Три атаки

Так и не удалось мне отдохнуть. Не успел уйти Пономаренко, пришел Грудзинский, потом Асланов. А летняя ночь недолгая.

Незаметно прояснилась темная громада небесного свода, померк свет далеких звезд. Со стороны Дона потянул ветерок. Он всколыхнул сухой ковыль и унес застоявшийся запах бензина. Где-то неподалеку подала голос первая птичка. Между расплывчатыми контурами боевых машин замелькали люди.

Приехала кухня. Кто-то нараспев затянул, подражая горну:

— Бе-ри ло-жку, бе-ри хлеб...

Танкисты с котелками потянулись к небольшому овражку.

Вскоре и Маслаков принес пшенной каши с мясом. Аппетита не было, но я заставил себя съесть свою порцию. Неизвестно, как сложатся дела и когда еще доведется покушать.

Когда небо на востоке стало пурпурным, зарокотали моторы, заскрежетал металл. Батальоны Довголюка и Грабовецкого тронулись одновременно. Оставляя на росистой траве мокрый след и набирая скорость, танки устремились на север по обеим сторонам широкой проселочной дороги.

Довголюк построил свой батальон уступом: две роты в линию, третья — метров на сто пятьдесят сзади и справа. Подразделения Грабовецкого пошли таким же уступом, но влево. Подобный боевой порядок позволяет наилучшим [42] образом противостоять фланговым ударам противника. Сейчас это особенно важно. Ведь у Довголюка открыт правый фланг, а между Грабовецким и действующей левее нас 39-й танковой бригадой почти километровый разрыв.

Наш левый сосед имел задачу ударом с юга овладеть селом Ложки. А батальоны Довголюка и Грабовецкого должны были освободить еще один «Полевой стан», что севернее нашего, а затем обойти Ложки и захватить севернее села высоту, обозначенную на карте отметкой 174.9.

Поднявшись на свой танк, я наблюдаю за ходом наступления. Местность совсем не благоприятствует атакующим: она сравнительно открытая и несколько повышается на север. Разбросанные там и сям небольшие высотки и зеленые купы рощ и кустарников не могут служить надежным укрытием. Машины, двигающиеся по посевам, хорошо просматриваются на золотистом фоне пшеницы. Противник, засевший на возвышенностях перед вторым «Полевым станом», конечно же, прекрасно видит наш маневр.

И действительно, перевалив один гребень и выскочив на другой, батальоны попадают под сильнейший артиллерийский огонь.

Некоторое время они продолжают еще продвигаться, но перед высотой 150.7 останавливаются. В бинокль хорошо видно, как, содрогнувшись, застывает одна тридцатьчетверка, загорается другая. Черные клубы дыма поднимаются и левее, где действуют семидесятки Грабовецкого.

Танки 1-го батальона, наполовину скрытые в высоких хлебах и издали похожие на гигантских черных жуков, маневрируют по склону гребня. Они то выползают поближе к гребню и торопливо делают несколько выстрелов, то откатываются назад.

— Ищут послабее место в обороне, — догадывается Грудзинский. — Эх ты, смотрите, еще три танка подбили...

Да, неважное начало. Идут первые минуты боя, а из строя выбыли пять тридцатьчетверок. Бригада Румянцева уже должна бы пойти в наступление, но на ее участке не угадывается пока никаких признаков боя. В чем дело? Связываюсь с ее штабом. Оттуда отвечают, что смогут выступить только через полчаса. У них получилась неувязка. Офицер связи в темноте заплутался и с опозданием [43] доставил в батальоны приказ. Соответственно и 56-я бригада Лебедева, которой предстояло действовать в затылок, тоже задерживается.

Вот оно одно из непредвиденных обстоятельств. Поди учти его. Конечно, прежде всего виноват нерасторопный офицер. Но и штаб Румянцева не проявил необходимой оперативности и организованности при подготовке к бою.

Противник теперь воспользовался нашей несогласованностью и всю свою огневую мощь обрушивает на 55-ю бригаду. Ходом событий наши танкисты втягиваются в невыгодный огневой бой. А что делать? В таких условиях атака напролом не сулит ничего хорошего.

Грудзинский «повисает» на телефоне. Я то и дело справляюсь, тронулся ли Румянцев.

— Пошли, — наконец докладывает начальник штаба.

Минут через пять огонь противника перемещается влево. Теперь и за флангом батальона Грабовецкого стонет земля.

Попав под сильнейший обстрел, 39-я бригада тоже вынуждена остановиться и вступить в огневой бой. Та же участь постигает через некоторое время и бригаду Лебедева. В итоге получился удар растопыренными пальцами, и атака сорвалась.

* * *

Начали поступать донесения. Обращают на себя внимание большие потери. Особенно пострадал 2-й батальон. Двух командиров рот отправили в госпиталь. Не стало Грабовецкого.

