В 1788 в журнале Виланда «Немецкий Меркурий» напечатал стих-е «Боги Греции», в кот. в духе концепции Винкельмана провозглашается глубоко человечный характер греческой мифологии и всей греческой культуры. Чувственному жизнелюбию античности противопоставлен суровый христианский аскетизм, пластичным древним богам, олицетворявшим природу во всех её проявлениях, – незримый бог, живущий лишь в абстрактном слове. Поэт сетует на научное механистическое истолкование «разбожествленной» природы, которая ныне «рабски служит закону тяготения». Стих-е вызвало резкую критику Фрица фон Штольберга, бывшего «геттингенского барда», перешедшего на крайне революционные позиции. Он обвинял Ш. в намерении восстановить языческий культ и в атеизме. Штольбергу ответил блестящей полемической статьей публицист и ученый Георг Фостер, в недалеком будущем радикальный приверженец Французской революции, якобинец и участник Майнцской коммуны. После цикла теоретич. работ Ш. вновь возвращается к поэтическому тв-ву. Тема высокой миссии поэта («Сила песнопения», «Раздел земли»).
Особое место – баллады, большая часть кот. написана в 1797 году – «Поликратов перстень», «Перчатка», «Ивиковы журавли», «Рыцарь Тоггенбург», «Кубок» (многие вошли в русскую поэзию в переводах В.А.Жуковского). Ш полностью трансформирует этот жанр, утвердившийся в немецкой литературе «Бури и натиска». Он отказывается от стилизации под народную балладу. В основе каждой лежит четко вычлененная моральная идея: неотвратимое возмездие за преступление и потрясающее душу воздействие трагического искусства («Ивиковы журавли»), самоотверженная дружба, смягчающая душу тирана («Порука»), верность и самоотречение любви («Рыцарь Тоггенбург»). Сюжеты заимствованы из античных и средневековых источников, создающих дистанцированно-обобщенную трактовку поставленной темы, её общечеловеческий смысл. Это подчеркивается возвышенным стилем. В композиции чувствуется драматургический принцип – развитие действия от завязки к кульминации и развязке. Специфика балладного жанра подробно обсуждается в переписке Гете и Ш. в особенности в «балладном» 1797 году.
