi, dгtгtor de viaюг, cвte o dozг de un sfert de lingurг, turnвndu-l оn gurile nenorocite ale sгrmanilor. Iar оn ziua urmгtoare, оn vreme ce unul dormea, celгlalt continua tratamentul. N-a mai murit nimeni. Cele mai cumplite cazuri оncepurг sг meargг spre bine cu o rapiditate uluitoare. Оn cea de-a treia zi, cei care zгceau оn paturi de sгptгmвni оntregi, acum se dгdurг jos єi оncepurг sг єontвcгie оncoace єi-ncolo, sprijiniюi оn cвrje. Єi оn ziua aceea, soarele, care pornise de douг luni pe drumul declinaюiei nordice, se arгtг vesel pestecreasta canionului pentru prima oarг.

— Nici un cartof, оi spuse Shorty lui Wentworth care se milogea єi cerєea. Nici mгcar nu te-a atins scorbutul. Ai оnfulecat un sac оntreg єi eєti asigurat оmpotriva scorbutului pe douгzeci de ani. De cвnd te-am cunoscut pe tine am оnceput sг-l оnюeleg єi pe Dumnezeu. Totdeauna m-am mirat de ce l-o mai fi lгsat єi pe Satan pe lumea asta. Acum єtiu. L-a lгsat оn viaюг aєa cum te-am lгsat єi eu pe tine. Da’ cu toate astea e o ruєine strigгtoare la cer.

— Ascultг sfatul meu, оi spuse Smoke lui Wentworth. Oamenii se оnzdrгvenesc repede. Eu єi Shorty оntr-o sгptгmвnг am plecat єi n-o sг mai fie nimeni care sг te apere cвnd o sг se ia гєtia dupг tine. Uite pвrtia. Dawsonul se aflг la optsprezece zile de drum.

— Ia-юi tгlpгєiюa, Amos, adгugг єi Shorty, fiindcг ce юi-am fгcut eu юie e floare la ureche faюг de ce-o sг-юi facг convalescenюii гєtia.

— Domnilor, vг rog sг mг ascultaюi єi pe mine, miorlгi Wentworth. Eu nu-s de prin pгrюile astea. Nu-i єtiu obiceiurile. Nu cunosc pвrtia. Lгsaюi-mг sг merg cu dumneavoastrг. Vг dau o mie de dolari dacг mг lгsaюi sг merg cu voi.

— ’Neоnюeles, zвmbi Smoke rгutгcios. Dacг e de acord єi Shorty.

— Cine? Eu?

Shorty se оmbгюoєг оntr-un efort suprem.

— Eu sunt neicг nimeni! Sunt mai modest decвt uscгturile pгdurii. Sunt un vierme, o omidг, fratele mormolocului de broascг, neam de muscг. Nu mi-e nici ruєine nici fricг de nimic care se tвrгєte, sau pute. Dar sг merg la drum cu eroarea asta a naturii! Du-te, cu Dumnezeu, omule! Nu sunt foarte mвndru de mine, dar cвnd te vгd mi se оntorc maюele pe dos.

Єi Amos Wentworth o porni la drum, singur, tвrвnd dupг el o sanie оncгrcatг cu destule provizii ca sг-i ajungг pвnг la Dawson. Cвnd fгcuse abia o milг pe pвrtie, Shorty оl ajunse din urmг.

— Ia vino frumuєel оncoace! оl somг Shorty. Pofteєte! Fг-te оncoace. Scuipг-l!

— Nu оnюeleg! оncepu Wentworth sг tremure din toate balamalele, оnfiorвndu-se numai la amintirea celor douг bгtгi єi cu mвinile єi cu picioarele, оncasate de la Shorty.

— Cei o mie de dolari! Pricepi acum? Cei o mie de dolari оn aur cu care Smoke a cumpгrat nenorocitul acela de cartof. Haide, fг-te-ncoa cu ei!

Єi Amos Wentworth оi оntinse sгculeюul cu aur.

— Єi sper sг te muєte vreun sconcs єi sг оncepi sг urli turbat, lovit de hidrofobie! оi spuse Shorty оn loc de drum bun.