При сообщении о смерти капитана сердце мое больно щемит. Я полюбил его не только как способного командира, но и как замечательного человека. Грабовецкий нравился мне своим заразительным весельем и неистребимым оптимизмом, сердечностью в обращении с людьми и беспокойством за все, что так или иначе касалось дел его батальона. В старину таких командиров, как он, солдаты называли отцом. Он и погиб-то именно потому, что хотел спасти товарищей.

Положение обязывало его быть осторожным. Ответственный за судьбу батальона, Грабовецкий не имел права рисковать собой без особой надобности. А он не удержался, покинул свой танк и поплатился за необдуманный [44] поступок жизнью. Позже механик-водитель Лукьяненок рассказал, как все произошло.

Попав под огонь противотанковых орудий, «малютки» быстро откатились. Но механик-водитель одной семидесятки замешкался. В машину попал снаряд, и из нее повалил густой дым. Ближе всех к ней оказался командир батальона. Не задумываясь, капитан выскочил из танка, подбежал к подбитому и постучал по броне. Потом вскочил на броню и потянулся к люку, пытаясь поднять крышку. Но тут поблизости разорвался снаряд. Грабовецкий схватился за грудь и медленно повалился на спину.

Когда Грабовецкий упал, Лукьяненок бросился спасать его, но было поздно: осколок угодил в самое сердце капитана.

Приказываю командиру танковой роты старшему лейтенанту И. Т. Яковенко принять командование 2-м батальоном. И сразу же требую немедленно организовать вынос с поля боя и захоронение всех погибших.

Комиссар батальона Пономаренко не сразу понял.

— Как немедленно? Ведь бой же идет, товарищ полковник! — удивился он. — После похороним.

— А вы не откладывайте на после боя, если есть возможность сделать это сразу, — замечает Николаев. — Погибли наши товарищи, и наша последняя обязанность предать каждого той земле, за которую они пролили свою кровь. Используйте свободных бойцов тыловых подразделений и организуйте похороны. На будущее тоже это не забывайте, не ждите специальных указаний...

Едва ушли командир и комиссар батальона, в небе появляются «юнкерсы» и клином тянутся над нашим передним краем. Потом ведущий сваливается в пике, за ним — второй, третий... Густо сыплются бомбы, и высотку, возле которой ведут бой мои танки, застилает дымом и пылью. По мере того как бомбардировщики обрабатывают наши позиции, дым и пыль смещаются в сторону бригад Румянцева и Лебедева.

Часть бомбардировщиков отворачивает к Дону. Уводить свой танк с пригорка поздно да и некуда, и я приказываю повернуть башню так, чтобы ствол орудия оказался поперек корпуса. Имитация повреждения удается, — и «юнкерсы» следуют к переправе, не сбросив «на мой КП» ни одной бомбы.

А там, где находятся танковые батальоны, еще минут [45] двадцать творится что-то невообразимое. Попытался было по радио связаться с командирами, да рация отказала — кончилось питание. Посылаю броневик в тыл за запасными анодными батареями.

Особенно беспокоюсь я за мотострелково-пулеметный батальон старшего лейтенанта И. А. Суха. Командир корпуса возвратил его в бригаду, и он с полчаса как проследовал к передовой.

Ненадолго задержавшись на КП, Иван Акимович доложил некоторые подробности вчерашней стычки у села Березовское.

Оказалось, дозор второй роты по пути к штабу корпуса напоролся на группу неприятеля приблизительно в сотню автоматчиков. С дозором находился секретарь комсомольского бюро батальона замполитрука Н. А. Маскаев. Он первым заметил врага и спас бойцов от внезапного удара. С криком «Бей фашистов!» Маскаев дал несколько автоматных очередей. Услышав выстрелы, головная рота развернулась в цепь и пошла в атаку. Гитлеровцы потеряли до тридцати убитых и поспешили отступить.

Приказав передать замполитрука Маскаеву и всему составу 2-й роты благодарность от командования бригады, я отпустил Суха.

Дым и пыль, поднятые бомбежкой, постепенно рассеялись. Внимательно осмотрев в бинокль позиции бригады, я заметил, что горит всего один танк. На душе сразу становится легче.

Но передышка длится недолго. Только связные разъехались по батальонам с приказами и на исправление линии связи вышли телефонисты, как с севера показалась новая волна «юнкерсов». И снова стонет степь, и снова над перезрелыми, уже начавшими осыпаться хлебами ползут космы черного дыма.

Отбомбившись, «юнкерсы» тянутся за новым грузом. И тут из-за Дона выносится шестерка краснозвездных истребителей. В далекой синеве вспыхивает короткий, но злой бой. Два «юнкерса» и «мессер» врезаются в землю. Еще атака — и во вражеских рядах опять недостает истребителя.

Постепенно уменьшаясь, самолеты уходят из поля зрения. Минут через десять наши ястребки возвращаются. Их явно меньше, чем было.[46]

— Раз... два... три... — считает Николаев. — Только четыре. Двое не вернулись.

Из густой пшеницы выходят командир взвода разведчиков сержант Веркеев и незнакомый мне разведчик. Заметив истребителей, Веркеев подбрасывает вверх пилотку:

— Вот здорово. Почаще бы прилетали, с ними нашему брату веселей.

— Батальон старшего лейтенанта Суха видели? — спрашиваю я.

— Он залег правее танков. Ведет перестрелку, — отвечает сержант.

— Противотанковая батарея с ними?

— Так точно. Перекрыла дорогу.

Еще узнаю, что немецкая пехота занимает оборону в «Полевом стане». На высотке перед станом позиции противотанковой артиллерии. На рубеже юго-западнее замечены танки. Боевой техники у противника много, и нам, чтобы добиться успеха, следует искать слабо защищенные промежутки между вражескими частями.

Поручив Веркееву уточнить артиллерийско-противотанковые силы противника, определить стык его частей на левом фланге, я отпускаю разведчиков.

* * *

После второй бомбежки дуэль между нашими танками и вражеской артиллерией возобновляется. Но это не то, что нужно. Нет основного — наступления. Приказ командования срывается. Мы с Николаевым в сопровождении Маслакова пешком отправляемся во второй батальон.

Сперва идем вдоль фронта, потом сворачиваем в неглубокую лощину. И тут за спиной слышится шум мотора.

Оборачиваюсь. Сильно хлопнув дверцей, из машины выходит Родин. Лицо озабоченное, между бровей глубокая складка.

Не поздоровавшись, полковник недовольно и резко спрашивает:

— Продвижение есть?

— С километр, — отвечаю я. — Может, чуть больше.

— Почему остановились?

— У противника сильная противотанковая оборона. Около четверти машин выбыло из строя. [47]

— Противотанковая оборона! — с иронией повторяет комкор. — А вы хотите, чтобы фашисты вас цветами встречали?! — Заканчивает Родин медленно, делая ударение на каждом слове: — Причину вижу в другом: экипажи зону огня преодолевают черепашьими темпами, стреляют только с остановок, местность для укрытия используют слабо, не умеют маневрировать.

— Товарищ комкор! — голос мой едва не срывается от обиды. — Но ведь вы знаете, что люди недостаточно обучены, на слаживание подразделений вообще не хватило времени.

— Знаю, знаю, — нетерпеливо перебивает Георгий Семенович. — Учтите, Лебеденко, помимо слаженности и боевого опыта, что само по себе крайне важно, нужна еще стойкость духа. Некоторым же ее как раз и не хватает. Люди уходят от боя.

Теперь уже вспыхивает Николаев:

— У вас нет оснований для таких заявлений. Танкисты действуют самоотверженно, совершают героические подвиги...

Родин нетерпеливо машет рукой:

— И это мне известно. Однако я имею основания обвинять. Только что навстречу мне попалась направлявшаяся в тыл тридцатьчетверка. У нее повреждено орудие, а, по сведениям, машина не была даже в перестрелке. Еще раньше обнаружил исправный танк в овраге без экипажа. Я приказал расследовать оба эти факта.

Внезапно слышится приближающийся вой снарядов. Надо бы лечь на землю, но у комкора большое самообладание, и он продолжает стоять. Мы с Николаевым переглядываемся, нам тоже не остается ничего другого, как стоять. Разрывы совсем близко, у дороги. Родин оглядывается в том направлении и, будто ничего не произошло, продолжает:

— В четырнадцать ноль-ноль — повторная атака. Бригады Лебедева и Румянцева сдвинутся левее. Образовавшийся между вашей бригадой и ими разрыв займет подошедшая тридцать вторая мотострелковая бригада Хорошева. Направление атаки для вас прежнее.

Рядом раздаются торопливые шаги. Это тот самый рядовой, что недавно был на КП с сержантом Веркеевым. [48]

— Товарищ комбриг! — тяжело переводя дух, обращается ои ко мне. — Сержант Веркеев убит.

— Как это произошло?

— Мы направлялись в тыл противника. Попали под артиллерийский огонь.

— А это что у вас? — Родин указывает на ложе автомата, где алеет припорошенное пылью пятно. — Вы ранены?

— Нет, товарищ полковник. Это, наверное, когда Веркеева выносил.

Разведчик нагибается, срывает пучок сухой травы и осторожно стирает еще не успевшую засохнуть кровь.

Впереди, за хлебами, по-прежнему ухают снаряды и мины.

Спросив, как лучше добраться к Румянцеву, комкор садится в машину и уезжает.

Мы возвращаемся на свой КП. Идти во 2-й батальон нет времени. До начала атаки остается всего три часа, сделать нужно многое: довести до командиров задачи, позаботиться о заправке машин, уточнить потери, сделать перемещения командного состава, в связи с передвижкой соседей по-иному обеспечить фланги бригады. Беспокоит также резкое замечание Родина о трусах. Надо тщательно во всем разобратсься. Мне не верится, что экипаж нарочно завел танк в овраг. Да и с поврежденным орудием не совсем ясно.

— Я сам займусь проверкой, — решительно заявляет Николаев. — Ну, а если Родин прав, пусть пеняют на себя.

Отдавая распоряжения, я все думаю о необходимости повторять атаку на прежнем направлении. Зачем прошибать лбом стенку? С юга противник сильно укрепился, подготовил крепкую противотанковую оборону. А может, наш удар вспомогательный, всего-навсего демонстрация, призванная отвлечь внимание и силы неприятеля?

Грудзинский, зная о моих сомнениях, предлагает:

— А почему бы нам не поискать иного пути атаки? Вот здесь, например, — и показывает на карте узкую полосу оврагов около Дона.

Мы с Ази Ахадовичем Аслановым склоняемся над картой. Овраги идут перпендикулярно руслу реки, и крутизна скатов явно непреодолима для танков. Но карта недостаточно подробна, и в глубине души я надеюсь, [49] что где-то, у самой кромки берега можно проскочить. И ничего, если это будет впритирку к самому обрыву.

В конце концов мы соглашаемся, что имеется прямой смысл поискать скрытый подход к позициям противника со стороны Дона. Правда, сделать это до второй атаки не удастся, просто не успеем. Зато, если подход обнаружится, его можно использовать в дальнейших боях.

— В разведку отправьте лейтенанта Макарова с двумя автоматчиками, — приказываю Грудзинскому...

Вскоре появляется Николаев.

— Ну как, комиссар?

Мирон Захарович улыбается:

— Подозрения комкора не подтвердились. В пушке действительно дефект, но производственный. И танк в самом деле застрял в овраге. Только произошло это по неумению механика-водителя, и экипаж не покинул машину, а ходил за помощью и уже вытащил свой танк.

* * *

До начала атаки меньше часа. Оставив на КП Асланова и Грудзинского, мы с Николаевым отправляемся в батальоны. Мирон Захарович — к Яковенко, я — к Довголюку.

Г. С. Родин требует провести атаку на максимальной скорости, и в принципе он прав. Чем быстрее танки преодолеют зону огня противника, тем меньше будет потерь. А когда они вырвутся к самой обороне, вражеская артиллерия вообще вынуждена будет умолкнуть, чтобы не поразить своих. К тому же быстрая атака произведет на врага значительное психологическое воздействие и поможет нашей победе. Все эти мысли комкора мы должны донести до каждого экипажа и заодно подготовить людей к тому, что и на этот раз авиационной и артиллерийской поддержки не обещают. Такое сообщение неприятно, но скрыть правду еще хуже: несбывшиеся надежды обескураживающе действуют на бойцов.

Тем же овражком, где повстречали Родина, мы с Маслаковым выходим в расположение 1-го батальона.

Вблизи небольшой рощицы бойцы роют могилу.

— Кого хороните? — спрашивает Маслаков.

— Разведчика, сержанта Веркеева. Да трех пехотинцев, — устало отвечает пожилой боец. [50]

Сняв фуражки, мы молча стоим у края могилы, рядом с холмиком сухой выброшенной земли. Где-то в глубине сознания мелькает мысль, что и сам я не застрахован. Может, даже сегодня и вот тут, у самого Дона, лягу в такую же братскую могилу и такой же пожилой боец так же устало ответит на чей-нибудь возрос: «Комбрига хороним, да еще танкистов». Но я тут же гоню прочь дурную мысль.

Через сотню метров вступаем в густые заросли лебеды и репея. У основания длинного изогнутого гребня с пологим скатом стоят танки. Один — совсем почерневший и еще горящий. Снаружи пламени нет, но внутри машины яростно шипит, глухо доносится треск рвущихся боеприпасов. Между танками то и дело рвутся снаряды и мины. Слева горит рожь. Белесый дым стелется над хлебами. В дыму мелькают танкисты — тушат пожар.

Довголюк лежит на верхушке гребня, смотрит в бинокль. Завидев нас, поднимается.

— Лежи, лежи, — останавливаю его.

Но Довголюк все же встает на ноги, здоровой рукой поправляет складки гимнастерки, поворачивает фуражку козырьком вперед и спускается вниз. Тонкое, с рыжеватыми крапинками лицо его осунулось, щеки со следами пота запали еще глубже. Но взгляд внимательных глаз по-прежнему тверд, спокоен.

Присев на корточки, капитан чуть сипловатым голосом докладывает обстановку. Перед его батальоном у противника восемнадцать противотанковых пушек и до пятнадцати зарытых в землю танков. Несколько вражеских машин ведут огонь, как кочующие орудия, время от времени меняя позиции.

Батальон потерял более трети машин. Большинство подбито снарядами, бомбежка же особого вреда не причинила. Из танкистов убитых двое, раненых около десяти процентов, однако выбыла из строя половина командиров взводов.

— Плохо, — замечаю я. — Пополнить это звено куда сложнее, чем заменить командиров рот. В батальоне есть подходящие кандидатуры?

Капитан разводит руками:

— Храбрости хоть отбавляй, а опыта у людей нет.

— Опыт в бою придется приобретать. Выдвигайте лучших командирами взводов. Списки представьте мне. [51]

Подходит ординарец Довголюка:

— Товарищ комбат! Пить хотите?

Довголюк строго замечает:

— Не видишь разве? Предложи сперва полковнику.

Ординарец смущенно протягивает мне котелок. Я отказываюсь. Вода чистая, холодная, но пить не хочется.

— А у меня все пересохло. — Запрокинув голову так, что острый кадык на добрый сантиметр выдался вперед и с каждым глотком ходит вверх-вниз, Довголюк жадно и надолго приникает жаркими, запекшимися губами к солдатскому котелку.

— Вкусная, бес ее дери, — кончив пить и блаженно улыбаясь, говорит капитан. Однако, узнав, что ему предстоит овладеть «Полевым станом», хмурится: — Зацепились фашисты крепко. А нам несподручно. Почва мягкая, как-никак — пахота. Да опять же подъемы. Так что насчет максимальной скорости не очень-то разбежишься. — Довголюк умолкает, на лбу его сбегаются складки. — Разве что часть танков прямо дорогой послать. Правда. дорога пристреляна, но зато там можно будет газануть.

С этим предложением я соглашаюсь.

— Только предупредите танкистов: главное — скорость. О тех, что по дороге пойдут, и говорить не приходится. Их, если замешкаются, пощелкают как орехи. И обязательно чтобы огонь вели на ходу. Непременно объясните, как действовать при налете авиации. Чтобы маневрировали больше и выдерживали скорость. Предупредите, чтобы на свои силы рассчитывали. С воздуха поддержки да и артиллерийской не будет. Пусть люди знают, что их ждет. Уверен, что они правильно все поймут.

— Будет исполнено, товарищ полковник. А за людей не волнуйтесь, сами рвутся в бой...

Когда мы спускаемся с высоты, Маслаков глубокомысленно замечает, имея в виду Довголюка:

— Правильный командир. Таких бойцы больно уважают.

На обратном пути попадаем под минометный налет. Приходится маневрировать почище чем на лыжном слаломе. В результате не замечаем, как сбиваемся с пути и попадаем на колхозный ток. Стог соломы, глиняная мазанка с открытой настежь дверью, каменный валек с выступом для молотьбы, веялка, а возле нее кучка зерна [52] свежего намолота. Тут же мажара с пустыми мешками. На бортовой ее перекладине висит кумачовый женский платок, края которого под ветерком слегка шевелятся. Мне почему-то представилась загорелая, крепконогая, разомлевшая от жары молодуха — хозяйка яркого платка, и возникло такое впечатление, словно здесь совсем недавно кипела веселая, спорая работа и люди только что ушли на отдых в тенек. Сердце невольно защемило.

Чтобы скрыть от Маслакова минутную слабость, я отворачиваюсь, достаю папиросу и нарочито медленно закуриваю. А Ваня подходит к мажаре, осторожно касается платка рукой и задумчиво произносит:

— Вот, спешила, даже шаль не успела прихватить.

Постояв немного, трогаемся дальше. Минуя ток, спускаемся в лощину. Не проходим и сотни шагов, как появляются «юнкерсы». Ложимся в первую попавшуюся воронку. И вовремя: почти сразу же неподалеку падает бомба, а над головами фырча пролетают осколки.

После нескольких заходов бомбардировщики удаляются, характерно подвывая моторами.

Поднимаюсь и вижу: из соседней воронки, возникшей на залысине пшеничного поля, вылезает танкист. Заметив нас, подходит. Форма на нем вся в лохмотьях, сапоги просят каши. В руках танковый пулемет и замок от сорокапятимиллиметровой пушки. Узнаю командира взвода лейтенанта Большакова и припоминаю историю, происшедшую с ним в Сталинграде.

Он прибыл в бригаду за неделею до отправки на фронт в составе сформированной в Челябинске роты Т-70. Тогда же мы организовали для этой роты проверочные занятия. Механики-водители оказались замечательными мастерами и этим приятно нас удивили. Но во время стрельб случился казус. Один из танков произвел выстрел еще до выхода на огневой рубеж.

Читатель, разумеется, уже догадался, что командиром непроизвольно стрельнувшей машины оказался лейтенант Большаков, среднего роста крепыш, с живыми светлыми глазами. Тогда ему здорово влетело за неосторожность, к счастью не причинившую вреда.

Зато после за ним промахов не замечалось. И воевал он хорошо. Как раз накануне комбат хвалил его за инициативные [53] действия в атаке. Но теперь вид его меня поразил.

— Что с вами, товарищ Большаков? Откуда у вас пулемет, замок?

— Машину у меня разбили. Механик-водитель погиб, а я испугом отделался. Только обмундирование немного попортили. Машину теперь не восстановить, вот я пулемет и снял. Может, пригодится.

— Да, костюм у вас действительно неважный. Пойдемте в штаб бригады, там найдем что-нибудь для смены. А по пути расскажете про свое ночное похождение.

— Рассказывать-то нечего, — смутился лейтенант. — Ничего особенного.

— Не скромничайте, не скромничайте, мне уже рассказывали. Я только подробностей не знаю. Так что же все-таки произошло?

Большаков взвалил пулемет на плечо и, шагая рядом со мной, начал рассказывать:

— Вчера ночью еще с одной семидесяткой возвращались мы из тыла — меняли там поврежденные катки. Взяли с собой поваров и термосы с пищей. Ну, едем, стало быть, едем. А темнота страшная. Где свернуть в батальон надо было, не заметили. Короче говоря, в тыл к немцам закатили, — фронта-то сплошного нет. Поняли это, когда нас обстреляли. А у меня башню заклинило. Пришлось отойти, затаиться. И вот сидим, думаем, что дальше делать. Хорошо, немцы успокоились, можно выйти из машины, осмотреться. Пока наши в разведку сходили, я все башней занимался. Помучился изрядно, а оказалось — пустяки: повара привязали к ней термосы и те мешали башне вращаться.

Большаков достал из кармана гимнастерки папиросу, размял ее пальцами и, прикурив от зажигалки из винтовочной гильзы, продолжал:

— Пока плутали да я возился с башней, начало светать. Дальше ждать нельзя, и, ориентируясь по Большой Медведице, мы рванули прямо на юг. По пути выскочили на позиции вражеской артиллерии. Немцы не ожидали удара из своего тыла, и нам ничего не стоило раздавить два орудия. Тут же увидели траншеи с пехотой. Проутюжили туда-обратно, но фашисты уже пришли в себя и так начали бить, что нам пришлось срочно смазывать пятки. Все же на этот раз обе машины сумели уйти из-под [54] обстрела. А во время утренней атаки мне не повезло, — и лейтенант тяжело вздохнул.

* * *

На этот раз все три танковые бригады корпуса действуют согласованнее и врываются в оборонительные порядки противника. Но пехота — и наши мотострелково-пулеметные батальоны, и 32-я мотострелковая бригада — отстает, прижатая сильным огнем. Закрепить успех танков некому, и они постепенно возвращаются в исходное положение. Особенно досаждает нашим батальонам авиация. «Юнкерсы» буквально висят над полем боя группами по тридцать — сорок самолетов.

Танки отходят за позиции мотострелково-пулеметного батальона. Нет лишь Довголюка. Во время атаки он с четырьмя машинами вырвался на дорогу и скрылся в тучах пыли. Что с ним — неизвестно. Только по артиллерийской канонаде, доносящейся из вражеского тыла, можно предположить, что капитан ведет бой.

Всегда пунктуальный, точный, как хорошо выверенные часы, лейтенант Симонов приносит боевую сводку. Меня поражают большие потери. В 1-м батальоне на ходу осталось всего девять машин. Выбыли из строя все командиры рот, почти не осталось взводных. Вражеская бомба угодила в штаб батальона. Погибли люди, сгорели все документы.

В батальоне Яковенко положение несколько лучше, но и здесь уцелело меньше трети первоначального состава.

Совсем не повезло 39-й бригаде Румянцева. Его танки действовали на заболоченном участке. Часть машин застряла и попала под жестокий артиллерийский огонь.

Досталось и противнику. Только во время второй атаки наша бригада уничтожила более батальона вражеской пехоты, восемь танков, пять орудий и до тридцати автомашин. Эти сведения несколько смягчают горечь от сознания собственных потерь. Хотя боевую задачу мы и не выполнили, корпус в своей полосе остановил противника, а это сейчас главное. Опыт и чутье подсказывают, что беспрерывно атакуем мы неспроста. Видимо, на некоторое время нужно заставить врага обороняться и тем самым выиграть время, необходимое для чего-то серьезного, о чем я пока не знаю. [55]

* * *

Двухчасовую передышку используем для кое-каких организационных дел в танковых батальонах. Нужно взамен выбывших командиров назначить новых, пополнить экипажи, наладить эвакуацию в тыл подбитых машин, проверить готовность личного состава к выполнению боевых задач.

За хлопотами я совсем забыл о разведке, посланной проверить маршрут возле Дона. Напомнил о ней сам Макаров, явившийся с докладом:

— Танки могут пройти у самого берега. Проход узкий, но грунт подходящий.

— Оборону противника на том участке разглядеть не удалось? Есть ли там артиллерия?

— Вроде нет. Тщательно проверить у нас не было времени.

Грудзинский предлагает провести разведку левого фланга неприятеля. Во главе группы отправляем лейтенанта Симонова.

Почти тут же нас с начальником штаба вызывают к командиру корпуса, на командный пункт Румянцева.

Г. С. Родина находим в небольшой впадине, заросшей густой травой. Адъютант его яростно вертит ручку полевого телефона, пытаясь с кем-то связаться. Подполковник Румянцев лежит на боку, опершись на полусогнутую левую руку, и задумчиво жует соломинку.

Георгий Семенович внимательно разглядывает карту. Вид у него усталый, лицо серое, глаза запавшие.

Скупыми вопросами он уточняет у нас положение 55-й бригады и сразу же ставит боевую задачу. Ничего нового она не содержит, по сути дублирует прежнюю: овладеть тем же «Полевым станом», а затем восточными окраинами Ложков и «10 лет Октября». Разница только в том, что все это возлагается на 55-ю.

— Товарищ полковник, — замечаю я. — За двое суток вместе с тридцать девятой бригадой мы не смогли выбить противника из этих населенных пунктов. Так разве одна бригада в состоянии это сделать?

— Ты подожди делать выводы, — поднимает на меня покрасневшие глаза Родин. — К тебе переходят все танки Румянцева.

— Не очень-то их много, — замечает Румянцев и печально усмехается. [56]

— Сколько есть, — продолжает командир корпуса. — Плюс батальон сто тридцать первой стрелковой дивизии. Она выходит к твоему правому флангу. Батальон я тебе придаю. Стрелков сажай на танки и используй как десант. В твое личное распоряжение поступает тяжелый КВ. Можешь радоваться.

Действительно, это приятный сюрприз. Я давно мечтаю заполучить в бригаду эту грозную машину и поэтому горячо благодарю Родина.

— Ладно, ладно, без реверансов, — с грубоватой сердечностью отвечает Георгий Семенович. — Как говорится, не токмо благодаря старой дружбе, но личной твоей безопасности ради.

Третью атаку Родин приказывает начать в девятнадцать часов.

Одновременно с нами, но в нескольких километрах левее, будет атаковать бригада Лебедева, усиленная ротой КВ и 884-м полком новой 196-й стрелковой дивизии.

Я удивленно смотрю на комкора:

— Стало быть, пополнение?

Георгий Семенович объясняет, что 196-я дивизия только вчера вышла к реке Лиска. И снова продолжает ставить задачу:

— В стыке между тобой и Лебедевым углом назад будет действовать тридцать вторая мотострелковая бригада. Указанными тебе районами нужно овладеть во что бы то ни стало. — Родин смотрит на меня требовательно и жестко.

— А как с поддержкой? Артиллерия и авиация будут?

— Видимо, нет. Артиллерия в пути. Но ее задерживают частые бомбежки, и к назначенному времени она вряд ли подойдет. Еще вопросы есть?

— Разрешите высказать предложение.

Я разворачиваю карту, показываю маршрут, которым мы предполагаем выйти незамеченными к позициям врага.

— Гм... — Родин задумывается. — Вообще-то, неплохо. Но пройдут ли здесь танки?

— Безусловно пройдут. Разведчики все проверили.

— Только сам, лично сам поведешь в атаку! — И Георгий Семенович сводит на переносице густые брови.

— Когда придут твои? — обращаюсь я к Румянцеву.

— Вот выберутся из болота и придут, — с деланым равнодушием вяло отвечает подполковник. [57]

Понять Федора Васильевича нетрудно. Боевому, храброму командиру обидно вдруг — и, возможно, на решающем этапе боя — оказаться не у дел. Все же почему комкор передал его танки в мое подчинение? Не потому ли, что бригада попала в ту злополучную трясину? Спрашивать я не стал, неподходящая обстановка.

Через полчаса подходят танки 39-й бригады: восемь Т-70 и два Т-34.

— Не густо, Федор Васильевич.

— Бери, что дают, — отвечает Румянцев.

С трудом оторвав усталое тело от земли, я поднимаюсь.

— Подожди, — раздается голос Родина.

Георгий Семенович подходит и неловко, порывисто обнимает меня. Затем отталкивает и, нахмурившись, садится.

Я вскакиваю на борт головной тридцатьчетверки. Командир ее, совсем молоденький лейтенант, выжидательно смотрит.

— Прямо на тот курган, — и показываю рукой в сторону своего НП. — Только быстрее.

До начала атаки остается меньше часа. Мало, очень мало.

На НП меня ждет только что вернувшийся из разведки Симонов. Он докладывает, что на левом фланге у противника обнаружены три пушки и батарея тяжелых, очевидно, зенитных орудий.

— Хорошо, лейтенант, вы свободны.

И уже Асланову:

— Прикажи немедленно вывести все танки сюда!

— На НП? — удивляется Ази Ахадович.

— Да! Еще передай Суху, чтобы он занял рубеж, оставляемый танковыми батальонами. Нужно хорошо прикрыть левый фланг.

Подполковник бросается к телефону, на ходу кричит:

— Связные, ко мне!

Отдав все распоряжения, я усаживаюсь в тени КВ и набрасываю записку жене. Пишу, чтобы берегла детей и не отчаивалась в случае, если я не вернусь. Советская власть и хорошие люди помогут ей.

Карандаш летает по листку бумаги, а мне видятся черные глаза Любы, ее прямые темные брови, нежный овал лица, слышатся те самые слова, которые ложатся [58] под моей рукой. В далеком Ташкенте Люба читает мое письмо сыновьям. Десятилетний Боря слушает молча и строго, семилетние близнецы Вова и Гарик, прижавшись друг к другу, с изумлением и недоверчиво...

Все. Дописываю последнюю строку, расписываюсь и облегченно вздыхаю, словно сбросил с плеч тяжкий груз.

— Маслаков!

Ваня появляется точно из-под земли.

— Письмо не посылаю. В случае чего — сам вручишь его Любе... А теперь вот что. Как начнется атака, отправляйся в тыл.

В глазах ординарца мольба.

— И не проси — с собой не возьму! Сказал и баста!

Маслаков удаляется с обиженным видом.

Наконец танки собраны в один кулак. Их в моей группе тридцать шесть. В первом эшелоне идут Т-34. За отсутствием Довголюка командует тридцатьчетверками лейтенант В. А. Перцев. Второй эшелон скомплектован из легких Т-70. Их ведет старший лейтенант М. Т. Яковенко.

Совещание провожу на скорую руку. Коротко излагаю боевую задачу. Никто не роняет ни слова, не удивляется, лишь суровеют лица, плотнее смыкаются губы да тверже становится взгляд.

В заключение говорю:

— Товарищи! Задачу не выполнить нельзя. Невозможно.

И вот уже взревели моторы, залязгали гусеницы. Танки стали вытягиваться в колонну.

Подходит Асланов:

— Разрешите мне участвовать в атаке.

Взгляд мой останавливается на тяжелом танке. Мне не очень хочется менять экипаж, и я предлагаю Ази Ахадовичу:

— Садись в КВ и действуй со вторым эшелоном.

Подполковник взбирается на башню, ныряет по пояс в люк и одобрительно хлопает ладонью по броне:

— Хороша штучка!

Симонов напоминает:

— Товарищ командир, время уже, а пехоты нет.

— Дождитесь ее и прикажите догонять нас. Лейтенант Макаров!

— Слушаю, товарищ полковник. [59]

— Садитесь в головной танк. Будете показывать дорогу. Быстро, быстро!

Сначала двигаемся параллельно фронту, потом начинаем забирать к северу. Высунувшись из люка, слежу за движением, частенько посматриваю на небо. К счастью, пока «юнкерсов» нет. Не то могут быть неприятности. Танки идут близко друг к другу, и лучшей мишени для бомбардировщиков не придумаешь. Густая пыль висит над колонной, ветер сносит ее к Дону.

Но вот проходим узкую полосу. Танки разворачиваются и набирают скорость.

Раскачиваясь на неровностях почвы, словно лодки на волнах, несутся боевые машины. Рев моторов и лязг гусениц оглушает. Но зрелище великолепное! Оно невольно захватывает, и на какое-то время я забываю о противнике, о том, что это все же не парад, а атака, и весьма рискованная.

Позади остается километр, второй, третий. Противник молчит, и это начинает тревожить. Не видит нас или готовит сюрприз?

Но вот вырастает черный фонтан, потом другой, третий. Звуков разрывов не слышно — они тонут в грохоте и реве несущейся стальной массы. Огонь противника редкий, неуверенный, снаряды ложатся в стороне от нас.

Четвертый километр. По броне начинают цокать пули. Мы уже в расположении противника. Пора закрывать люк. Я опускаю крышку и вижу, как на передних танках проделывают то же.

Еще полкилометра стремительного движения, и вдруг машины первого эшелона, как по команде, резко тормозят. Мне это хорошо видно, так как моя тридцатьчетверка находится между эшелонами.

Почему остановились?

Приказываю водите